Chapter 597: สำนักเมฆาล่องลอย เมื่อเห็นว่าฮั่นลี่นิ่งเงียบไป นางเซียนวิญญาณม่วงก็ยิ้มพลางเอ่ยถาม “พี่ฮั่น ท่านมีความเห็นอย่างไรกับการแต่งนางเข้าเป็นภรรยา? รูปลักษณ์ที่งดงามของน้องเมยหนิงนั้นมากเพียงพอที่จะเป็นอนุภรรยาของท่านได้อย่างไร้ข้อกังขา ท่านคงไม่ปฏิเสธเรื่องน่ายินดีที่มาเคาะประตูถึงที่เช่นนี้หรอกนะ?” ฮั่นลี่ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหันไปมองเมยหนิงที่ดูงดงามและมีเสน่ห์ดึงดูด เมยหนิงก้มหน้าต่ำจนเผยให้เห็นรอยเลือดฝาดจางๆ บริเวณลำคอขาวผ่องดุจหิมะ ทำให้ภาพตรงหน้านั้นดูน่าประทับใจยิ่งนัก ดูเหมือนนางจะยินยอมพร้อมใจตามข้อเสนอของเซียนวิญญาณม่วงไปโดยปริยาย ฮั่นลี่เอ่ยขึ้นช้าๆ ด้วยสีหน้าเรียบเฉย “หากวัดกันที่รูปลักษณ์เพียงอย่างเดียว นางย่อมมีคุณสมบัติสูงเกินกว่าจะเป็นเพียงอนุภรรยาของผู้ฝึกตนระดับสูง แม้แต่การเป็นคู่บำเพ็ญเต๋าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่ข้านั้นต่างจากผู้ฝึกตนทั่วไป ข้าอุทิศตนให้กับการแสวงหาความเป็นอมตะและไม่อาจนำตัวเองไปพัวพันกับเรื่องชู้สาวได้ง่ายๆ อีกอย่าง ข้าเป็นเพียงนักเดินทางเดียวดายที่ต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายอยู่บ่อยครั้ง ข้าจะรับอนุภรรยาได้อย่างไร? หากสหายเต๋าเมยติดตามข้าไป นั่นย่อมไม่ใช่เรื่องดีสำหรับนางเลยแม้แต่น้อย มันมีแต่จะนำพานางไปสู่เส้นทางที่ยากลำบากอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน!” ร่างของเมยหนิงสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น รอยเลือดฝาดบนใบหน้าจางหายไปอย่างรวดเร็ว นางเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าที่ซีดเผือด ราวกับไม่พอใจที่ฮั่นลี่ปฏิเสธหญิงงาม เซียนวิญญาณม่วงกล่าวอย่างหงุดหงิด “แต่ท้ายที่สุดแล้ว พี่ฮั่นก็ยังคงปฏิเสธนางอยู่ดี ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นก่อกำเนิดระดับปลายของท่าน ใครจะสามารถคุกคามท่านได้นอกจากยอดฝีมือขั้นวิญญาณแรกเริ่ม? บางทีสหายเต๋าอาจจะประสบความสำเร็จในการควบแน่นวิญญาณแรกเริ่มในไม่ช้านี้ หลังจากนั้นท่านก็ย่อมสามารถท่องไปทั่วโลกได้ตามใจปรารถนา แล้วเหตุใดท่านจึงจะปกป้องน้องเมยหนิงไม่ได้เล่า?” ฮั่นลี่กล่าวเรียบๆ “สหายเต๋าเซียนวิญญาณม่วงควรจะทราบดีอยู่แล้ว แม้ข้าจะเชื่อว่าตนเองมีระดับสูงกว่าผู้ฝึกตนในขั้นเดียวกัน แต่ข้าก็มักจะก่อศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเองอยู่เสมอ จนกว่าข้าจะบรรลุขั้นวิญญาณแรกเริ่มและมีพลังเพียงพอที่จะป้องกันตนเอง ข้าก็ไม่อาจคิดเรื่องรับอนุภรรยาได้ เมื่อถึงเวลาที่ข้าไม่อาจปกป้องนางได้ นางก็จะเผชิญกับความจริงที่ขมขื่นเท่านั้น” เซียนวิญญาณม่วงขมวดคิ้ว นางรู้ดีว่าฮั่นลี่พูดความจริง ยิ่งไปกว่านั้น นางยังรู้สึกเลือนรางว่าฮั่นลี่เริ่มไม่สบอารมณ์ นางทำได้เพียงถอนหายใจและหลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องนี้อีก ในที่สุดเมยหนิงก็กลับมาสงบใจได้อีกครั้ง นางเม้มริมฝีปากพลางจ้องมองฮั่นลี่แล้วถามว่า “ในเมื่อพี่ฮั่นไม่ได้ปฏิเสธหญิงผู้นี้เพราะรูปลักษณ์ของข้าบกพร่อง เช่นนั้นท่านจะยินดีรับข้าไว้หรือไม่หากท่านบรรลุขั้นวิญญาณแรกเริ่มแล้ว?” ฮั่นลี่มองหญิงสาวผู้นั้นและกล่าวอย่างใจเย็น “ขั้นวิญญาณแรกเริ่มงั้นหรือ? ข้ายังไม่มีความมั่นใจเลยว่าจะสามารถควบแน่นวิญญาณแรกเริ่มได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ข้าบรรลุขั้นวิญญาณแรกเริ่มได้ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกกี่ปี สหายเต๋าเมยจะเต็มใจรอเป็นร้อยปีเพื่อโอกาสที่ไม่มีความแน่นอนว่าข้าจะควบแน่นวิญญาณแรกเริ่มได้สำเร็จหรือไม่?” “ข้า...” เมื่อเมยหนิงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของนางก็ดูสับสนและไม่อาจตอบโต้ได้ ในฐานะผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน แม้แต่สามสิบปียังถือว่านานเกินไป ไม่ต้องพูดถึงร้อยปี แม้ฮั่นลี่จะเป็นตัวเลือกที่ดีมากสำหรับการบำเพ็ญคู่ แต่นางไม่มีเวลามากพอที่จะรอผลลัพธ์ที่ไม่แน่นอนเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม โลกแห่งการฝึกตนนั้นโหดร้ายอย่างแท้จริง แม้นางจะใช้เวลาไม่นานนักกับฮั่นลี่และมีความประทับใจในตัวเขา แต่มันเป็นไปไม่ได้เลยที่นางจะตกหลุมรักเขาจนลืมผลลัพธ์ที่จะตามมา เมื่อเห็นความลังเลของนาง ฮั่นลี่ทำได้เพียงถอนหายใจในใจ แล้ววางขวดยาขวดเล็กสองขวดลงบนโต๊ะก่อนจะเลื่อนไปหานาง ฮั่นลี่กล่าวอย่างไม่รีบร้อน “นี่คือยาเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรสองสามเม็ดที่ข้าปรุงขึ้นจากแก่นอสูร แทนที่จะแสวงหาบุรุษเพื่อบำเพ็ญคู่ สู้ตั้งใจฝึกฝนด้วยตนเองอาจจะดีกว่า บางทีเจ้าอาจจะสร้างแก่นทองคำได้เหมือนกับสหายเต๋าเซียนวิญญาณม่วงก็ได้” เนื่องจากยาดังกล่าวมีไว้สำหรับผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐาน มันจึงไม่มีค่าสำหรับฮั่นลี่อีกต่อไป แต่ในเมื่อหญิงสาวผู้นี้ได้มอบปราณวิญญาณผ่านร่างให้เขา เขาจึงถือโอกาสนี้ตอบแทนบุญคุณโดยไม่ต้องลงแรงอะไรมากนัก ด้วยเหตุนี้เขาจะได้ไม่ต้องพะวงกับเรื่องนี้อีกต่อไป “ยาที่ปรุงจากแก่นอสูร?” เมยหนิงดูประหลาดใจและเอื้อมมือไปหยิบมันโดยไม่รู้ตัว หลังจากเปิดฝาขวด กลิ่นหอมอบอวลก็ฟุ้งกระจายไปทั่วห้องในทันที “นี่คือยาคุณภาพชั้นยอด!” เมยหนิงจ้องมองฮั่นลี่ด้วยความงุนงง นางพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ฮั่นลี่เคยแสดงท่าทีเย็นชาใส่ตอนอยู่ที่แดนเงามืด แต่กลับปฏิเสธที่จะรับนางเป็นอนุภรรยา ที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือเขากลับมอบยาล้ำค่าเหล่านี้ให้นาง เซียนวิญญาณม่วงเหลือบมองยาดังกล่าวด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหัวเราะคิกคัก “ฮิฮิ! พี่ฮั่นช่างใจกว้างจริงๆ ในเมื่อสหายเต๋าฮั่นกล่าวเช่นนี้ น้องสาวเจ้าก็ควรรับไว้ บางทีด้วยยาอีกสักสองสามเม็ด เจ้าอาจจะสามารถเข้าสู่ขั้นก่อตั้งแก่นได้จริงๆ หากเป็นเช่นนั้น เราพี่น้องควรจะร่วมมือกันเพื่อจะได้ออกท่องเที่ยวไปโดยไร้พันธนาการ” เมยหนิงเหลือบมองฮั่นลี่ด้วยสายตาที่ซับซ้อนและกระซิบคำขอบคุณก่อนจะเก็บขวดยาใบเล็กเข้าถุงเก็บของ ฮั่นลี่ตอบรับด้วยรอยยิ้มจางๆ แล้วหันไปทางหน้าต่าง มองลงไปยังถนนของเมืองเล็กๆ แห่งนั้น ถนนเบื้องล่างเต็มไปด้วยความคึกคัก ซึ่งทำให้ฮั่นลี่นึกถึงฉากที่คุ้นเคยที่เขาลืมเลือนไปนานแล้ว รอยยิ้มของเขาเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจแผ่วเบา เมื่อเห็นท่าทางเช่นนั้นของฮั่นลี่ เซียนวิญญาณม่วงและเมยหนิงอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองกันด้วยความสับสน ... มณฑลหนานตั้งอยู่ทางตะวันตกของรัฐซี สภาพภูมิประเทศที่นั่นค่อนข้างซับซ้อน ประกอบด้วยภูเขาและป่าทึบมากมาย พร้อมกับหมอกพิษจากหนองน้ำที่คอยปกคลุมอยู่เป็นระยะ ส่งผลให้มีถนนสายหลักเพียงไม่กี่สายที่เชื่อมต่อระหว่างหมู่บ้านต่างๆ ในพื้นที่ และมีน้อยคนนักที่จะกล้าเข้าไปในป่าลึก ส่วนเทือกเขานั้นเป็นถิ่นที่อยู่ของสัตว์อสูรที่ดุร้ายเป็นพิเศษ จึงทำให้ไม่มีใครอยากย่างกรายเข้าไป สิ่งนี้ส่งผลให้พื้นที่ดังกล่าวอุดมไปด้วยสมุนไพรหายากและสัตว์อสูร สร้างความยินดีให้กับผู้ฝึกตนในแถบนั้นเป็นอย่างมาก และนั่นก็นำไปสู่การที่ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ของรัฐมารวมตัวกันอยู่ในมณฑลนี้ สำนักผู้ฝึกตนที่ทรงพลังบางแห่งถึงกับผูกขาดพื้นที่บางส่วนที่มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์เอาไว้ สำหรับเทือกเขาในมณฑลที่รู้จักกันในชื่อ 'เทือกเขาเมฆามายา' นั้นเป็นพื้นที่ที่มีชื่อเสียงในดินแดนทิศใต้แห่งสวรรค์ว่ามีเส้นชีพจรวิญญาณอันศักดิ์สิทธิ์ ภายในเส้นชีพจรวิญญาณลึกลับของภูเขาแห่งนี้เป็นที่เติบโตของ 'ต้นไม้บ่อน้ำวิญญาณ' ซึ่งเป็นสายพันธุ์สุดท้ายของต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสามชนิด ขุมอำนาจในท้องถิ่นให้ความสำคัญกับต้นไม้นี้มากกว่า 'ไม้สายฟ้าสวรรค์' และ 'ไม้เลี้ยงวิญญาณ' เนื่องจากมีน้ำนมวิญญาณที่ต้นไม้นี้ผลิตออกมาทุกสองร้อยปีที่รู้จักกันในชื่อ “น้ำทิพย์สุรา” แม้ว่าของเหลวนี้จะไม่สามารถนำมาใช้ได้โดยตรง แต่ก็สามารถนำไปกลั่นเป็นยาจิตวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งได้หลายชนิด ในจำนวนนั้นมียาศักดิ์สิทธิ์ในตำนานที่รู้จักกันในชื่อ 'ยาปรับแต่งวิญญาณ' ยาปรับแต่งวิญญาณยังเป็นที่รู้จักในชื่อ 'ยาปลอบประโลมจิต' ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้จำนวนหนึ่งเท่านั้น แต่ยังช่วยฝึกฝนจิตใจและสงบวิญญาณ ช่วยบรรเทาผู้ฝึกตนจากมารในใจที่อาจคอยหลอกหลอนพวกเขาได้ การควบแน่นวิญญาณแรกเริ่มนั้นแตกต่างจากการสร้างแก่นอย่างสิ้นเชิง นอกจากจะต้องอาศัยโชคและความลึกซึ้งของการบำเพ็ญเพียรในระดับหนึ่งแล้ว การควบแน่นวิญญาณแรกเริ่มยังต้องเผชิญกับการรบกวนจากภาพมายาและมารในใจ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การเปลี่ยนแก่นให้กลายเป็นวิญญาณแรกเริ่มนั้นคือบททดสอบความอดทนทางจิตใจและเจตจำนงที่น่าสะพรึงกลัว สมบัติท้าทายสวรรค์ของเส้นชีพจรวิญญาณแห่งเทือกเขาเมฆามายา ประกอบกับการรวมตัวกันของปราณวิญญาณที่หนาแน่นเป็นพิเศษ ทำให้สำนักนับไม่ถ้วนต่างปรารถนาที่จะมาตั้งฐานที่มั่นที่นี่ ส่งผลให้เกิดการต่อสู้และเล่ห์เหลี่ยมมากมายไม่รู้จบ ในปัจจุบันดินแดนนี้ถูกครอบครองโดยพันธมิตรของสามสำนัก ได้แก่ สำนักกระบี่โบราณ, สำนักเมฆาล่องลอย และศาลาหมื่นวิถี เมื่อกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดสามแห่งในรัฐซีผนึกกำลังกัน สำนักอื่นๆ ก็ทำได้เพียงดับความหวังในการยึดครองเส้นชีพจรวิญญาณและเฝ้ามองดูอย่างสิ้นหนทาง ฮั่นลี่นั่งอยู่บนขั้นบันไดของยอดเขาแห่งหนึ่งในเทือกเขาเมฆามายา เขากำลังครุ่นคิดถึงข้อมูลที่เกี่ยวกับเทือกเขาแห่งนี้และสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ มีชายและหญิงหนุ่มจำนวนหนึ่งเดินไปตามเส้นทางบนภูเขาอย่างเงียบๆ แต่ละคนมีสีหน้าตื่นเต้น เมื่อฮั่นลี่เห็นเช่นนั้น เขาก็ยิ้มออกมาบางๆ เนื่องจากสำนักเมฆาล่องลอยอันยิ่งใหญ่กำลังจะรับศิษย์ใหม่ชุดใหม่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เหล่าคนหนุ่มสาวในขั้นรวบรวมลมปราณเหล่านี้จึงเต็มไปด้วยความคาดหวัง หลังจากใช้เวลาครึ่งเดือนในสถานที่แห่งนี้ การที่เขาทราบเรื่องนี้จึงเป็นเรื่องปกติ เทคนิคการปรุงยาที่มีชื่อเสียงของพวกเขาคือหนึ่งในหลายๆ เหตุผลที่เขาตัดสินใจแฝงตัวเข้าไปในสำนัก อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้จะเข้าไปในฐานะผู้ฝึกตนขั้นก่อตั้งแก่น แต่เป็นผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมลมปราณธรรมดาคนหนึ่ง หากไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกเริ่มขั้นกลางที่ตรวจสอบเขาอย่างใกล้ชิด ก็ไม่มีใครสามารถมองทะลุผ่านผลลัพธ์อันมหัศจรรย์ของเคล็ดวิชาสะกดลมปราณไร้นามได้ ด้วยเหตุนี้เองเขาจึงกล้าที่จะทำตามแผนที่วางไว้ เมื่อเขาจู่ๆ ก็หวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นก่อนที่จะแยกทางกับเซียนวิญญาณม่วงและเมยหนิง เขาก็หัวเราะขมขื่นออกมา ตามแผนเดิมของเขา เขาได้พบสถานที่สำหรับสร้างถ้ำพำนักและกินยาบางส่วนเพื่อเข้าสู่จุดสูงสุดของขั้นก่อตั้งแก่น แม้ว่าปราณวิญญาณผ่านร่างจะช่วยยกระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาไปบ้าง แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เขาเข้าสู่ขั้นกึ่งวิญญาณแรกเริ่มได้อย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นจนทำลายแผนการของเขาไปจนหมดสิ้น เมื่อเขากินยาเข้าไป เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ายานั้นสูญเสียผลลัพธ์ไปโดยสิ้นเชิง ไม่ว่าจะเป็นยาที่ปรุงจากแก่นอสูรระดับหกหรือระดับเจ็ด ทุกอย่างล้วนไม่มีผลกับเขาเลยแม้แต่น้อย ทิ้งให้เขาตกอยู่ในความมืดแปดด้านโดยสมบูรณ์