บทที่ 598: สี่ขุมอำนาจใหญ่ ฮั่นลี่คาดการณ์ไว้แล้วว่าโอสถวิเศษเหล่านั้นคงจะมีวันหมดฤทธิ์กับตัวเขา แม้โอสถจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรพัฒนาตบะได้อย่างรวดเร็ว แต่มันก็มีข้อจำกัดในตัวของมันเอง เมื่อพลังเวทของผู้บำเพ็ญเพียรบรรลุถึงระดับหนึ่ง โอสถแบบเดิมก็จะไม่สามารถมอบพลังงานที่เพียงพอต่อการพัฒนาได้อีก นอกจากนี้ ด้วยเส้นชีพจรของเขาที่ได้รับการชำระล้างจากผลกระทบตกค้างของลูกแก้วสายรุ้ง และการที่พลังเวทของเขาสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้ฮั่นลี่มีความสามารถในการดูดซับพลังวิญญาณได้มากขึ้นในคราวเดียว เขามาถึงจุดที่ความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินแทบไม่ต่างไปจากการดูดซับพลังจากโอสถวิเศษ แน่นอนว่าผลลัพธ์นี้ทำให้โอสถวิเศษค่อยๆ เสื่อมประสิทธิภาพลงตามลำดับ ส่งผลให้แม้ฮั่นลี่จะกินโอสถระดับสร้างรากฐานเข้าไปจำนวนมากเพียงใด มันก็ไม่ส่งผลใดๆ ต่อเขาอีกต่อไป อย่างไรก็ตาม ปัญหาเรื่องโอสถใช้ไม่ได้ผลในปัจจุบันนั้น มีสาเหตุมาจากการที่เขาข้ามผ่านโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาคาดไม่ถึงมาก่อน ทั้งหยกบันทึกและประสบการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณก่อตั้งต่างระบุไว้ว่า แม้แกนอสูรระดับหกจะไม่มีประโยชน์แล้ว แต่โอสถจากแกนอสูรระดับเจ็ดควรจะยังมีผลจนกว่าจะก่อเกิดวิญญาณก่อตั้ง ทว่าในตอนนี้มันกลับแทบไม่มีผลใดๆ กับเขาเลย หลังจากขบคิดอย่างถี่ถ้วน เขาจำต้องยอมรับว่าโอสถเหล่านี้หมดประสิทธิภาพเร็วกว่าที่คาดไว้ และร่างกายของเขาเกิดอาการดื้อยาเสียแล้ว แน่นอนว่าฮั่นลี่คาดเดาว่าเรื่องนี้อาจมีความเกี่ยวข้องกับสุราหยกเพลิงของเฟิงซี หรือปราณวิญญาณไร้ลักษณ์ของเหมยหนิง อย่างแรกเป็นของที่มนุษย์ไม่ควรจะดื่มกินได้ ในขณะที่อย่างหลังถูกขนานนามว่าเป็นหนึ่งในเจ็ดปราณวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลก จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่การใช้ของล้ำค่าเหล่านี้จะส่งผลกระทบตามมา เมื่อเหตุการณ์มาถึงขั้นนี้แล้ว การเสียเวลาสืบหาต้นตอที่แท้จริงของการเสื่อมประสิทธิภาพก็คงไร้ความหมาย เพราะมันแก้ไขอะไรไม่ได้แล้ว เขาไม่เต็มใจที่จะทุ่มเทพลังมากมายไปกับสิ่งที่ไร้ผล เขาจึงเริ่มวางแผนสำหรับอนาคตแทน เขายังมีแกนอสูรของมังกรน้ำท่วมระดับแปดอยู่ในมือ แต่มันเป็นวัตถุดิบที่ล้ำค่าและหายากยิ่ง เขาจึงไม่เต็มใจที่จะนำมันมาหลอมเป็นโอสถเพราะโอกาสล้มเหลวมีสูงมาก อีกทั้งหากหลอมสำเร็จก็ได้เพียงแค่เม็ดหรือสองเม็ด ซึ่งไม่เพียงพอที่จะส่งเขาไปถึงขั้นวิญญาณก่อตั้งปลอมได้ ด้วยเหตุนี้ ทางเลือกเดียวของเขาคือการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเพื่อเพิ่มพูนพลังเวททีละน้อยเหมือนกับผู้อื่น เพียงแต่เขาไม่ได้ประสบกับการพัฒนาที่เชื่องช้าเช่นนี้นานมากแล้ว เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮั่นลี่ก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขมขื่น โชคยังดีที่เขาสามารถบรรลุถึงจุดสูงสุดของขั้นสร้างแกนกลางได้ในอีกไม่ช้า เขาคำนวณว่าหากได้รับปราณวิญญาณที่อุดมสมบูรณ์ เขาคงใช้เวลาบำเพ็ญเพียรเพียงสิบปีเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องหาสถานที่ที่มีเส้นชีพจรวิญญาณที่เหมาะสม หากเขาไปบำเพ็ญเพียรในพื้นที่ที่มีปราณวิญญาณเบาบาง เวลาที่ต้องใช้คงนานกว่าเดิมหลายเท่า ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่เขารับไม่ได้ แต่เมื่อพูดถึงเส้นชีพจรวิญญาณ ภูมิภาคเทียนหนานและทะเลดารากระจัดกระจายนั้นมีความแตกต่างกันมาก ทะเลดารากระจัดกระจายเต็มไปด้วยเกาะแก่งและผู้คนเบาบาง มีพื้นที่ว่างมากมายสุดลูกหูลูกตา มีเกาะนับไม่ถ้วนพร้อมเส้นชีพจรวิญญาณที่ยังไม่มีเจ้าของ ตรงกันข้ามกับผืนแผ่นดินในเทียนหนานที่มีขอบเขตแน่นอน แต่กลับมีผู้คนหนาแน่น แม้พื้นที่จะกว้างใหญ่ แต่เส้นชีพจรวิญญาณที่สำคัญทั้งหมดถูกครอบครองโดยสำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดต่างๆ ไปหมดแล้ว แม้แต่พื้นที่ที่มีปราณวิญญาณเบาบางที่เล็ดลอดสายตาไป ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจับจองไปจนหมด ไม่เหลือทรัพยากรที่มีค่าใดๆ เมื่อเปรียบเทียบในแง่ของทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรตามธรรมชาติแล้ว ภูมิภาคเทียนหนานยังห่างไกลจากทะเลดารากระจัดกระจายมากนัก! ภายใต้สถานการณ์นี้ ฮั่นลี่ทำได้เพียงแฝงตัวเข้าไปในตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรหรือสำนักหากต้องการบำเพ็ญเพียรต่อ แม้ความสามารถปัจจุบันของฮั่นลี่จะช่วยให้เขาสามารถเข้ายึดเส้นชีพจรวิญญาณของตระกูลหรือสำนักขนาดเล็กได้โดยตรง แต่เขาก็เกรงว่าจะทำให้ตกเป็นเป้าสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณก่อตั้งอีกครั้ง ฮั่นลี่เบื่อหน่ายกับการถูกผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณก่อตั้งไล่ล่า และปรารถนาเพียงจะบ่มเพาะวิญญาณก่อตั้งของตนอย่างสงบเท่านั้น แต่เมื่อนึกถึงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ฮั่นลี่ก็ปฏิเสธความคิดนี้ในทันที ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ไหนจะมีอำนาจครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณชั้นยอดได้? ไม่มีที่ไหนที่ทำให้เขาพอใจได้ อีกทั้งคนนอกไม่มีวันที่จะกลมกลืนเข้าไปในตระกูลได้ง่ายๆ สำนักบำเพ็ญเพียรนั้นแตกต่างกันมาก โดยเฉพาะสำนักขนาดใหญ่ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณที่ดีที่สุดเท่านั้น แต่ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงอยู่มากมาย เมื่อมีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น เขาก็ไม่จำเป็นต้องแสดงตบะที่แท้จริงออกมา และจะมีการรบกวนการบำเพ็ญเพียรของเขาน้อยมาก การได้อาศัยอยู่ใต้ร่มเงาของขุมอำนาจใหญ่ถือเป็นเรื่องที่สะดวกสบายอย่างแท้จริง หลังจากที่เขาหลอมรวมวิญญาณก่อตั้งได้สำเร็จ เขาก็ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไป เขาคาดการณ์ว่าเมื่อถึงเวลานั้น เหล่าผู้นำระดับสูงของสำนักต่างๆ คงจะพยายามดึงตัวเขาด้วยวิธีการต่างๆ หากเขาเปิดเผยตัวตนออกมา ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะโง่ถึงขนาดสร้างศัตรูกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณก่อตั้งเล่า? ด้วยเหตุนี้ ฮั่นลี่จึงเริ่มนึกถึงเส้นชีพจรวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แห่งภูเขาเหมันต์เมฆา ซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วภูมิภาคเทียนหนาน ท้ายที่สุด สำนักผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามแห่งที่ครอบครองเส้นชีพจรวิญญาณดังกล่าวก็กลายเป็นเป้าหมายหลักของฮั่นลี่ เนื่องจากเขาต้องการเข้าสู่หนึ่งในสำนักเหล่านี้ ฮั่นลี่จึงจำเป็นต้องเปรียบเทียบลักษณะและข้อด้อยของทั้งสามสำนักนั้น แต่ก่อนจะถึงขั้นนั้น ฮั่นลี่ได้แวะไปที่ตลาดแห่งหนึ่งและสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเหตุการณ์ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมาในภูมิภาคเทียนหนาน ก่อนที่ฮั่นลี่จะแยกทางกับสองพี่น้องร่วมสาบาน เขาได้แบ่งปันข้อมูลบางส่วนให้พวกนาง เนื่องจากผู้หญิงทั้งสองเป็นคนต่างถิ่นในดินแดนนี้ พวกนางจึงต้องการทำความรู้จักกับสถานการณ์และขุมอำนาจใหญ่ของดินแดนนี้เป็นพิเศษ โครงสร้างอำนาจของภูมิภาคเทียนหนานเปลี่ยนแปลงไปมากนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฮั่นลี่มาเยือน ประการแรก ดินแดนเก้าประเทศของเทียนหนานถูกแบ่งแยกออกเป็นฝ่ายวิถีมาร, ฝ่ายธรรมะ, พันธมิตรวิถีสวรรค์ และสหภาพเก้าประเทศ โดยไม่มีอำนาจเดี่ยวที่ควบคุมแต่ละรัฐอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ ฮั่นลี่รับรู้เพียงแค่ฝ่ายธรรมะ ฝ่ายวิถีมาร และสหภาพเก้าประเทศเท่านั้น หลังจากที่ฮั่นลี่จากไปยังทะเลดารากระจัดกระจาย ขุมอำนาจยิ่งใหญ่ที่เรียกว่าพันธมิตรวิถีสวรรค์ก็ได้ก่อตัวขึ้น มันประกอบด้วยผู้บำเพ็ญเพียรจากกว่าสิบประเทศขนาดต่างๆ เพื่อต่อต้านฝ่ายธรรมะและฝ่ายวิถีมาร แม้พันธมิตรนี้จะใหญ่กว่าทั้งสองฝ่าย แต่ก็ยังไม่สามารถเทียบชั้นได้หากฝ่ายธรรมะและวิถีมารรวมตัวกัน อย่างไรก็ตาม เป็นเพียงข้อตกลงโดยนัยที่ว่าทั้งสองฝ่ายจะไม่แทรกแซงซึ่งกันและกันในขณะที่ขยายอำนาจด้วยการผนวกประเทศเพื่อนบ้าน แม้ในช่วงเวลาแห่งความสงบสุขเพียงสั้นๆ นี้ พวกเขายังคงมองว่าอีกฝ่ายเป็นศัตรูอยู่ตลอดเวลา ไม่มีทางที่พวกเขาจะสามารถสร้างพันธมิตรกันได้เลย นอกจากนี้ ยังมีความขัดแย้งภายในเรื่องการแบ่งปันผลประโยชน์ที่เพิ่งได้รับมาใหม่ และทั้งสองฝ่ายต่างก็จมอยู่กับความวุ่นวายภายใน ไม่มีใครสนใจที่จะเผชิญหน้ากับพันธมิตรวิถีสวรรค์ ส่วนพันธมิตรวิถีสวรรค์นั้น ก็เป็นเพียงพันธมิตรที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ ตั้งแต่แรก การที่ฝ่ายธรรมะและวิถีมารปล่อยพวกเขาไว้เฉยๆ ก็คือสิ่งที่พวกเขาต้องการอยู่แล้ว อีกทั้งมีความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะไม่มีความกล้าพอที่จะโจมตีขุมอำนาจเหล่านั้นตั้งแต่แรก ด้วยเหตุนี้ ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามจึงอยู่ในภาวะสมดุล ในความเป็นจริง เหตุผลที่มีความสงบสุขมานานนับร้อยปีนั้นเกี่ยวข้องกับสหภาพเก้าประเทศเป็นอย่างมาก สหภาพเก้าประเทศได้รับสำนักบำเพ็ญเพียรและผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจำนวนมากที่ถูกขับไล่โดยฝ่ายธรรมะและวิถีมาร รวมถึงเจ็ดสำนักแห่งรัฐเยว่ ทำให้พวกเขามีอำนาจแข็งแกร่งขึ้นอย่างมาก ด้วยอำนาจที่เพิ่มขึ้นนี้ เดิมทีพวกเขาเชื่อว่าจะสามารถปราบเหล่าจอมเวทแห่งทุ่งราบมู่หลาน [1] ได้ ทว่าพวกเขาไม่ได้คาดคิดเลยว่า ในสงครามกับเผ่ามู่หลาน กองทัพอันน่าเกรงขามจากอีกสองเผ่าจะเข้ามาช่วยเหลือในจังหวะเวลาที่บังเอิญยิ่ง ทำให้จำนวนจอมเวทเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายทวีความรุนแรงขึ้นและนำไปสู่การปะทะครั้งใหญ่หลายครั้ง ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตจำนวนมหาศาลทั้งสองฝ่าย แม้กระนั้นสหภาพเก้าประเทศก็พบว่าตนเองเสียเปรียบและถึงขั้นสูญเสียดินแดนบางส่วนไป เมื่อจนหนทาง สหภาพเก้าประเทศจึงเริ่มร้องขอความช่วยเหลือจากฝ่ายวิถีมาร, ฝ่ายธรรมะ และพันธมิตรวิถีสวรรค์ พวกเขายังข่มขู่ว่าหากทั้งสามขุมอำนาจไม่เต็มใจที่จะส่งกำลังคนมาช่วยเหลือ พวกเขาจะถอนตัวดื้อๆ และปล่อยให้จอมเวทของมู่หลานรุกล้ำเข้ามาในดินแดนของพวกเขาทั้งหมด เมื่อทั้งสามฝ่ายได้รับข้อมูลนี้ พวกเขาต่างส่งกำลังคนมาช่วยเหลือแม้จะไม่เต็มใจก็ตาม พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าหากสหภาพเก้าประเทศถอนตัวไป จอมเวทที่ดุร้ายของมู่หลานจะสร้างปัญหาไม่น้อยให้แก่พวกเขาในอนาคต ด้วยกำลังเสริม สหภาพเก้าประเทศจึงสามารถคว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญเพียรเสียชีวิตไปหลายพันคน พวกเขาสามารถยืนหยัดต่อต้านการโจมตีของมู่หลานและกลับมามั่นคงได้อีกครั้ง นับแต่นั้นมา สหภาพเก้าประเทศจึงตัดสินใจขอให้ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามสลับกันส่งกำลังเสริมมาสนับสนุนเพื่อต้านทานการโจมตีของมู่หลานอย่างชาญฉลาด มิฉะนั้นหากขุมอำนาจใหญ่ทั้งสามเลือกที่จะเพิกเฉย พวกเขาก็จะทำเช่นเดียวกันและปล่อยให้มู่หลานสร้างความหายนะในดินแดนของพวกเขาทั้งหมด ดังนั้นหลังจากการเจรจายาวนาน ขุมอำนาจใหญ่ทั้งสี่จึงบรรลุข้อตกลงในที่สุด โดยมีสหภาพเก้าประเทศเป็นผู้นำและอีกสามฝ่ายเป็นผู้สนับสนุน พวกเขาได้สร้างพันธมิตรร่วมเพื่อต่อต้านมู่หลาน จากผลของพันธสัญญานี้ ฝ่ายธรรมะและวิถีมารจึงสามารถรักษาความสงบมาได้นานกว่าร้อยปี แม้ว่าจะผนวกดินแดนกว้างใหญ่ของพวกเขาจนหมดสิ้นแล้วก็ตาม ด้วยภัยคุกคามจากมู่หลานที่เฝ้ามองอยู่อย่างโลภโมโทสัน พวกเขาจึงไม่กล้าที่จะเริ่มสงครามขึ้นใหม่อย่างหุนหันพลันแล่น สำหรับรัฐซีและประเทศเพื่อนบ้านทั้งสองแห่งนั้น ทั้งหมดขึ้นอยู่กับพันธมิตรวิถีสวรรค์ โดยมีสำนักกระบี่โบราณ, สำนักเมฆาล่องลอย และศาลาสารพัดความเป็นไปได้ เป็นหนึ่งในสำนักแกนกลางของพันธมิตร [1] เผ่ามู่หลานถูกกล่าวถึงในบทที่ 358