Chapter 606: จิ้งจอกหิมะเมฆา ขณะที่ฮันลี่กำลังพินิจพิเคราะห์รูปลักษณ์ของชายหนุ่มตรงหน้า อีกฝ่ายก็หัวเราะออกมาเบาๆ พลางเดินเข้ามาในสวนสมุนไพร เขากล่าวอย่างกระตือรือร้นว่า "ดูท่าศิษย์น้องจะเป็นศิษย์จากเขาเดย์สปริงสินะ ใบหน้าดูไม่คุ้นตาเลยทีเดียว หรือจะเป็นศิษย์ใหม่กัน? ถ้าเช่นนั้น ข้าก็คงนับว่าเป็นศิษย์พี่ของเจ้าได้อย่างเต็มปากแล้ว" "แซ่ของข้าคือฮัน ข้าเพิ่งเข้าสำนักมาเมื่อต้นปีนี้เอง ดูท่าศิษย์พี่คงเป็นศิษย์ผู้ปราดเปรื่องจากเขาซ่อนกระบี่สินะครับ!" ฮันลี่ละสายตาจากเขาแล้วยิ้มตอบ "ที่แท้ก็ศิษย์น้องฮัน ข้ามีชื่อว่าขุ่ยหวนจากเขาซ่อนกระบี่เอง ข้าดูแลทุ่งอสูรวิญญาณใกล้ๆ นี้ร่วมกับศิษย์พี่คนอื่นๆ อีกสองสามคน หากศิษย์น้องมีโอกาสก็แวะไปเยี่ยมเยียนได้นะ แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าจะไม่สูงส่งนัก แต่ข้าก็อยู่ในสำนักมาถึงแปดปี รู้เรื่องราวต่างๆ ในสำนักเมฆาล่องลอยและรู้จักศิษย์ของทั้งหกยอดเขาเป็นอย่างดี หากมีเรื่องใดที่ศิษย์น้องไม่แน่ใจ อย่าได้ลังเลที่จะถามข้าเชียวล่ะ" ชายผู้นี้กล่าวด้วยท่าทางสง่างามตลอดการสนทนา ฮันลี่อมยิ้มบางๆ ชายผู้คารมคมคายคนนี้ทำให้เขานึกถึง 'ลูกคิดน้อย' เมื่อสมัยที่ยังอยู่สำนักเจ็ดปริศนา คนผู้นั้นก็มีวาทศิลป์เก่งกาจ รู้จักสร้างสัมพันธ์และมักคุยโวว่าตนเองรอบรู้ไปเสียทุกเรื่อง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคนประเภทเดียวกันไม่ผิดเพี้ยน แม้ฮันลี่จะรู้สึกขบขัน แต่เขาก็ไม่ได้คิดร้ายอะไรกับอีกฝ่าย เขาประสานมือไว้ที่หน้าอกแล้วกะพริบตาถามว่า "ขอบคุณศิษย์พี่ที่มีน้ำใจครับ แต่ว่า... ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ขุ่ยมีธุระด่วนอะไรหรือเปล่าที่มาถึงที่นี่?" ขุ่ยหวนแสดงท่าทีเคอะเขินเล็กน้อยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเกาท้ายทอยแล้วกล่าวว่า "ก็ไม่เชิงว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตายอะไรหรอก ข้าแค่ตั้งใจมาขอความช่วยเหลือจากศิษย์พี่หญิงหยวน แต่ไม่คิดเลยว่าผู้ดูแลสวนที่อยู่มานานถึงหกปีจะย้ายออกไปกะทันหันแบบนี้ ทำให้ข้าลำบากใจอยู่ไม่น้อยเลย" "ต้องการความช่วยเหลือหรือครับ?" ฮันลี่ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "มันก็ไม่ได้มากมายอะไร ศิษย์น้องคงรู้นะว่าพวกศิษย์ฝ่ายนอกอย่างเรามีพรสวรรค์ด้อยกว่าคนอื่น จึงไม่ค่อยได้รับความสำคัญเท่าใดนัก อุปกรณ์เวทและโอสถบำเพ็ญเพียรของสำนักย่อมไม่ตกถึงมือเรา หินวิญญาณที่ตรากตรำหามาได้ทั้งปีแทบไม่พอจะซื้อโอสถช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ ข้าและศิษย์พี่น้องคนอื่นๆ จึงต้องออกไปที่บึงเขียวขจีแถวนี้เพื่อจับสัตว์หายากตัวเล็กๆ มาขายในตลาด พวกจิ้งจอกหิมะเมฆาเหล่านั้นไม่ใช่สัตว์อสูร แต่มันมีรูปร่างเล็กกะทัดรัด หน้าตาน่ารัก และมีความฉลาดคล้ายมนุษย์ จึงเป็นที่ต้องการของศิษย์หญิงในสำนักมาก นั่นคือเหตุผลที่พวกข้าพยายามอย่างหนักในการจับพวกมันให้ได้จำนวนมาก" "เมื่อไม่นานมานี้ พวกเราพบจิ้งจอกหิมะเมฆาตัวหนึ่งที่มีไอวิญญาณจางๆ คล้ายกับว่ามันกำลังจะกลายพันธุ์เป็นสัตว์อสูรระดับต่ำ นี่นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง หากจับเป็นมันได้ก็น่าจะได้หินวิญญาณกว่าร้อยก้อน ซึ่งเป็นจำนวนเงินมหาศาลที่หาได้ยากยิ่ง น่าเสียดายที่พวกเราใจร้อนเกินไปและคิดไม่รอบคอบ จนปล่อยให้มันหนีไปได้ ตอนนี้เจ้าสัตว์อสูรตัวนั้นหนีลึกเข้าไปในบึงจนยากจะหาตัวแล้ว แม้เราจะพยายามค้นหาเกือบทั้งบึงและพบตัวมันเป็นครั้งคราว แต่มันก็ไม่ยอมให้เราเข้าใกล้เลย มันเอาแต่หนีลึกเข้าไปข้างในเรื่อยๆ" พูดจบ ขุ่ยหวนก็แสดงสีหน้าเสียดายออกมา เมื่อเห็นฮันลี่ทำท่าทางครุ่นคิด เขาก็หยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "ต่อมาพวกเราทิ้งคนไว้เฝ้ามันพักหนึ่ง จนค้นพบว่าเจ้าจิ้งจอกหิมะเมฆาตัวนี้ชอบกินหวงจิง โดยเฉพาะหวงจิงที่มีอายุเกินสิบปีขึ้นไป เราคาดว่าหากจะล่อให้มันติดกับ เราต้องใช้หวงจิงที่มีอายุอย่างน้อยห้าสิบปีถึงจะสำเร็จ ศิษย์น้องก็น่าจะทราบว่าสมุนไพรที่มีอายุหลายสิบปีไม่ใช่สิ่งที่หาซื้อได้ด้วยหินวิญญาณเพียงไม่กี่ก้อน แต่มันต้องใช้ถึงหลายสิบก้อนเลยทีเดียว!" "ถึงแม้พวกข้าจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง แต่ก็นำไปสมทบซื้อโอสถบำเพ็ญเพียรกันหมดแล้ว ตอนนี้จึงไม่มีหินวิญญาณเหลืออยู่เลย ข้าจนปัญญาจึงนึกถึงสวนสมุนไพรของศิษย์พี่หญิงหยวนขึ้นมา ข้าคิดว่าน่าจะมีหวงจิงอายุขนาดนั้นสักสองสามต้น นั่นคือเหตุผลที่ข้ามาหา แต่ไม่คิดว่าศิษย์พี่หญิงจะย้ายออกไปและถูกแทนที่ด้วยศิษย์น้องฮัน... พอจะแบ่งหวงจิงให้พวกเราสักต้นได้ไหม?" ขณะที่ขุ่ยหวนถาม เสียงของเขาก็เบาลงเรื่อยๆ ราวกับประหม่า ดูเหมือนเขาเองก็รู้ตัวว่าคำขอนี้มันเกินตัวไปหน่อย หลังจากที่เขาพูดจบ ฮันลี่ก็ยังคงตีสีหน้าเรียบเฉย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า "ข้ามีหวงจิงที่อายุเกินห้าสิบปีอยู่สองต้นตามที่คุณต้องการจริงๆ" "ถึงแม้ตามหลักแล้ว การที่ศิษย์พี่ขุ่ยมาขอความช่วยเหลือเป็นครั้งแรก ข้าในฐานะศิษย์น้องก็ไม่ควรปฏิเสธ แต่ศิษย์พี่ขุ่ยควรเข้าใจด้วยว่าข้าไม่มีอำนาจแจกจ่ายสมุนไพรวิญญาณในสวนนี้ หากสมุนไพรขาดหายไปหรือสูญหาย ข้าคงไม่มีคำอธิบายให้ท่านอาเมื่อท่านมาตรวจตรา ข้าเกรงว่าจะโดนทำโทษเอาได้ นั่นคือเหตุผลที่ข้าช่วยท่านไม่ได้ครับ" คำพูดของฮันลี่ราบเรียบ ทว่าชายในชุดเหลืองก็อดที่จะแสดงความผิดหวังออกมาไม่ได้ "ศิษย์น้อง โปรดวางใจเถอะ ข้าเพียงแค่จะขอยืมสมุนไพรนี้ไปใช้ไม่กี่วันเท่านั้น เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะนำมาคืนพร้อมคำขอบคุณอย่างแน่นอน พวกเราจะระมัดระวังในการขนย้ายอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีความเสียหายใดๆ เกิดขึ้น และแน่นอน พวกเราจะไม่ให้เจ้าให้ยืมไปเปล่าๆ แน่นอน เมื่อสำเร็จแล้วพวกเราจะมอบหินวิญญาณให้เจ้าจำนวนหนึ่ง ข้าจะไม่ให้เจ้าต้องเสียผลประโยชน์เด็ดขาด" "ขออภัยด้วยครับ! เรื่องนี้สำคัญมากจริงๆ ข้าคงให้ยืมสมุนไพรไม่ได้ แต่หากท่านขาดแคลนหินวิญญาณ ข้าพอจะมีเงินเก็บอยู่บ้าง จะให้ศิษย์พี่ยืมสักหน่อยเพื่อไปซื้อสมุนไพรเองดีกว่าไหมครับ?" หลังจากปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ฮันลี่ก็ยิ้มเสนอทางเลือกอื่น สีหน้าที่ดูไม่ได้ของชายชุดเหลืองสว่างขึ้นในทันที "ศิษย์น้องพูดจริงหรือ? หากเจ้ายอมให้พวกข้ายืมหินวิญญาณ ข้าก็ไม่จำเป็นต้องใช้สมุนไพรจากสวนของเจ้าอีกต่อไป ทว่าสมุนไพรที่มีอายุขนาดนั้นราคาอย่างน้อยก็สามสิบหินวิญญาณ ศิษย์น้องมีเงินมากขนาดนั้นจริงๆ หรือ?" สีหน้าที่ดีใจของเขากลายเป็นความสงสัยในเวลาต่อมา ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับปราณก่อตั้ง จำนวนเงินขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย ฮันลี่กล่าวช้าๆ "หินวิญญาณพวกนี้เป็นเงินเก็บก่อนที่ข้าจะเข้าสำนักและข้ายังไม่ได้ใช้มันเลย ข้าจะให้ศิษย์พี่ยืมไปก่อนก็แล้วกัน! หากหินวิญญาณเหล่านี้สามารถต่อยอดได้ ข้าก็ไม่อยากพลาดโอกาสดีๆ เช่นนี้หรอก" "ฮ่าๆ ที่แท้ศิษย์น้องฮันก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการค้าขายหรอกหรือ โปรดวางใจเถอะศิษย์น้อง ถ้ามีหวงจิง จิ้งจอกหิมะเมฆาตัวนั้นก็แทบจะอยู่ในกำมือเราแล้ว" ขุ่ยหวนอดไม่ได้ที่จะยิ้มร่าเมื่อรู้ว่าฮันลี่พูดจริง ฮันลี่อมยิ้มพลางหยิบถุงเก็บของออกมา จากนั้นเขาก็มอบหินวิญญาณหลากสีรวมสามสิบก้อนให้ชายหนุ่มโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ขุ่ยหวนรับหินวิญญาณไปด้วยความดีใจและให้คำมั่นว่าจะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน หลังจากสนทนากันอีกเพียงเล็กน้อย เขาก็ขอตัวลาไปโดยที่ใจจดจ่ออยู่กับเรื่องนั้น ขณะที่ฮันลี่มองส่งชายหนุ่มผู้กำลังจากไป รอยยิ้มของเขาก็จางหายไปและเขาก็ส่ายหน้า เขาไม่ได้คาดหวังว่าคนผู้นี้จะนำหินวิญญาณมาคืนจริงจังนักหรอก เขาเพียงแค่ไม่อยากสร้างศัตรูในขณะที่เพิ่งมาถึงสำนักเมฆาล่องลอยเท่านั้น ฮันลี่วางแผนที่จะอยู่ที่สำนักนี้ไปอีกนาน การทำความรู้จักกับคนกว้างขวางอย่างขุ่ยหวนอาจเป็นประโยชน์ในภายภาคหน้า เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮันลี่ก็เปิดใช้งานค่ายกลป้องกันสวนสมุนไพรอีกครั้ง แล้วกลับไปยังภูเขาหินเล็กๆ เพื่อบำเพ็ญเพียรต่อ ... สามวันต่อมา ฮันลี่ยืนมองขุ่ยหวนที่กำลังทำหน้าทำตาละอายใจอยู่ตรงหน้า เขาไม่ได้มาเพื่อคืนหินวิญญาณ แต่มาเพื่อขอความช่วยเหลือให้ฮันลี่ไปช่วยจับจิ้งจอกหิมะเมฆา ฮันลี่เม้มปากแล้วถามอย่างสงสัย "พวกท่านไม่มีคนมากพอจะจับสัตว์อสูรระดับต่ำตัวเดียวหรือ?" ขุ่ยหวนหัวเราะแห้งๆ แล้วกล่าวว่า "ศิษย์น้องยังไม่รู้ว่าจิ้งจอกหิมะเมฆาตัวนี้มันเจ้าเล่ห์และรวดเร็วขนาดไหน ต่อให้เป็นอุปกรณ์เวทบินทั่วไปก็ยังไล่ตามมันไม่ทัน เดิมทีพวกเรากะว่าจะไปขอให้ศิษย์พี่ในสำนักชั้นในยืม 'ค่ายกลรอยเท้าลวงตา' มาใช้จัดการมัน แต่ศิษย์พี่ท่านนั้นกลับได้รับมอบหมายภารกิจกะทันหันเมื่อวานนี้จนไม่อยู่ในสำนักเสียแล้ว ด้วยเหตุนี้เราจึงขาดคนคุมค่ายกล หากจะหาคนอื่นมาแทนก็ต้องเสียหินวิญญาณเพิ่มอีกมาก ซึ่งก็ไม่มีใครยอมช่วย นี่คือเหตุผลที่ข้ามาขอให้ศิษย์น้องช่วย แน่นอนว่าถ้าสำเร็จ ข้าจะแบ่งส่วนแบ่งหินวิญญาณให้ศิษย์น้องมากขึ้นกว่าเดิม" เมื่อฮันลี่ได้ยินดังนั้น เขาก็ลูบคางพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หากขุ่ยหวนมาขอความช่วยเหลือในเวลาอื่น เขาคงปฏิเสธอย่างไม่ใยดีไปแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะเสียเวลาไปกับเรื่องไร้สาระเช่นนี้ แต่เมื่อไม่กี่วันก่อนในขณะที่เขากำลังบำเพ็ญเพียร 'เคล็ดวิชาพัฒนาการขั้นสูง' ชั้นที่สี่ในที่ลับตา เขารู้สึกว่าเส้นชีพจรเริ่มกระสับกระส่ายและไม่สามารถกลับเข้าสู่สภาวะสงบได้อีกเลยตั้งแต่ตอนนั้น ดูเหมือนนี่จะเป็นสัญญาณว่าเขาได้มาถึงจุดคอขวดของเคล็ดวิชาพัฒนาการขั้นสูงเสียแล้ว หากเป็นเช่นนั้น การออกไปข้างนอกบ้างอาจเป็นโอกาสที่ดี เพราะจุดคอขวดมักถูกทำลายด้วยเหตุบังเอิญบางอย่าง บางทีการไปครั้งนี้อาจทำให้อะไรบางอย่างดีขึ้นก็ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ฮันลี่จึงพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ในเมื่อศิษย์พี่ขุ่ยเอ่ยปากเช่นนี้ ข้าก็จะไปช่วยท่าน ข้าเองก็อยากรู้นักว่าบึงเขียวขจีที่ว่านั่นอยู่ที่ไหน" ฮันลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มเฉยเมย