บทที่ 75: แผนการ จากสิ่งที่ลีโออนุมานได้จากคำอธิบายของเดลเกี่ยวกับสมบัติแห่งพรรณไม้ (Natural Treasures) สมบัติชิ้นนั้นต้องเลือกโกเลมเป็นผู้พิทักษ์ของมัน แต่แล้วคำถามอีกข้อก็ผุดขึ้นมา ใครเป็นคนควบคุมโกเลมพวกนั้น? พวกมันมีสติสัมปชัญญะด้วยตัวเองหรือเปล่า? จากที่เขาได้สังเกตก่อนหน้านี้ โกเลมแสดงสัญญาณของสติปัญญาออกมา โดยเฉพาะการเคลื่อนไหวที่ชาญฉลาดเพื่อหลบหลีกการโจมตีพิเศษ แต่ก็นั่นแหละ เดลไม่ได้ประมาทพอที่จะเลือกสู้ในศึกที่เป็นไปไม่ได้ จากช่วงเวลาสั้นๆ ที่ลีโอรู้จักเขา เดลเป็นประเภทที่รับรู้ถึงอันตรายได้รวดเร็ว เช่นตอนที่เขาเริ่มหลบหน้าลิลลี่ทันทีหลังจากที่ได้พบกันสั้นๆ สัญชาตญาณการเอาตัวรอดของเขาชัดเจนว่าพัฒนาขึ้นมากแล้ว ‘ผมมั่นใจว่าเขารู้สึกถึงจิตสังหารที่ลิลลี่ปลดปล่อยออกมาในตอนที่เขาแตะตัวผม ถ้าผมไม่ห้ามเธอไว้...’ สายตาของลีโอเลื่อนไปทางเดลซึ่งกำลังดูแลเหล่าหญิงสาวของเขา ช่วยให้พวกเธอฟื้นตัว บาดแผลส่วนใหญ่ของเดลเริ่มสมานกันแล้วด้วยยาเม็ดและยาปรุงที่เขากินเข้าไป ซึ่งเป็นชนิดเดียวกับที่เขากำลังแบ่งให้คนอื่น ๆ ส่วนรินนั้นด้วยความช่วยเหลือของนิริ ตอนนี้สภาพร่างกายอยู่ในระดับยอดเยี่ยมแล้ว และทำเพียงแค่นอนพักจากความเหนื่อยล้าทางจิตใจ เดลสังเกตเห็นลีโอกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ และเมื่อเข้าใจว่าอีกฝ่ายมีเรื่องจะถาม จึงเดินเข้ามาหา ลีโอเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาก่อน “นายสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับโกเลมบ้างไหม?” เดลกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ นั่นเป็นคำถามที่เจาะจงอย่างน่าประหลาดและสมเหตุสมผลที่สุด “ครับ ผมสังเกตเห็น ตอนแรกมันทำตัวเหมือนสัตว์ป่าไร้สมองทั่วไป แต่พอตัวมันขยายใหญ่ขึ้นถึงจุดหนึ่ง... ผมคิดว่านั่นน่าจะเป็นระยะที่สองของมัน ตอนนั้นเองที่สถานการณ์การต่อสู้พลิกผันทันที กว่าพวกเราจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เราก็อยู่ในสภาพที่คุณมาเจอเรานี่แหละครับ” เดลเผยยิ้มแหยๆ ลีโอพยักหน้าและจมลงสู่ห้วงความคิดอีกครั้ง เดลสัมผัสได้ว่าเขาคงไม่พูดอะไรต่อจึงถอยออกมาอย่างเงียบๆ ในเมื่อเดลอธิบายเรื่องสมบัติไว้อย่างละเอียด—เพราะเป็นหัวข้อเดียวที่เขาสามารถช่วยได้—ลีโอจึงสรุปบทเรียนสุดท้ายได้ว่า สมบัติแห่งพรรณไม้นั้นสามารถพัฒนาสติสัมปชัญญะของตัวเองขึ้นมาได้ คำอธิบายที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือ ตัวสมบัตินั่นเองที่เป็นคนควบคุมโกเลม ‘จะเป็นไปได้ไหมที่จะชิงสมบัติที่พัฒนาสติปัญญาขึ้นมาแล้ว?’ สายตาของเขามองไปยังแกนพลังในมือ ชีพจรที่เต้นสม่ำเสมอของมันแผ่ความอบอุ่นผ่านฝ่ามือของเขา ‘ระบบ วิธีดูดซับมันทำยังไง?’ <หัวใจศิลาปฐพี (Earthpulse Heartstone) จะต้องถูกบดขยี้ในมือของผู้ใช้เพื่อเริ่มกระบวนการดูดซับ> ลีโอพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะกำแกนพลังในมือแน่น แกรก—ติ๊ง! มันแตกละเอียดราวกับแก้วที่เปราะบาง เช่นเดียวกับเปลือกที่ก่อตัวขึ้นก่อนหน้านี้ตอนที่เดลเข้าจู่โจมโกเลมอย่างบ้าคลั่ง เสียงแตกดังสนั่นดึงดูดความสนใจของทุกคน ดวงตาของเดลเบิกกว้าง “เฮ้! นั่นมันอันตรายนะ! นายต้องสกัด...!” คำเตือนของเขาขาดห้วงไปเมื่อเห็นละอองสีขาวละลายซึมเข้าสู่ผิวหนังของลีโอ ไหลขึ้นไปตามแขนและกระจายไปทั่วร่างกาย แสงสีซีดจางๆ ห่อหุ้มลีโอไว้ราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ลีโอรู้สึกถึงกระแสพลังงานรุนแรงที่พลุ่งพล่านอยู่ในตัวทันที ราวกับทุกเซลล์ในร่างกายถูกรีดเค้น จมดิ่งลงในความอบอุ่น แล้วถือกำเนิดใหม่ ความรู้สึกนั้นคงอยู่เพียงชั่วอึดใจ แต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนตัวตนทั้งหมดของเขาถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่ เมื่อกระบวนการสิ้นสุดลง เขาก็พ่นลมหายใจออกมาแรงๆ รู้สึกเบาสบายขึ้น สติสัมปชัญญะเฉียบคมขึ้น และเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต จากนั้นก็มีข้อความจากระบบแจ้งเตือนขึ้นมา ติ๊ง! สถานะอัปเดต! เลเวล 20: 10432 / 11275 พลังชีวิต: 22.9 → 24.1 [67.9 → 69.1] พละกำลัง: 23.1 → 25.4 [68.1 → 70.3] ความคล่องตัว: 25.1 → 25.6 [70.1 → 70.6] ความอึด: 22.9 → 24.9 [67.9 → 69.9] สติปัญญา: 37.4 [82.4] มานา: 7416 ‘ว้าว สเตตัสร่างกายขึ้นหมดเลย เยี่ยมมาก และพละกำลังกับความอึดก้าวกระโดดมากที่สุด...’ สายตาของเขาเลื่อนไปที่ซากที่กระจัดกระจายของโกเลม โครงร่างขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่าน ‘ก็จริง สิ่งที่มีขนาดใหญ่ขนาดนั้นคงต้องการพละกำลังดิบและความอึดที่เหลือเชื่อ... เป็นอีกหนึ่งทางเลือกที่ชาญฉลาด ไม่ใช่สมบัติที่หามาได้ง่ายๆ เลยจริงๆ’ “น-นายดูดซับสมบัติเข้าไปแบบนั้นเลยเหรอ?!” เสียงของเดลทำลายความเงียบลง ลีโอหันไปมองพวกเขา แม้แต่หญิงสาวที่เหนื่อยล้าต่างก็จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “มันไม่ปกติเหรอ?” ลีโอถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง ‘ก็... ผมก็กินดอกอีลาเซียน (Elasian Bloom) แบบนั้นไปแล้ว... พี่เจมส์กับลิลลี่ก็ทำเหมือนกัน แม้แต่พี่เซร่าที่ยังไม่ตื่นพลังก็ด้วย...’ เดลจ้องมองลีโออย่างละเอียด โดยคาดหวังว่าจะเห็นผลข้างเคียงบ้าง แต่กลับไม่มีร่องรอยของความผิดปกติแม้แต่นิดเดียว “นายไม่รู้จริงๆ ด้วยว่าเพิ่งทำอะไรลงไป...” เขาพึมพำพร้อมกับนวดขมับก่อนจะอธิบาย “สมบัติที่ช่วยเสริมสร้างร่างกายนั้นอันตรายครับ ส่วนใหญ่เหมือนกับแกนพลังงานชิ้นนี้ มันมีพลังงานที่ระเหยง่ายบรรจุอยู่มหาศาล มันจะไม่อันตรายก็ต่อเมื่อพลังงานถูกผนึกไว้ข้างในสมบัติและค่อยๆ ถูกดึงออกมาใช้อย่างช้าๆ เหมือนที่โกเลมนั่นทำ” เขาชี้ไปที่ซากที่แตกละเอียด “แต่การดูดซับมันเข้าสู่ร่างกายโดยตรง? นั่นต้องอาศัยนักเล่นแร่แปรธาตุผู้เชี่ยวชาญมาสกัดและทำให้พลังงานเสถียรก่อน ถ้าคุณทำอย่างประมาทเหมือนที่เพิ่งทำไป ปกติแล้วมันจะจบลงด้วยการระเบิด และแรงระเบิดจะรุนแรงเท่ากับพลังงานที่เก็บไว้ในสมบัติ” สีหน้าของเดลจริงจังขึ้น “แม้แต่สมบัติที่ดูเหมือนจะตายแล้วก็สามารถฆ่าผู้ควบคุมสัตว์อสูร 1 ดาวได้ง่ายๆ และทำให้ 2 ดาวบาดเจ็บสาหัส แต่นาย...” เขาจ้องมองลีโออีกครั้ง คราวนี้ช้าลง เพื่อให้แน่ใจที่สุด “...นายไม่มีรอยขีดข่วนเลยสักนิด” ลีโอใช้นิ้วถูสันจมูกตัวเอง ‘ต้องเป็นเพราะระบบสินะ’ “มันเป็นผลจากพรสวรรค์ของผมน่ะ” เขาโกหก เพราะคิดหาเหตุผลอื่นที่ดีกว่านี้ไม่ได้ “หือ? พรสวรรค์ประเภทไหน...” เดลชะงักเมื่อลีโอหรี่ตาลง การถามเรื่องพรสวรรค์ของคนอื่นเป็นเรื่องเสียมารยาท ลีโอเปิดเผยอะไรที่มากกว่าที่ควรจะเป็นไปแล้ว “ขอโทษที่ล้ำเส้นครับ” เดลรีบพูด “ไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวล” ลีโอโบกมือ “ฉันคิดว่านายคงแค่เป็นห่วง แต่ตอนนี้...” มุมปากของเขากระตุกยิ้มเล็กน้อย “ฉันว่านายยังเหลือดอกเบี้ยที่ต้องจ่ายคืนอยู่นะ” เดลตัวแข็งทื่อ รอยยิ้มบนใบหน้าของลีโอไม่ได้ดูเป็นมิตร แต่มันเป็นรอยยิ้มแบบเดียวกับที่เห็นบนใบหน้าของคนที่เพิ่งจำได้ว่ามีหนี้... และตั้งใจจะไปทวงคืนด้วยตัวเอง “ไม่ใช่ว่าข้อมูลนั่นเป็นการชดเชยแล้วเหรอครับ...?” เดลถามอย่างลังเล ลีโอเอียงคอ “ฉันหมายถึง มันก็น่าจะพอแล้ว—ถ้าหัวหน้าคนเก่งของนายไม่ผลักฉันเข้าไปในปากของหนอนดินระดับ 2 ดาวขั้นสูงหนึ่งตัว และระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดอีกสองตัวทันทีที่ฉันมาถึง” คิ้วของเดลกระตุก ‘หนอนดินระดับ 2 ดาวขั้นสูงหนึ่งตัวและขั้นสูงสุดสองตัวงั้นเหรอ?! ต่อให้สภาพสมบูรณ์ที่สุดฉันก็ไม่สู้กับคอมโบแบบนั้นแน่! แถมยังเป็นหนอนดินเนี่ยนะ? ฉันคงโดนบดขยี้ในไม่กี่วินาที!’ ‘เซร่า!! แกนะแก ทำไมต้องไปยั่วยุคู่ที่อันตรายขนาดนี้ด้วยเนี่ย!?’ สำหรับเดล ทั้งลีโอและลิลลี่เป็นเหมือนป้ายเตือนอันตรายสีแดงที่เดินได้ ลีโออ้างอย่างหน้าตาเฉยว่าเคยสู้กับมอนสเตอร์ระดับสูงแบบ 2 ต่อ 1 ส่วนลิลลี่... เดลไม่อยากจะจำเรื่องของเธอด้วยซ้ำ เขาเป็นอัจฉริยะระดับท็อปของจักรวรรดิ แต่คนทั้งสองนี้ซึ่งดูอายุน้อยกว่ากลับทำให้เขารู้สึกคุกเข่าในใจ “ว่าไง?” ลีโอถามเบาๆ ราวกับกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ “พร้อมไหม?” “อ-อืม...” เดลตอบ เสียงสั่น เหล่าหญิงสาวเองก็เกร็งไปตามๆ กัน โดยเฉพาะเอนร่า พวกเธอไม่เคยเห็นเดลประหม่าขนาดนี้มาก่อน ‘หวังว่าเขาจะไม่จำเรื่องที่ฉันทำคืนนั้นได้นะ... บ้าเอ๊ย! ฉันไปบอกให้เดลจัดการกับสัตว์ประหลาดแบบนั้นได้ยังไงเนี่ย!?’ เอนร่าสบถในใจ สำหรับพวกเขา ลีโอเป็นบุคคลที่เข้าถึงไม่ได้เลย เป็นตัวตนที่พวกเขาไม่ควรแม้แต่จะหายใจอยู่ใกล้ๆ แม้แต่สัตว์อสูรสีดำตัวมหึมาข้างหลังเขาก็ให้ความรู้สึกราวกับความตายที่กำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่รู้ว่านี่เป็นเพียงแค่ลักษณะพิเศษของไชร่า—นักล่าไร้เสียง (Silent Predator)—ที่คอยล็อกให้ "เหยื่อ" ของเธออยู่ในความตึงเครียดตลอดเวลา และน่าเสียดายที่ไชร่าจัดประเภทพวกเขาเป็นเหยื่อไปแล้ว เมื่อรวมกับพรสวรรค์ของลีโอที่แบ่งปันลักษณะพิเศษนี้กับเขา ออร่ากดดันนั้นจึงสะท้อนออกมาแรงขึ้นเป็นสองเท่า ‘เฮ้อ... ฉันยังไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนส่งฉันไปให้เจ้าหนอนดินพวกนั้น’ ลีโอถอนหายใจในใจ ‘แต่เอาเถอะ ใครบอกว่าฉันจะหาประโยชน์จากสถานการณ์ที่ได้เปรียบแบบนี้ไม่ได้ล่ะ?’ ตอนนี้ในหัวของเขามีเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น—สมบัตินั่น ในขณะที่ลีโอและเดลกำลังสนทนากัน นิริก็กำลังวุ่นอยู่กับการรักษาเหล่าสัตว์อสูรของเดลและตรวจเช็คการบาดเจ็บที่อาจซ่อนอยู่ของพวกผู้หญิง เธอพร่ำบ่นเสียงดังเกี่ยวกับความยุ่งยาก แต่ก็ยังคงทำตามคำสั่งทุกอย่าง ไม่นาน สัตว์อสูรของเดลทั้งสามตัวก็พร้อม ลีโอรีบสแกนข้อมูลของพวกมัน: แกรนิตแบ็ก เบอร์โรว์ลอร์ด (Graniteback Burrowlord) (2 ดาวขั้นสูงสุด) — สายเลือดชั้นสูง ความสูงกว่า 2 เมตร และความยาวประมาณ 4–5 เมตร แผ่นหินแกรนิตขรุขระยื่นออกมาตามแนวสันหลัง ขาหน้าหนาแน่นจบลงด้วยกรงเล็บคล้ายสิ่ว ดวงตาสีส้มดั่งถ่านคุโชนอยู่ระหว่างแผ่นหินที่เต็มไปด้วยฝุ่นซึ่งร่วงกราวออกมาตลอดเวลาที่มันเคลื่อนที่ สโตนกอน โมลฮาวด์ (Stonegnaw Molehound) (1 ดาวขั้นสูงสุด) — สายเลือดชั้นเลิศ สิ่งมีชีวิตเตี้ยป้อมคล้ายตุ่นยาวประมาณ 2 เมตร ขนสอดแทรกด้วยหนามแร่ธาตุ ฟันที่ปลายทำจากคริสตัลถูกออกแบบมาเพื่อบดแร่ ดวงตาสีซีดขุ่นมัว—เห็นได้ชัดว่าปรับตัวให้เข้ากับความมืดใต้ดิน ดัสต์ไฮด์ แคร็ก ลิซาร์ด (Dusthide Crag Lizard) (1 ดาวระดับกลาง) — สายเลือดชั้นเลิศ สัตว์เลื้อยคลานเพรียวบางยาวประมาณหนึ่งเมตร ผิวหนังหินดินดานที่แตกแยกกลมกลืนไปกับดินและหินได้อย่างไร้รอยต่อ ลวดลายสีน้ำตาลดินและสีเทาทรายเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบาขณะที่มันหายใจ หางของมันจบลงด้วยก้อนหนาคล้ายค้อนที่ใช้สำหรับการโจมตีแบบซุ่มโจมตี “หืม?” ลีโอพึมพำ “ทำไมสัตว์อสูรของนายถึงดูเหมือนเป็นธาตุดินกันหมดเลยล่ะ?” “หือ? หมายความว่าไงครับ? ธาตุดินมันเหมาะกับผมและเข้ากับพรสวรรค์ของผมได้ดี ดังนั้นผมก็เลยเลือกพวกมัน โดยเฉพาะเมื่อธาตุดินมีคุณสมบัติในการป้องกัน” เดลระวังไม่ให้เผยรายละเอียดเกี่ยวกับพรสวรรค์ของเขา ด้วยการแชร์สเตตัส 20% พลังโจมตีของเขาจึงเพียงพอแล้ว แต่มันทำให้เขาเสี่ยงต่อการถูกโจมตีเมื่อใช้พรสวรรค์ ดังนั้นเขาจึงให้ความสำคัญกับการป้องกันเป็นหลักเพื่อเพิ่มพลังป้องกันให้ตัวเอง จึงเลือกธาตุดินเข้ามาช่วย