บทที่ 87: การนองเลือดอันเปราะบาง [โบนัส 1/2] ฉัวะ! อาจารย์ผู้พุ่งตัวไปยังแสงสีทองนั้นไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ชั่วพริบตาหนึ่งเขายังคงวิ่งเต็มฝีเท้า แต่อีกชั่วพริบตาต่อมา ร่างกายของเขาก็โน้มไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้ เขาฟาดหน้าลงกับพื้นดิน ไถลไปจนหยุดนิ่งอย่างน่าเวทนา ฝุ่นดินเข้าปากและจมูกจนเต็ม ความรู้สึกชาแล่นปราดไปทั่วร่างกายท่อนล่าง เมื่อเขาหันกลับไปมอง ลมหายใจก็แทบขาดห้วง ขาทั้งสองข้างของเขากองอยู่ห่างออกไปหลายเมตร ถูกตัดขาดออกจากเข่าอย่างหมดจด เลือดสีเข้มพุ่งกระฉูดออกมาจากแผลที่ถูกฟันอย่างรุนแรง "อ๊ากกกกกก—!" เสียงกรีดร้องของเขาแผ่ซ่านไปทั่วทุ่งในขณะที่เขาพยายามตะเกียกตะกายไปที่หัวเข่าที่ขาดสะบั้น พยายามห้ามเลือดอย่างสิ้นหวัง แต่แรงกดดันกลับมีแต่จะทำให้ความเจ็บปวดอันร้อนแรงพุ่งพล่านขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง จากนั้นเสียงนิ่งเรียบเสียงหนึ่งก็ลอยลงมาจากเบื้องบน ตัดกับความโกลาหลที่เกิดขึ้นอย่างสิ้นเชิง "มีใครอยากจะออกไปอีกไหม?" แบรนท์เอ่ยถามขณะร่อนตัวลงมาจากท้องฟ้าอย่างช้าๆ ความเงียบเข้าปกคลุมทันที—เยือกเย็นและเฉียบขาด อาจารย์ทุกคนที่เคยคิดจะหนีหลังจากเห็นเหตุการณ์ตรงหน้าต่างพากันแข็งทื่อกลางคัน บางคนถึงกับกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัวว่าการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยอาจเป็นการยั่วยุชายผู้ถูกขนานนามว่า ‘พายุคลั่ง’ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีบางคนที่ยังมีความกล้า—หรือความโง่เขลา—ที่จะโต้แย้ง "ก-แต่ศาสตราจารย์แบรนท์ครับ" อาจารย์คนหนึ่งละล่ำละลักพลางขยับเข้าไปใกล้ "ท่านไม่คิดหรือครับว่าเหล่าผู้สมัครยังอ่อนแอเกินกว่าจะไปชิงสมบัตินั่น? ด-ดูจากความรุนแรงของปรากฏการณ์สวรรค์และปฐพีเมื่อครู่นี้... สมบัตินั่นต้องอยู่ในระดับสีม่วงขั้นสูงหรืออาจถึงระดับสีเหลืองเลยก็ได้ แถมยังมีสัตว์อสูรระดับ 3 ดาวขั้นต้นคอยเฝ้าอยู่อีก..." เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลงเมื่อสายตาของแบรนท์เหลือบมองมา "ถ้าเป็นอย่างนั้น" แบรนท์ตอบ เสียงของเขาต่ำลงจนกลายเป็นเสียงพึมพำอันเย็นชา "สมบัติก็คงยังอยู่ที่เดิมอีกเป็นเดือนไม่ใช่หรือไง? พวกเจ้าก็ค่อยไปชิงเอาตอนจบการทดสอบก็ได้" อาจารย์คนนั้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ต-แต่ถ้ามีสัตว์อสูร..." ไอพลังที่แผ่ออกมาจางๆ จากแบรนท์ซัดเข้าใส่เขา—แม้จะเป็นเพียงระลอกคลื่นเล็กน้อย แต่ก็มากพอที่จะทำให้ลมหายใจในปอดของชายผู้นั้นหยุดชะงัก ชายคนนั้นเงียบกริบลงทันที "ถ้าอย่างนั้นก็ไปล่าสัตว์อสูรตัวนั้นซะ" แบรนท์กล่าว "ข้าเชื่อว่ามันคงไม่สามารถดูดซับสมบัติได้หมดภายในหนึ่งเดือนหรอก ตอนนี้เลิกเสียเวลาของข้า แล้วกลับไปประจำตำแหน่งได้แล้ว" บทสนทนาจบลงเพียงเท่านี้—เป็นอันสิ้นสุดและเด็ดขาด แบรนท์ถอนหายใจเงียบๆ ขณะมองดูคนอื่นๆ รีบวิ่งกลับไปยังตำแหน่งของตน ลีโอต้องไปถึงจุดที่สมบัติอยู่และหาวิธีจัดการกับสัตว์อสูรที่ตายแล้วเพื่อเก็บคะแนนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ในเมื่อตำแหน่งสูงสุดของลีโอถูกการันตีไว้แล้ว สิ่งเดียวที่เขาต้องการก็คือพลัง ซึ่งเป็นสิ่งที่สมบัตินั่นสามารถมอบให้ได้อย่างเหลือเฟือ เขาแข็งแกร่งกว่าผู้สมัครส่วนใหญ่ไปมากแล้ว การดูดซับสมบัตินี้จะยิ่งผลักดันเขาไปไกลกว่าเดิม "อย่าเพิ่งตายล่ะไอ้หนู... เฮ้อ" แบรนท์นวดขมับ เขาได้พบต้นกล้าที่คู่ควรสำหรับเพื่อนเก่าที่ไร้ศิษย์คนนี้เสียที และในเมื่อลีโอก็มีทีท่าว่าจะเข้าร่วมกับสถาบันอสูรออเรลิอุส สิ่งที่แบรนท์ต้องทำก็มีเพียงแค่ให้แน่ใจว่าเด็กคนนี้จะเติบโตแข็งแกร่งพอที่จะไปท้าทายพวกชนชั้นสูงที่เสวยสุขอยู่บนกองเงินกองทองมาหลายชั่วอายุคนได้ ทันทีที่แบรนท์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ซึ่งมีจอมเวทมิติอีกคนลอยตัวอยู่ในทรงกลมเวทมนตร์ลวดลายซับซ้อน คอยรับผิดชอบในการนำซากศพกลับมาทันทีที่แผ่นโลหะแตะโดน ผู้คนเบื้องล่างต่างรีบเข้าไปช่วยเหลือชายที่นอนจมกองเลือดของตัวเอง "เร็วเข้า! พาร่างเขาไปหาผู้รักษาในเมืองพร้อมกับขาพวกนั้นด้วย ไม่อย่างนั้นเขาอาจต้องกลายเป็นคนพิการตลอดชีวิตแน่" --- ตุบ! ไชร่าลงจอดภายในเขตวงกลมด้วยเสียงตุบเบาๆ อุ้งเท้าทั้งสี่ลงแตะพื้นอย่างมั่นคง โดยไม่รอช้า เขาออกคำสั่งให้ไชร่าพุ่งตรงเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบ บีฮีมอธหอคอยรากดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงเขาจึงส่งรากไม้คล้ายงูหลายเส้นออกมาขวางทาง แต่ไชร่าก็กัดพวกมันขาดสะบั้นอย่างง่ายดาย สำหรับสัตว์อสูรระดับ 3 ดาวขั้นกลาง รากพวกนี้ดูอ่อนแออย่างประหลาด รากเส้นใดที่หลุดรอดมาได้ ก็ต้องเจอกับมีดสั้นของลีโอที่ฟันฉับจนขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เนื่องจากนิริไม่สามารถดึงเถาวัลย์หนาๆ มาจากเถาวัลย์ที่อยู่รอบตัวไชร่าได้ เธอจึงรวบรวมพลังเวทเพื่อชาร์จลำแสงสุริยะเตรียมไว้สำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน แต่ท่าทางที่เธอเริ่มดูลำบากตอนเริ่มรวบรวมพลัง แสดงให้เห็นว่าเธอใช้มานาไปมากในการโจมตีก่อนหน้านี้ และมานาที่เหลืออยู่ไม่เพียงพอที่จะชาร์จลำแสงสุริยะให้เต็มกำลัง แต่ก่อนที่เธอจะหยุดกระบวนการชาร์จ— ลีโอนำผลึกมานาของสัตว์อสูรระดับกึ่ง 3 ดาวออกมาจากคลังผลึกมานาจำนวนมากที่เขารวบรวมมาตั้งแต่เริ่มการทดสอบ แล้วส่งให้นิริ ผลึกดูเป็นสีน้ำเงินเข้ม ซึ่งจะกลายเป็นสีม่วงหากมีมานาบรรจุอยู่มากกว่านี้ บ่งบอกว่ามันเป็นผลึกมานาของสัตว์อสูรระดับกึ่ง 3 ดาว มันมีขนาดใหญ่มาก—ขนาดเท่าลูกฟุตบอล—ใหญ่เกินกว่าที่นิริจะกลืนเข้าไปได้ ลีโอจึงรีบสร้างหูจับจากเถาวัลย์ มัดผลึกไว้ข้างๆ ตัวเธอ แล้วปล่อยให้เธอดูดซับพลังจากมันในระหว่างที่ยังชาร์จพลังอยู่ วิธีที่ผลึกนั้นละลายลง—หดตัวลงอย่างรวดเร็วราวกับก้อนเนยที่ตกลงบนกระทะร้อนๆ—แสดงให้เห็นว่าลำแสงสุริยะของเธอนั้นกระหายมานามากแค่ไหน แต่เขาเบนความสนใจไปที่เหตุการณ์ภายในเสาแสงสีทองอันเจิดจ้าที่ค่อยๆ จางลง เขารู้ดีว่าถ้าหากมีอะไรเสร็จสมบูรณ์อยู่ข้างในนั้น การจะหนีออกมาจากที่นี่คงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาไม่น้อย กวางสายฟ้า (Thunderhide Elk) ก็สัมผัสได้เช่นกัน สัตว์อสูรตัวนั้นคำราม ปล่อยกระแสไฟฟ้าที่เปรี้ยงปร้างออกมาขณะเตะเหล่าโกเลมแกนเดี่ยวปลิววอออกไปอย่างโหดเหี้ยม การโจมตีแต่ละครั้งทำลายร่างหินของพวกมันจนแตกกระจายและแยกแกนพลังออกมาได้อย่างสะอาดตา กวางตัวนั้นไม่สะทกสะท้านกับแรงสะท้อนกลับแม้แต่น้อย พลังระดับ 3 ดาวขั้นต้นของมันบดขยี้แรงสะท้อนจากโกเลมระดับ 2 ดาวขั้นสูงได้สบายๆ จนถึงตอนนี้ โกเลมทั้งหมดต่างรุมล้อมกวางตัวนั้น แต่ทันทีที่ลีโอรุกคืบเข้าไปใกล้ศูนย์กลางมากขึ้น พวกมันหลายตัวก็เปลี่ยนทิศทาง เท้าหินของพวกมันฟาดลงบนพื้นดินด้วยแรงสั่นสะเทือนมหาศาล เสียงฝีเท้าตึงๆๆ อันหนักหน่วงดังเข้าใกล้เขาจากหลายทิศทาง ลีโอเดาะลิ้น เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงจากหลังไชร่าแล้วลงมือด้วยตัวเอง เพราะลำแสงสุริยะของนินิยังคงชาร์จไม่เสร็จ แต่เขาก็ไม่เสียเวลาไปกับการต่อสู้ยืดเยื้อ เขามีเวลาไม่มากพอ ด้วยพลังระดับ 3 ดาวขั้นต้นที่สูบฉีดผ่านแขน ลีโอไม่ได้เปิดใช้งาน [โจมตีจุดตาย] แต่เขาทุบไปที่แกนกลางของพวกมันโดยตรง หมัดของเขาปะทะด้วยแรงมหาศาลจนเกราะสะท้อนพลังที่ก่อตัวขึ้นแตกกระจายทันที ไม่สามารถต้านทานการโจมตีเพียงครั้งเดียวได้ เมื่อโดนเข้าไปอีกหมัด โกเลมก็พังครืนลงมาราวกับรูปปั้นดินเผาที่เปราะบาง แต่ในขณะที่เขาทำลายโกเลมไปทีละตัว ความรู้สึกไม่สบายใจก็คืบคลานขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง... แล้วเขาก็เข้าใจ "พวกมันกำลังถ่วงเวลา!" เขากล่าวพลางเงยหน้ามองพุ่มไม้หนาที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึง 50 เมตร