บทที่ 68: สมบัติจากธรรมชาติ - 1 ในขณะนี้ เหล่าผู้คุมสอบที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่—ผู้ที่ไม่มีความรู้เรื่องสถานการณ์ของลีโอ—ต่างกรูกันเข้าไปหาจอมเวทมิติผู้รับผิดชอบด้านการเคลื่อนย้ายมวลสาร ในกฎระเบียบระบุไว้อย่างชัดเจนว่าห้ามส่งผู้เข้าทดสอบไปใกล้กับสัตว์อสูรระดับสูง เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียผู้มีพรสวรรค์ตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่ม "ด-เดี๋ยวก่อน! ฟังผมอธิบายก่อน!" จอมเวทมิติระดับ 5 ดาว ซึ่งโดยปกติจะมีตำแหน่งสูงกว่าผู้คุมสอบระดับ 4 ดาว กำลังตกอยู่ในสภาวะตื่นตระหนกขีดสุด ยศถาบรรดาศักดิ์ไม่มีความหมายใดๆ เมื่อถูกฝูงเพื่อนร่วมงานที่กำลังเดือดดาลรุมล้อม นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ถึงแก่ชีวิต—หากเป็นเช่นนั้น เขาก็แค่เทเลพอร์ตหนีไปได้—แต่การตายทางสังคมน่ะหรือ? นั่นเลวร้ายยิ่งกว่าหลายเท่า หากก้าวพลาดแม้แต่นิดเดียว ผู้คุมสอบทุกคนในเมืองธาลอร์คงขึ้นบัญชีดำเขาไปอีกนานหลายปี พวกเขาเผชิญหน้ากับเขาเพราะในฐานะผู้รับผิดชอบการเคลื่อนย้าย เขาจำเป็นต้องรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของสัตว์อสูรระดับสูงทุกตัวในพื้นที่ หน้าที่ของเขาคือการป้องกันอุบัติเหตุ... ทว่าอุบัติเหตุดังกล่าวกลับเพิ่งเกิดขึ้น "ด-ดูนั่นสิ! นั่นมันหนอนดิน! พวกมันขึ้นชื่อเรื่องความเร็วในการขุดอุโมงค์ที่บ้าคลั่ง ตัวหนึ่งคงหลุดฝูงออกมาแล้วออกไปนอกเขตที่กำหนดไว้ต่างหาก! มันเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้น! ผมสาบานได้ว่าไม่ใช่ความผิดผม—ผมขอสาบานด้วยหัวของฮาโรลด์เพื่อนผมเลย!" เขาตะโกนพลางคว้าไหล่ชายที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งคาดว่าเป็นฮาโรลด์ แบรนท์นิ่งเงียบพลางครุ่นคิด เพื่อนผู้น่าสงสาร คงจะตายในเร็วๆ นี้สินะ ในจังหวะนั้นเอง ผู้คุมสอบราเวลก็ก้าวออกมาจากด้านหลังกลุ่ม "ข้อผิดพลาดเกิดขึ้นได้น่า เพื่อนๆ อย่าเพิ่งโมโหกันไปเลย" ราเวลกล่าวอย่างลื่นไหล "แล้วอีกอย่าง ผู้เข้าทดสอบก็ไม่ได้ตายเสียหน่อย จริงไหม? เขากลับจัดการมันได้ด้วยซ้ำ นี่เป็นการพิสูจน์ว่าเขามีความแข็งแกร่ง และบางทีเราอาจจะค้นพบอัจฉริยะคนใหม่ก็ได้" เขาแก้ต่างให้จอมเวทมิติด้วยท่าทีเฉยเมยที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ท้ายที่สุดแล้ว เขานี่แหละที่เป็นคนแอบสั่งให้จอมเวทมิติส่งลีโอไปยังที่ที่มีสัตว์อสูรระดับสูงตั้งแต่แรก จอมเวทมิติส่งสายตาขอบคุณอย่างสุดซึ้งมาให้ ราเวลได้จ่ายเงินก้อนโตให้เขาก่อนหน้านี้ และตอนนี้ยังช่วยเขาจากการถูกรุมจวกด้วยวาจาอีก ความจริงก็คือ เหล่าผู้คุมสอบไม่ได้โกรธแค้นจริงๆ จังๆ หรอก แต่มันเป็นแค่ความอิจฉาล้วนๆ ที่เห็นว่าจอมเวทมิติมีตำแหน่งสูงกว่าพวกเขา จอมเวทมิติมักจะเป็นที่หวงแหนของราชวงศ์ ได้รับการปรนเปรออย่างไม่มีที่สิ้นสุด และได้รับอนุญาตให้ฝึกฝนในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย—ดังนั้นพวกเขามักจะเติบโตมาแบบขี้ขลาด และความขี้ขลาดนั้นทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าหมายที่จัดการง่าย แม้ว่าจอมเวทมิติจะมีตำแหน่งสูงกว่าหลายคนในนั้น แต่เขาก็ยังยอมจำนนต่อแรงกดดันทันที พร้อมกับกล่าวขอโทษไปทั่ว เมื่อเห็นราเวลปกป้องเขา ผู้คุมสอบบางคนก็ส่งเสียงเหอะในลำคอ แต่ก็ยอมถอยออกไปในที่สุด พวกเขากำลังจะแยกย้ายกันไปตอนที่กระดานคะแนนกะพริบถี่ๆ KEo311 – 5000 → 10000 ความไม่อยากจะเชื่อแพร่กระจายไปทั่วลานทดสอบ ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ประมวลผล ตัวเลขก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง KEo311 – 10000 → 11000 "...11000... สัตว์อสูรระดับ 2 ดาวจุดสูงสุดสองตัว กับสัตว์อสูรระดับ 2 ดาวขั้นสูงอีกหนึ่งตัว" ผู้คุมสอบคนหนึ่งพึมพำขณะคำนวณตัวเลขออกมาดังๆ เหมือนกับมีคิวเอาไว้ ช่องที่กำหนดให้ผู้เข้าทดสอบส่องแสงขึ้นอีกครั้ง ผ่านทางประตูมิติที่สั่นไหว ซากสัตว์อสูรที่ถูกชำแหละอีกสองตัวถูกทิ้งลงมา ร่างของพวกมันใหญ่โตจนล้นขอบเขตของช่องเก็บและไหลทะลักเข้าไปในช่องข้างๆ เหล่าผู้คุมสอบที่กำลังจะเดินจากไปต่างแข็งค้าง ทุกสายตาค่อยๆ หันกลับมามองที่จอมเวทมิติ—สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความสงสัย ความทึ่ง และคำกล่าวหาที่แทบจะเก็บไว้ไม่อยู่ ครั้งนี้ แม้แต่ราเวลก็ยังถอยห่างออกมาจากเขาอย่างเงียบๆ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ราเวลนึกสมเพชดวงของจอมเวทมิติคนนี้ แม้แต่เขาเองก็ไม่คาดคิดว่าเด็กนั่นจะฆ่าสัตว์อสูรระดับ 2 ดาวจุดสูงสุดได้จริงๆ—แถมไม่ได้ฆ่าแค่ตัวเดียว แต่ถึงสองตัว—ตามด้วยระดับ 2 ดาวขั้นสูงอีกหนึ่งตัว และตอนนี้ลานกลางเมืองทั้งเมืองกำลังจ้องมองชายผู้ที่ "บังเอิญ" ส่งผู้เข้าทดสอบไปยังเขตมรณะโดยตรง เพราะตอนนี้เห็นได้ชัดแล้วว่า—ฝูงหนอนดินที่มาถึงในสภาพถูกชำแหละจนแหลกลาญนั้น มาจากรังเดียวกันทั้งสิ้น แม้แต่แบรนท์ยังต้องตกตะลึง "เด็กคนนี้... พรสวรรค์ที่เกี่ยวกับวิญญาณของเขานั้นทรงพลังถึงระดับ 6 ดาวจริงหรือ?" แบรนท์พึมพำกับตัวเองพลางหรี่ตา "ถึงแม้การวิจัยเรื่องวิญญาณของเราจะหยุดชะงักไปนาน แต่มันไม่ควรจะผิดปกติขนาดนี้... แม้แต่เจ้าชายที่มีพรสวรรค์ทางวิญญาณระดับ 8 ดาวก็ยังไร้ค่าโดยสิ้นเชิงเพราะไม่รู้วิธีใช้มัน เด็กคนนี้เข้าใจวิธีใช้มันจริงๆ งั้นหรือ? ไอ้แก่ฟอสซิลนั่นอาจจะบุกเข้ามาและกระชากกะโหลกจอมเวทมิติออกแน่ถ้ามันรู้ว่าพยายามจะฆ่าเขา" มนุษย์ไม่มีความก้าวหน้าอย่างมีนัยสำคัญในการวิจัยทางวิญญาณ ทำให้พรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณแทบจะไร้ค่าแม้จะมีระดับสูง ด้วยเหตุนี้จึงมีเพียงไม่กี่คนที่สนใจลีโอแม้จะรู้ว่าเขามีพรสวรรค์ทางวิญญาณระดับ 6 ดาว ความสำคัญของเขาลดลงไปอีกทันทีที่เปิดเผยว่าเขามีเด็กสาวอยู่ข้างกาย—ลิลลี่—ผู้มีพรสวรรค์ 'ผู้เรียกวิญญาณ' ซึ่งเป็นหนึ่งในพรสวรรค์ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่รู้จัก ราชินีเอลฟ์เองก็ครอบครองพรสวรรค์ผู้เรียกวิญญาณระดับ 9 ดาว ซึ่งทำให้ลิลลี่กลายเป็นทรัพยากรที่มีค่าสำหรับมนุษยชาติ เนื่องจากพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องกับวิญญาณมักจะพบได้ในหมู่เอลฟ์เท่านั้น ในหมู่มนุษย์มีผู้เรียกวิญญาณเพียงคนเดียว แต่เธอกลับมีพรสวรรค์ระดับเพียง 3 ดาวเท่านั้น ทว่าแม้จะเป็นเพียงระดับ 3 ดาว เธอก็ยังไร้เทียมทานในกลุ่มคนรุ่นราวคราวเดียวกัน ผ่านตัวเธอทำให้มนุษย์ได้รู้ว่าเธอสามารถแบ่งปันความแข็งแกร่งของสัตว์อสูรวิญญาณที่ทำสัญญาได้ถึง 50%—ทำให้พวกเขาพอจะจินตนาการถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ราชินีเอลฟ์มีกับวิญญาณในครอบครองของเธอ --- —ณ ที่แห่งหนึ่งในป่ารอบเมืองธาลอร์— "อื้อออ! สัตว์อสูรหายไปไหนหมดเนี่ย?! ทำไมฉันหาไม่เจอเลย?!" ลิลลี่คร่ำครวญด้วยความหงุดหงิดเต็มทน ในตอนนี้เธอกำลังพุ่งทะยานผ่านป่าด้วยความเร็วสูงบนหลังสัตว์อสูรวิญญาณของเธอ สายลมปะทะใบหน้าขณะที่สิ่งมีชีวิตโปร่งแสงภายใต้ร่างของเธอควบไปข้างหน้าอย่างง่ายดาย แผงคอสีฟ้าของมันพลิ้วไหวราวกับธารไฟวิญญาณ ทุกๆ สองสามจังหวะมันจะกระโดดข้ามต้นไม้ต้นเล็กๆ โดยมีลมวูบหนึ่งก่อตัวขึ้นใต้ฝ่าเท้าเพื่อส่งแรงกระโดด ลูนารียาสูงประมาณ 1.7 เมตรและยาว 3 เมตร มีขนาดพอเหมาะที่จะให้ลิลลี่ขี่ได้พอดี ซึ่งเธอก็เกาะที่คอของมันเบาๆ เพื่อประคองตัว "ลูนารียา... เป็นไปไม่ได้เลยเหรอที่แกจะดมกลิ่นพวกสัตว์อสูรเหม็นๆ นั่นน่ะ?" ลิลลี่บ่นเสียงดังพลางโน้มตัวไปข้างหน้า ลูนารียาส่ายหัวจนแผงคอของมันสั่นระริกเป็นคลื่นแสง "อาร์ก... แล้วระดับของแกก็ต่ำเกินกว่าจะรับรู้ได้เกิน 40 เมตรอีก..." เมื่อกลายร่างเป็นสัตว์อสูรวิญญาณ ลูนารียาก็สูญเสียลักษณะทางกายภาพรวมถึงประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นไป แลกกับการได้รับคุณสมบัติทางวิญญาณมาแทน ทำให้มันสามารถรับรู้ถึงร่องรอยของมานาได้ แต่ระยะการตรวจจับในปัจจุบันนั้นยังสั้นเกินไป "อืม... ฉันขี่ลูนารียามาประมาณ 30 นาทีแล้ว แต่การบริโภคมานาเพื่อคงสภาพร่างก็ยังไม่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่ เป็นเพราะการฟื้นฟูมานาของฉันสูงขึ้นตอนนี้หรือเปล่านะ? หรือเป็นเพราะการกินดอกเอลาเซียนบลูมช่วยลดการสูญเสียมานา?" ลิลลี่พึมพำกับตัวเอง "เนื่องจากมานาพื้นฐานของฉันสูงขึ้น ฉันก็เลยฟื้นฟูได้เร็วพอที่จะคงร่างของมันไว้... แต่ฉันก็ยังคงต้องเสียมานาอยู่ดีถ้าเรียกเทรนท์ออกมา โอ๊ย! เอาเถอะ อย่างแรกคือต้องหาอะไรมาฆ่าเพื่อจะอัญเชิญเขาออกมา!" เธอทิ้งตัวลงนอนราบไปบนขนที่นุ่มนวล เย็นสบาย และโปร่งแสงของลูนารียา ผิวสัมผัสนั้นให้ความรู้สึกเหมือนสายลมที่เนียนละเอียดแต่คงรูปทรงได้ เธอซุกหน้าลงในแผงคอแล้วสูดดม ไม่มีอะไรเลย "อืมมม... ฉันคิดถึงกลิ่นของเขาจัง..." เธอพึมพำ เสียงของเธอกลายเป็นแผ่วเบาเมื่อนึกถึงกลิ่นหอมชวนหลงใหลของลีโอ ทันใดนั้น—เธอก็สะดุ้งตัวขึ้น แรงดึง บางอย่างในพันธสัญญาทางวิญญาณของเธอสั่นไหว "เขา... ทำไมฉันถึงรู้สึกว่าเขามีความสุขจัง?" เธอพึมพำ จากนั้นดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง "ห๊ะ?! เขามีความสุขงั้นเหรอ?!" สีหน้าของเธอเปลี่ยนเป็นความแค้นเคืองทันที "ฉันอยู่ที่นี่แล้วคิดถึงเขาแทบตาย ส่วนเขากลับกำลังสนุกงั้นเหรอ? ไอ้บ้าเอ๊ย!! ถ้าฉันจับตัวนายได้อีกครั้งนะ ฉันจะไม่ปล่อยไปแน่!" เธอแผดเสียงร้องอย่างบ้าคลั่ง เสียงนั้นดังก้องไปทั่วผืนป่า เสียงกรีดร้องด้วยความโกรธของเธอจางหายไปในหมู่ต้นไม้ที่เงียบสงัด แต่ไม่มีใครอยู่แถวนั้นที่จะได้ยินความคับข้องใจของเธอ --- ลีโอนอนเล่นอยู่บนแผ่นหลังกว้างอันอบอุ่นของไชร่า—เขาทิ้งตัวลงบนขนของมันครึ่งหนึ่ง—ขณะที่เคี้ยวขนมปังที่หยิบออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณในระหว่างที่มันกำลังเดินทอดน่องผ่านป่าเพื่อตามหาสัตว์อสูรที่แข็งแกร่ง พวกเขาแทบไม่พบแม้แต่สัตว์อสูรระดับต่ำ เป็นเพราะไชร่าเป็นสัตว์อสูรระดับ 2 ดาวขั้นสูง อีกทั้งยังมีสายเลือดชั้นสูงไหลเวียนอยู่ มันจึงจัดอยู่ในกลุ่มนักล่าระดับแนวหน้าของป่าแห่งนี้ และโดยธรรมชาติแล้ว ทันทีที่สัตว์อสูรตัวอื่นรับรู้ถึงการปรากฏตัวของมัน พวกมันก็พากันหนีหรือมุดลงใต้ดินลึกด้วยความหวาดกลัว ทันใดนั้น ลีโอก็นั่งตัวตรง ความรู้สึกเย็นวาบวิ่งพล่านไปตามกระดูกสันหลัง "อะไรกันเนี่ย... ทำไมจู่ๆ เธอถึงรู้สึกโกรธใส่ฉันล่ะ? ฉันทำอะไรผิด?" เขาพึมพำกับความว่างเปล่า พยายามสัมผัสผ่านการเชื่อมต่อทางวิญญาณ เขาได้รับเพียงความโกรธ ความหงุดหงิด และความรำคาญจากเธอเท่านั้น ไม่รู้ว่าเพราะอะไร การเชื่อมต่อทางวิญญาณระหว่างเขากับลิลลี่ถึงได้ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว—เกือบจะน่ากลัวเลยทีเดียว พวกเขาเพิ่งค้นพบว่าสามารถรับรู้ถึงอารมณ์ของกันและกันได้ และด้วยเหตุนี้ ทุกครั้งที่พวกเขาคลอเคลียกัน—สัมผัสถึงความหลงใหลของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน—มันก็ยิ่งทำให้สายสัมพันธ์นั้นลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความรักของพวกเขาก่อตัวขึ้นจนแข็งแกร่งถึงขั้นที่ทั้งคู่มีภูมิคุ้มกันต่อเสน่ห์ชวนลุ่มหลงจากผู้อื่นโดยสมบูรณ์ การที่พวกเขาสามารถสัมผัสอารมณ์ของอีกฝ่ายได้แม้จะอยู่ห่างไกลทำให้พวกเขาโล่งใจมาก พวกเขาสามารถรู้ได้ทันทีหากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกำลังตกอยู่ในอันตรายและรีบไปช่วยเหลืออีกฝ่าย ลีโอยังรู้สึกด้วยว่า หากสายสัมพันธ์ของพวกเขาลึกซึ้งขึ้นอีกนิด เขาก็น่าจะสามารถอัญเชิญเธอเข้ามาในพื้นที่จิตวิญญาณของเขาโดยตรงและอยู่ด้วยกันได้ทุกเมื่อ ซึ่งลิลลี่เองก็น่าจะทำได้เช่นกัน—เพียงแค่เธอต้องสร้างพื้นที่จิตวิญญาณของตัวเองขึ้นมาก่อน ในขณะที่ลีโอกำลังเหงื่อแตกพลั่ก ลำแสงสีทองเจิดจ้าพลันระเบิดขึ้นที่ขอบฟ้า พุ่งทะลุขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะเลือนหายไปในชั่วพริบตา