บทที่ 77: มุ่งหน้าต่อ [โบนัส 1/2] แรงปะทะส่งร่างของฮาวเลอร์กระเด็นออกไปราวกับถูกค้อนที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง มันพุ่งทะลุต้นไม้สองต้นจนแตกกระจายและใบไม้ร่วงกราว ก่อนจะกระแทกพื้นป่าอย่างรุนแรงจนแน่นิ่งไป มันสำลักเลือดสีเข้มออกมาเต็มปากกระเซ็นไปทั่วพื้นดิน ทว่าความบ้าคลั่งในดวงตานั้นกลับไม่จางหาย มันคำรามพลางสั่นเทา พยายามฝืนยันตัวลุกขึ้นเตรียมจะพุ่งร่างที่บอบช้ำกลับเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้งในขณะที่โกเลมยังคงถูกพันธนาการไว้ แต่ช่วงเวลานั้นไม่มีวันมาถึง กราเวลแบ็กฮาวเลอร์ชะงักค้างกลางคัน ลมหายใจของมันติดขัด ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนจะสำลักเลือดออกมาอีกคำโต ช้าๆ และสั่นเทา มันก้มมองลงไป แล้วก็เห็นกรงเล็บสีดำเสียบทะลุหน้าอกของมันออกมาจากด้านหลัง ภายในกรงเล็บโลหะนั้นมีวัตถุทรงกลมที่เต้นตุบๆ อย่างแผ่วเบา พื้นผิวสีเทาที่มีเส้นเลือดปูดโปนนั้นชุ่มไปด้วยเลือด การมองเห็นของมันเริ่มมืดมัวที่ขอบตา แต่ก่อนที่จะหมดสติ มันเหลือบไปเห็นเถาวัลย์ขนาดมหึมา—หนาเท่าลำต้นไม้—พุ่งทะลุขึ้นมาจากพื้นดิน มันเสียบทะลุผ่านหลังของโกเลมในลักษณะเดียวกับที่หน้าอกของมันถูกแทง และที่ปลายแหลมอันม้วนงอของเถาวัลย์นั้นก็คือแกนพลังสีขาวที่กำลังเต้นตุบๆ ของโกเลม สำหรับกราเวลแบ็กฮาวเลอร์ ภาพนี้สร้างความรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด มันรู้ดีว่าไม่สามารถเอาชนะโกเลมตัวนี้ได้ด้วยตัวคนเดียว โดยเฉพาะในสภาพที่สะบักสะบอมเช่นนี้ แต่หากมีคนช่วย โอกาสที่จะชนะก็มีอยู่ แม้การชนะโดยมีตัวช่วยจะไม่ใช่สิ่งที่สัตว์ป่าที่รักการแข่งขันอย่างมันพึงพอใจนัก แต่มันก็ยอมรับความตายนี้เสมือนการแลกเปลี่ยน—ชีวิตของมันแลกกับชีวิตของศัตรู—ปล่อยให้ความรู้สึกพึงพอใจบิดเบี้ยวเข้าครอบงำในสายตาที่กำลังเลือนราง มันไม่ได้หันกลับไปมองตัวตนที่สังหารมันเลยด้วยซ้ำ กรงเล็บถอนออกพร้อมเสียงดึงที่เปียกชื้น และเงารอบข้างก็สั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะรวมตัวกัน ร่างมหึมาของไชร่าค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาจากความมืด ราวกับว่าความมืดนั้นได้ถักทอรูปร่างของเธอกลับมามีชีวิตอีกครั้ง กราเวลแบ็กฮาวเลอร์ (ระดับ 2 ดาวขั้นสูง) ถูกสังหาร – 4000xp ลีโอพยักหน้าสั้นๆ "ดูเหมือนทักษะการลอบสังหารและการพรางตัวของเธอจะพัฒนาขึ้นนะ" เขาเอ่ยพร้อมรอยยิ้มภาคภูมิใจที่เจืออยู่ในน้ำเสียง เขาเรียกหน้าต่างทักษะขึ้นมา [การพรางตัว (Stealth)] – 2% → 96% (ขั้นสูง) [โจมตีจุดตาย (Critical Strike)] – 10% → 88% (ขั้นกลาง) ไชร่าไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียว เธอขบเคี้ยวแกนพลังของสัตว์ป่าด้วยเสียงกร๊อบที่ดังก้องไปทั่วลานที่เงียบสงัด แต่... ไม่มีอะไรเกิดขึ้นตามมา คิ้วของลีโอขมวดเข้าหากัน "อะไรกัน? ทำไมเธอถึงไม่เลเวลอัพล่ะ?" เขาพึมพำด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความสับสน เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพลังงานของเธอเอ่อล้นจนเต็มปรี่ เธอควรจะเลเวลอัพได้ทันที แล้วทำไมถึงยังไม่เป็นเช่นนั้น? ในขณะที่เขากำลังพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ที่แปลกประหลาดนี้ เถาวัลย์หนาของนีรี่ก็หมุนตัวอย่างสง่างามและหย่อน [หินหัวใจชีพจรปฐพี (Earthpulse Heartstone)] ลงในมือที่รอรับอยู่ของเขา หินหัวใจชีพจรปฐพี – สมบัติระดับสีฟ้าขั้นกลาง สถานะชาร์จพลัง – 36% ตัวเลขนั้นทำให้เขาสนใจในทันที "เข้าใจแล้ว... ด้วยความแรงที่แกนพลังนั้นเต้นอยู่ตลอดเวลา มันคงต้องใช้พลังงานมหาศาลในทุกจังหวะการเต้นแน่ๆ" เขาพึมพำ โดยไม่ได้สนใจเลยว่าไชร่าเริ่มกัดกินเนื้อของกราเวลแบ็กฮาวเลอร์ เคี้ยวผ่านกระดูกอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด เขาบดแกนพลังในฝ่ามือ พลังงานที่เสริมสร้างความแข็งแกร่งซึมเข้าสู่ร่างกายของเขา อบอุ่นและหนาแน่น ห่อหุ้มเขาไว้ด้วยแสงสีขาวจางๆ แม้จะอ่อนกว่าครั้งก่อนมากก็ตาม ติ๊ง! เลเวล 21: 4025 / 14658 ความอึด (Vitality): 36.2 → 36.4 [81.2 → 81.4] พละกำลัง (Strength): 38.1 → 39.4 [83.0 → 84.3] ความคล่องแคล่ว (Agility): 38.4 → 38.5 [83.4 → 83.5] ความอดทน (Stamina): 37.4 → 38.7 [82.4 → 83.7] สติปัญญา (Intelligence): 56.1 [101.1] มานา (Mana): 9099 "ชาร์จน้อยลง ค่าสเตตัสก็น้อยลงตามสินะ" เขาแค่นเสียง แต่ทันใดนั้น เสียงแจ้งเตือนอีกครั้งก็ดังขึ้นอย่างเฉียบพลันและคาดไม่ถึง "อะไรอีกเนี่ย...?" เขาพึมพำพลางขมวดคิ้ว ติ๊ง! ลูกเสือดำออบซิเดียน [ไชร่า] (ระดับ 2 ดาวขั้นสูง) → ลูกเสือดำออบซิเดียน [ไชร่า] (ระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุด) – สายเลือดชั้นสูง "หือ? ทำไมถึงเพิ่งมาตอนนี้—" เสียงของลีโอขาดหายไปกลางคันในวินาทีที่เขาหันไปทางไชร่า เขาลืมหายใจ ร่างใหม่ของเธอนั้น... น่าตกตะลึงยิ่งนัก ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาจดจ่ออยู่กับการเสริมพลังของตัวเอง เขาไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของเธอเลย ตอนนี้เธอยืนตระหง่าน—สูงใหญ่จนน่ากลัว—สูงเกือบหกถึงเจ็ดเมตรที่หัวไหล่ แม้จะยืนสี่ขาเธอก็ยังสูงกว่าเจ้าเจแบร์ร่างสองขาของเจมส์เสียอีก ร่างกายของเธอยาวกว่าสิบเมตร ปราดเปรียวแต่ทรงพลังจนน่าสะพรึงกลัว พร้อมด้วยหางที่ดูเหมือนแส้อันตรายที่มีไว้เพื่อฟาดฟันยักษ์ใหญ่ เขี้ยวบนของเธอตอนนี้ยื่นออกมาจากกราม โค้งงออย่างงดงามและยาวเกือบยี่สิบเซนติเมตร ซึ่งดูเหมือนเขี้ยวของลูกสัตว์เพียงเพราะส่วนอื่นๆ ของร่างกายเธอกลายเป็นยักษ์ใหญ่ไปแล้วเท่านั้น "เดี๋ยวสิ... นี่คือเหตุผลที่เธอยังถูกเรียกว่า 'ลูกเสือ' อยู่ใช่ไหม?" ลีโอพึมพำอย่างมึนงง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วร่างมหึมาของเธอ "ไม่อยากจะนึกเลยว่าไชร่าจะมีหน้าตาเป็นอย่างไรเมื่อเธอกลายเป็นตัวเต็มวัย..." กรงเล็บของเธอเติบโตขึ้นอย่างมาก—ยาวขึ้นอย่างน้อยสามสิบเซนติเมตร แต่ละอันเป็นเหมือนใบมีดโค้งสีดำสนิทดั่งออบซิเดียน และถึงแม้ร่างกายทั้งหมดของเธอจะมีสีดำขลับ แต่ความเงางามดุจแก้วออบซิเดียนทำให้เขี้ยว กรงเล็บ และขนของเธอตัดกันอย่างน่าขนลุก เขาจินตนาการภาพเธอกำลังย่องผ่านถ้ำที่มืดสนิท โดยมีเพียงประกายของใบมีดเหล่านั้นที่มองเห็นได้—คงทำให้เหยื่อเป็นอัมพาตด้วยความหวาดกลัวก่อนที่เธอจะเข้าจู่โจมเสียอีก แม้แต่นีรี่ก็บินลงมาเกาะบนไหล่ของลีโอ ดวงตาสีแดงสดของเธอเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นขณะจ้องมองไชร่า เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังคิดว่าตอนนี้เธอมีพื้นที่เพิ่มขึ้นอีกมากแค่ไหนที่จะกลิ้งทับเวลาขี่หลังไชร่า ไชร่าเพียงแค่พ่นลมหายใจ—เสียงคำรามต่ำในลำคอ—และกินกราเวลแบ็กฮาวเลอร์ที่ตายแล้วต่อไปโดยไม่สนใจใคร ราวกับไชร่ากำลังพูดว่า "พวกไร้การศึกษาเอ๊ย" บรรยากาศรอบข้างแทบจะสั่นสะท้านด้วยการแข่งขันที่เงียบงัน ทั้งเธอและนีรี่ต่างมีสายเลือดชั้นสูง ดูเหมือนพวกเธอกำลังท้าทายกันเรื่องศักดิ์ศรี—การปะทะกันทางอารมณ์และความเย่อหยิ่งที่ไม่ได้พูดออกมา ในตอนนั้นเองลีโอก็สังเกตเห็นบางอย่าง— ร่างของกราเวลแบ็กฮาวเลอร์หายไปเกือบหมดสิ้น เหลือเพียงเศษขนและกระดูกที่แตกละเอียดอยู่บนพื้นป่า เขาตบหน้าผากตัวเองดังเพียะ "ฉันลืมไปได้ยังไงกัน..." ลีโอพึมพำ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเขินอาย "แค่มีพลังงานอย่างเดียวไม่พอที่จะเลเวลอัพหรอก มันต้องใช้วัตถุดิบในการสร้างร่างกายด้วย... ก็เหมือนกับการออกกำลังกายหนักๆ โดยไม่กินโปรตีนนั่นแหละ" ความรู้สึกผิดนั้นบาดลึกเพราะมันเป็นความผิดของเขาเอง ตั้งแต่การทดสอบเริ่มต้นขึ้น เขาส่งศพสัตว์ป่าทุกตัวกลับไปโดยใช้แผ่นโลหะ—สะอาด รวดเร็ว และไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อให้ไชร่า เขาให้เธอเพียงแกนพลัง ซึ่งเป็นการเพิ่มพลังงานแต่ไม่ได้ให้วัตถุดิบทางกายภาพเพื่อสร้างร่างที่กำลังเติบโตของเธอเลย เขาหันไปหานีรี่พลางถอนหายใจ "งั้นฉันเดาว่าแม้แต่เธอก็ต้องการสิ่งนั้นด้วยสินะ..." ก่อนที่เขาจะพูดจบความคิด กระแสจิตก็พุ่งเข้ามาในจิตใจของเขา—นุ่มนวลแต่ชัดเจน เหมือนเสียงกระซิบเข้าสู่จิตสำนึกของเขาโดยตรง "นายท่าน การเลเวลอัพของฉันขึ้นอยู่กับแกนพลังและมานาที่ดูดซับเป็นหลักค่ะ เนื่องจากฉันเป็นกึ่งวิญญาณ ฉันต้องการวัตถุดิบทางกายภาพเพียงแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นค่ะ"