Chapter 69: สมบัติธรรมชาติ - 2 "ปรากฏการณ์ฟ้าดิน!" อาจารย์คนหนึ่งตะโกนขึ้น เสียงของเขาดังก้องไปทั่วอากาศ เรียกความสนใจจากอาจารย์และศาสตราจารย์ทุกคนในบริเวณใกล้เคียงได้ในทันที พวกเขาถึงกับทิ้งนักเวทมิติที่กำลังถูกรุมต่อว่าด้วยวาจาไว้เบื้องหลัง ศีรษะของทุกคนหันขวับไปยังทิศทางหนึ่งลึกเข้าไปในป่า ผู้ที่มีทักษะการเคลื่อนที่หรือสัตว์ขี่ประเภทบินได้ต่างพุ่งตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที พวกเขาลอยตัวอยู่ในอากาศเพื่อมองดูปรากฏการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นให้ชัดเจนยิ่งขึ้น "ว้าว... แม้จะไกลขนาดนี้ แต่เรายังเห็นแสงสีทองนั่นได้อยู่เลย" อาจารย์คนหนึ่งพึมพำขณะหรี่ตามองลำแสงสีทองเรียวเล็กที่พุ่งทะลุเรือนยอดไม้จากระยะไกล แสงนั้นอยู่ไกลมากเสียจนกระทั่งบางคนที่เป็นอาจารย์ระดับล่างยังหาไม่เจอเลยด้วยซ้ำ แม้จะได้รับคำบอกทิศทางที่แม่นยำแล้วก็ตาม "ฉันพนันเลยว่ามันต้องเป็นสมบัติระดับสีม่วงเป็นอย่างน้อย ดูแสงนั่นสิ!" คนหนึ่งอุทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโลภ อาจารย์อีกคนที่ยืนข้างๆ ขมวดคิ้ว โทนเสียงของเขาเปลี่ยนไปเป็นจริงจังและหนักแน่นขึ้น "หรือบางที... อาจเป็นดินแดนลับแห่งใหม่ที่กำลังพยายามผสานเข้ากับสภาพแวดล้อม" คำพูดของเขาทำให้ฝูงชนเงียบลงทันที ผู้เชี่ยวชาญหลายคนหรี่ตาลงและเริ่มครุ่นคิด ใช่แล้ว ปรากฏการณ์ฟ้าดินมักจะนำมาซึ่งความลับที่ถูกฝังไว้เสมอ สัญญาณบางอย่างเป็นเรื่องธรรมดาและเป็นที่รู้จักกันดี นั่นคือการถือกำเนิดของสมบัติธรรมชาติชิ้นใหม่ แต่ปรากฏการณ์อื่นกลับหาได้ยากและอันตรายกว่ามาก นั่นคือการเปิดออก หรือสิ่งที่น่ากลัวกว่าอย่างการผสานตัวของดินแดนลับ ตามบันทึกโบราณ ดินแดนลับโดยเนื้อแท้แล้วคือเศษเสี้ยวของผืนแผ่นดินที่แตกสลายจากสงครามในอดีต โดยเฉพาะสงครามระหว่างอสูรเทพ ที่พยายามจะรวมตัวกลับเข้าสู่โลกปัจจุบัน ทุกครั้งที่เกิดการผสานตัวเช่นนี้ มันจะขยายอาณาเขตของโลกและนำพืชพรรณ สัตว์ป่า รวมถึงการเปลี่ยนแปลงทุกรูปแบบเข้ามา บางอย่างก็เป็นพร แต่บางอย่างก็เป็นคำสาป ทุกคนต่างรู้ถึงภัยพิบัติครั้งโด่งดังที่เทือกเขาภูเขาไฟทั้งลูก ซึ่งกว้างหลายพันกิโลเมตร ได้ผสานเข้ากับดินแดนชายแดนด้านตะวันออกพร้อมกับประชากรของมังกรเพลิงและมังกรน้อยเพลิง ผู้มาเยือนเหล่านั้นไม่ต้อนรับคนนอก เปลี่ยนภูมิภาคนั้นให้กลายเป็นเขตต้องห้ามขนาดใหญ่ ปัจจุบันมันถูกเรียกว่าอาณาเขตของซันบอร์น (Sunborn) ซึ่งตั้งชื่อตามมังกรผู้ปกครองดินแดนนั้นที่มีนามสกุลว่าซันบอร์น เป็นอสูรระดับ 8 ดาวขั้นสูงสุดที่น่าสะพรึงกลัวและมีสมุนระดับ 7 ดาวนับไม่ถ้วนอยู่ภายใต้การปกครอง ดังนั้นเมื่อคำว่าดินแดนลับปรากฏขึ้นในการสนทนา ความตื่นตระหนกจึงตามมาเป็นธรรมดา "มันจะไม่เป็นอันตรายสำหรับผู้เข้าทดสอบที่อ่อนแอที่อยู่ใกล้บริเวณนั้นเหรอ?" ใครบางคนพึมพำอย่างประหม่า "อันตรายมาก" อีกคนเห็นด้วยในทันที "เราควรเข้าไปจัดการให้เรียบร้อย เรื่องแบบนี้ไม่ควรเกิดขึ้นระหว่างการทดสอบ" "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าสมบัตินั่นกำลังดึงดูดเครื่องสังเวยอยู่แล้ว? ถ้าเราไม่เข้าไปแทรกแซง เราอาจได้เห็นการถือกำเนิดของสัตว์ร้ายที่อันตรายก็ได้" เมื่อสมบัติปรากฏขึ้น หรือจะให้แม่นยำกว่านั้นคือเมื่อมันตัดสินใจประกาศการมีอยู่ด้วยปรากฏการณ์ฟ้าดิน ย่อมมีเหตุผลเพียงประการเดียวเบื้องหลัง นั่นคือสมบัตินั้นได้ดูดซับสารอาหารทั้งหมดจากสภาพแวดล้อมโดยรอบไปจนหมดสิ้นแล้ว และตอนนี้มันต้องการสิ่งมีชีวิตให้เดินเข้ามาในปากของมัน ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ มนุษย์ ปีศาจ... อะไรก็ตามที่มีพลังงานย่อมกลายเป็นอาหาร แต่สมบัติเองก็ไม่ได้ไร้การป้องกัน แต่ละชิ้นจะเลี้ยงดูผู้พิทักษ์ของตนเอง ผู้พิทักษ์ที่อ่อนแอที่สุดจะเริ่มที่ระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุด แม้ว่าสมบัติระดับต่ำมักจะสร้างผู้พิทักษ์ออกมาหลายตัวแทนที่จะเป็นตัวที่แข็งแกร่ง สำหรับสมบัติระดับต่ำ ปริมาณย่อมชดเชยคุณภาพได้ โดยปกติแล้ว สมบัติจะเผยตัวก็ต่อเมื่อมันมีระดับถึงระดับสีม่วงเท่านั้น และถึงตอนนั้น สมบัติระดับสีม่วงที่อ่อนแอที่สุดก็จะเริ่มต้นด้วยผู้พิทักษ์ระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดเพียงหนึ่งตัว หลังจากนั้น เมื่อได้รับเครื่องสังเวยไปจำนวนมาก สมบัติก็จะเลื่อนระดับขึ้น แต่ละครั้งที่เลื่อนขั้น มันจะปล่อยคลื่นพลังงานออกมา นั่นคือปรากฏการณ์ฟ้าดินที่น่าตื่นตา ซึ่งในทางกลับกันก็จะดึงดูดเครื่องสังเวยให้เข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ก่อให้เกิดวงจรการเติบโตที่โหดร้าย ผู้พิทักษ์ที่ได้รับเลือกจะต่อสู้เพื่อปกป้องสมบัติแลกกับการที่สมบัติคอยหล่อเลี้ยงพวกเขาด้วยพลังงานเพื่อช่วยให้พวกเขาเลเวลอัพ อย่างไรก็ตาม สมบัติจะคอยควบคุมให้ผู้พิทักษ์ของตนอ่อนแอกว่าตัวเองเสมอ มิฉะนั้นผู้พิทักษ์อาจกลืนกินสมบัตินั้นแทน ซึ่งเป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตาย เพราะการบริโภคสมบัติระดับสูงมักเป็นทางลัดสู่ความตาย ด้วยเหตุนี้ สมบัติบางครั้งจึงเลือกกลุ่มผู้พิทักษ์ที่มีระดับต่ำกว่าหลายตัวแทนที่จะใช้ตัวเดียวที่ทรงพลังอย่างยิ่ง แล้วสมบัติทำเช่นนั้นได้อย่างไร? ในตอนแรก กระบวนการนี้เกือบจะเป็นสัญชาตญาณหรือจิตใต้สำนึก แต่เมื่อพวกมันเติบโตขึ้น สมบัติจะพัฒนาความตระหนักรู้ที่แท้จริง และค่อยๆ พัฒนาบุคลิกและกลยุทธ์การเอาตัวรอดที่เฉพาะตัวขึ้นมา เอลาเซียน บลูม (Elasian Bloom) สมบัติที่ตอนนี้อยู่ในครอบครองของลีโอ ก็ทำเช่นเดียวกัน มันได้เลี้ยงดูพวกเทรนท์ซีดาร์ (Cedar Treants) ไว้เป็นผู้พิทักษ์ ปกติแล้วมันคงไม่อ่อนแอพอที่จะยอมให้ลีโอและคนอื่นๆ ช่วงชิงไปได้... แต่ในช่วงเวลาวิกฤตนั้น มันเพิ่งใช้พลังงานมหาศาลไปกับการกำเนิดผู้พิทักษ์ตัวใหม่และป้องกันการโจมตีจากเสือหมอก (Mistprowler Tiger) เมื่อมองย้อนกลับไป ลีโอถือว่าโชคดีอย่างมหาศาล "ถ้าเป็นแบบนั้น ฉันจะไปเอง" อาจารย์คนหนึ่งประกาศขึ้นอย่างกะทันหัน เขาหันตัวไปครึ่งหนึ่งราวกับการตัดสินใจของเขานั้นเด็ดขาดแล้ว เขาเสริมด้วยท่าทีเหมือนต้องการแก้ต่างให้ตัวเอง "ลูกของฉันก็อยู่ในการทดสอบนี้ด้วย" "รอฉันด้วย ฉันก็จะไปเหมือนกัน!" อาจารย์อีกคนแทรกขึ้นมา น้ำเสียงแหลมคมด้วยความรีบร้อน ก่อนที่คนอื่นๆ จะตามไป เสียงที่เยือกเย็นแต่เชือดเฉือนเสียงหนึ่งก็ตัดผ่านความวุ่นวายที่กำลังก่อตัวขึ้น "ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ไปทั้งนั้น" อาจารย์หลายคนหันขวับไปยังที่มาของเสียง ความหงุดหงิดพุ่งพล่านบนใบหน้า พร้อมจะต่อว่าใครก็ตามที่บังอาจขวางทางพวกเขา แต่ทันทีที่พวกเขาจำได้ว่าใครเป็นคนพูด ความโกรธก็จุกอยู่ที่ลำคอ สีหน้าของพวกเขาแข็งทื่อ ทีละคนต่างก้มหน้าลง ขากรรไกรขบแน่นราวกับกำลังกลืนยาขม แบรนท์ร่อนลงสู่พื้นด้วยก้าวย่างที่มั่นคงและดูง่ายดายผ่านอากาศ แรงกดดันอันเงียบเชียบจากการปรากฏตัวของเขาเตือนให้ทุกคนระลึกถึงอำนาจของเขา การจะเป็นศาสตราจารย์จำเป็นต้องมีพื้นฐานอย่างน้อยระดับ 4 ดาวขั้นกลาง ในขณะที่อาจารย์ทั่วไปแทบจะผ่านเกณฑ์แค่ระดับ 3 ดาว และอาจารย์ฝึกสอนก็อยู่ในระดับที่ต่ำกว่านั้น ส่วนแบรนท์น่ะหรือ เขานั้นเหนือกว่าเกณฑ์ขั้นต่ำไปไกลนัก ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีใครกล้าลืม เหตุผลที่เขาห้ามพวกเขานั้นชัดเจน อาจารย์เหล่านี้ไม่มีใครคิดจะไปช่วยเหลือผู้เข้าทดสอบหรอก สิ่งที่พวกเขาเรียกว่าความห่วงใยนั้นไม่มีอะไรมากไปกว่าความโลภที่ถูกเคลือบไว้ด้วยความกังวล สมบัติระดับสีม่วงนั้นมีค่ามากพอที่จะทำให้แม้แต่นักรบระดับ 4 ดาวแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างมหาศาล และแม้แต่ตัวแบรนท์เองก็ไม่ได้มีภูมิคุ้มกันต่อสิ่งล่อใจนี้ แต่ความสนใจของเขาอยู่ที่อื่น พลังงานเคลื่อนย้ายจากหนอนดินพวกนั้น... ดูเหมือนว่าเด็กคนนั้นจะอยู่ใกล้สมบัติชิ้นนั้นมาก มาดูกันว่าเขาจะทำอะไรต่อไป แต่ก่อนอื่น... สายตาของแบรนท์คมกริบขึ้น ด้วยการเปลี่ยนสีหน้าเพียงเล็กน้อย เขาปลดปล่อยระลอกออร่าจางๆ ออกมา มันแทบจะเป็นเพียงเสียงกระซิบ แต่หนักแน่นพอที่จะทำให้อาจารย์หลายคนเหงื่อตก "ในเมื่อมันปรากฏขึ้นระหว่างการทดสอบ" แบรนท์กล่าวช้าๆ แต่ละคำแฝงไว้ด้วยอำนาจ "มันย่อมเป็นของผู้เข้าทดสอบ เข้าใจตรงกันนะ?" "ด-แต่ท่านศาสตราจารย์แบรนท์ครับ มันไม่ยุติธรรมหรอกหรือครับสำหรับผู้เข้าทดสอบที่อยู่ห่างจากสมบัติ—" เสียงของอาจารย์คนนั้นดับวูบลงทันที แบรนท์หันสายตาเย็นเยียบไปมองเขา แรงกดดันนั้นเย็นเยือกพอที่จะทำให้ชายคนนั้นเงียบปากลงกลางคัน