Chapter 101: การสมคบคิดของเหล่าเอลฟ์ - 2 จักรพรรดิปีศาจซามาเอลมีรูปแบบการกระทำที่ชัดเจนมาตลอดหลายศตวรรษ นั่นคือการรุกรานเป็นระยะเพื่อจับทาสและเติมเต็มจำนวนประชากรปีศาจ เนื่องจากพวกเขามีจำนวนน้อยกว่าเผ่าพันธุ์อื่นมาก ในช่วงเวลานี้ ทั้งมนุษย์และเอลฟ์ต่างต้องเฝ้าระวังขั้นสูงสุด จักรพรรดิของทั้งสองเผ่าพันธุ์พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีทันทีที่กองกำลังปีศาจละเมิดเขตแดน ด้วยภัยคุกคามที่จวนตัวนี้ ไซแรนเดลจึงมัวแต่ยุ่งอยู่กับการเตรียมการครั้งใหญ่เมื่อข่าวลือเรื่องต้นกล้าแห่งพรรณไม้โลก (World Tree) ปรากฏขึ้น เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งเอลิรินไปโดยมีผู้คุ้มกันที่แข็งแกร่งอย่างราชาสองตน (ระดับ 7 ดาว) แม้ว่าน้องสาวของเธอจะบอบบางก็ตาม หากข่าวลือเป็นจริง การพลาดกำเนิดของต้นกล้านี้จะเป็นการสูญเสียโอกาสครั้งเดียวในรอบสองพันปี ต้นกล้าแห่งพรรณไม้โลกจะมีผู้พิทักษ์เพียงตนเดียวตลอดอายุขัย มันเริ่มต้นจากการเป็นสมบัติล้ำค่าธรรมชาติระดับสีแดง และผ่านไปหลายพันปีก็จะวิวัฒนาการกลายเป็นสมบัติล้ำค่าธรรมชาติระดับสีดำเพียงหนึ่งเดียวที่เผ่าพันธุ์ทั้งมวลรู้จัก ตำนานกล่าวว่าผู้ที่ทำพันธสัญญากับผู้พิทักษ์ของต้นกล้าจะสามารถก้าวข้ามความเป็นมนุษย์สู่ความเป็นอมตะและยกระดับขึ้นเป็นเทพเจ้าได้ และเมื่อคำทำนายประกาศว่าการล่มสลายครั้งที่สองกำลังจะมาถึง พวกเขาก็ไม่อาจเสี่ยงโชคได้ พวกเขาเคยเห็นการล่มสลายครั้งแรกมาแล้ว นั่นคือการทำลายล้างโลกใบเดิมของพวกเขา และตอนนี้พวกเขากำลังอาศัยอยู่ในโลกใบที่สอง ซึ่งก็คือสคาเดรียล พวกเขาไม่มีความตั้งใจที่จะสูญเสียโลกใบนี้ไปอีก แม้ว่ามันจะเต็มไปด้วยอันตรายและวิวัฒนาการไปอย่างรวดเร็วน่าตกใจ แต่มันก็ยังเป็นบ้าน มันเป็นปาฏิหาริย์อย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเคยเห็นผืนผ้าแห่งกาลเวลาฉีกกระชากอาณาจักรเก่าของพวกเขา หากไม่ใช่เพราะการเสียสละของพรรณไม้โลก รวมถึงอดีตจักรพรรดิและจักรพรรดินี ซึ่งก็คือพ่อแม่ของไซแรนเดลที่สละชีวิตเพื่อสร้างโดมคุ้มครองประชากรของตนขณะล่องลอยผ่านความว่างเปล่าที่โกลาหล ชาวเอลฟ์ก็อาจสูญพันธุ์ไปนานแล้ว ในช่วงที่ผ่านความจริงที่กำลังล่มสลายนั้นเองที่จักรพรรดินีได้รับคำทำนาย พระนางอ้างว่าได้เห็นแวบหนึ่งในแม่น้ำแห่งกาลเวลา เห็นเทพธิดาที่มีผมสีชมพูและวีรบุรุษที่ยืนเคียงข้าง เสียงของพระนางก้องกังวานไปทั่วโดมที่ครอบคลุมทวีปซึ่งเป็นที่พักพิงของเผ่าพันธุ์ผู้ลี้ภัย ระหว่างการบิดเบือนของอวกาศและพลังดิบของความว่างเปล่า คำทำนายนั้นได้ฝังลึกลงในจิตใจของชาวเอลฟ์ทุกคนที่รอดชีวิตในวันนั้น อายุขัยที่ยืนยาวทำให้มั่นใจได้ว่าแม้เวลาจะผ่านไปหลายศตวรรษ ความทรงจำนั้นก็ยังคงชัดเจนราวกับคริสตัล ไซแรนเดลจำมันได้อย่างแม่นยำ เธอโอบกอดเอลิรินที่เพิ่งเกิดและมองดูพ่อแม่ของเธอเลือนหายไปในแสงที่กำลังแตกสลายอย่างช่วยไม่ได้ ด้วยเหตุนี้เอง การที่เอลิรินต้องเป็นคนแรกที่ได้พบเห็นต้นกล้าแห่งพรรณไม้โลกจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง หน้าที่ผู้พิทักษ์นั้นถูกกำหนดไว้สำหรับเธอ ทว่าระหว่างการเดินทาง หายนะก็บังเกิด ปีศาจระดับราชาตนหนึ่งดักซุ่มโจมตีพวกเขา มันสามารถเอาชนะราชาเอลฟ์ทั้งสองตนได้อย่างเหลือเชื่อ ในขณะที่มันล่อพวกเขาออกไปต่อสู้ สหายที่ซ่อนตัวอยู่ของมันก็ซุ่มโจมตีขบวนและจับตัวทุกคนไป ราชาเอลฟ์รู้ตัวว่าเป็นกับดักก็สายเกินไป ด้วยความเหนื่อยล้าและบาดเจ็บสาหัส พวกเขาจึงไม่มีแรงพอที่จะไล่ล่าต่อ ราชาปีศาจเองก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน แต่ในจังหวะที่เสียสมาธิจากการที่รู้ว่าเอลิรินถูกจับไป มันก็หายตัวไปในป่าลึก ทว่าโชคชะตากลับเล่นตลกอย่างโหดร้ายอีกครั้ง ก่อนที่กลุ่มปีศาจจะหลบหนีไป พวกมันกลับถูกโจมตีอีกครั้ง คราวนี้โดยพวกมนุษย์ มนุษย์เหล่านั้นยึดตัวประกันทั้งหมดไปโดยไม่ทราบแรงจูงใจที่แน่ชัด และจากวินาทีนั้น ร่องรอยของเอลิรินก็หายไปอย่างสมบูรณ์ ไม่ว่าปีศาจหรือเอลฟ์ก็ไม่สามารถติดตามได้ว่าเธอถูกพาไปที่ใด ความสูญเสียนี้ทำให้ไซแรนเดลคลุ้มคลั่งและออกอาละวาดไปทั่วดินแดนของมนุษย์เพื่อตามหาร่องรอยของน้องสาว ความโกรธเกรี้ยวของเธอสั่นสะเทือนไปทั้งภูมิภาค จนบีบให้หลุยส์ จักรพรรดิแห่งมนุษย์ ต้องออกกฎหมายทาสที่เข้มงวดเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์อื่นภายในดินแดนของเขา ความตั้งใจของเขาคือการจำกัดความวุ่นวาย แต่กลับกลายเป็นว่ามันทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และเอลฟ์ตึงเครียดจนถึงจุดแตกหัก นับจากยุคนั้นเป็นต้นมา การปฏิสัมพันธ์ระหว่างเผ่าพันธุ์ก็กลายเป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้ เป็นศัตรู และมักจะจบลงด้วยหายนะ "แต่ฝ่าบาท เราได้ข่าวมาว่านางมีคู่หูคนหนึ่ง และ..." เวนิร่าลังเล "และอะไร?" ไซแรนเดลถาม เสียงของเธอนิ่งสนิทในตอนนี้ "เขา... ไม่ธรรมดาค่ะ" เวนิร่ากล่าว "จากรายงาน เขาครอบครองพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณระดับ 6 ดาว และแสดงพลังในระดับ 2 ดาวขั้นสูงหรือมากกว่านั้นแล้ว ทั้งที่เป็นแค่มนุษย์" ความกังขาเจือปนอยู่ในทุกถ้อยคำของเธอ เมื่อพูดถึงพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ หูของไซแรนเดลก็กระตุกอย่างรวดเร็ว สายตาของเธอหรี่ลงด้วยความสนใจในทันที "พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณที่ประสบความสำเร็จ... อยู่ในมือของมนุษย์งั้นหรือ?" เธอพึมพำ ความไม่เชื่อหลุดออกมาในน้ำเสียง "พวกเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณระดับ 8 ดาวที่เน่าเปื่อยอยู่ในมุมมืดของพระราชวังหรอกหรือ? แล้วระดับ 6 ดาวจะก้าวหน้าไปก่อนหน้ามันได้อย่างไร?" "เราไม่ทราบค่ะ" เวนิร่ายอมรับ "แต่ดูเหมือนเด็กสาวคนนั้นจะติดเขามาก และเขาก็ติดนางเช่นกัน" ไซแรนเดลฮัมในลำคออย่างครุ่นคิด "เจ้าบอกว่าพวกเขากำลังอยู่ระหว่างการทดสอบใช่ไหม? เราเพิ่งส่งสายลับชุดใหม่เข้าไปที่นั่น สั่งให้พวกเขาเบี่ยงเบนความสนใจของทั้งคู่ให้มาทางเรา" ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความคำนวณที่เย็นชาและความรู้สึกอยากครอบครอง "สำหรับเด็กสาวคนนั้น ข้าจะตัดสินใจด้วยตนเองว่าเส้นทางไหนดีที่สุด และดูว่านางคู่ควรหรือไม่" ไซแรนเดลกล่าวต่อ "ส่วนเด็กหนุ่มนั่น... พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณนั้นหายากเกินกว่าจะปล่อยให้เสียเปล่า มนุษย์พวกนี้มันล้าหลังจนไม่เข้าใจความสำคัญของสิ่งที่อยู่ในมือ เราสามารถนำเขาไปใช้ให้เป็นประโยชน์ได้" เธอสะบัดมืออย่างไม่ใส่ใจ ราวกับกำลังวางแผนเรื่องธุระง่ายๆ ไม่ใช่การบงการชีวิตใคร "ให้พวกสาวๆ ของเราไปยั่วยวนเขาซะ มนุษย์ก็เหมือนกันหมด แค่เห็นเอลฟ์สวยเหมือนเทพธิดายิ้มให้ก็ขาดสติแล้ว พวกมันมักจะโหยหาคู่ครองมากกว่าหนึ่งคนเสมอ และเมื่อพิจารณาว่าเขาหลงใหลในความงามของเราเพียงใด เขาจะเต็มใจทิ้งเด็กสาวคนนั้นไปอย่างแน่นอน ข้ามั่นใจว่าเขาคงแค่แสร้งทำเป็นหลงรักเพื่อเกาะติดพรสวรรค์ระดับ 8 ดาวของนางเท่านั้น" เวนิร่าเงยหน้าขึ้นทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่พอใจ "ฝ่าบาท! ท่านจะส่งตัวสาวๆ ของเราให้กับมนุษย์ที่น่าสมเพชคนนั้นเพียงเพื่อจะบงการเขาหรือคะ? มันจะไม่ง่ายกว่าหรือถ้าแค่เปลี่ยนเขาให้เป็นทาส?" "ไม่" ไซแรนเดลตอบอย่างหนักแน่น "ถึงแม้การวิจัยเกี่ยวกับจิตวิญญาณส่วนใหญ่ของเราจะสูญหายไป แต่เรายังรู้สิ่งหนึ่งคือ จิตวิญญาณจะเติบโตได้ดีที่สุดในจิตใจที่มั่นคงและพึงพอใจ หากเรามอบสิ่งนั้นให้เขา เขาจะมีประโยชน์ต่อเรามากขึ้นอีกมาก" เสียงของเธอแผ่วลงกลายเป็นการพึมพำอย่างคำนวณ "อีกอย่าง... เขาอาจเป็นสายลับที่มีค่าในจักรวรรดิมนุษย์ พวกเขากำลังกระหายความรู้ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณ พวกเขาจะต้อนรับเขาด้วยอ้าแขนรับ โดยเฉพาะถ้ามันช่วยให้เจ้าชายหัวรั้นของจักรพรรดิพวกเขาได้มีวัสดุวิจัยชิ้นใหม่" ไซแรนเดลเอนหลังพิงเก้าอี้ ใช้นิ้วโป้งลูบไล้ริมฝีปากอย่างครุ่นคิด "และมันก็แทบจะไม่ใช่การสิ้นเปลืองเลย เวนิร่า ในโลกใบก่อนของเรา มนุษย์แทบจะสูญสิ้นไปหลังจากผ่านสงครามมาหลายครั้ง เมื่อเรามาถึงที่นี่และค้นพบพวกเขาอีกครั้ง—ด้วยอายุขัยเจ็ดสิบปี—เราจึงคิดไปว่าพวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำ" ดวงตาของเธออ่อนแสงลงด้วยความรู้สึกคล้ายกับความขบขัน "แต่หลังจากการล่มสลาย อายุขัยของพวกเขาก็เพิ่มขึ้น เหล่าผู้เชี่ยวชาญสัตว์อสูรในหมู่พวกเขาสามารถมีชีวิตได้ยาวนานเกือบเท่าเอลฟ์ โครงสร้างทางชีวภาพของเราสอดคล้องกันอย่างน่าประหลาดใจ สิ่งเดียวที่แตกต่างจริงๆ คือหูของเรา... ความมีชีวิตชีวาที่เหนือกว่าโดยธรรมชาติ..." รอยยิ้มจางๆ ที่เปี่ยมไปด้วยความภูมิใจปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ "...และแน่นอน ความงามของเรา" สายตาของเธอคมกริบขึ้นในขณะที่ถาม "ทีนี้บอกข้าสิ—อะไรที่ยังแบ่งแยกเราออกจากพวกมันได้อีก?" "ต้นกำเนิดของเรา... ว่ากันว่าเราคือ..." เวนิร่าเริ่มกล่าว