บทที่ 1416 ทายาทของเทพเจ้าหรือ? ปัง! ชายคนนั้นร่วงลงกระแทกพื้นด้วยอาการมึนงงจากสิ่งที่เพิ่งพบเห็น เกรย์ซึ่งอยู่อีกฟากหนึ่งของการระเบิดก็ได้รับแรงกระแทกจากมันเช่นกัน เขารู้สึกแสบร้อนเล็กน้อยเมื่อคลื่นความร้อนจากการระเบิดพัดผ่านผิวหนังไป ผลลัพธ์ของการระเบิดนั้นเกินกว่าที่เกรย์จะจินตนาการไว้ เขาคาดไว้ว่ามันต้องรุนแรง แต่ไม่คิดว่ามันจะมีอานุภาพถึงเพียงนี้ “เขาเลื่อนระดับสำเร็จงั้นเหรอ?” เกรย์พึมพำ แต่เมื่อมองขึ้นไปบนท้องฟ้า เขาก็ส่ายหน้า “ไม่สิ ปกติมันไม่ควรเป็นแบบนั้น พลังงานควรจะถูกส่งผ่านเข้าสู่ร่างกายของเขา แต่นี่พลังงานกลับสลายตัวไปหมด” เกรย์ครุ่นคิดอย่างหนักและได้ข้อสรุปเดียวกับชายคนนั้น เขาสกัดกั้นชายคนนั้นจากการเลื่อนระดับสู่ขอบเขตผู้ครองอำนาจ (Sovereign Plane) ได้สำเร็จด้วยการทำลายพลังงานที่รวมตัวกันอยู่บนท้องฟ้า ‘แต่นั่น... มันไม่ควรจะเป็นไปได้ไม่ใช่เหรอ?’ เกรย์รู้สึกพูดไม่ออกกับข้อสรุปของตัวเอง หากสิ่งที่เขาคิดถูกต้อง นั่นก็หมายความว่าคนอื่นๆ ก็สามารถขัดขวางไม่ให้ใครเลื่อนระดับสู่ขอบเขตผู้ครองอำนาจได้ในวินาทีสุดท้ายน่ะสิ แค่คิดก็น่าสะพรึงกลัวแล้ว หากโลกภายนอกล่วงรู้เรื่องนี้ ทุกคนคงจะระแวดระวังตัวมากขึ้นเวลาจะเลื่อนระดับ และต้องหาคนที่ไว้ใจได้มาคอยคุ้มกันจากการถูกโจมตีพลังงานเหล่านั้น เกรย์รู้สึกงุนงงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาไม่เคยได้ยินเรื่องการทำให้พลังงานสลายตัวมาก่อนเลย ‘หรือว่าไม่มีใครเคยพยายามทำแบบนี้มาก่อน?’ เขาตั้งคำถามในใจขณะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า รอคอยอย่างอดทนให้การระเบิดค่อยๆ จางลง แม้การระเบิดจะยังไม่หายไป แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังงานที่ถูกทำลายลง เขาได้สร้างรูโหว่บนท้องฟ้าอย่างแท้จริงจนเกิดรอยแยกมิติขนาดใหญ่ นี่เป็นเรื่องที่เหลือเชื่อในตัวของมันเองอยู่แล้ว แต่การสกัดกั้นพลังงานที่ผู้ทรงเกียรติ (Venerable) ต้องการใช้เพื่อก้าวข้ามสู่ขอบเขตผู้ครองอำนาจนั้น ยิ่งดูเป็นเรื่องที่ไม่น่าเป็นไปได้เข้าไปใหญ่ เกรย์สัมผัสถึงตัวตนของชายคนนั้นได้ เขาได้ทิ้งรอยตราไว้บนตัวอีกฝ่ายจึงรู้ว่าเขาอยู่ไม่ไกลนัก เช่นเดียวกับเกรย์ ชายคนนั้นได้รับผลกระทบจากการโจมตี แต่ไม่เหมือนกับเกรย์ที่ไหวตัวทันจนไปอยู่ในจุดที่ได้รับความเสียหายน้อยที่สุด ชายคนนั้นจึงได้รับบาดเจ็บ เกรย์ไม่ได้รอนานนัก เมื่อการระเบิดสงบลงภายในเวลาประมาณหนึ่งนาที เขาก็ตรงไปยังจุดที่ชายคนนั้นอยู่ทันที เมื่อไปถึง เขาก็พบกับร่างที่ดูไร้ชีวิต ชายคนนั้นยังไม่ตาย เห็นได้ชัดว่าเขายังมีลมหายใจอยู่ แต่ดวงตาของเขากลับเลื่อนลอย เป็นที่แน่ชัดว่าเขายังทำใจยอมรับไม่ได้ที่เกรย์หยุดยั้งการเลื่อนระดับของเขาด้วยวิธีการเช่นนี้ มันน่าตกใจเกินกว่าจะยอมรับได้ เกรย์ส่ายหน้าเมื่อเห็นสภาพของอีกฝ่าย “การทำให้แกบาดเจ็บเพิ่มไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร คลอสคงรู้วิธีจัดการกับแก ในสภาพนี้แกไม่เป็นภัยคุกคามต่อใครแล้วล่ะ” แผนเดิมคือการทำลายฐานพลังบ่มเพาะของชายคนนี้ แต่ในตอนนี้ เขาสัมผัสได้ว่าระดับการบ่มเพาะของชายคนนั้นตกลงจากเดิมที่เป็นกึ่งผู้ครองอำนาจ (Pseudo-Sovereign) กลายเป็นเพียงผู้ทรงเกียรติธาตุขั้นที่แปดเท่านั้น เกรย์ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าผลสะท้อนจากการล้มเหลวในการเลื่อนขอบเขตพลังนั้นจะน่ากลัวถึงเพียงนี้ ‘จากนี้ไปฉันต้องระวังตัวให้มากขึ้นเสียแล้ว’ เขาไม่อยากจะจินตนาการเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวเองหากเขาพยายามเลื่อนระดับแล้วเกิดพลาดขึ้นมา คลอสคงบ่นเขาไม่หยุดแน่ๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีศัตรูที่จ้องจะฉวยโอกาสจากทุกจังหวะที่เขาอ่อนแอ เกรย์รู้ดีว่าไม่ได้มีแค่พวกโนม (Gnomes) เท่านั้นที่เป็นศัตรู แต่ยังมีคนอื่นๆ ที่เขาเคยล่วงเกินไว้อีกมากมายที่จ้องจะกำจัดเขา นอกจากนี้ยังมีพวกเนโครแมนเซอร์ (Necromancers) อีก เขาไม่ได้จมอยู่กับความคิดนั้น เพราะมันเป็นเรื่องของอนาคต และเขาก็ไม่ได้วางแผนจะล้มเหลวในการเลื่อนระดับอยู่แล้ว จึงไม่มีประโยชน์ที่จะกังวลไป หากเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นจริงๆ เขาก็แค่ไปหลบหลังพ่อของเขา นั่นคือประโยชน์ของการมีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งและมีพ่อที่ทรงพลังไม่ใช่หรือไง เกรย์ก้มมองเสื้อผ้าของตัวเองและพบว่ามันพังยับเยินจากการต่อสู้ เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเพื่อเปลี่ยนชุด ก่อนจะคว้าตัวชายคนนั้นที่ไม่ได้พยายามขัดขืนแม้แต่น้อย เขาพาร่างที่ดูไร้ชีวิตนั้นจากไป ทิ้งไว้เพียงซากปรักหักพังเบื้องหลัง ... ในฝั่งของเพื่อนๆ ของเกรย์ “ทำไมเขานานจังนะ? ไอ้เจ้าสิ่งนั้นยังขยับอยู่เลย” คลอสจ้องมองเรย์โนลด์อย่างตั้งใจก่อนจะพูดขึ้น “เดี๋ยวเขาก็กลับมา นายก็รู้ว่าเขาน่ะเก่งแค่ไหน” อลิซกล่าว “หมายความว่าไง? เราทิ้งเจ้าหมอนั่นไว้ที่หน้าประตูความตายก่อนจะส่งต่อให้เกรย์นะ ถ้าฉันจับมันได้ในสภาพนั้นตอนที่ฉันอยู่ในจุดสูงสุด ฉันคงฆ่ามันไปแล้ว” คลอสบ่นพลางมองขึ้นไปบนฟ้า “เกรย์น่ะช้าตลอดเลย” “นายยังเก่งไม่เท่าเขาด้วยซ้ำ แต่กลับทำตัวเป็นขาใหญ่ไปได้” อลิซกรอกตาใส่ แต่ในแววตากลับฉายความกังวลออกมา เช่นเดียวกับคลอส เธอเป็นห่วงความปลอดภัยของเรย์โนลด์ เอรีสมองคลอสด้วยความตะลึง คลอสคนนี้มันอยู่อีกระดับจริงๆ ในขณะที่คลอสกำลังจะด่าทอเกรย์ต่อ รอยแยกบนท้องฟ้าก็ฉีกออก และร่างของเกรย์ก็เล็ดลอดออกมาอย่างสง่างาม บนบ่าของเขามีร่างของชายที่ไม่ไหวติงอยู่ “นายฆ่าเขาเหรอ?” อลิซถาม เกรย์โยนร่างนั้นลงกับพื้นแล้วหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย “เปล่า ฉันแค่ทำลายความหวังที่จะเลื่อนระดับของมันทิ้งไป” “อ้อ เข้าใจละ ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นที่แปดแล้วสินะ” อลิซพยักหน้าหลังจากตรวจสอบชายคนนั้น การดูระดับพลังบ่มเพาะปัจจุบันของชายคนนั้นไม่ใช่เรื่องยาก เพราะเจ้าตัวก็ไม่ได้คิดจะปิดบังอะไรอยู่แล้ว ชายคนนั้นแทบมองไม่เห็นคนรอบข้าง สายตาของเขาส่งตรงไปยังท้องฟ้า ก่อนจะเอ่ยออกมาในที่สุด “เป็นไปได้ยังไงที่จะทำลายท้องฟ้า?” เขามองเกรย์แล้วพูดต่อ “จักรวาลนี้มั่นคงไม่มีใครสั่นคลอนได้ แล้วแกจะทำลายพลังงานได้ยังไง? มันเป็นไปไม่ได้!” ขณะที่ชายคนนั้นพูด ทุกคนต่างสังเกตเห็นว่าเขาเริ่มมีอาการคลุ้มคลั่ง เขาได้เห็นสิ่งที่ทำให้จิตใจของเขาแตกสลาย เอรีสมองสลับระหว่างเกรย์กับชายคนนั้น เธออดสงสัยไม่ได้ว่าเกรย์ทำอะไรลงไปถึงทำให้เขาอยู่ในสภาพนี้ได้ การหยุดยั้งการเลื่อนระดับไม่น่าจะทำให้คนเป็นบ้าได้ หากไม่ใช่วิธีที่ ‘ไม่น่าเป็นไปได้’ ‘เขาสลายพลังงานงั้นเหรอ?’ เอรีสตั้งคำถามกับตัวเองก่อนจะนึกถึงกระบวนการเลื่อนสู่ขอบเขตผู้ครองอำนาจ ในระหว่างกระบวนการ โลกจะรวบรวมพลังงานพิเศษเพื่อเติมเต็มร่างกายของผู้ทรงเกียรติที่กำลังเลื่อนระดับ “นั่นมันทำลายได้ด้วยเหรอ?” เธอโพล่งออกมาด้วยความตกตะลึง “ใครจะไปรู้ล่ะ?” เกรย์ยักไหล่โดยไม่ได้ใส่ใจนัก เขามองไปที่เรย์โนลด์ก่อนจะหันมาหาชายคนนั้น “รักษาเขาซะ” “แก... แก... แกเป็นตัวอะไรกันแน่?” ชายคนนั้นถาม “แกเป็นทายาทของเทพเจ้าหรือเปล่า? มีเพียงเทพเจ้าเท่านั้นที่ทำในสิ่งที่แกเพิ่งทำลงไปได้ บอกฉันมาสิ! ฉันยอมเป็นทาสของแกแล้ว” ทายาทของเทพเจ้าย่อมรู้ความลับมากมาย หากเกรย์รับเขาไว้ เขาอาจจะช่วยให้เขานำลูกสาวกลับมาได้ “แกสมองฝ่อไปแล้วหรือไง?” คลอสโพล่งขึ้นเมื่อได้ยินคำขอของชายคนนั้น “เราจะฆ่าแกนะ แต่แกกลับจะมาขอเป็นทาสของเขาเนี่ยนะ? แกคิดว่าพวกเราจะรับคนชั่วๆ อย่างแกเข้าพวกเหรอ?” คลอสถาม “เอาเข้าจริง มันก็ไม่ใช่ความคิดที่แย่นะ ถึงแม้เขาจะเป็นเนโครแมนเซอร์และฉันจะเกลียดพวกนั้น แต่ฉันก็มีคนในกลุ่มพวกมันที่คอยให้ข้อมูลอยู่เหมือนกัน นานแล้วนะที่ไม่ได้ติดต่อเขา ไม่รู้ว่าตอนนี้เขาจะรู้ตัวจริงของฉันหรือยัง” เกรย์กล่าวพร้อมทำท่าครุ่นคิด ชายคนนี้ทำสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเขา นั่นคือการผสานหุ่นเชิด ต่อให้เกลียดเนโครแมนเซอร์แค่ไหน แต่ชายคนนี้ก็เป็นอัจฉริยะอย่างชัดเจน การมีคนรับใช้ที่เก่งกาจแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายนัก แม้ในอีกด้านหนึ่งมันอาจจะไม่ใช่เรื่องดีเสียทีเดียว ด้วยความฉลาดของเขา ต่อให้ทำอะไรลงไปก็มีโอกาสสูงที่เขาจะหาวิธีทำลายมันได้ ดังนั้นการฝังอาคมไว้ในหัวใจหรือสมองก็คงช่วยอะไรไม่ได้มากนัก “เกรย์ นายบ้าไปแล้วเหรอ? มันพยายามจะฆ่าเรย์นะ!” คลอสอยากจะตบหัวเกรย์ให้หายบ้า “ฉันรู้ แต่มันจะเสียหายตรงไหนถ้าเรามีคนของศัตรูไว้ใช้? เราจะได้ข้อมูลและผลประโยชน์อื่นเพิ่มขึ้นอีก แค่ต้องกังวลว่าเขาจะแอบคายความลับบางอย่างออกมาก็เท่านั้น” เกรย์ยักไหล่ เขามองชายคนนั้นอย่างจริงจังเพื่อชั่งใจว่ามันคุ้มค่ากับความเสี่ยงหรือไม่ ชายคนนี้จะเป็นกำลังเสริมที่ดีให้กับคนอื่นๆ ที่เขาเคยรับไว้ เขาแค่ต้องคอยควบคุมไม่ให้ชายคนนี้ออกนอกลู่นอกทาง แล้วทุกอย่างก็น่าจะเรียบร้อย “รักษาเพื่อนฉันก่อน แล้วค่อยคุยกันทีหลัง” เกรย์ชี้ไปที่เรย์โนลด์ และในจังหวะที่ชายคนนั้นกำลังจะขยับตัว เขาก็กล่าวเสริมว่า “อ้อ อีกอย่างนะ ฉันไม่ใช่ทายาทของเทพเจ้าอะไรทั้งนั้น” ชายคนนั้นชะงักไปเมื่อได้ยินดังนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาลังเล “เลือกเอาเอง” เกรย์เดินไปอีกด้านหลังจากพูดจบ เขารู้สึกเหนื่อยล้าเล็กน้อยจากการต่อสู้ และยังมีกระดูกซี่โครงที่หักอยู่สองสามซี่ซึ่งต้องรักษาให้หายดีเสียก่อน