Chapter 1390 ยอมจำนน เกรย์มองเห็นความกังวลบนใบหน้าของชายชราและชายวัยกลางคน พวกเขารู้ดีว่าฟลินท์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเกรย์ แต่ไม่เคยคาดคิดว่าการต่อสู้กับเกรย์จะกระตุ้นให้ฟลินท์พัฒนาไปได้ถึงเพียงนี้ หากเขาแค่เก่งขึ้นเพียงเล็กน้อยก็คงไม่เป็นไร แต่การสูญเสียผู้มีความสามารถระดับนี้ไปย่อมเป็นเรื่องที่น่าสะเทือนใจสำหรับชายชรา และสำหรับมนุษย์โดยทั่วไปด้วยเช่นกัน เกรย์ได้แต่ส่ายหัวพร้อมพึมพำว่า "คนน้อยลงไปหนึ่งคนไม่ได้เปลี่ยนสถานการณ์ของการต่อสู้หรอก" ความคิดที่จะไม่เอาชนะฟลินท์ถูกปัดตกไป ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้ฟลินท์ชนะด้วยวิธีเช่นนี้ได้ แต่เขาก็รู้สึกว่าคงจะดีกว่าหากปล่อยให้ฟลินท์บรรลุระดับพลังของเขาให้สำเร็จ 'แค่ตั้งสมาธิกับตัวเองไปเถอะ แล้วทุกอย่างจะดีเอง' เกรย์ภาวนาอย่างแรงกล้าให้ฟลินท์อย่าคิดจะเล่นตุกติกกับเขา ตราบใดที่ฟลินท์ยังคงโฟกัสอยู่กับตัวเองและทำกระบวนการเลเวลอัพให้เสร็จสิ้น เขาก็จะได้เลื่อนระดับ แม้ว่าสุดท้ายจะถูกเกรย์จัดการก็ตาม ทว่าเรื่องพวกนี้มักจะไม่ง่ายเช่นนั้น ประการแรก ฟลินท์กำลังอยู่ระหว่างการต่อสู้ และมีแนวโน้มสูงที่จะโจมตีทันทีที่เขารู้สึกมั่นใจมากพอ นี่คือสาเหตุที่เกรย์ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก หากเขาพยายามบอกให้ฟลินท์เลเวลอัพก่อนค่อยสู้กัน ฟลินท์ที่มีความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีคงจะคิดว่าเกรย์ดูถูกเขาอีก และก็จะพุ่งเข้าโจมตีทันที เกรย์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจู่ๆ ก็นั่งลง ทำทีเป็นว่ากำลังทำความเข้าใจอะไรบางอย่าง เขาแอบกระซิบกับฟลินท์ว่า "เมื่อฉันทำความเข้าใจสิ่งนี้เสร็จ เราค่อยมาสู้กันต่อ" ฟลินท์งุนงงกับคำพูดของเกรย์ แต่เขาก็ไม่ได้พยายามจะโจมตี คนอื่นคงจะตราหน้าเขาแน่หากเขากล้าโจมตีคนที่กำลังอยู่ระหว่างการเลเวลอัพ เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เขาจึงจำต้องรีบทำให้กระบวนการเลเวลอัพของตนเสร็จสิ้น แม้ว่าการได้ต่อสู้ไปด้วยจะทำให้ได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่า แต่ในตอนนี้ก็ไม่มีทางให้สู้ได้ ชายชราและชายวัยกลางคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็แฝงไปด้วยความเสียดาย เนื่องจากฟลินท์ไม่สามารถต่อสู้กับเกรย์ได้ในขณะที่กำลังเลเวลอัพ เขาจึงไม่สามารถก้าวข้ามไปสู่ระดับที่ดีเยี่ยมได้ แม้ว่าเขาอาจจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับแปดไปแล้ว แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมเท่าใดนัก การได้ต่อสู้กับเกรย์ในช่วงเวลานั้นถือเป็นวิธีที่สมบูรณ์แบบที่สุดในการขัดเกลาพลังใหม่ แต่เมื่อเขาไม่สามารถสู้ได้ พลังของเขาก็ไม่พุ่งทะยานขึ้นอย่างที่ควรจะเป็นจากการเลื่อนระดับ 'ดีกว่าถูกอัดจนกระเด็นหรือยิ่งกว่านั้นคือพลังลดลงหลังจากโดนซ้อม' ทั้งชายชราและชายวัยกลางคนได้ข้อสรุปเดียวกัน นี่คือทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว และกระบวนการคิดของเกรย์ก็ถือว่าแตกต่างไปจากคนทั่วไป เพราะเขาสามารถหาวิธีที่ไม่ทำให้ผลลัพธ์ของการต่อสู้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ก็ยังให้ผลประโยชน์แก่ฟลินท์อยู่บ้าง 'เด็กคนนี้ฉลาด ฉลาดมากสำหรับอายุเท่านี้' ชายชราหรี่ตาลง ผ่านไปเพียงหนึ่งนาที เกรย์ก็สังเกตเห็นว่าสามารถโจมตีฟลินท์ได้แล้ว เขาเลิกแสร้งทำเป็นนั่งทำความเข้าใจและเอ่ยปากขอสู้ต่อ ฟลินท์อยู่ในสภาวะคึกคักสุดขีด เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่เพิ่มขึ้น การทะลักออกมาของธาตุแก่นแท้ที่ฉับพลัน เขาสาดการโจมตีออกไปและรู้สึกว่าการโจมตีครั้งนี้อยู่ในอีกระดับหนึ่ง เกรย์เห็นการโจมตีนั้นแล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมปลดปล่อยการโจมตีของตัวเองออกไป ทั้งสองปะทะกัน และสิ่งที่ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นต้องตกตะลึงก็คือผลลัพธ์ที่ยังคงเหมือนเดิม ฟลินท์ถูกแรงปะทะผลักให้ถอยหลังออกไป ในขณะที่เกรย์ก้าวเดินต่อไปข้างหน้าได้อีกก้าว ฟลินท์ผู้ซึ่งกำลังฮึกเหิมราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดจนเปียกโชก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเมื่อตระหนักได้ว่าแม้จะเพิ่มพลังขึ้นมาแล้ว เขาก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเกรย์อยู่ดี เพียงการโจมตีครั้งเดียว เกรย์ก็แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างระหว่างพวกเขา แถมยังทำด้วยท่าทีที่ดูง่ายดาย เห็นได้ชัดว่าเกรย์ไม่ได้พยายามมากเกินไปด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่ต่อสู้ไปตามสถานการณ์ ฟลินท์ทำใจให้เข้มแข็ง เขาจะไม่หยุดสู้เพียงแค่นี้ เขาจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะพ่ายแพ้ไปจริงๆ ยังมีโอกาสที่เขาจะได้รับชัยชนะ ขอเพียงแค่ตั้งสมาธิให้มั่นคง เกรย์ไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลยแม้แต่น้อย เขาเดินต่อไปอีกก้าว ราวกับว่ามีคนยักษ์กำลังเหยียบลงบนหัวใจของฟลินท์ ในทุกย่างก้าวที่เกรย์เดิน ฟลินท์รู้สึกราวกับหัวใจของเขาเต้นผิดจังหวะ เกรย์แข็งแกร่งเกินไป และหากเป็นเช่นนี้ต่อไป ในที่สุดเขาก็คงต้องยอมรับความจริงว่าตนเองไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเกรย์ แต่มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน? เกรย์ส่ายหัวเมื่อเห็นอารมณ์ความรู้สึกหลากหลายฉายชัดบนใบหน้าของฟลินท์ นี่เป็นความมุ่งมั่นที่ดี แต่บางครั้งการยอมแพ้ก็เป็นทางเลือกที่ดีกว่า เกรย์รู้ดีว่าหากเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกับฟลินท์ เขาคงยอมแพ้ไปนานแล้ว การยอมรับว่ามีคนเก่งกว่าตนไม่ใช่เรื่องน่าอับอายเลย ฟลินท์ยังได้อัปเกรดพลังขึ้นมานิดหน่อย นั่นถือเป็นสถานการณ์ที่ดีที่สุดแล้ว เกรย์เคยผ่านสถานการณ์มามากมายที่ต้องยอมก้มหัวให้ผู้อื่นเพราะยังไม่แข็งแกร่งพอจะท้าทาย ตอนที่เขามาถึงทวีปออโรร่าครั้งแรก เขาเคยถูกผู้อื่น รวมถึงซิลเวียใช้เป็นเครื่องมือเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว เขารู้ว่าการขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ จึงเลือกที่จะยอมแพ้และทำตามความต้องการของพวกเขา ในเมื่อคนพวกนี้ไม่มีเจตนาจะฆ่าเขา เขาก็จะทำตามที่พวกเขาต้องการ ตอนนี้หลังจากผ่านไปไม่กี่ปี เขาก็แข็งแกร่งกว่าซิลเวียแล้ว หากเขาดื้อรั้นจนไปทำให้ซิลเวียเกลียดขี้หน้า ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่านางจะไม่ฆ่าเขา มันง่ายแค่นั้น คนที่แข็งแกร่งที่สุดมีสิทธิ์จะทำอะไรก็ได้ตามต้องการ ดวงตาของฟลินท์เป็นประกายด้วยความมุ่งมั่นที่ดุเดือด เขาพุ่งตัวเข้าหาเกรย์ที่กำลังเดินเข้ามา แม้จะต้องพ่ายแพ้ เขาก็จะไม่แพ้อย่างคนขี้ขลาด "จิตใจดีมาก!" ชายชรากล่าวชื่นชมจากด้านข้าง ชายวัยกลางคนก็ประทับใจในจิตวิญญาณของฟลินท์เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่จิตวิญญาณของเขายังไม่เพียงพอจะต่อกรกับคนที่ทรงพลังอย่างเกรย์ ชายวัยกลางคนเริ่มรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้ที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าก็อาจจะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเกรย์ เกรย์กำลังต่อสู้กับคนที่อยู่ในระดับแปดอย่างไม่เหน็ดเหนื่อย หากเกรย์โชว์พลังเต็มที่ ก็ไม่รู้ว่าฟลินท์จะรับการโจมตีแม้แต่ครั้งเดียวได้หรือไม่ สิ่งที่ชายวัยกลางคนพบว่าแปลกคือเขาไม่รู้ถึงช่องว่างความต่างของพลังระหว่างผู้เชี่ยวชาญระดับเก้ากับระดับแปด เพราะผู้เชี่ยวชาญระดับแปดนั้นหาได้ยากยิ่ง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับเก้าอย่างเกรย์และพรรคพวกของเขาเลย 'ฉันว่าฉันควรจะกระตุ้นให้แม่หนูนั่นไปท้าสู้กับนักเวทย์ธาตุน้ำ' ชายวัยกลางคนต้องการเห็นว่าเคลาส์จะมีฝีมืออย่างไร เพื่อที่จะได้รู้ว่าเขาควรจัดระดับเกรย์ไว้ที่ตรงไหน ในส่วนตัวเขาคิดว่าเกรย์เหนือกว่าผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าทั่วไป และวิธีเดียวที่จะพิสูจน์ได้คือการเห็นพลังของผู้เชี่ยวชาญระดับเก้าคนอื่น 'ความได้เปรียบของเขาเกี่ยวกับการมีหลายธาตุหรือเปล่านะ? ด้วยสิ่งที่มีให้เลือกใช้มากกว่า ย่อมเป็นธรรมดาที่จะอันตรายกว่ามาก' ความคิดมากมายแล่นผ่านหัวของชายวัยกลางคน แต่เขาไม่มีคำตอบ สายตาของเขาเลื่อนไปมองใบหน้าของหญิงสาวผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มทั้งเจ็ด เขาไม่มีทางเลือกอื่น เขาต้องบังคับให้นางไปท้าสู้กับเคลาส์ โอกาสที่นางจะพ่ายแพ้นั้นมีสูงมาก แต่นี่ก็จะทำให้เขามีภาพรวมว่าผู้เชี่ยวชาญระดับเก้านั้นเป็นอย่างไร 'มีระดับที่สูงกว่าเก้าหรือไม่?' ในขณะที่ชายวัยกลางคนกำลังคิดเรื่องพวกนี้ เกรย์ก็กำลังรัวการโจมตีใส่ฟลินท์ ฟลินท์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรับมือกับเกรย์ แต่ความแตกต่างของพลังกลับเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้น ไม่นานนัก มันก็ไม่ใช่การต่อสู้ระหว่างคนสองคนอีกต่อไป แต่กลายเป็นเพียงว่าฟลินท์จะทนรับการโจมตีของเกรย์ได้นานแค่ไหน เกรย์แข็งแกร่งเกินไป นั่นคือสิ่งที่เห็นได้ชัด แต่การที่ฟลินท์สามารถยืนระยะได้นานขนาดนี้ทั้งที่เสียเปรียบมาตั้งแต่ต้น ก็แสดงให้เห็นว่าเขาเองก็ทรงพลังมากเช่นกัน น่าเสียดายที่เขาต้องมาเผชิญหน้ากับคนที่เหนือชั้นกว่าในระดับนี้ ตู้ม! ปัง! ร่างของฟลินท์ถูกส่งให้ลอยกระเด็นออกไปหลายครั้ง แต่เขาก็ยังคงลุกกลับขึ้นมา อีกเพียงไม่กี่ครั้งเขาก็แทบจะไม่สามารถยืนด้วยตัวเองได้แล้ว เกรย์เดินเข้าไปหาเขาแล้วพูดว่า "นายเก่งนะ แม้จะไม่ใช่ระดับเดียวกับฉัน แต่ก็เก่งกว่าคนส่วนใหญ่ที่ฉันเคยเห็นมา" ฟลินท์เกือบจะรู้สึกว่ามันเป็นคำดูถูก แต่เมื่อเห็นสีหน้าของเกรย์ เขาก็รู้ว่านั่นเป็นคำชมในรูปแบบหนึ่ง "ฉันยอมรับความพ่ายแพ้ในวันนี้ แต่นี่จะไม่ใช่การต่อสู้ครั้งสุดท้ายของเรา ฉันจะกลับมาใหม่เมื่อฉันแข็งแกร่งขึ้น และฉันจะเอาชนะนายให้ได้" ฟลินท์ตอบกลับ เกรย์ยักไหล่ด้วยท่าทีไม่ใส่ใจเช่นเคย ไม่มีประโยคไหนที่ต้องพูดต่ออีก ฟลินท์ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับเขา และต่อให้ผ่านไปอีกปีหรือสองปี เขาก็ยังไม่อยู่ในระดับเดียวกับเขาอยู่ดี