บทที่ 669 - ชัยชนะครั้งแรก! "สวัสดี" เคลาส์โบกมือทักทายชายหนุ่มในขณะที่ก้าวขึ้นไปบนลานประลอง ชายหนุ่มจ้องมองเคลาส์ด้วยท่าทีสงบ เขามีระดับพลังอยู่ในขั้นที่แปดของระดับจ้าวทัพ (Overlord Plane) และรู้สึกว่าเคลาส์ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าไม่ควรประมาทคู่ต่อสู้ แต่เมื่อเหล่าผู้ใช้พลังธาตุเติบโตขึ้น ความสามารถในการข้ามขั้นเพื่อต่อสู้ก็จะยิ่งต่ำลง ตัวเขาเองก็รู้สึกว่าสามารถต่อสู้กับผู้ที่อยู่ในระดับที่สูงกว่าได้ อีกอย่างเขายังเป็นหนึ่งในอันดับอัจฉริยะ ดังนั้นเขาย่อมมีสิทธิ์ที่จะมั่นใจในฝีมือของตนเอง "เฮ้" ชายหนุ่มพยักหน้าตอบเคลาส์หลังจากพินิจคู่ต่อสู้ของเขาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เจ้าหน้าที่ผู้คุมการประลองถามผู้เข้าแข่งขันทั้งสองว่าพร้อมหรือไม่ และเมื่อได้รับคำยืนยัน ทั้งคู่ก็ได้รับอนุญาตให้เริ่มการต่อสู้ได้ พลังธาตุน้ำไม่ใช่พลังที่มีความรุนแรงในเชิงระเบิดมากที่สุด ดังนั้นการต่อสู้ระหว่างผู้ใช้พลังธาตุน้ำสองคนจึงอาจไม่ได้ดูหวือหวาเหมือนการต่อสู้ของผู้ใช้พลังธาตุสายฟ้าหรือไฟ แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความแข็งแกร่งของมันลง ทุกธาตุมีข้อได้เปรียบของตัวเอง ดังนั้นทุกคนจึงรู้ดีว่าไม่ควรดูแคลนพลังธาตุน้ำ เคลาส์เป็นฝ่ายโจมตีก่อน เขาซัดสายน้ำมุ่งตรงไปยังคู่ต่อสู้ ชายหนุ่มไม่ได้ตื่นตระหนก เขาสะบัดมือเบาๆ มวลน้ำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเพื่อสกัดกั้นสายน้ำที่พุ่งเข้ามา หลังจากสกัดกั้นได้สำเร็จ เขาก็สวนกลับเคลาส์ด้วยการส่งงูน้ำสามตัวเข้าจู่โจม ทั้งสามตัวเคลื่อนที่อย่างอิสระ โจมตีเคลาส์จากคนละทิศทาง เคลาส์ดูใจเย็นยิ่งกว่าชายหนุ่มเสียอีก เขายิ้มพร้อมกับสร้างโดมน้ำขึ้นมาคลุมร่าง ซึ่งสามารถป้องกันการโจมตีทั้งหมดของคู่ต่อสู้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่เป็นเพียงการหยั่งเชิงดูความแข็งแกร่งของกันและกันเท่านั้น ชายหนุ่มยังคงรุกไล่ต่อไปโดยโจมตีจากทุกทิศทาง พลังธาตุน้ำเป็นธาตุที่มีความยืดหยุ่นมากที่สุด ทั้งดูสง่างามและเต็มไปด้วยพลังทำลายล้างในเวลาเดียวกัน เคลาส์ยังคงยืนหยัดในท่าตั้งรับ รับการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า ชายหนุ่มตรงหน้าไม่ใช่คนอ่อนแอ เคลาส์จึงมีสมาธิอยู่กับการต่อสู้อย่างเต็มที่ เพื่อไม่ให้คู่ต่อสู้มีโอกาสได้สวนกลับ ตรงจุดที่เขายืนอยู่ เขาได้ปิดผนึกพื้นดินด้วยน้ำแข็งไว้แล้ว ด้วยวิธีนี้จึงไม่มีการโจมตีใดสามารถพุ่งขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าเขาได้ การต่อสู้ค่อยๆ ทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ พร้อมกับการโจมตีที่รุนแรงเริ่มถูกปล่อยออกมา เคลาส์ไม่ได้เอาแต่ตั้งรับอย่างเดียว เขาหาจังหวะโจมตีกลับอยู่เสมอ ทว่าเห็นได้ชัดว่าคู่ต่อสู้ของเขามีความเหนือกว่าเล็กน้อยในแง่ของพลังธาตุ พลังทำลายในการโจมตีของอีกฝ่ายนั้นรุนแรงกว่าของเคลาส์ "คู่ต่อสู้ของเขาไม่ธรรมดาเลยนะ" อลิซกล่าวขณะเฝ้าดูการต่อสู้ "ฉันรู้ แต่เขาควรจะชนะ" เกรย์กล่าวอย่างมั่นใจ หากนี่ไม่ใช่การแข่งขัน เคลาส์คงสามารถทำลายสมาธิของคู่ต่อสู้ด้วยคำพูดของเขาได้อย่างง่ายดาย แต่ในสถานการณ์นี้ แม้จะไม่ได้ขัดต่อกฎกติกา แต่มันก็จะดึงดูดศัตรูให้เข้ามาหามากเกินไป หากพวกเขามีเบื้องหลังที่แข็งแกร่งคอยหนุนหลังก็คงไม่เป็นไร แต่ในตอนนี้ พวกเขาต้องเดินหมากอย่างระมัดระวัง "เขายังไม่ได้ใช้พลังน้ำแข็งเลย นั่นน่าจะเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะในการต่อสู้นี้" เรย์โนลด์กล่าว "เขายังมีทางเลือกที่สองอยู่นะ" เกรย์มองการต่อสู้ด้วยใบหน้าเรียบเฉย คนอื่นๆ ต่างนึกถึงความสามารถที่เคลาส์และเกรย์เข้าใจขณะเดินทางผ่านป่าแห่งนั้น ในช่วงไม่กี่ครั้งที่พวกเขาได้ซ้อมมือกัน การป้องกัน 'น้ำหนักมหาศาล' นั้นยากเหลือเกิน มวลของมันทำให้ยากต่อการสกัดกั้น และเคลาส์เป็นคนที่มีไหวพริบดีเลิศ ซึ่งมักจะหาจังหวะที่ดีที่สุดในการใช้มันเสมอ หากใช้ทันทีคู่ต่อสู้ย่อมป้องกันได้ง่าย แต่เขามักจะรอจนถึงจังหวะที่ไม่มีใครคาดคิดก่อนจะใช้มัน แม้แต่เกรย์ที่ใช้พลังนี้ได้เหมือนกันก็ยังรับมือได้ยาก ในขณะที่ทั้งสามกำลังพูดคุยกัน การต่อสู้ก็เริ่มถึงจุดเดือด เคลาส์และคู่ต่อสู้ต่างงัดไม้ตายออกมา เมื่อเคลาส์เริ่มใช้พลังน้ำแข็ง ชายหนุ่มตรงหน้าก็ตกเป็นฝ่ายตั้งรับทันที ซึ่งสร้างความประหลาดใจให้กับผู้ชมโดยรอบ พวกเขาคาดว่าในเมื่อชายหนุ่มแข็งแกร่งกว่าเคลาส์ เขาก็น่าจะมีความเชี่ยวชาญในวิชาน้ำแข็งที่สูงกว่าด้วยเช่นกัน แต่ปรากฏว่าเคลาส์กลับเป็นฝ่ายที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เปรี้ยง! ปัง! หอกน้ำแข็งของเคลาส์ถูกกำแพงน้ำแข็งที่ชายหนุ่มสร้างขึ้นสกัดไว้ แต่มันกลับร้าวทันทีที่หอกเล่มที่สองพุ่งเข้ากระแทก ชายหนุ่มถอยร่นออกมา และหอกเล่มนั้นก็ปักลงตรงจุดที่เขายืนอยู่เมื่อครู่ ในขณะที่เขากำลังถอยกลับ เศษน้ำแข็งก็พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินจู่โจมเข้าใส่เขา ชายหนุ่มตื่นตระหนกไปชั่วขณะ และเคลาส์ก็ไม่ปล่อยโอกาสให้หลุดมือ เขาเร่งเร้าเศษน้ำแข็งเหล่านั้นพร้อมกับส่งหอกน้ำแข็งพุ่งเข้าหาชายหนุ่มอีกชุด ชายหนุ่มพยายามป้องกันหอกและเศษน้ำแข็งที่ไล่ล่าเขาอย่างทุลักทุเล ในขณะที่สิ่งเหล่านี้เกิดขึ้น เคลาส์ก็ได้เตรียมท่าไม้ตายของเขา แผ่นน้ำแข็งบางเฉียบถูกส่งออกไปหาชายหนุ่ม ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวด้วยซ้ำ มันก็ไปหยุดนิ่งอยู่ระหว่างคิ้วของเขาพอดี ชายหนุ่มแข็งทื่อไปทันทีเมื่อเห็นเศษน้ำแข็งจิ๋วที่ลอยอยู่ตรงหน้า หากนี่เป็นการต่อสู้ตัดสินความเป็นความตาย เขาคงตายไปแล้วโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตายอย่างไร ชายหนุ่มถอนหายใจและส่ายหัวด้วยความสิ้นหวัง "ผมขอยอมแพ้" เขากล่าวกับเจ้าหน้าที่ผู้คุมลานประลอง เจ้าหน้าที่ประกาศผลการต่อสู้ให้ฝูงชนทราบ ก่อนจะรอให้ทั้งสองลงจากเวที ชายหนุ่มพยักหน้าให้เคลาส์ก่อนจะเดินลงจากลานประลอง เคลาส์พยักหน้าตอบรับตามมารยาทแล้วจึงก้าวลงมาเช่นกัน การต่อสู้กินเวลาเกือบสิบนาที แต่จบลงได้เพราะความผิดพลาดเล็กน้อยของชายหนุ่ม ในกรณีที่ความแตกต่างของพลังทั้งสองฝ่ายไม่ห่างกันมากนัก ความผิดพลาดหรือกลยุทธ์ที่ดีกว่ามักจะเป็นตัวตัดสินว่าใครคือผู้ชนะหรือผู้แพ้ เคลาส์กลับมาที่นั่งของเขา พลางจ้องมองหินก้อนใหญ่บนท้องฟ้าที่มีชื่อของเขาปรากฏอยู่ในอันดับที่สี่สิบ "น่าสนใจ เป็นของที่แปลกประหลาดจริงๆ" เขากล่าวในขณะนั่งลง "รู้สึกอย่างไรบ้างที่ได้เป็นคนที่อยู่ในอันดับที่สี่สิบของภูมิภาคดิกสันทั้งหมด?" เรย์โนลด์ถาม "ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ดูเหมือนว่าฉันจะได้รับรางวัลก็ต่อเมื่อติดอันดับท็อปยี่สิบเท่านั้น" เคลาส์ยักไหล่ เป้าหมายของเขาสำหรับการแข่งขันครั้งนี้สูงกว่านั้น ต่อให้ไม่สามารถติดท็อปยี่สิบได้ เขาก็ไม่ควรจะห่างจากจุดนั้นมากนัก