บทที่ 663 - การทำความเข้าใจ เคร้ง! ทันทีที่ปลายถ้วยแตะลงบนผิวน้ำของแม่น้ำสายเล็ก มันก็ส่งเสียงดังคล้ายกับว่าไปกระทบเข้ากับโลหะบางอย่าง เกรย์รีบดึงถ้วยกลับมาอย่างรวดเร็วหลังจากมีน้ำเพียงหยดเดียวไหลเข้าไป ทว่าสีหน้าของเขากลับเปลี่ยนไปเมื่อพบว่าตนไม่สามารถยกถ้วยขึ้นมาได้ เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลและเร่งพลังธาตุทั้งหมดในร่างกายเพื่อช่วยเสริมแรง จนกระทั่งยกถ้วยขึ้นมาได้เพียงไม่กี่นิ้วก่อนจะทำมันหล่นลงบนพื้นข้างแม่น้ำอย่างหมดท่า จุดที่เขาปล่อยถ้วยลงไปนั้นทรุดฮวบลงทันทีด้วยน้ำหนักที่มหาศาล “เป็นไปได้ยังไง?” สมองของเกรย์ทำงานอย่างหนัก พยายามขบคิดว่าอะไรกันแน่ที่ทำให้น้ำเพียงหยดเดียวมีน้ำหนักมากขนาดนี้ เคลาส์และคนอื่นๆ เห็นความยากลำบากของเกรย์ตอนที่พยายามยกถ้วยขึ้น พวกเขาจึงอดไม่ได้ที่จะมองแม่น้ำสายนั้นด้วยความยำเกรง ก่อนหน้านี้พวกเขาประหลาดใจที่แม่น้ำสายนี้พัดพาเคลาส์ไปได้อย่างง่ายดาย แต่ในเมื่อเกรย์ที่มีร่างกายแข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มยังไม่สามารถยกถ้วยที่ใส่น้ำเพียงแค่นั้นได้ มันจะเป็นอะไรไปได้อีกล่ะ? เมื่อพวกเขาเพ่งมองดูถ้วยให้ชัดเจนขึ้น โลกของพวกเขาก็ราวกับจะหมุนคว้าง เดิมทีพวกเขาคิดว่ามันเป็นถ้วยที่เต็มไปด้วยน้ำ ใครจะไปคิดว่านั่นไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากน้ำเพียงหยดเดียว น้ำหยดเล็กๆ ที่เกรย์ยังแทบยกไม่ไหว พวกเขาเห็นพื้นดินยุบตัวลงในวินาทีที่วางถ้วยลงไป ดังนั้นพวกเขาจึงรู้ดีว่าสิ่งที่อยู่ในถ้วยนั้นหนักเกินกว่าจะใช้คำใดมาบรรยายได้ “น้ำหยดเดียวน่ะนะ...” เรย์โนลด์สอึ้งไป เขาพยายามลองยกถ้วยขึ้นบ้าง ทว่าเขากลับแทบจะทำแขนตัวเองหลุดเพราะพยายามใช้แรงมากเกินไป “นายจะพยายามยกมันไปทำไม? เกรย์ที่มีร่างกายเหมือนกับสัตว์อสูรยังทำได้ยากลำบากขนาดนี้ แล้วนายคิดว่านายจะทำได้หรือไง?” เคลาส์ถามพลางหัวเราะเยาะ ก่อนจะหันมาทางเกรย์ “ไม่ได้ตั้งใจจะว่านะเพื่อน” เกรย์จ้องเขม็งไปที่เคลาส์ พยายามระงับอารมณ์อยากชกหน้าอีกฝ่ายให้คว่ำ ‘นายแค่บอกว่าฉันแข็งแกร่งกว่าก็พอแล้ว ไม่เห็นต้องพูดว่ามีร่างกายเหมือนสัตว์อสูรเลยนี่หว่า!’ เขาบ่นในใจ โชคร้ายที่ในเมื่อเคลาส์ดูเหมือนจะขอโทษมาแล้ว เขาจึงไม่อาจลงมือทำร้ายอีกฝ่ายได้ ‘ไว้ค่อยหาทางเอาคืนทีหลังก็แล้วกัน’ “นายคิดว่านี่เป็นน้ำชนิดพิเศษหรือเปล่า?” เคลาส์ถาม “ฉันเคยได้ยินมาว่าแรงกดดันที่ก้นมหาสมุทรนั้นรุนแรงจนคนส่วนใหญ่ทนไม่ไหว นี่อาจจะเป็นอะไรทำนองนั้นก็ได้” อลิซกล่าว เกรย์พยักหน้า เขาเคยอ่านเจอเรื่องนี้มาเหมือนกัน หากเป็นเช่นนั้นจริง มันก็ยังคงเป็นปริศนาว่าทำไมน้ำที่หนักอึ้งขนาดนี้ถึงไหลอยู่บนพื้นผิวได้ สิ่งหนึ่งที่พวกเขารู้เกี่ยวกับแม่น้ำสายนี้คือพวกเขายังไม่รู้ว่ามันลึกแค่ไหน หากผิวน้ำยังมีน้ำหนักมากถึงเพียงนี้ แล้วถ้าพวกเขาลงไปลึกกว่านี้ล่ะ มันจะหนักขนาดไหน? เคลาส์ขยับเข้าไปใกล้ผืนน้ำมากขึ้น ในฐานะที่เป็นผู้ใช้ธาตุน้ำ เขามีความเชื่อมโยงกับน้ำอย่างใกล้ชิด เมื่อเทียบกับเกรย์ที่มีหลายธาตุ ความเชื่อมโยงของเขากับธาตุน้ำนั้นลึกซึ้งกว่า เขานั่งจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะนั่งขัดสมาธิลงข้างแม่น้ำแล้วหลับตาลง พฤติกรรมที่ผิดปกติของเขาทำให้คนในกลุ่มประหลาดใจ แต่ก็ไม่มีใครรบกวนเขา เกรย์รู้ดีว่าเคลาส์กำลังพยายามทำอะไร และเขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงความเป็นไปได้ในการครอบครองสิ่งที่น่าเกรงขามเช่นนี้ หากนำมาใช้ในการต่อสู้ มันคงเป็นจุดจบของการป้องกันทุกรูปแบบอย่างแน่นอน เขานั่งขัดสมาธิลงห่างจากเคลาส์ไม่กี่เมตรแล้วหลับตาลงบ้าง ในเมื่อเคลาส์ลองทำดูแล้ว ทำไมเขาจะลองบ้างไม่ได้ล่ะ อลิซและเรย์โนลด์สมองมองหน้ากันอย่างจนปัญญา ส่วนวอยด์ก็นอนหลับปุ๋ยอยู่บนหัวของเกรย์ ทั้งสองคนจำใจต้องนั่งลงข้างๆ และฝึกฝนพลังไปพลาง เวลาผ่านไปจนเข้าสู่ยามค่ำคืน ป่าที่มักจะมีหมอกปกคลุมกลับดูใสกระจ่างในยามดึก เสียงของสัตว์อสูรดังมาจากทุกทิศทาง แต่เกรย์และเคลาส์ยังคงหลับตาแน่น อลิซและเรย์โนลด์เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ พวกเขาไม่กล้าออกห่างจากบริเวณแม่น้ำเพราะกลัวจะหลงทาง แต่พวกเขาก็รับประกันได้ว่าจะไม่มีใครเข้าใกล้คนที่กำลังฝึกอยู่ได้ ในคืนนั้น มีสัตว์อสูรบุกเข้ามาสี่ตัว ตัวที่รับมือยากที่สุดคือ ‘นกฮูกมรณะ’ ที่ได้ชื่อนี้ก็เพราะมันมีลวดลายที่ดูคล้ายกะโหลกอยู่บนหลัง อีกทั้งยังใช้ธาตุความมืดในการโจมตีเป็นหลัก นักล่าที่เงียบเชียบคือสิ่งที่รับมือได้ยากที่สุด โดยเฉพาะพวกที่จู่โจมมาจากฟากฟ้า แม้มันจะอยู่ในระดับที่ 5 ช่วงต้น แต่มันก็เป็นนก ดังนั้นมันจึงบินได้โดยธรรมชาติ มันคอยก่อกวนคนทั้งสองนานกว่าสัตว์อสูรตัวอื่นๆ ที่พวกเขาเคยสู้ด้วย หลังจากผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมงมันก็จากไป แต่การที่มันหายไปนานกลับทำให้ทั้งสองคนต้องระแวดระวังตัวเต็มที่ พวกเขารู้สึกว่าบางทีมันอาจจะแค่รอจังหวะอยู่ และหลังจากผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็ผ่อนคลายลงเมื่อมั่นใจว่ามันจากไปแล้วจริงๆ รุ่งเช้า เกรย์และเคลาส์ยังคงหลับตาอยู่ ไม่มีท่าทีว่าจะตื่นเลยแม้แต่น้อย ทว่าเริ่มมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกับเคลาส์ รอบตัวเขามีละอองพลังธาตุน้ำจางๆ ลอยอยู่ พวกเขารู้ได้ทันทีว่านี่คือสัญญาณของความคืบหน้าในการทำความเข้าใจสิ่งที่เขากำลังศึกษานั่นเอง เวลาล่วงเลยไปจนถึงยามค่ำคืนอีกครั้ง คราวนี้วอยด์ตื่นขึ้นมา มันมุดเข้าไปในแหวนเก็บของของเกรย์เพื่อนำเนื้อย่างที่เก็บไว้ข้างในออกมา มันกินร่วมกับอลิซและเรย์โนลด์พร้อมกับช่วยกันขับไล่สัตว์อสูรที่บุกเข้ามา นกฮูกมรณะตัวเดิมกลับมาอีกครั้ง แต่น่าเสียดายสำหรับมันที่มีวอยด์อยู่ด้วย และต่างจากสัตว์อสูรตัวอื่นที่หนีไปได้ มันถูกจับตัวไว้ได้ในที่สุด เรย์โนลด์บอกให้วอยด์จับมันแบบเป็นๆ เขาเองก็ยังรู้สึกหงุดหงิดกับเหตุการณ์เมื่อคืนก่อนที่ทำให้พวกเขาไม่ได้พักผ่อนอย่างสงบเพราะนกฮูกตัวนี้ เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของเรย์โนลด์ขณะเดินเข้ามาหามัน นกฮูกก็เริ่มดิ้นรนด้วยความหวาดกลัว แต่น่าเสียดายที่มันไม่มีทางหนีรอดจากกรงเล็บของวอยด์ไปได้ เรย์โนลด์ไม่ได้ฆ่ามัน แต่เขายังคงพึมพำเกี่ยวกับวิธีที่พวกเขาจะนำมันมาทำเป็นอาหารหลังจากที่มันตายแล้ว นกฮูกตัวนั้นฟังภาษาคนออก เมื่อได้ยินเช่นนั้น มันจึงสั่นสะท้านไปด้วยความหวาดกลัว