Chapter 1885 - พ่อและลูกสาว ตระกูลเซียว ณ ลานกว้างแห่งหนึ่ง หยุนอู๋ซินหยิบศิลาภาพลวงตาที่ชืออู๋เยาเคยมอบให้ขึ้นมา แล้วถ่ายเทพลังปราณเข้าไปเพียงเล็กน้อย ภาพบันทึกเหตุการณ์พลันปรากฏขึ้นภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน บรรยากาศโดยรอบมืดมิด หากดูจากความเร็วของอวกาศที่เคลื่อนผ่านไปในทิศทางเดียวด้านหลังแล้ว คาดว่าภาพนี้คงถูกบันทึกไว้บนเรือปราณที่กำลังทะยานไปด้วยความเร็วสูง มีร่างชายหนุ่มคนหนึ่งขดตัวอยู่ในมุมแคบๆ ของเรือ เขามีท่าทางราวกับกำลังเผชิญกับความหนาวเหน็บที่ขมขื่นที่สุดในยามค่ำคืน ใบหน้าของเขาซีดเผือด ดวงตาที่ปิดลงครึ่งหนึ่งดูขุ่นมัวและสิ้นหวังราวกับบ่อน้ำนิ่งสนิท แสงเพียงน้อยนิดในรูม่านตาเป็นสิ่งเดียวที่บ่งบอกว่าเขายังคงมีสติอยู่ นอกจากนั้น เขายังคอยถูศิลาเสียงเคลือบเงาสามก้อนที่นางสร้างขึ้นด้วยมือตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า การเคลื่อนไหวเหล่านั้นเป็นไปอย่างเชื่องช้าและไร้ความรู้สึก ริมฝีปากของเขาก็ขยับเปิดปิดไม่หยุดราวกับกำลังพึมพำอะไรบางอย่างอยู่ตลอดเวลา ดวงตาที่ไร้แสงนั้นกลับถ่ายทอดความเจ็บปวดที่อาจเรียกได้ว่าบาดลึกไปถึงจิตวิญญาณ หยุนอู๋ซินตัวแข็งทื่อ นางยกมือขึ้นปิดปากตัวเองโดยสัญชาตญาณ “บันทึกนี้ถูกถ่ายไว้ในช่วงวันเกิดปีที่สิบแปดของเจ้า” ชืออู๋เยายืนอยู่ข้างกายก่อนที่นางจะทันรู้ตัว จักรพรรดินีผู้สง่างามกล่าวขณะจ้องมองชายในภาพ “วันนั้น เขาได้สังหารบุตรชายของคนที่เขาเกลียดชังที่สุดอย่างโจวซูจื่อ และบีบให้มันถึงจุดแตกสลาย เจ้าคงนึกภาพไม่ออกว่าเขาน่ากลัวและโหดเหี้ยมเพียงใด เขาไม่มีวันอยากให้เจ้าเห็นด้านนั้นของเขาเด็ดขาด” หยุนอู๋ซิน: “...” “แต่ทว่า ทันทีที่เจ้าแวบเข้ามาในความคิด ด้านนั้นของเขาก็จะมลายหายไป... และถูกแทนที่ด้วยชายผู้น่าเวทนาที่อยู่ตรงหน้าเจ้านี่แหละ” ชืออู๋เยาถอนหายใจช้าๆ “ข้ารู้ว่าเจ้ายังมีความขุ่นเคืองในตัวเขาอยู่มาก ท้ายที่สุดแล้ว เขาพลาดโอกาสที่จะได้พบเจ้ามาตลอดหลายปีและผิดสัญญาต่อเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า อย่างไรก็ตาม...” “โปรดเชื่อเถิดว่าในโลกนี้ไม่มีใครที่รักเจ้าได้มากเท่ากับเขาอีกแล้ว” “เจ้าและคนอื่นๆ อาจจะถูกทรมานด้วยความกังวลและความกระวนกระวายใจที่ยากจะทนทาน แต่ตัวเขา... กลับถูกเคี่ยวกรำด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวังที่เลวร้ายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เพราะหลังจากที่เขาได้เห็นบ้านเกิดที่เขาเชื่อมั่นถูกทำลายลงจนสิ้นซาก... ไม่มีใครในโลกนี้ที่จะกล้ากล่าวว่าพวกเขาแบ่งปันความเจ็บปวดร่วมกับเขาได้ ไม่มีเลยแม้แต่คนเดียว” “นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด เขาก็อยากจะตายเหลือเกิน เขาต้องการตายมากเสียจนความปรารถนานั้นแทบจะรั้งไว้ไม่อยู่ด้วยแรงแค้นและ... ปัจจัยอื่นๆ อารมณ์และการกระทำของเขาในตอนนั้นทำได้เพียงอธิบายว่า... ข้ายังหวาดกลัวเกินกว่าจะย้อนนึกถึงช่วงเวลาเหล่านั้น” ชืออู๋เยาค่อยๆ หลับตาลงก่อนจะกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ต่อให้เป็นคนตาบอดก็ยังดูออกว่าเขาสาบานแน่วแน่ว่าจะตามไปอยู่กับพวกเจ้าในโลกหน้าหลังจากจัดการความแค้นเสร็จสิ้น หากเหตุการณ์หลังจากนั้นไม่เกิดขึ้น ข้าไม่คิดว่าข้าจะมีพลังมากพอที่จะห้ามเขาไว้ได้” นี่คือเหตุผลที่ชืออู๋เยาขอบคุณเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ผู้ซึ่งมีท่าทีเป็นศัตรูอย่างชัดเจนจากก้นบึ้งของหัวใจ “เอาล่ะ สำหรับข้าส่วนตัวแล้ว ข้าอยากขอบคุณเจ้าสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่ได้ทำลงไป” “...” นิ้วมือของหยุนอู๋ซินกำแน่นขึ้นทีละน้อย นางสามารถสะกดกลั้นเสียงสะอื้นได้ แต่กลับไม่อาจหยุดน้ำตาที่ร่วงหล่นจากดวงตาหรือร่างกายที่สั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ของนางได้เลย ชืออู๋เยากล่าวต่อ “พ่อของเจ้าเป็นบุรุษที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ ผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาไม่ใช่การกอบกู้แดนทวยเทพหรือการพิชิตสี่เขตแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่เป็นการตัดสินใจที่จะให้อภัย แม้จะต้องผ่านอะไรมามากมายเพียงใดก็ตาม” “ดังนั้นได้โปรดอย่าโกรธเคืองเขาอีกต่อไปเลย เขาต้องก้าวข้ามอุปสรรคที่โหดร้ายและยากลำบากที่สุดในโลกเพื่อกลับมาพบพวกเจ้าทุกคน แม้ในตอนนี้ ในใจของเขายังคงมีบาดแผลลึกที่ซ่อนอยู่ซึ่งยังไม่ได้รับการเยียวยา บาดแผลที่มีเพียงเจ้าเท่านั้น... ที่จะเป็นยารักษาให้เขาได้” ภาพฉายสิ้นสุดลง หยุนอู๋ซินหันไปมองในทิศทางหนึ่งในทันที เพียงพริบตาเดียว เด็กสาวก็หายลับไปกับความมืดมิดของยามค่ำคืน “เจ้าประคบประหงมเขาเสียจนข้าไม่เคยเห็นใครเป็นเช่นนี้มาก่อน” เสียงเย็นเยียบดังขึ้นจากด้านหลังของชืออู๋เยา “ประคบประหงม?” ชืออู๋เยายิ้มก่อนจะหมุนตัวอย่างสง่างามไปเผชิญหน้ากับผู้มาใหม่ “เป็นคำจำกัดความที่เข้าท่าดี” ฉูเยว่ฉานนิ่งเงียบ ชืออู๋เยาจ้องมองฉูเยว่ฉานอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มที่กว้างขึ้น “ไม่ว่าจะเป็นรูปลักษณ์ บุคลิก หรือแววตา เจ้าช่างเหมือนกับเฟยเสวี่ยเสียจริง ไม่แปลกใจเลย...” “เฟยเสวี่ย?” ฉูเยว่ฉานขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” “ถือว่าเจ้าอาจจะได้พบกับนางในอนาคตก็แล้วกัน” ชืออู๋เยาแสยะยิ้ม “ว่าแต่ ข้ามีบางอย่างที่จำเป็นต้องให้เจ้าช่วยอย่างยิ่ง” ฉูเยว่ฉานตอบกลับ “ได้โปรดอย่าพูดเช่นนั้นเลย เจ้าคือราชินีปีศาจแห่งแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายเหนือและเป็นจักรพรรดินีแห่งแดนทวยเทพ ข้าไม่คิดว่าข้าจะสามารถเสนอความช่วยเหลืออะไรให้เจ้าได้หรอก” ทุกคนย่อมรู้ว่าตำแหน่งจักรพรรดินีหมายถึงอะไร คงไม่เกินจริงนักที่จะกล่าวว่านางคือคนแรกในบรรดาภรรยาของเขา แม้แต่สตรีที่มีนิสัยใจคออย่างฉูเยว่ฉานก็ไม่อาจละเลยเรื่องนี้ไปได้โดยสิ้นเชิง “เจ้าพูดเกินไปแล้ว พี่สาว” ชืออู๋เยายิ้ม “เราต่างก็เป็นภรรยาของสามีคนเดียวกัน ดังนั้นเราก็เท่าเทียมกันเฉกเช่นพี่น้องในโลกนี้ อีกอย่าง หากข้าศึกษาธรรมเนียมของทวีปลมปราณฟ้าได้อย่างถูกต้อง ข้าเชื่อว่าข้าควรเรียกเจ้าว่า ‘พี่สาว’” “...เรื่องนั้นไม่จำเป็นหรอก” ความเย็นชาในดวงตาของฉูเยว่ฉานละลายลงเล็กน้อย นางอดไม่ได้ที่จะประทับใจในความเต็มใจของชืออู๋เยาที่ยอมลดตัวลงมาให้เท่ากับนางแม้จะเป็นถึงจักรพรรดินีแห่งแดนทวยเทพก็ตาม “เจ้ามีอะไรอยากจะถามข้าหรือ?” “ข้าต้องการรู้ทุกอย่างที่เจ้ารู้เกี่ยวกับนาง” น้ำเสียงของชืออู๋เยาเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นทันที “ข้าต้องการรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเซี่ยชิงเยว่” “ชิงเยว่?” ฉูเยว่ฉานขมวดคิ้ว “ใช่” ชืออู๋เยายืนยัน “ตามความรู้ของข้า นางเข้าร่วมวังเมฆาเยือกแข็งในฐานะลูกศิษย์ของฉู่เยว่หลี น้องสาวของเจ้า ข้ารู้ดีว่าเจ้าห่วงใยนางมากเพราะเจ้าเคยพยายามหาวิธีช่วยให้เซี่ยชิงเยว่บรรลุการทะลวงระดับ และนั่นคือเหตุผลที่ทำให้เจ้ากับหยุนเช่อต้องมาพบกันตั้งแต่แรก” “แต่ทำไมเจ้าถึงอยากรู้เรื่องของนาง?” “เพราะนางเปรียบเสมือนปริศนาที่ยังไม่ถูกคลี่คลายในใจข้า” ชืออู๋เยาถอนหายใจ “เจ้าเห็นไหม ข้ามีนิสัยที่อาจเรียกได้ว่าแย่มากกว่าดี ข้าไม่สามารถปล่อยวางปริศนาได้จนกว่าจะไขมันออกไม่ว่าจะผ่านไปนานแค่ไหนก็ตาม นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าอยากรู้เรื่องของนางให้มากขึ้น หากไม่มีอะไรทำไปกว่านั้น ข้าคงได้รับรู้ว่าข้าตัดสินนางผิดพลาดไปอย่างถอนตัวไม่ขึ้นได้อย่างไร” คิ้วของฉูเยว่ฉานขมวดแน่นขึ้นเมื่อเกิดความตระหนักบางอย่าง นางลดเสียงลงก่อนจะถามว่า “เมื่อนึกย้อนกลับไป เขาไม่เคยเอ่ยถึงชิงเยว่เลยแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่กลับมา... เกิดอะไรขึ้นกับนางกันแน่?” ชืออู๋เยา: “...” “ข้าสามารถบอกเจ้าได้ทุกอย่าง” ฉูเยว่ฉานจ้องมองเข้าไปในดวงตาของชืออู๋เยา ดวงตาทั้งสองคู่ดูคล้ายเสี้ยวจันทร์ที่สง่างาม “แต่เจ้าก็ต้องบอกข้าด้วยว่าเกิดอะไรขึ้นกับนาง อย่างไรเสีย นางก็เป็นลูกศิษย์ของข้า” “ตกลง” ชืออู๋เยาพยักหน้าโดยไม่ลังเล “อย่างไรก็ตาม ข้าต้องการให้เจ้าให้ความรู้กับข้าก่อน ไม่เช่นนั้นเรื่องที่เจ้าจะเล่าคงถูกบิดเบือนไปด้วยสิ่งที่ข้าจะบอกเจ้าอย่างแน่นอน” “...ถามมาเถอะ” ชืออู๋เยาได้วางม่านพลังกั้นเสียงไว้ล่วงหน้าแล้ว ชื่อของ “เซี่ยชิงเยว่” เป็นสิ่งต้องห้ามสำหรับหยุนเช่อจนเขาไม่แม้แต่จะเต็มใจได้ยิน นับประสาอะไรกับการเอ่ยถึง แน่นอนว่านางจะไม่ปล่อยให้เขาแอบฟังบทสนทนาที่ยาวเหยียดเกี่ยวกับเซี่ยชิงเยว่อย่างแน่นอน ถึงกระนั้น ชืออู๋เยาก็ไม่ได้เชื่อจริงๆ ว่าบทสนทนานี้จะช่วยให้เข้าใจอะไรได้มากนัก เซี่ยชิงเยว่เป็นเพียงเด็กสาวตอนที่เข้านางเข้าร่วมวังเมฆาเยือกแข็ง จิตใจของนางอาจจะยังไม่บรรลุนิติภาวะก็เป็นได้ แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ต้องพยายามทำทุกวิถีทาง ความสงสัยของนางได้พัฒนาไปสู่ความท้าทายในรูปแบบที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน คำตอบอาจไม่มีอยู่จริง แต่ข้านางจะไม่สามารถอยู่นิ่งได้จนกว่าจะใช้ความเป็นไปได้ทั้งหมดจนหมดสิ้น และบางทีแม้แต่ตอนนั้นเองก็ยังไม่อาจวางใจได้ ………… บนหลังคาแห่งหนึ่ง หยุนเช่อละสายตาจากท้องฟ้ายามค่ำคืนและมองไปยังทิศทางหนึ่ง ไม่นานนัก สตรีผู้งดงามและร่าเริงก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้าและมายืนข้างๆ เขา “อู๋ซิน” หยุนเช่อเรียกเบาๆ ขณะจ้องมองเค้าโครงของลูกสาว นางเติบโตขึ้นมาสวยงามเหมือนแม่ของนางจริงๆ แทนที่จะตอบ หยุนอู๋ซินมองพ่อของนางอยู่นานก่อนจะนั่งลงข้างๆ เขา นางค่อยๆ เอนหัวซบไหล่ของเขา โอบแขนรอบแขนเขาแล้วกระชับอ้อมกอดแน่นขึ้น “...” ความเศร้าโศกและอารมณ์ซับซ้อนอื่นๆ พลันมลายหายไปในไออุ่นอันไม่สิ้นสุด เขาเอียงศีรษะเล็กน้อยจนปอยผมของลูกสาวคลอเคลียที่จมูกก่อนจะกล่าวว่า “ท้องฟ้ายามค่ำคืนเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากดวงดาวขั้วฟ้าถูกเคลื่อนย้ายจากแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายตะวันออกไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายใต้ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความรู้สึกของพ่อไปแม้แต่นิดเดียว” “ที่นี่คือบ้านเกิดของพ่อ ไม่ว่าโลกไหนจะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีที่ใดแทนที่ได้” “ท่านพ่อ” หยุนอู๋ซินกล่าวเบาๆ “เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ท่านจะพาข้าไปดูโลกที่ท่านเรียกว่าแดนทวยเทพได้ไหมเจ้าคะ? ข้าอยากเห็นทุกที่ที่ท่านเคยไป” “ได้สิ!” หยุนเช่อกล่าวพร้อมรอยยิ้มด้วยน้ำเสียงองอาจ “เจ้าจะไปไหนก็ได้ทั้งนั้น! ในตอนนี้ จักรวาลทั้งหมดเปิดกว้างสำหรับเจ้าและพ่อ ไม่มีที่ไหนที่พ่อลูกเราไปไม่ได้!” “ฮิฮิ...” หยุนอู๋ซินหัวเราะคิกคักและถูหัวไปกับไหล่ของหยุนเช่อเบาๆ ชั่วขณะหนึ่ง ราวกับว่านางได้กลับไปเป็นเด็กสาวขี้อ้อนเหมือนแต่ก่อน ห่างออกไป เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กำลังเฝ้ามองฉากนี้อยู่ไกลๆ นางยืนรับลมหนาวอยู่นานมากแล้ว แต่ก็ยังไม่กล้าเดินเข้าไปหาคนทั้งสองอย่างที่ตั้งใจไว้แต่แรก ไม่รู้ทำไม แม้แต่นางยังไม่อาจทำใจรบกวนช่วงเวลานั้นได้ “คนรักลูกสาวบ้าเอ๊ย!” นางพึมพำกับตัวเองอย่างหงุดหงิด “ถ้าเขาชอบลูกสาวขนาดนั้น ข้าก็จะคลอดให้จนกว่าเขาจะเบื่อไปเลย! หึ! พวกสตรีทางโลกคิดว่าพวกนางจะแข่งกับข้าได้งั้นเหรอ!? คอยดูก่อนเถอะ...” นางจากไปหลังจากนั้นเพื่อไม่ให้ตัวเองต้องรู้สึกหงุดหงิดไปมากกว่านี้ กลับมาที่หยุนเช่อและหยุนอู๋ซิน คนหลังกำลังหลับตาและเพลิดเพลินกับช่วงเวลาอันแสนสงบกับพ่อของนาง จมูกเล็กๆ ของนางสั่นไหวอย่างแผ่วเบาขณะหายใจ เหล่าท่านน้า อาจารย์ และแม้แต่แม่ของนางเองมักจะแย่งชิงกันอย่างลับๆ หรือเปิดเผยเพื่อที่จะได้ใช้เวลาอยู่กับพ่อของนางนานขึ้นอีกสักนาที อย่างไรก็ตาม พวกนางไม่เคยคิดจะแย่งชิงช่วงเวลาพิเศษของนางกับพ่อไป ผลก็คือนางจึงกลายเป็นผู้ผูกขาดเวลาของพ่อมากที่สุด และนางก็ได้จดจำกลิ่นอายของเขาไว้ได้แม่นยำมานานแล้ว คงเรียกได้ว่าเป็นคำพูดที่น้อยเกินไปหากจะบอกว่าโลกของหยุนเช่อพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่กลิ่นอายของเขากลับแทบไม่เปลี่ยนไปเลย เขาไปถึงจุดที่นางไม่สามารถเข้าใจได้ แต่กลับไม่มีสิ่งเจือปนใดในความรักที่เขามีต่อบ้านเกิดหรือความรักที่เขามีต่อนาง คำพูดของชืออู๋เยาเป็นสิ่งที่บีบคั้นและเจ็บปวด แต่มันก็ได้เปลี่ยนความขุ่นเคืองครั้งสุดท้ายของนางให้กลายเป็นความเจ็บปวดที่แสนอบอุ่น “ท่านพ่อ” หยุนอู๋ซินพูดด้วยเสียงแผ่วเบา “ข้าชอบของขวัญวันเกิดของท่านมากค่ะ แต่ข้าก็มีของขวัญให้ท่านด้วยเหมือนกัน” “โอ้? ไหนให้พ่อดูหน่อยสิ!” ดวงตาของหยุนเช่อเป็นประกายดั่งโคมไฟ หยุนอู๋ซินหัวเราะคิกคักก่อนจะแบมือขึ้น ศิลาหยกชิ้นเล็กและละเอียดอ่อนวางอยู่บนนั้น หยกนั้นเป็นสีขาวราวกับน้ำแข็งและบริสุทธิ์ มันเรืองแสงอย่างน่าประหลาดภายใต้แสงจันทร์จางๆ และตัดกับผิวขาวราวน้ำแข็งของเด็กสาว “ศิลาภาพนิรันดร์ชิ้นนี้มัน...” มันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากศิลาภาพนิรันดร์ชิ้นเดียวกับที่เขาได้รับมาจากมู่เฟยเสวี่ยและมอบให้หยุนอู๋ซินในภายหลัง ศิลาภาพนิรันดร์โดยพื้นฐานแล้วเป็นเวอร์ชันที่เหนือกว่าศิลาภาพลวงตาเพราะมันจะไม่เสื่อมสภาพไปเองตามกาลเวลา เช่นเดียวกัน ภาพที่เก็บไว้ในนั้นก็จะไม่มีวันเลือนหาย หยุนอู๋ซินกดลงบนศิลาภาพนิรันดร์ และภาพฉายที่ชัดเจนและเด่นชัดก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งคู่ ฉากหลังของภาพคือลานของตระกูลหยุน ในภาพบันทึกนี้ ลูกสาวของเขาดูเหมือนกับที่เขาจำได้ไม่มีผิดเพี้ยน “ท่านพ่อ วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบ 15 ปีของขวัญ ข้าได้รับของขวัญล้ำค่ามากมายจากทุกคน แต่ท่านไม่ได้กลับมาตามเวลานะ” เขาฝันถึงใบหน้าและเสียงของนางนับครั้งไม่ถ้วนในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ในขณะนี้ ความอบอุ่นที่ไม่อาจควบคุมได้แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจและดวงตาของเขา “ไม่เป็นไรค่ะ ข้าแน่ใจว่าเป็นเพราะท่านพ่อคงติดธุระสำคัญมากหรืออะไรทำนองนั้น” รอยยิ้มของเด็กสาวดูบริสุทธิ์และงดงามราวกับนางฟ้า “ท่านห้ามพลาดของขวัญวันเกิดของข้านะคะ! ท่านควรจะมีมันติดตัวมาด้วยตอนท่านกลับมา!” “อีกอย่าง ข้าต้องทำโทษท่านฐานผิดสัญญา นี่คือหลักฐาน ท่านจะมาบอกว่ามันไม่เคยเกิดขึ้นไม่ได้นะ ฮิฮิ” ภาพเปลี่ยนไป เด็กสาวในภาพดูไร้เดียงสาน้อยลงและเติบโตขึ้นเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น แต่นางดูสวยงามกว่าเดิมมาก ใบหน้าของนางโดดเด่นและเส้นผมสีดำสนิทก็ยาวสลวยราวกับน้ำตก ผ่านไปเพียงปีเดียวแต่ดูเหมือนนางได้เกิดใหม่เป็นคนละคน “ข้าอายุ 16 แล้วนะท่านพ่อ ทำไมท่านยังไม่กลับบ้านอีก?” “ข้าสูงกว่าปีที่แล้วเยอะเลย ท่านปู่ ท่านย่า อาจารย์ และท่านน้าทุกคนต่างบอกว่าข้าสวยเหมือนท่านแม่ ข้าอยากให้ท่านเห็นจริงๆ ว่าข้าโตขึ้นแค่ไหน” “ข้าเป็นห่วงท่านจริงๆ... แต่ข้ารู้ว่าท่านคือบุรุษที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก ข้าเชื่อว่าจะไม่มีเรื่องร้ายอะไรเกิดขึ้นกับท่าน ข้าจะอดทนรอท่านกลับบ้าน” ภาพเปลี่ยนไปอีกครั้ง และอู๋ซินก็อายุ 17 ปี เค้าโครงแบบเด็กน้อยของนางหายไปโดยสิ้นเชิง เหลือเพียงร่างกายที่เพรียวบางและใบหน้าที่งดงามเกินกว่าจะจ้องมองได้โดยตรง ดวงตาและใบหน้าของนางเริ่มมีความนิ่งเฉยของแม่นางแทรกซึมเข้ามาด้วย “ท่านพ่อ นี่คือสิ่งที่ข้าเป็นในวัย 17 ปี... ข้าบันทึกภาพนี้ด้วยศิลาภาพนิรันดร์ที่ท่านให้ เพราะท่านแม่เคยบอกว่าการพลาดการเติบโตของข้าจะต้องเป็นความเสียใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของท่านแน่ๆ” “แต่... ทำไมท่านยังไม่กลับบ้าน... ทำไมท่านถึงไปนานขนาดนี้...” หยุนเช่อ: “...” คราวนี้ฉากหลังของภาพกลายเป็นดินแดนที่ปกคลุมด้วยหิมะ ในวัย 18 ปี หยุนอู๋ซินแทบจะเป็นภาพสะท้อนของแม่ของนาง นางดูหยิ่งผยองและโดดเดี่ยวราวกับดอกบัวหิมะท่ามกลางกองหิมะ “งานฉลองบรรลุนิติภาวะของข้าผ่านไปแล้ว แต่ท่านพ่อยังไม่กลับมา ท่านบอกข้าไม่ต่ำกว่าหนึ่งครั้งว่าท่านแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นว่าข้าตอนโตเป็นผู้ใหญ่จะเป็นอย่างไร เอาล่ะ ข้าโตเป็นผู้ใหญ่เต็มตัวแล้ว แต่ท่านอยู่ที่ไหนกันแน่...?” “ทุกคนกังวลเกี่ยวกับท่าน ข่าวลือเรื่องการตายของท่านเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วทั้งทวีปลมปราณฟ้าและแดนปีศาจมายา ข้ารู้ว่าข่าวลือเหล่านั้นเป็นเรื่องโกหก ท่านคงกำลังใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอยู่ใช่ไหม? ข้า... ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น แม้จะมีโอกาส... ที่ท่านจะจดจ่ออยู่กับโลกเบื้องบนจนไม่สามารถกลับมาได้...” ลมหนาวพัดผ่านเส้นผมของหญิงสาว ในตอนนี้มันยาวถึงต้นขา วันนั้นเป็นวันเกิดของนางแท้ๆ แต่กลับยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนภูเขาที่ไม่มีใครรู้ความสูงและจ้องมองไปยังท้องฟ้าที่ไม่มีใครรู้จุดจบ— “ข้าอยากเดินทางไปแดนทวยเทพเพื่อตามหาท่าน แต่ไม่มีใครยอมให้ข้าไป ข้าเองก็ไม่อยากทำให้ท่านแม่และทุกคนต้องกังวลไปมากกว่านี้” “ถ้าท่านไม่กลับมา ข้าสาบานว่าข้าจะเกลียดท่านจนกว่าท่านจะกลับมาในที่สุด...” “อา!” หยุนอู๋ซินร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนกขณะปิดการบันทึกภาพก่อนกำหนด สายตาของนางจ้องอยู่ที่หัวเข่าของตัวเองและนิ้วมือนางก็กำชายกระโปรงอย่างประหม่าขณะพูดตะกุกตะกักว่า “อ-อันนี้ไม่นับนะ! ข้า... ข้าแค่พูดจาไร้สาระไปอย่างนั้นเอง... ข้าไม่ได้เกลียดท่านนะ” นางคิดว่าหยุนเช่อคงจะพูดอะไรสักอย่าง แต่สิ่งที่นางได้ยินกลับมีเพียงความเงียบงัน เมื่อนางไม่สามารถรอได้อีกต่อไปและแอบชำเลืองมองด้านข้าง นางก็สังเกตเห็นว่าเขากำลังกัดริมฝีปากและมีน้ำตาคลออยู่เล็กน้อย นางหันหน้าไปหาเขาและถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ “ท่าน... ท่านไม่ได้กำลังร้องไห้อยู่ใช่ไหมท่านพ่อ?” หยุนเช่อหันหน้าหนีทันทีและพ่นลมหายใจ “โทษทีนะ? พ่อของเจ้าคือจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งแดนทวยเทพ ไม่สิ คือผู้คุมกฎแห่งความโกลาหลทั้งหมด! คิดว่าพ่อจะหลั่งน้ำตาได้ง่ายขนาดนั้นเลยหรือ!” เขากำลังหมุนเวียนพลังปราณเพื่อรีดน้ำตาออกจากดวงตาแม้ว่าจะทำได้เพียงชั่วครู่ก็ตาม แทนที่จะหยอกล้อหยุนเช่อต่อ หยุนอู๋ซินเอนหลังซบไหล่ของหยุนเช่ออีกครั้งแล้วกระซิบว่า “ท่านน้าเชียนเยี่ยบอกข้าว่าท่านแต่งงานกับพระชายามากมายระหว่างพิธีราชาภิเษกของท่าน ข้าเชื่อว่าท่านคงจะมีลูกชายและลูกสาวอีกมากมายในอนาคต เมื่อวันนั้นมาถึง ท่านจะยังคงเอาใจข้าเหมือนอย่างตอนนี้ไหม?” “...” หยุนเช่อหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย “อย่าไปฟังคำพูดไร้สาระของนางเลย พ่อ... พ่อไม่ได้แต่งงานกับพระชายาเยอะขนาดนั้นสักหน่อย” “จริงเหรอคะ?” หยุนอู๋ซินหยิกแขนของหยุนเช่ออย่างไม่เห็นด้วย “แต่ท่านน้าชือบอกข้าว่าแค่ ‘สินเดิม’ ของนางเพียงอย่างเดียวก็มากถึงแม่มดทั้งเก้าคนแล้วนะ” “อะแฮ่ม อะแฮ่ม อะแฮ่ม!” หยุนเช่อหน้าแดงยิ่งกว่าเดิมและกล่าวอย่างรู้สึกผิด “นางทำแบบนั้นของนางเอง! พ่อไม่รู้เรื่องเลยว่าจะเกิดเรื่องแบบนั้นขึ้นจนกระทั่งมันเกิดขึ้นจริง!” “แล้วท่านน้าเล็กสุ่ยล่ะคะ? ท่านน้าเชียนเยี่ยยังบอกอีกว่านางหมั้นหมายกับท่านตั้งแต่ตอนที่นางอายุเพียง 15 ปีเท่านั้น” “~!@#￥%...” หยุนเช่อเกือบพ่นน้ำลายออกมา ท่าทางร้อยแปดสิบกระบวนท่าที่เขาตั้งใจจะใช้ทำโทษเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ในภายหลังผุดขึ้นมาในหัวของเขา! “ที่จริง ตอนนี้นึกดูแล้ว...” หยุนอู๋ซินเอียงคออย่างครุ่นคิด “ทำไมข้าถึงยังไม่มีน้องชายหรือน้องสาวสักคนล่ะคะ? ข้ามีท่านน้าตั้งมากมายก่อนท่านจะจากแดนทวยเทพไป และตอนนี้จำนวนนั้นก็แทบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าและมากกว่านั้นอีก” “ท่าน... ท่านไม่ได้มีปัญหาแปลกๆ อะไรหรอกนะท่านพ่อ?” “แน่นอนว่าไม่!!!” หยุนเช่อคำรามออกมาดั่งถูกสายฟ้าฟาด ด้วยหน้ากากที่สงบนิ่งแต่หัวใจที่เต้นรัวราวกับเสียงฟ้าร้อง เขาประกาศว่า “พ่อแค่ยังไม่รู้สึกอยากมีตอนนี้! เจ้าคิดว่าพ่อเป็นใคร? มันง่ายเหมือนดีดนิ้วถ้าพ่ออยากจะมีจริงๆ!” “...อีกอย่าง พ่อมีลูกสาวที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลกอยู่แล้ว พ่อไม่คิดว่าพ่อจะเสียใจเลยแม้ชีวิตนี้จะไม่มีลูกชายหรือลูกสาวเพิ่มอีกคน” เขากล่าวอย่างกึ่งจริงกึ่งเล่น “ฮึ่ม! ท่านเป็นพวกหว่านเสน่ห์โดยธรรมชาติจริงๆ ท่านพ่อ! ท่านสรรหาคำพูดเหล่านั้นมาได้โดยไม่ต้องพยายามเลยสักนิด! น่าเสียดายที่มันใช้ไม่ได้ผลกับลูกสาวของท่านหรอกนะ!” หยุนอู๋ซินกล่าวอย่างหยอกล้อ “...” หยุนเช่อไม่อาจโต้แย้งเรื่องนี้ได้เลย “อ้อ จริงสิ!” จู่ๆ หยุนอู๋ซินก็อุทานราวกับเพิ่งนึกอะไรออก “ดวงดาวขั้วฟ้าถูกเคลื่อนย้ายไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายใต้ในวันที่สิบของการจากไปของท่านใช่ไหมคะท่านพ่อ?” หยุนเช่อคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “นั่นถูกต้อง... เจ้ารู้ได้ยังไง?” เขาไม่จำได้ว่าเคยให้รายละเอียดเกี่ยวกับเวลาไว้ตอนเล่าเรื่องให้ทุกคนฟัง “ข้าก็รู้อยู่แล้ว” หยุนอู๋ซินกล่าวด้วยสีหน้าพึงพอใจ “เพราะปรากฏการณ์ประหลาดเกิดขึ้นกับทั้งทวีปลมปราณฟ้าและแดนปีศาจมายาตอนที่มันเกิดขึ้น ข้ายังบันทึกมันไว้ด้วยศิลาภาพนิรันดร์ ลองดูสิคะ” ศิลาภาพนิรันดร์ปลดปล่อยแสงเย็นเยียบพิเศษออกมาอีกครั้ง และภาพฉายก็ปรากฏต่อหน้าหยุนเช่อ ในภาพ ท้องฟ้าสีครามและอวกาศกำลังสั่นไหวอย่างผิดธรรมชาติ เมฆกำลังกระจัดกระจาย และแสงสีแดงได้ครอบคลุมท้องฟ้าทั้งหมดเพียงชั่วพริบตา และมันก็ยิ่งแดงฉานขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาที แสงสีแดงนั้นจางกว่าที่คาดไว้ และแน่นอนว่ามันไม่รุนแรงเท่ากับรอยแยกสีเลือดนั่น หยุนเช่อยังคงจำได้ทันทีว่ามันเป็นแสงอันเป็นเอกลักษณ์ของ ‘ผู้บุกเบิกโลก’ มันเป็นการเคลื่อนย้ายในระดับดาวเคราะห์จากเขตแดนศักดิ์สิทธิ์หนึ่งไปยังอีกเขตแดนหนึ่ง บางทีมันอาจจะแตกต่างออกไปหากผู้บุกเบิกโลกมีพลังงานเต็มเปี่ยม แต่มันก็ยังใช้เวลาไปห้าถึงหกลมหายใจกว่าที่แสงสีแดงจะจางหายไปจนหมดสิ้น แน่นอนว่าเวลาจำนวนนั้นไม่มีความหมายใดๆ แม้แต่กับคนธรรมดา แรงสั่นสะเทือนทางมิติค่อยๆ สิ้นสุดลง หยุนเช่อสังเกตเห็นทันทีว่าท้องฟ้าดูแตกต่างจากเมื่อก่อนมาก อย่างไรก็ตาม ผู้คนในดวงดาวขั้วฟ้ามีความสามารถในการรับรู้ทางจิตวิญญาณและสายตาที่อ่อนแอกว่ามาก เขาไม่คิดว่าจะมีใครสังเกตเห็นแม้แต่ในยามค่ำคืน ภาพฉายหายไปตรงนั้น หยุนอู๋ซินกล่าวว่า “ในตอนนั้น หลายคนเดาว่ามันเกิดจากแผ่นดินไหวที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนซึ่งส่งผลกระทบต่อทั้งสองทวีป หรือไม่ก็ดาวหางยักษ์ที่มีธาตุไฟอุดมสมบูรณ์พุ่งชนดวงดาวขั้วฟ้า” “อย่างไรก็ตาม ผู้คนก็ลืมมันไปอย่างรวดเร็วเพราะมันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ และผลกระทบที่ตามมาก็แทบไม่สำคัญอะไรเลย” “แน่นอนว่าไม่มีใครคิดเลยว่าดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ผ่านการเดินทางข้ามอวกาศระยะไกลแสนไกล โลกช่างเป็นสถานที่ที่น่าอัศจรรย์ซึ่งจินตนาการของเราไม่อาจตามทันความจริง สิ่งนี้เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์ที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น” “มันเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ” หยุนเช่อถอนหายใจ หากปาฏิหาริย์นี้ไม่เกิดขึ้น เขาแทบไม่กล้านึกเลยว่าเขาหรือแดนทวยเทพจะเป็นอย่างไรต่อไป “แดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายตะวันออกและแดนศักดิ์สิทธิ์ฝ่ายใต้ห่างไกลกันมากเลยหรือคะ?” หยุนอู๋ซินถาม “มาก” หยุนเช่อตอบ “พวกมันอยู่ไกลกันมากจนต่อให้เอาระยะห่างระหว่างทวีปลมปราณฟ้ากับแดนปีศาจมายาไปคูณด้วยหลายพันล้าน ก็ยังไม่เท่าเลยด้วยซ้ำ” หยุนอู๋ซินกระพริบตาขณะพยายามจินตนาการถึงระยะทางที่เป็นไปไม่ได้ในหัวของนาง จากนั้นนางก็ให้ความเห็นที่น่าประหลาดใจว่า “ท่านน้าเล็กสุ่ยต้องเป็นสตรีที่อ่อนโยนมากแน่ๆ เลย” “อืม? ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?” หยุนเช่อถามอย่างสงสัย หยุนอู๋ซินไม่เคยติดต่อกับสุ่ยเหมยอิน และเขาก็ไม่ได้อธิบายถึงนิสัยของนางตอนเล่าเรื่องให้ฟังด้วย “ไม่เห็นหรือคะ?” หยุนอู๋ซินอธิบายพร้อมรอยยิ้ม “ดวงดาวขั้วฟ้าทั้งดวงถูกเคลื่อนย้ายไปยังแดนศักดิ์สิทธิ์ที่แปลกปลอมโดยสิ้นเชิง ข้าคงไม่แปลกใจเลยหากดาวเคราะห์จะมีการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไปโดยสิ้นเชิง” “อย่างไรก็ตาม เท่าที่ข้าทราบ ฤดูกาลยังคงเหมือนเดิมทุกประการหลังจากเกิดการเคลื่อนย้าย เมืองเมฆาลอยยังคงเป็นเมืองแห่งสี่ฤดูใบไม้ผลิ และแดนหิมะน้ำแข็งนิรันดร์ก็ยังคงหนาวเหน็บเช่นเดิม” หยุนเช่อ: “...” “มันคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่งหากเมืองเมฆาลอยต้องเผชิญกับฤดูหนาว หรือหากน้ำแข็งและวังน้ำแข็งในแดนหิมะน้ำแข็งนิรันดร์ละลายกลายเป็นทะเล แต่กลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงแม้ว่าจะมีการเคลื่อนย้ายมิตระยะทางไกลแสนไกล” “นั่นต้องเป็นเพราะท่านน้าเล็กสุ่ยเลือกจุดหมายปลายทางที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ระหว่างการเคลื่อนย้าย ไม่เพียงแต่นางจะพบสภาพแวดล้อมทางมิติที่ใกล้เคียงกับของเดิมมากที่สุด นางยังปรับตำแหน่งของดาวเคราะห์และทิศทางของทวีปให้สมบูรณ์แบบที่สุดอีกด้วย นี่เป็นคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น” หยุนอู๋ซินดูจะเทิดทูนสุ่ยเหมยอินในตอนนี้ “ไม่เพียงแต่นางจะช่วยพวกเราทุกคนไว้ การกระทำของนางยังแสดงให้เห็นชัดเจนว่านางเป็นคนอ่อนโยน จิตใจดี และใส่ใจผู้อื่น ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้พบกับนางค่ะ” “...” หยุนเช่อเหม่อลอยไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า “มันอาจจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญก็ได้” สุ่ยเหมยอินไม่เคยไปดวงดาวขั้วฟ้ามาก่อน ไม่มีทางที่นางจะรู้วิธี “ปรับแต่ง” ดาวเคราะห์เพื่อรักษาความมหัศจรรย์ของมันไว้ ในเมื่อนางยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมืองเมฆาลอยหรือแดนหิมะน้ำแข็งนิรันดร์อยู่ที่ไหน “ข้าเชื่อในเรื่องบังเอิญ แต่ถ้าเป็นระดับนี้? ไม่มีทางหรอกค่ะ!” หยุนอู๋ซินหัวเราะคิกคัก “...” หยุนเช่อเหม่อลอยอีกครั้ง เวลาผ่านไปไม่ทราบแน่ชัด หยุนอู๋ซินก็หลับสนิทไปบนไหล่ของพ่อของนาง นางดูราวกับสวมชุดที่ทำจากแสงจันทร์และแสงดาวภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ขนตายาวของนางโค้งงอ และมีรอยยิ้มเล็กๆ แต้มอยู่ที่ริมฝีปาก หยุนเช่อจูบหน้าผากของนางเบาๆ เขาจะปกป้องภาพนี้เอาไว้ให้นานที่สุดเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่