บทที่ 209 ตราประทับแห่งคุณสมบัติ “บัดซบ” มังกรทองตัวนั้นเร็วเกินกว่าที่เขาจะหลบได้ สิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้ทันท่วงทีคือการกางโล่ดาราขึ้นมา ร่างสีทองพุ่งทะลุผ่านโล่และกระแทกเข้าที่หน้าผากของเขาอย่างจัง ปัง! ซูผิงรู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบหมุนคว้างไปชั่วครู่พร้อมความเจ็บปวดที่แล่นพล่าน เมื่อเขากลับมามีสติแจ่มชัดอีกครั้ง เขาก็รู้สึกถึงบางสิ่งที่ร้อนผิดปกติกำลังเคลื่อนผ่านศีรษะ ราวกับว่าเขากำลังมีเลือดไหล เขาใช้มือแตะที่หน้าผากและสัมผัสได้ถึงตุ่มนูนเล็กๆ บนผิวหนัง อะไรกันเนี่ย?? เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นภายในหอคอยมังกรจำลองมาก่อน! ความรู้สึกร้อนวูบวาบกลับมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่ที่ผิวหนัง หากแต่เป็นภายในสมองของเขาโดยตรง ภาพต่างๆ เริ่มฉายชัดผ่านสายตาของเขา ภาพของดินแดนโบราณที่แห้งแล้งซึ่งถูกโจมตีด้วยสายฟ้าฟาดและพายุเฮอริเคนอย่างไม่หยุดหย่อน ประหนึ่งว่าวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว มังกรทองขนาดมหึมาที่มีกรงเล็บห้าเล็บปรากฏขึ้นจากระยะไกลและบินเข้าไปในกลุ่มเมฆพายุเหนือหัว ซูผิงมองเห็นเงาร่างอันสูงตระหง่านบางอย่างที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ จากตรงนั้นมีสายฟ้าฟาดลงมาดั่งคมดาบและทำลายร่างที่มีเกล็ดห่อหุ้มของมังกรตัวนั้นจนแตกกระจาย ชั่วขณะหนึ่ง ภาพนั้นสว่างจ้าเกินกว่าที่เขาจะจ้องมองได้ เมื่อเขาสามารถลืมตาขึ้นมาได้อีกครั้ง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังจ้องมอง “สนามรบ” ที่คุ้นเคยภายในหอคอยมังกรอีกครั้ง ข้อความอีกสายหนึ่งแล่นผ่านเข้ามาในจิตใจของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้เขาเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น สิ่งที่เขาเพิ่งได้เห็นคือช่วงเวลาสุดท้ายของราชาอังกรโบราณก่อนที่จะถูกสังหาร อีกอย่างมันไม่ใช่ “ตุ่มนูน” บนหน้าผากที่เกิดจากการบาดเจ็บ แต่มันคือ “ตราประทับแห่งคุณสมบัติ” ที่เขาได้รับจากการเอาชนะศัตรูตัวสุดท้ายในหอคอย จากนั้นเขาก็ได้รับอนุญาตให้ไปรับมรดกของราชาอังกร ซึ่งเป็นมรดกชิ้นสุดท้าย เขาจำเป็นต้องรอจนกว่า “ผนึก” ภายในเขตต่างๆ จะถูกนักสำรวจปลดออกทั้งหมด ถึงเวลานั้นผู้ที่ครอบครองตราประทับจะถูกเรียกตัวไปยังสถานที่ทดสอบสุดท้าย นอกจากนี้ ตราประทับแห่งคุณสมบัติยังมีผลลัพธ์ที่น่าสนใจอีกหลายประการในตัวมันเอง ประการแรก เขาสามารถใช้ตราประทับเพื่อเข้าไปในดินแดนลึกลับนี้ได้โดยตรงแม้ว่าทางเข้าจะถูกปิดไปแล้วก็ตาม ประการที่สอง ตราประทับอนุญาตให้เขาอัญเชิญวิญญาณมังกรมาช่วยเหลือในการต่อสู้ระหว่างสถานการณ์คับขัน ดูเหมือนว่าราชาอังกรโบราณตนนี้ได้มอบอภิสิทธิ์นี้ให้เขาอย่างใจกว้างเพื่อคุ้มครองเขา เพื่อไม่ให้สูญเสีย “ผู้สืบทอดที่หายาก” ผู้ซึ่งสามารถรับมอบของขวัญของมันได้ ตราประทับยังสามารถช่วยให้เขาเดินทางไปยังเขตที่เลือกได้ทันที พร้อมทั้งบอกเขาด้วยว่า “ผนึก” ในเขตนั้นถูกปลดออกแล้วหรือยัง และเขารู้สึกประหลาดใจมากเมื่อได้อ่านสถานการณ์ทั่วไปเกี่ยวกับเขตต่างๆ เห็นได้ชัดว่ามีการเคลียร์เขตไปแล้วถึง 95 เขต ไม่ใช่ 57 เขตอย่างที่ผู้คนมักบอกเขา นี่หมายความว่าการทดสอบมรดกชิ้นสุดท้ายจะปรากฏขึ้นเมื่อเขตที่เหลืออีก 14 เขตถูกสำรวจจนหมด “ให้ตายเถอะ นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมสมบัติหลายชิ้นถึงถูกชิงไปแล้ว 95 เขต... ผู้คนไม่มีทางสำรวจได้มากขนาดนั้นภายในเวลาเพียงไม่กี่วันแน่ มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ใครบางคนกำลังพยายามปิดบังความคืบหน้าที่แท้จริงจากผู้คน” แต่ทำไมกัน? “บางทีผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้อาจรู้เรื่องมรดกแล้ว? พวกเขาปล่อยให้คนเข้ามาเพื่อที่จะได้ปลดล็อกเขตต่างๆ ได้เร็วขึ้น ซึ่งในทางกลับกัน...” “เดี๋ยวนะ ถ้าเป็นเรื่องจริง ‘บันทึกที่ดีที่สุดของการท้าทายหอคอย’ ก็ต้องเป็นของปลอมด้วยเช่นกัน บางทีอาจมีคนไปถึงชั้นสุดท้ายแล้วก็ได้” เขารู้เรื่องดินแดนมรดกของราชาอังกร แต่เขายังไม่รู้เรื่องการทดสอบสุดท้าย เขาต้องการข้อมูล เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นำม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ออกมา ภายในนั้นเขาเห็นถังหรูเยียนนั่งเฉยๆ อยู่ข้างต้นไม้ผลวิญญาณด้วยท่าทางเบื่อหน่าย แทนที่จะมองหาทางออก “เจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับหอคอยมังกรบ้าง?” ซูผิงถามโดยส่งเสียงเข้าไป ซึ่งฟังดูเหมือนเสียงฟ้าร้องคำรามในมุมมองของถังหรูเยียน ถังหรูเยียนรู้สึกดีใจที่ในที่สุดเธอก็มีโอกาสเจรจากับผู้คุมขัง เธอพยายามจะหนีออกจากคุกประหลาดแห่งนี้แต่ก็ไม่เป็นผล การพูดคุยกับซูผิงหมายถึงการเปิดทางเลือกใหม่ๆ เธอสงสัยว่าทำไมซูผิงถึงอยากรู้เรื่องหอคอยมังกร แต่เมื่อคิดดูอีกที เธอก็ตัดสินใจไม่ถามคำถามโง่ๆ แบบนั้นในเมื่อชายคนนี้แข็งแกร่งพอที่จะสังหารยอดนักรบระดับไตเติ้ลได้ “อะแฮ่ม” เธอยืนขึ้นและทำหน้าตาไม่เป็นมิตรขณะมองใบหน้าของซูผิงที่ปรากฏเป็นภาพขนาดยักษ์อยู่เหนือเธอ “ฉันจะบอกถ้าแกยอมปล่อยฉันออกไป มาทำข้อตกลงกัน: ปล่อยฉัน แล้วฉันจะจากไปและลืมเรื่องทุกอย่างที่เกิดขึ้น แกก็เอาไอ้ต้นไม้โง่ๆ นี่ไปเลย หรือไม่ก็—” “ตอบคำถามของข้า เจ้าไม่มีสิทธิ์มาต่อรองกับข้า” “แก—ฮึ่ม! รู้อะไรไหม? งั้นแกก็ฆ่าฉันทิ้งเลยสิ!” ถังหรูเยียนขู่โดยวางมือไว้บนต้นไม้ใกล้ๆ “ฉันไม่กลัวความตาย! แต่แกจะไม่มีวันได้เห็นต้นไม้มีค่าของแกอีกเลย!” ซูผิงเลือกที่จะถอยคนละก้าว “ก็ได้ ข้าจะพิจารณาเรื่องปล่อยตัวเจ้า โดยมีเงื่อนไขว่าข้าต้องได้รู้สิ่งที่จำเป็นเกี่ยวกับหอคอยมังกร” ถังหรูเยียนฉีกยิ้มเมื่อแผนของเธอสำเร็จ “มาดูกัน...” เธอพูดโดยไม่ขยับตัวออกจากต้นไม้ “ฉันไม่รู้อะไรมากหรอกนะ อย่าลืมว่าฉันสอนให้แกปีนไปสูงกว่านี้ไม่ได้ ถ้าแกยังไม่รู้ ครั้งล่าสุดฉันไปถึงแค่ชั้นหก สิ่งที่อยู่เหนือจุดนั้นคือ... เอาเป็นว่ามันเกินกำลังฉัน” “เจ้ารู้ไหมว่าใครไปได้ไกลที่สุดในตอนนี้? พวกเขาไปถึงชั้นไหนกันแล้ว?” ถังหรูเยียนมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ “อะไรนะ แกอยากมีชื่ออยู่ในอันดับผู้บุกเบิกด้วยหรือไง? ฉันคิดว่าแชมป์คนปัจจุบันคือเย่เทียนหมิงจากตระกูลเย่ในเมืองหลงเจียง ฉันได้ยินมาว่าเขาเตรียมจะขึ้นชั้นเจ็ดแต่ยังไม่ได้ทำจริง คนเขาว่ากันว่าเขาฝึกฝนหนักมากในช่วงหลายปีมานี้ แถมยังได้สัตว์เลี้ยงหายากหรืออะไรสักอย่างมาครองด้วย ถ้าจะให้ฉันเดา ฉันว่าเขาน่าจะทำสำเร็จในเร็วๆ นี้แหละ” ซูผิงขมวดคิ้ว หลังจากที่เขารู้เรื่อง “ข่าวปลอม” เกี่ยวกับจำนวนเขตที่สำรวจสำเร็จ เขาก็ไม่มีวันเชื่อรายการและข่าวเหล่านี้ที่มีให้สาธารณชนทั่วไปรับรู้ “อันดับผู้บุกเบิก? นั่นคืออะไร? เชื่อถือได้แค่ไหน? เจ้าแน่ใจนะว่ามีชื่อทุกคนอยู่ตรงนั้น? บางทีอาจมีคนไปไกลมากแต่ไม่มีชื่อบันทึกไว้” ถังหรูเยียนดูไม่พอใจเมื่อซูผิงตั้งคำถามถึงความถูกต้องของรายการอันดับที่เธอพยายามดิ้นรนเพื่อจะได้เข้าไปอยู่ในนั้นอย่างเปิดเผย เธอรู้ว่าซูผิงเก่งพอที่จะเป็นแชมป์คนต่อไป แต่การที่ความเชื่อถือของเธอถูกดูหมิ่นก็ยังเจ็บปวดอยู่ดี “...มันคงแสดงแค่ผู้ท้าทายรุ่นเยาว์กระมัง นักรบสัตว์เลี้ยงต่อสู้ระดับอาวุโสเขาไม่สนใจจะเขียนชื่อลงในรายการหรอก” “ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่ามีมรดกชิ้นหนึ่งรออยู่ที่ปลายสุดของดินแดนลึกลับนี้?” ถังหรูเยียนขมวดคิ้ว “มรดก? มรดกอะไร?” ซูผิงถอนหายใจด้วยความผิดหวัง “เหอะ แม้แต่ตระกูลถังก็ยังถูกทิ้งไว้นอกเกม? ก็ไม่แปลกใจเท่าไหร่” ถังหรูเยียนฉลาดพอที่จะจับใจความที่ซูผิงสื่อได้ และเมื่อเธอเข้าใจเธอก็ไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป “มีมรดกอยู่จริงเหรอ?? มรดกของใคร? เดี๋ยวนะ... หรือจะเป็นราชาอังกรโบราณ? แต่นั่นหมายความว่ามันเป็นสิ่งที่ทิ้งไว้โดยราชาแห่งราชาสัตว์อสูรเลยนะ! ฉันไม่เคยคิดมาก่อน... เฮ้ๆ ใครบอกแกเรื่องนี้? แกรู้ไหมว่านี่หมายความว่ายังไง?? ที่สำคัญกว่านั้น เราจะหามรดกนี้เจอได้ยังไง? อย่าบอกนะว่ามันอยู่ในหอคอย—” ซูผิงหมดความสนใจเพราะผู้หญิงคนนี้ไม่มีข้อมูลอะไรที่เขาใช้ประโยชน์ได้เลย “เหมือนเดิม ดูแลต้นไม้ให้ดี ถ้าหายไปแม้แต่ใบเดียว ข้าจะเอาหัวเจ้ามาวางบนถาดแน่” เขาออกจากคัมภีร์ ทิ้งให้ถังหรูเยียนยืนจ้องมองท้องฟ้าด้วยความอ้าปากค้าง แต่—แต่เขาไม่คิดว่าฉันจะทำลายต้นไม้จริงๆ หรอกใช่ไหม?? เธอทำไม่ได้ ต้นไม้ต้นนี้เป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เธอยังมีชีวิตอยู่ และเธอก็รู้เรื่องนั้นดี “ไอ้คนบ้า ไอ้นิสัยเลว!!” หญิงสาวกระทืบเท้าด้วยความโกรธ แต่ก็หยุดลงทันทีเมื่อได้ยินเสียงใบไม้บนต้นไม้สั่นไหวอย่างน่ากลัว ซูผิงเก็บคัมภีร์และทบทวนสิ่งที่เพิ่งได้ยินมาอย่างละเอียด แม้ว่าถังหรูเยียนจะบอกอะไรเขาไม่มากนัก แต่เขาก็ยังได้เรียนรู้บางอย่างจากท่าทางของเธอ ประการแรก แม้แต่ตระกูลและกลุ่มอิทธิพลที่ใหญ่ที่สุดก็ยังไม่รู้ความจริงที่ซ่อนอยู่ ซึ่งหมายความว่า “บงการ” ผู้อยู่เบื้องหลังทุกอย่างอาจเป็นนักรบระดับตำนาน เพราะนักรบระดับไตเติ้ลไม่มีทางปิดบังเบาะแสสำคัญเช่นนี้จากคนทั้งโลกได้ “อันดับผู้บุกเบิก” ไม่น่าเชื่อถือ เพราะแม้แต่คนในอันดับสูงสุดก็ยังไม่รู้เลยว่ามีบางคนไปได้ไกลกว่านั้นแล้ว ประการสุดท้าย ถังหรูเยียนฉลาดแต่ก็หัวอ่อนเวลาอารมณ์เสีย การใช้เธอสืบเรื่องตระกูลถังน่าจะเป็นเรื่องง่ายๆ