บทที่ 221 พลังแห่งราชันสัตว์ร้าย หมูนภาเคยเป็นสัตว์เลี้ยงดาราจักรระดับสามที่มีรูปร่างน่ารักและดูเป็นสีชมพูเกินกว่าจะสร้างภัยคุกคามใดๆ ได้ การได้อยู่ในคอกอนุบาลช่วยให้มันเลื่อนระดับขึ้นมาเป็นระดับสี่ ถึงอย่างนั้นการพัฒนาที่ว่าก็ไม่ช่วยให้มันรอดพ้นจากความหวาดกลัวต่อจิตสังหารอันกดดันได้ มันเริ่มกรีดร้องราวกับว่ากำลังถูกส่งตัวเข้าโรงเชือด เพียงแค่การปรากฏตัวของมังกรอเวจีก็มากพอที่จะทำให้สัตว์เลี้ยงระดับต่ำเช่นนี้สลบเหมือดไปแล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่ายังมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นอยู่ตรงนี้ “อู๊ด!” สมองของเจ้าหมูไม่ทำงานตามปกติอีกต่อไป สัญชาตญาณในร่างกายเรียกร้องให้มันรีบหนีไปให้พ้น “ชิ” ซูผิงปลดปล่อยทักษะ “จิตสังหาร” ผ่านสัญญาชั่วคราวระหว่างเขากับสัตว์เลี้ยงอีกครั้ง ทำให้หมูนภาหยุดชะงักและวิ่งย้อนกลับมา ดวงตาเล็กๆ ของมันเปล่งประกายสีแดงจางๆ ภายใต้คำสั่งของซูผิง เจ้าหมูพุ่งเข้าสู่สนามรบด้วยกีบเท้าเล็กๆ ของมัน ทว่าผลของทักษะกลับอยู่ได้ไม่นาน เมื่อหนวดที่คล้ายแส้ฟาดลงมาบนพื้นจนเกิดเป็นรอยแยกลึกหนึ่งเมตรขวางหน้ามันไว้ เฉียดปลายจมูกของมันไปเพียงนิดเดียว “อี๊—” สิ่งมีชีวิตผู้น่าสงสารเริ่มตัวสั่นอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป “ให้ตายเถอะ ทักษะของฉันหมดผลเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?” ซูผิงมองดูมันวิ่งหนีแล้วบ่น “นี่เป็นตัวที่ขี้ขลาดที่สุดเท่าที่ฉันเคยฝึกมาเลย” เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้ทักษะซ้ำอีกครั้ง บังคับให้มันหันกลับมาต่อสู้อีกรอบ คราวนี้เขาต้องแน่ใจว่าได้ “รีเฟรช” ทักษะให้ทันเวลาเพื่อไม่ให้เจ้าหมูได้สติกลับมาเร็วเกินไป มันได้ผล แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรในการต่อสู้มากนัก เพราะเจ้าหมูถูกเปลี่ยนเป็นชิ้นเนื้อทันทีที่เข้าใกล้ศัตรู ซูผิงยังคงใช้กลยุทธ์เดิมที่คุ้นเคย คือการบีบบังคับให้หมูนภาพุ่งเข้าใส่ความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า วิธีนี้ไม่ได้ช่วยให้พวกเขาเอาชนะศัตรูได้ และไม่ได้ช่วยให้เจ้าหมูเรียนรู้เทคนิคใหม่ๆ แต่ซูผิงต้องการให้มันอยู่ภายใต้แรงกดดันของการถูกสังหาร เพื่อที่มันอาจจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างเมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวัง ทั้งสุนัขมังกรทมิฬและมังกรอเวจีของเขาต่างก็เรียนรู้ที่จะดุร้ายและรอบคอบไปพร้อมๆ กันจากการ “ฝึกฝนผ่านความตาย” นั่นได้สร้างปาฏิหาริย์ขึ้นมา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงยอมเชื่อฟังคำสั่งและเผชิญหน้ากับเหล่าราชันสัตว์ร้ายและเทพเจ้าโดยไม่ทอดทิ้งเขา... ก็นะ ส่วนใหญ่น่ะนะ ซูผิงให้ความสนใจไปที่สัตว์เลี้ยงของตัวเองเป็นหลักระหว่างการต่อสู้ เพราะการให้พวกมันได้รับประสบการณ์ใหม่นั้นสำคัญกว่า ส่วนหมูนภานั้น ภารกิจกำหนดไว้เพียงแค่ให้เขาเพิ่มศักยภาพของมันขึ้นอีกระดับเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งไม่ใช่เรื่องยากเกินเอื้อม วูบ! โครงกระดูกน้อยเทเลพอร์ตไปรอบตัวมอนสเตอร์เพื่อมองหาจุดอ่อน โครงกระดูกน้อยค่อนข้างปลอดภัยเมื่อสุนัขมังกรทมิฬและมังกรอเวจีคอยเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูโดยเอาชีวิตเข้าแลก ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเก่งกาจในการหลบหลีกการโจมตี แม้แต่ราชันสัตว์ร้ายก็ยังต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการจับตัวมัน “ใช้การสะกดวิญญาณ!” ซูผิงสั่งเมื่อเห็นว่ามีกองกระดูกมากมายกระจัดกระจายอยู่รอบๆ ขนาดของร่างเหล่านั้นบ่งบอกว่าพวกมันอาจเคยเป็นราชันสัตว์ร้ายในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาไม่แน่ใจว่าโครงกระดูกน้อยจะแข็งแกร่งพอที่จะเปลี่ยนราชันสัตว์ร้ายให้กลายเป็นทาสได้หรือไม่ แต่เขาก็ไม่อยากเสียเวลาคิดหาโอกาสอื่นอีก เมื่อได้รับคำสั่ง โครงกระดูกน้อยก็ปรากฏตัวขึ้นบนกองกระดูกกองหนึ่งและปลดปล่อยกลุ่มพลังงานสีดำออกมา ทำให้กระดูกเหล่านั้นเริ่มสั่นกระตุก เมื่อขาดความช่วยเหลือจากโครงกระดูกน้อย สัตว์เลี้ยงตัวอื่นๆ ก็เริ่มตายเร็วขึ้นจนซูผิงเรียกพวกมันกลับมาแทบไม่ทัน เมื่อเห็นดังนั้น ซูผิงจึงกระโดดลงจากงูหลามสีม่วงและสั่งให้มันเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย หลังจากนั้น เขาต้องคอยระวังภัยอยู่ตลอดเวลา งูหลามสีม่วงไม่ได้ทำได้ดีไปกว่าหมูนภาเท่าใดนัก มันถูกสังหารอย่างไร้ทางสู้ในพริบตา หรือไม่ก็มีชีวิตอยู่ได้นานขึ้นอีกนิดเพราะมอนสเตอร์ยังไม่ถือว่ามันเป็นภัยคุกคามหลัก เช่นเดียวกับเพื่อนๆ งูหลามพยายามรักษาสมาธิอย่างถึงที่สุดในระหว่างการฝึกอันเจ็บปวด และปลดปล่อยศักยภาพที่ซ่อนอยู่ออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า เพื่อประคองตัวให้รอดเพิ่มขึ้นอีกวินาทีในทุกครั้งที่คืนชีพกลับมา ในที่ห่างออกไป โครงกระดูกน้อยสามารถควบคุมกองกระดูกให้ประกอบร่างขึ้นยืนได้สำเร็จ รูปร่างโดยรวมดูคล้ายช้าง แต่มีความสูงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยเมตร โฮก! สิ่งแรกที่มันทำคือคำรามใส่โครงกระดูกน้อยและต่อต้านการควบคุม โครงกระดูกน้อยสั่นสะท้านราวกับร่างกายกำลังจะแตกสลาย เบ้าตาที่กลวงโบ๋เปล่งแสงออกมา และเงาของโครงกระดูกที่ใหญ่กว่าก็ปรากฏขึ้นจากด้านหลัง ส่งรัศมีอันกดดันข้ามมิติมา “ช้าง” ตัวนั้นทรุดลงก่อนที่กระดูกบางส่วนจะลอยขึ้นมารวมตัวกันเป็นรูปร่างที่ไม่สมบูรณ์และค่อยๆ เคลื่อนที่ไปยังจระเข้ทราย ซูผิงสัมผัสได้ผ่านสายสัมพันธ์ว่าโครงกระดูกน้อยกำลังถึงขีดจำกัด แต่ผลลัพธ์ก็น่าพอใจมาก โครงกระดูกน้อยสามารถควบคุมร่างของราชันสัตว์ร้ายได้จริงๆ แม้จะเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่ง ในฐานะสัตว์เลี้ยงดาราจักรระดับหกเท่านั้น ไม่มีใครเชื่อเขาแน่หากเขาบอกว่าโครงกระดูกระดับหกสามารถสะกดวิญญาณราชันสัตว์ร้ายที่ตายไปแล้วได้บางส่วน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะสายเลือดของราชันโครงกระดูกที่ซ่อนอยู่ในตัวโครงกระดูกน้อย เห็นได้ชัดเจนเลยทีเดียว สายเลือดนี้ถูกระบบประเมินว่าเป็นเพียง “ระดับต่ำ” ซูผิงสงสัยว่าราชันโครงกระดูกตัวจริงจะทำเรื่องที่เลวร้ายได้ขนาดไหนกัน การปรากฏตัวของ “กึ่งราชันสัตว์ร้าย” ดึงดูดความสนใจของจระเข้ทรายได้อย่างรวดเร็ว มันละทิ้งศัตรูที่อ่อนแอกว่าและมุ่งหน้าไปทางนั้น สุนัขมังกรทมิฬและมังกรอเวจีสบโอกาสปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดออกไป แต่มันแทบไม่ได้ผลกับร่างกายที่แข็งแกร่งของมอนสเตอร์ โฮก! มังกรอเวจีรู้สึกอับอายที่พลังของตนไม่เพียงพอ มันรวบรวมพลังงานเฮือกสุดท้ายที่มีอยู่ในร่างกายและปล่อยอัคคีเพลิงเผาผลาญใส่จระเข้ทราย พลังทำลายล้างอันเข้มข้นที่บรรจุอยู่ในเปลวเพลิงนรกนี้ทำให้จระเข้ทรายชะงักไปครู่หนึ่ง เปลวเพลิงตกลงบนหางของมอนสเตอร์และเริ่มเผาไหม้ มันพยายามดับไฟด้วยการใช้ทรายรอบๆ แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร ไฟก็ยังคงลุกโชนทิ้งไว้เพียงแอ่งทรายที่หลอมละลาย ด้วยความโกรธเกรี้ยวจากความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อย มอนสเตอร์จึงกระแทกกรงเล็บที่เหมือนคีมลงบนพื้น ส่งคลื่นกระแทกวงกลมแผ่ออกไปจากตำแหน่งที่มันอยู่ ซูผิงทำได้เพียงลอยตัวขึ้นจากพื้นเพื่อหลบการโจมตี สัตว์เลี้ยงทุกตัวของเขายกเว้นโครงกระดูกน้อยถูกคลื่นกระแทกจนร่างระเบิดออกเป็นละอองเลือด ที่น่าแปลกคือแรงกระแทกนั้นไม่มีผลกับทาสกระดูกที่โครงกระดูกน้อยควบคุมอยู่เลย ซูผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอกและชุบชีวิตสัตว์เลี้ยงของเขากลับมาเพื่อต่อสู้ต่อ “นั่นมันอะไรกัน...” เขามองไปที่หางของมอนสเตอร์ที่ยังคงลุกไหม้ ก่อนจะใช้ทักษะตรวจสอบใส่เจ้ามังกรอเวจี เขาเห็นทักษะใหม่แสดงขึ้นมา [อัคคีมังกรอเวจี (ระดับ 1)] ดูเหมือนว่าการโจมตีด้วยไฟดั้งเดิมของมังกรอเวจีเพิ่งได้รับชื่อใหม่ พร้อมกับป้ายกำกับระดับกำกับไว้ข้างๆ แต่เขาไม่จำได้ว่าเคยเห็นทักษะอื่นที่มีป้ายกำกับแบบนี้มาก่อน งั้นแสดงว่า... ฉันสามารถยกระดับทักษะนี้ให้สูงขึ้นในอนาคตได้งั้นเหรอ? เขาตัดสินใจโยนคำถามนี้ให้กับระบบ ปกติแล้วระบบใจกว้างพอที่จะตอบคำถามง่ายๆ แม้ว่าบางครั้งเขาจะต้องจ่ายราคาเพื่อแลกกับมันก็ตาม “ตอบโฮสต์: ระดับจะแสดงขึ้นเสมอเมื่อทักษะที่ใช้โดยราชันสัตว์ร้ายได้รับการปรับปรุงเพื่อพัฒนาต่อ ท่านจะเห็นคำอธิบายที่ละเอียดกว่านี้เมื่อเรียนรู้ทักษะตรวจสอบ (ระดับกลาง) ท่านต้องการเรียนรู้มันตอนนี้หรือไม่?”