บทที่ 996 - ชายชราใต้ต้นไม้ ซูผิงรู้สึกว่าพันธนาการที่กักขังพวกเขาไว้ถูกคลายออกไปพร้อมกับเสียงถอนหายใจนั้น ทันทีที่เขากลับมามองเห็นสิ่งรอบข้างอีกครั้ง เขาก็พบว่าวิหารเทพได้หายไปแล้ว เช่นเดียวกับราชินีเทพเมฆาฟ้า เหลือเพียงต้นไม้เก่าแก่สีเขียวขจีที่เต็มไปด้วยพลังชีวิต ใบของมันมีแสงสีเขียวไหลเวียนดั่งสายน้ำ ซึ่งช่วยให้ดวงตาของเขารู้สึกสดชื่นขึ้น ชายชราคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ เบื้องหน้าของเขามีกระดานวางอยู่ บนเก้าอี้สตูลฝั่งตรงข้ามกับชายชรามีคางคกสีม่วงนั่งอยู่ พวกเขากำลังเล่นกระดานกันอยู่ดูเหมือน “ที่นี่ที่ไหนกัน?” หญิงสาวชุดเขียวลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางมองไปรอบๆ และพบว่าตนไม่ได้อยู่ในวิหารแล้ว ทำให้นางตกตะลึงและหวาดระแวง นางไม่รู้ถึงวิธีการทั้งหมดของเหล่าราชาเทพ แต่มันชัดเจนมากว่าชายชราผู้นี้คือราชินีเทพเมฆาฟ้าที่ปลอมตัวมา นางไม่อาจมองทะลุผ่านรัศมีลึกลับที่ห่อหุ้มผู้อาวุโสท่านนี้ได้เลย “นางให้อภัยพวกเจ้าแล้ว อย่าได้ไปก่อเรื่องอีก” ชายชราหยุดวางหมาก เขากลับหลังมามองซูผิงและหญิงสาวชุดเขียวด้วยสายตาอ่อนโยน เขาพูดอย่างแผ่วเบาว่า “พวกเจ้าไปรู้เรื่องสงครามที่เพิ่งพูดถึงเมื่อครู่นี้มาจากไหน?” หญิงสาวชุดเขียวถามด้วยความตกใจ “ท่านเป็นใคร?” “เฮอะ เด็กน้อยผู้ไร้เดียงสา เจ้ายังไม่ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ช่วยชีวิตเจ้าไว้อีกหรือ?” คางคกตัวนั้นส่งเสียงฮึดฮัด แต่เสียงของมันกลับเป็นเสียงของเด็กสาว แก้มของมันพองลมขณะที่พูด เมื่อนึกถึงเหตุการณ์เมื่อครู่ ซูผิงก็ตระหนักได้ว่าชายชราผู้นี้คือผู้ช่วยชีวิตพวกเขา เขารู้สึกงุนงง ในเมื่อพวกเขารอดพ้นจากเงื้อมมือของราชาเทพมาได้ ชายชราคนนี้ก็มีแนวโน้มสูงที่จะเป็นราชาเทพเสียเอง เขาจึงรีบถามหญิงสาวชุดเขียวผ่านกระแสจิต “ราชาเทพผู้นี้เป็นใคร? เจ้าพอจะรู้จักเขาไหม?” หญิงสาวชุดเขียวส่ายหน้า “ข้าเคยพบราชาเทพมาครบทุกคนในอดีต แต่ไม่ใช่ท่านนี้ เขาจะต้องเป็นคนที่เพิ่งบรรลุขึ้นมาภายหลังแน่ๆ” “ผู้อาวุโส ท่านรู้จักสงครามที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนด้วยหรือ?” “สงครามที่เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อนงั้นรึ?” ชายชราดูประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดกับคำพูดของหญิงสาวชุดเขียว เขามองนางอย่างพินิจพิเคราะห์ก่อนจะหันไปพิจารณาซูผิง ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ถามขึ้นว่า “พวกเจ้ามาจากที่อื่นสินะ?” หญิงสาวชุดเขียวขบฟันแน่นแล้วกล่าวว่า “ใช่ แต่ข้าเกิดที่นี่” “ราชาเทพสนธยานั้นซื่อสัตย์และเป็นมิตร ข้าไม่ยักรู้ว่าเขาจะปฏิบัติกับเม็ดยาได้ดีขนาดนี้...” ชายชราพึมพำก่อนจะส่ายหน้า “ในเมื่อพวกเจ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ ทางที่ดีไม่ควรอยู่นานนัก เดี๋ยวพวกเจ้าก็จะพบคำตอบสำหรับคำถามของตัวเองในเวลาที่เหมาะสม ราชินีเทพเมฆาฟ้าไม่ใช่คนหน้าซื่อใจคด อย่าได้หยาบคายกับนางให้มากนัก” เมื่อได้ยินชายชราออกโรงปกป้องราชินีเทพ หญิงสาวชุดเขียวก็กล่าวด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว “ข้าเพียงแค่อยากรู้ความจริงของสิ่งที่เกิดขึ้น” ชายชราส่ายหัวเล็กน้อย “ความจริงที่เจ้าแสวงหาไร้ความหมาย สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วก็คือสิ่งที่เกิดขึ้น หากเจ้าอยากทำอะไรสักอย่างจริงๆ ก็จงมีชีวิตที่ดีเถอะ” “ข้า...” เห็นได้ชัดว่านี่เป็นสิ่งที่หญิงสาวชุดเขียวไม่อาจยอมรับได้ แต่ชายชราได้หยุดนางไว้ในลักษณะที่ไม่สามารถปฏิเสธได้ นางไม่กล้าขัดขืนแม้ว่าจะโกรธเคืองก็ตาม “พลังของเจ้าค่อนข้างพิเศษ ดูเหมือนจะมาจากระบบการบำเพ็ญเพียรแบบอื่น” ชายชราจ้องมองไปที่ซูผิงแล้วกล่าวว่า “ข้าเคยคิดที่จะสร้างความแข็งแกร่งด้วยพลังของอสูร แต่ไม่คิดเลยว่าจะมีโลกที่ผู้คนบำเพ็ญเพียรในลักษณะนี้อยู่จริงๆ...” ซูผิงมึนงงและรู้สึกเย็นวาบในใจ มันน่าสะพรึงกลัวที่ชายชรามองเขาออกได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ นี่คือการรับรู้ของขอบเขตสวรรค์ (Celestial State) งั้นหรือ? “น่าเสียดายที่พลังของเจ้าไม่ทรงพลังเท่าไอเทพ แถมในร่างกายของเจ้ายังมีพลังแห่งเทพปะปนอยู่ด้วย มันเป็นพลังจากยุคบรรพกาล แต่เจ้าเพียงแค่เก็บรักษามันไว้ มันยังไม่ได้ถูกดูดซับ บางทีวิธีการใช้ประโยชน์จากมันอาจสูญหายไปแล้ว ไม่แปลกที่เจ้าจะไม่รู้วิธีดูดซับมัน...” ชายชราจู่ๆ ก็ชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว แสงสว่างรวมตัวกันที่ปลายนิ้วของเขา มันทวีความเข้มข้นขึ้นราวกับเข็มแวววาวนับพันล้านเล่มที่ถูกบีบอัด จนกระทั่งแสงรวมตัวกันเป็นจุดเดียวซึ่งดูคล้ายกับยันต์แปดทิศที่กำลังหมุนวน “นี่คือต้นกำเนิดของไอเทพ มันสามารถเปลี่ยนพลังในร่างกายของเจ้าให้เป็นไอเทพได้ และยังมีบางสิ่งจากข้าที่ใส่ลงไปในนั้นด้วย หวังว่าเจ้าจะทำความเข้าใจมันได้ดีนะ” ยันต์แปดทิศพุ่งออกไปตามคำพูดของชายชรา เข้าสู่กึ่งกลางระหว่างคิ้วของซูผิงและหายวับไปอย่างรวดเร็ว ซูผิงสัมผัสได้ทันทีว่ามีพลังพิเศษบางอย่างปรากฏขึ้นในร่างกายของเขา พลังนั้นกระจายอยู่ในทะเลดารา (Astral Ocean) ทั้งสองแห่งของเขา จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าแหล่งเก็บพลังทั้งสองของเขาดึงดูดเข้าหากันราวกับจะหลอมรวมเป็นหนึ่ง “พ่อหนุ่ม จงบำเพ็ญเพียรให้ดี หวังว่าเจ้าจะช่วยให้ดินแดนแห่งเทพกลับคืนมาได้ในสักวัน ข้าจะต่อสู้ต่อไปจนกว่าจะถึงวันนั้น” ชายชรากล่าวอย่างแผ่วเบาพร้อมรอยยิ้ม ทั้งซูผิงและหญิงสาวชุดเขียวต่างตกตะลึง พวกเขาฉงนงงงวยกับสิ่งที่ชายชราพูดอย่างสิ้นเชิง แต่ก่อนที่พวกเขาจะมีโอกาสได้พูดอะไร ชายชราก็ค่อยๆ เลือนหายไปในสายหมอกที่ก่อตัวขึ้นรอบๆ พวกเขา เมื่อหมอกจางหายไป ต้นไม้และชายชราก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ... “ท่านอาจารย์ ท่านมอบวิชาสืบทอดให้เด็กมนุษย์นั่นง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ? ประมาทเกินไปแล้วนะ” ต้นไม้เขียวขจียืนตระหง่านอยู่ระหว่างฟ้าและดิน ขณะที่ชายชราและคางคกสีม่วงยังคงเล่นหมากกันต่อ คางคกพูดด้วยเสียงเด็กสาวที่ไพเราะ กระดิ่งสีดำที่คอของมันทำให้มันดูน่ารักไม่น้อย “ข้าไม่อาจมองเห็นอดีตของมนุษย์ผู้นั้นได้ สิ่งมีชีวิตระดับจักรพรรดิคงจะปิดกั้นมันไว้ พลังและระบบการบำเพ็ญเพียรของเขาไม่เหมือนกับสิ่งใดที่เราเคยรู้จัก ถือเสียว่าเป็นการตอบแทนและเป็นของขวัญสำหรับสงครามในอนาคตก็แล้วกัน” ชายชราก้มหน้าลงพร้อมรอยยิ้มจางๆ คางคกสีม่วงขยิบตาแล้วกล่าวว่า “ทำไมพวกเขาถึงรู้เรื่องสงครามล่ะ? เม็ดยานั่นถามราชินีเทพเมฆาฟ้าว่าทำไมถึงยังมีชีวิตอยู่ แต่นางไม่รู้หรอกว่าราชินีเทพเมฆาฟ้าต้องตายอย่างน่าเวทนาที่สุด นางต่อสู้จนหยดเลือดสุดท้าย นางไม่ได้แม้แต่จะเข้าสู่ดินแดนแห่งคนตายที่โกลาหล ต้องถูกจองจำในสงครามนั้นชั่วนิรันดร์ เร่ร่อนอยู่ในความว่างเปล่า” “ราชาเทพทุกคนต่างพยายามแล้ว รวมถึงข้าด้วย...” ชายชราถอนหายใจพร้อมกับดวงตาที่เป็นประกาย ... “ที่นี่ที่ไหนกัน?” ซูผิงมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นไอปีศาจที่หนาแน่น พวกเขาดูเหมือนจะอยู่กลางที่ราบร้าง เห็นหนองน้ำที่มีไอระเหยและป่าไม้เป็นระยะๆ ซูผิงจำสิ่งที่ชายชราพูดได้ จึงรีบเริ่มตรวจสอบตัวเอง ในไม่ช้าเขาก็พบกระแสน้ำวนสองแห่งในทะเลดาราของเขา ซึ่งกำลังดึงดูดเข้าหากันและดูดซับพลังดารา พลังดาราไหลเข้าจากด้านหนึ่งของกระแสน้ำวนแต่ละแห่ง เพื่อเปลี่ยนเป็นไอเทพที่ถูกพ่นออกมาอีกด้านหนึ่ง! ใช่แล้ว ไอเทพของจริง! ซูผิงตกตะลึง กระแสน้ำวนทั้งสองแห่งเปรียบเสมือนเครื่องแปลงไอเทพ ที่คอยเปลี่ยนพลังดาราของเขาอย่างต่อเนื่อง เขากำลังเปลี่ยนข้าให้เป็นเทพงั้นหรือ? ข้าไม่จำเป็นต้องใช้ระบบการบำเพ็ญเพียรอื่น หรือเลื่อนระดับให้สูงขึ้น เขามอบโอกาสให้ข้าเป็นเทพด้วยการเพียงชี้นิ้วแค่นั้นหรือ...? ซูผิงตกใจ ชายชราผู้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเขาไม่แน่ใจว่าท่านเป็นราชาเทพหรือจักรพรรดิเทพกันแน่ ซูผิงนึกอะไรบางอย่างออกจึงถามหญิงสาวชุดเขียว “เจ้าเคยพบจักรพรรดิเทพหลัวฟู่ไหม?” หญิงสาวชุดเขียวยังคงจมอยู่กับความตกใจจากสิ่งที่เกิดขึ้น นางดึงสติกลับมาแล้วพยักหน้า “เคย ข้าเคยเห็นวีรกรรมของจักรพรรดิเทพหลัวฟู่ตอนที่ท่านสู้ในสงคราม เจ้ากำลังคิดว่าผู้อาวุโสที่เราเพิ่งเจอคือท่านงั้นหรือ? แต่จักรพรรดิเทพหลัวฟู่นั้นเยาว์วัยและทรงพลัง ไม่ใช่คนแก่ที่ใกล้ตายแบบนั้น...” นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง “มีอะไรหรือ?” หญิงสาวชุดเขียวมีสีหน้าสงสัย ไม่ใช่แค่จักรพรรดิเทพ แม้แต่เทพทองคำก็สามารถเปลี่ยนรูปลักษณ์และรัศมีของตนได้ง่ายๆ ชายชราคนนั้นเพิ่งช่วยพวกเขารอดพ้นจากราชินีเทพเมฆาฟ้าที่โกรธจัดมาได้อย่างง่ายดาย หรือว่าเขาจะเป็นจักรพรรดิพระองค์นั้นจริงๆ? แต่จักรพรรดิพระองค์นั้นล่มสลายไปแล้วไม่ใช่หรือ... หญิงสาวชุดเขียวรู้สึกสับสน ซูผิงหยุดถามเมื่อเห็นว่านางดูมึนงงแค่ไหน เขาตรวจสอบร่างกายตัวเองอย่างละเอียดต่อไป นอกจากจะมีการเปลี่ยนพลังดาราอย่างต่อเนื่องแล้ว ซูผิงยังรู้สึกถึงบางอย่างที่ไหลเข้าสู่ศีรษะขณะที่สติของเขาจมดิ่งลงสู่กระแสน้ำวน มันคือเคล็ดวิชาลับและวิชาบำเพ็ญเพียร! ซูผิงตกใจหลังจากอ่านวิชาบำเพ็ญเพียรนั้น เพราะมันสามารถเปลี่ยนปุถุชนให้กลายเป็นราชาเทพได้! คัมภีร์ล้อแสงศักดิ์สิทธิ์ (Mystic Shining Wheel Sutra)! ซูผิงท่องชื่อวิชาในใจ ทำให้เขายิ่งอยากรู้ตัวตนของชายชราผู้นี้มากขึ้นไปอีก เขามั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าชายชราผู้นี้คือจักรพรรดิเทพ เขามอบวิชาบำเพ็ญเพียรที่ล้ำค่าขนาดนี้ให้ข้า แถมยังช่วยเรื่องการเปลี่ยนพลังเป็นไอเทพ เขาตั้งใจจะฝึกฝนข้าอย่างชัดเจน แต่เราไม่เคยรู้จักกันมาก่อน ทำไมเขาถึงลงทุนกับข้ามากขนาดนี้? ซูผิงสับสน เขาไม่ได้สงสัยในตัววิชา เพราะหากชายชราต้องการจะฆ่าเขา ก็สามารถทำได้ง่ายๆ โดยไม่ต้องใช้แผนการอะไรเลย ซูผิงคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตัดสินใจส่งต่อเคล็ดวิชาลับเหล่านั้นให้กับหญิงสาวชุดเขียว นางเป็นเพียงเม็ดยา แต่ก็สามารถกลายเป็นราชาเทพได้เช่นกัน วิชาบำเพ็ญเพียรนี้ทำให้นางตกใจอย่างมาก เพราะมันจะช่วยให้นางก้าวหน้าต่อไปได้ ถึงกระนั้นชายชราก็มอบมันให้โดยไม่ลังเลเลยสักนิด เขาต้องเป็นจักรพรรดิเทพแน่นอน! หญิงสาวชุดเขียวส่ายหน้าในท้ายที่สุด โดยไม่มีแผนจะฝึกวิชานี้ “การบำเพ็ญเพียรของข้ามันไร้ความหมาย เจ้าอาจจะกินข้าเมื่อตอนที่เจ้าใกล้จะกลายเป็นราชาเทพ ข้าจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เจ้าทะลวงผ่านระดับได้” ซูผิงอึ้งไป เขาพูดอย่างจนปัญญา “ใครบอกว่าจะกินเจ้ากัน? ถ้าข้าอยากเป็นราชา ข้าก็จะพึ่งพาตัวเอง ไม่ใช่การกินพนักงานของข้า” ดวงตาของหญิงสาวชุดเขียวเป็นประกาย นางมองซูผิงขณะที่ใช้ความคิด แล้วตอบว่า “ข้ารู้ว่าเจ้ามีพรสวรรค์สูงส่ง แต่เมื่อเจ้าไปถึงจุดคอขวดสุดท้าย เจ้าจะรู้ว่าพรสวรรค์ไม่ได้มีความหมายอะไรนัก มันต้องมีโชคชะตาถึงจะกลายเป็นราชาเทพได้ และข้าจะเป็นโชคชะตาให้เจ้าเอง” ซูผิงรู้ว่ามันยากที่จะไปถึงขอบเขตผู้บรรลุ (Ascendant State) และยิ่งยากไปอีกเมื่อต้องก้าวสู่ขอบเขตสวรรค์ แต่เขาไม่เคยคิดจะทะลวงระดับด้วยการกลืนกินหญิงสาวชุดเขียวเลย ไม่ว่าอย่างไรระดับเหล่านั้นก็ยังห่างไกลนัก เขาจึงส่ายหัวและกล่าวว่า “ค่อยว่ากันทีหลังก็แล้วกัน เจ้าแค่ฝึกวิชานี้ไปเถอะ ถึงแม้เจ้าอยากจะโดนข้ากินจริงๆ บางทีผลลัพธ์ของเจ้าอาจจะดีขึ้นหลังจากฝึกวิชาพวกนี้แล้ว เจ้าไม่คิดอย่างนั้นหรือ?” หญิงสาวชุดเขียวกลอกตาด้วยความพูดไม่ออกและมึนงง แต่นางก็ไม่คิดว่าซูผิงพูดจริงจังเมื่อดูจากวิธีที่เขาพูดอย่างตรงไปตรงมา นางเพียงแค่ถอนหายใจและเลือกที่จะไม่ปฏิเสธอีก “เขาจะไม่ยอมให้เราเจอราชินีเทพอีกแล้ว มีอะไรอย่างอื่นที่เจ้าอยากทำอีกไหม?” ซูผิงถาม หญิงสาวชุดเขียวหรี่ตาและมองไปรอบๆ “ข้าอยากลองเดินสำรวจที่นี่ดู”