บทที่ 989 - การปฏิเสธ นั่นคืออุกกาบาตจากห้วงอวกาศหรือเปล่า? ซูผิงจ้องมองแผ่นศิลาสีดำ ยิ่งเขามองนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งสังเกตเห็นว่ารังสีแห่งแสงบิดเบี้ยวไปมาอยู่เบื้องหน้าสายตา ความรู้สึกประหลาดที่ยากจะบรรยายผุดขึ้นมาในใจ แผ่นศิลานั้นดูราวกับกำลังลุกโชน ราวกับว่ามันกำลังแผ่แสงแปลกประหลาดออกมาพร้อมกับเปลวเพลิงเหล่านั้น นี่คือวิธีการถือกำเนิดของเปลวเพลิงงั้นหรือ? ซูผิงจ้องมองเปลวเพลิงที่ปกคลุมแผ่นศิลาสีดำด้วยความหลงใหลอย่างเต็มเปี่ยม ตรงหน้าของเขา เปลวเพลิงก่อตัวขึ้นจากโครงสร้างที่อ่อนแอและเรียบง่ายที่สุด พวกมันเปลี่ยนจากความเป็นระเบียบไปสู่ความโกลาหล แล้วจากนั้นความโกลาหลก็กลับคืนสู่ความเป็นระเบียบอีกครั้ง วิถีแห่งเปลวเพลิง… ซูผิงมีความเชี่ยวชาญในการใช้วิถีแห่งเปลวเพลิงอยู่แล้ว ดังนั้นวิถีที่เขาคุ้นเคยที่สุดจึงปรากฏขึ้นและชี้นำเขาไปสู่ขั้นใหม่ … ในขณะที่ซูผิงกำลังทุ่มเทให้กับการทำความเข้าใจความจริงจากแผ่นศิลาสีดำ ณ อีกสถานที่หนึ่ง ในสถาบันเทียนเต้า… ทั้งโจอันนาและถังหรูเยี่ยนได้จัดการเอกสารเรียบร้อยแล้ว พวกเธอรับป้ายประจำตัวนักเรียนและเลือกที่พักของตน ทั้งสองเลือกเกาะเดียวกัน ซึ่งพวกเธอต้องแบ่งพื้นที่ร่วมกับเทพเจ้าอีกสามองค์ ไม่นานหลังจากนั้น อาจารย์ท่านหนึ่งได้มาที่นั่นเพื่อสอนกฎระเบียบและวิธีการบำเพ็ญเพียรสำหรับนักรบเทพ โจอันนาตกตะลึงกับ "วิชาทวีคูณโลก" เพราะเธอไม่เคยคิดถึงวิธีการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้มาก่อน โลกใบเล็กๆ สามารถเพิ่มจำนวนได้ด้วยหรือ? โจอันนาอดไม่ได้ที่จะถามว่า “เทพเจ้าสวรรค์และนักรบเทพทุกคนต่างมีขีดจำกัด แล้วขีดจำกัดของเทพเจ้าแห่งกฎเกณฑ์คืออะไรคะ?” เธอถามคำถามนี้เพื่อช่วยเหลือร่างต้นของเธอ ซึ่งดูเหมือนกำลังใกล้ถึงขีดจำกัดเหล่านั้น แต่เธอยังไม่พบโอกาสที่จะก้าวไปสู่ระดับเทพเจ้าชั้นสูง นั่นคือเหตุผลที่เธอได้สร้างร่างจุติขึ้นมา เพื่อตามหาโอกาสในการยกระดับ! “เทพเจ้าแห่งกฎเกณฑ์งั้นหรือ?” อาจารย์ที่ได้รับมอบหมายเป็นเทพธิดาเยาว์วัย เมื่อได้ยินสิ่งที่โจอันนาพูด เธอก็ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “นั่นเป็นคำเรียกที่เก่าแก่แล้ว ระดับนั้นไม่มีอยู่อีกต่อไป อีกอย่าง ในสมัยโบราณ เทพเจ้าแห่งกฎเกณฑ์เป็นเพียงผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นรองแค่เทพเจ้าชั้นสูงเท่านั้น ฉันเป็นเพียงเทพเจ้าชั้นกลาง จึงไม่สามารถตอบคำถามของคุณได้” ทันทีที่โจอันนาถามคำถามนั้น เธอก็รู้ตัวว่าพูดผิดไป เธอฉลาดพอที่จะเรียนรู้จากการสนทนาของคนอื่นๆ ว่าเทพเจ้าชั้นกลางนั้นแข็งแกร่งเท่ากับเทพเจ้าแห่งกฎเกณฑ์ที่เธอรู้จักจากสุสานเทพเจ้า และเทพเจ้าชั้นสูงที่เธอรู้จักก็เป็นเพียงเทพเจ้าแห่งกฎเกณฑ์ในอาณาจักรเทพโบราณเท่านั้น มิน่าล่ะ เทพเจ้าชั้นสูงทั้งสี่ถึงไม่สามารถส่งพวกเรากลับไปยังอาณาจักรเทพโบราณได้ หากพวกเขาเป็นเทพเจ้าชั้นสูงที่แท้จริง พวกเขาคงทำได้ไปแล้ว โจอันนาคิด โจอันนาจึงเปลี่ยนคำถาม “แล้วขีดจำกัดของเทพเจ้าชั้นกลางล่ะคะ?” อาจารย์สังเกตเห็นว่าโจอันนาเป็นร่างจุติ และรู้ว่าเธอถามแทนร่างต้นของตัวเอง เธอจึงยิ้มและกล่าวว่า “ฉันยินดีที่จะตอบคำถามของคุณหากคุณมาที่สถาบันนี้ด้วยตัวเอง นั่นยุติธรรมกว่าไม่ใช่หรือ?” โจอันนาลังเล ร่างต้นของเธอแทบจะไม่สามารถออกจากสุสานเทพเจ้าได้ นับประสาอะไรกับการมาที่สถาบันเทียนเต้า คนอื่นๆ มองมาที่โจอันนาหลังจากได้ยินคำตอบของอาจารย์ เธอได้ทิ้งความประทับใจไว้อย่างลึกซึ้งเพราะเธอผ่านการทดสอบด้วยคะแนนเต็ม พวกเขาไม่รู้ว่าเธอเป็นร่างจุติ “ไม่ทราบว่ามีวิธีใดที่ฉันจะได้พบกับเทพเจ้าบรรพกาลของสถาบันเราบ้างไหมคะ?” โจอันนาถามอีกครั้งหลังจากเงียบไปนาน คำพูดของเธอดึงดูดความสนใจได้อีกครั้ง แม้แต่ถังหรูเยี่ยนยังแปลกใจกับเรื่องนี้ แต่เธอก็เข้าใจจุดประสงค์ของโจอันนาในเวลาต่อมา “เธอต้องการพบเทพเจ้าบรรพกาลงั้นหรือ?” อาจารย์เองก็ตกตะลึงเช่นกัน เธอจ้องมองโจอันนาจนพูดไม่ออก เธอตั้งสติแล้วกล่าวว่า “เทพเจ้าบรรพกาลนั้นสูงส่งเกินกว่าจะให้เข้าพบ ไม่ใช่แค่คุณหรือฉัน แม้แต่ปรมาจารย์ของเราก็ยังพบท่านได้ยาก นักเรียนใหม่ทุกคนต่างต้องการเป็นศิษย์ แต่พวกเขาไม่เคยรับศิษย์ง่ายๆ คุณไม่มีทางได้พบพวกเขาหรอกแม้ว่าคุณจะเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยากในอันดับความโกลาหลก็ตาม!” เธอพูดตรงไปตรงมาเพราะคิดว่าโจอันนากำลังมั่นใจในตัวเองมากเกินไป คำขอดังกล่าวดูเหมือนจะเป็นเพียงความนึกคิดชั่ววูบ ที่เด็กสาวคิดว่าตนเองสามารถพบเทพเจ้าบรรพกาลได้เพียงเพราะร่างต้นของเธอเป็นเทพเจ้าชั้นกลาง “ฉันไม่ได้พยายามจะฝากตัวเป็นศิษย์ค่ะ ฉันเพียงแค่มีเรื่องจะขอความช่วยเหลือจากพวกเขา” โจอันนากล่าว เมื่อรู้ว่าอาจารย์เข้าใจผิด แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่อยากอธิบาย “เรื่องอะไรล่ะ?” อาจารย์ขมวดคิ้ว “เกี่ยวกับเรื่องนั้น…” โจอันนากวาดสายตามองไปรอบๆ เธอไม่คิดว่าคนที่อยู่ตรงนี้จะเข้าใจเธอ ท้ายที่สุดแล้ว คนที่เธอพบก่อนหน้านี้ต่างลืมวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของสถาบันเทียนเต้าในอดีตไปหมดแล้ว ใครจะไปรู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่แล้วในอาณาจักรเทพโบราณ ต้องทราบว่าเวลานั้นไหลผ่านด้วยความเร็วที่แตกต่างกันในแต่ละโลก “เกี่ยวกับความรอดค่ะ” โจอันนากล่าวหลังจากพิจารณาเลือกใช้คำพูด “ชิ้นส่วนจากดินแดนแห่งเทพเจ้าหลุดออกไปเพราะเหตุผลบางประการ ยังมีเทพเจ้าจำนวนมากอาศัยอยู่บนผืนดินนั้น ฉันหวังว่าจะพาทุกคนกลับมาค่ะ” อาจารย์นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ไม่คาดคิดว่าจะได้ยินเรื่องราวเช่นนี้ เธอมองโจอันนาและกล่าวอย่างครุ่นคิดว่า “เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นได้เสมอ การต่อสู้ตามพรมแดนบางครั้งก็รุนแรงเกินไปและชิ้นส่วนของดินแดนอาจแตกสลาย แต่ชิ้นส่วนที่ล่องลอยอยู่ไม่น่าจะใหญ่มากนัก ปรมาจารย์ของเราสามารถค้นหาพื้นที่ที่สูญหายไปนอกเขตดินแดนได้อย่างง่ายดาย” เธอมองโจอันนาและกล่าวเสริมว่า “ฉันจะพาเธอไปพบปรมาจารย์ของเรา คุณสามารถบอกรายละเอียดกับท่านได้” โจอันนารู้สึกโล่งใจและรีบขอบคุณ ในตอนแรกอาจมีการเข้าใจผิดเกิดขึ้น แต่อาจารย์ของพวกเธอไม่ใช่คนเลวร้ายอย่างแน่นอน จากนั้นอาจารย์ก็ให้กำลังใจนักเรียนคนอื่นๆ ให้ขยันหมั่นเพียรก่อนจะพาโจอันนาจากไป พวกเธอมาถึงวิหารแห่งหนึ่งและยืนอยู่ข้างบันได อาจารย์โค้งคำนับอย่างเคารพและกล่าวว่า “คารวะปรมาจารย์ค่ะ” “เจ้าเองหรือ เล่อเยว่ มีเรื่องอะไรหรือ?” เสียงทุ้มต่ำของชายชราดังออกมาจากด้านใน “ปรมาจารย์ค่ะ นักเรียนใหม่คนหนึ่งกำลังประสบปัญหาและต้องการความช่วยเหลือ” อาจารย์กล่าวอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้โจอันนา โจอันนารีบทำความเคารพ มือที่เคยนิ่งสนิทไม่ว่าการต่อสู้จะดุเดือดเพียงใดกลับสั่นเทาในเวลานี้ เธอพูดว่า “เป็นเกียรติที่ได้พบท่านผู้อาวุโสค่ะ มีบางเรื่องที่ฉันอยากจะรบกวนให้ท่านช่วย มาตุภูมิของฉันหลุดออกจากดินแดนนี้และล่องลอยอยู่ในพื้นที่ที่ไม่รู้จักเนื่องจากการต่อสู้เมื่อนานมาแล้ว ฉันหวังว่าท่านจะนำทวีปนั้นกลับมายังดินแดนแห่งเทพเจ้าได้ เพื่อนร่วมชาติทุกคนต่างโหยหาที่จะได้กลับบ้าน…” เธอรู้สึกตื่นเต้นเมื่อกล่าวถึงประโยคสุดท้ายที่ว่า “ได้กลับบ้าน” ภายในวิหารเงียบไปนานครึ่งนาที จากนั้นชายชราก็กล่าวด้วยความสับสนว่า “เด็กน้อย เจ้าเป็นร่างจุติ ในสถานการณ์ปกติมีเพียงเทพเจ้าชั้นกลางที่ติดขัดอยู่คอขวดเท่านั้นที่จะเลือกร่างจุติขึ้นมา ร่างต้นของเจ้าคือเทพเจ้าชั้นกลางใช่หรือไม่? เรื่องที่เจ้าพูดนี่นานแค่ไหนแล้ว? เท่าที่ข้าจำได้ การต่อสู้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในดินแดนแห่งเทพเจ้า แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่รุนแรงจนส่งผลกระทบต่อทั้งทวีปไม่ใช่หรือ?” โจอันนาตกใจ เธอไม่คาดคิดว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้ เธอรีบกล่าวว่า “ผู้อาวุโสคะ นักเรียนและอาจารย์ของสถาบันเทียนเต้าต่อสู้กับสวรรค์อย่างสุดกำลัง ดินแดนแห่งเทพเจ้าทั้งหมดเกี่ยวข้องกับสงครามนี้ ทวีปที่ฉันอาศัยอยู่เป็นเพียงหนึ่งในภูมิภาคที่ได้รับผลกระทบเท่านั้น ทวีปอื่นๆ ก็แตกสลายเช่นกัน…” “เดี๋ยวสิ” ชายชราภายในวิหารขัดจังหวะเธอและถามด้วยความสับสนว่า “เจ้าบอกว่าสถาบันเทียนเต้าต่อสู้กับสวรรค์พร้อมกับนักเรียนทุกคนของเราอย่างนั้นหรือ?” “ใช่ค่ะ!” โจอันนารู้สึกมึนงง อาจารย์ของเธอก็ประหลาดใจเช่นกันเมื่อมองมาที่โจอันนา หลังจากความเงียบงันเป็นเวลานาน ชายชราในวิหารก็กล่าวในที่สุดว่า “ข้าทำไม่ได้ เด็กน้อย เจ้าไปได้แล้ว” โจอันนาตะลึงงัน เธอรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายกำลังเย็นเยียบ เธออดไม่ได้ที่จะถามว่า “ผู้อาวุโสคะ โปรดช่วยฉันด้วย! หากท่านทำไม่ได้ แล้วเทพเจ้าบรรพกาลล่ะคะ?” “เหลวไหล!” ชายชราดุด่าเธอจากภายในวิหาร “เจ้าห้ามเอ่ยถึงเทพเจ้าบรรพกาลอย่างไม่ระมัดระวังเช่นนี้เด็ดขาด อย่างที่ข้าบอก สิ่งที่เจ้าขอข้านั้นเป็นไปไม่ได้ กลับไปซะ อย่าได้หยิบยกเรื่องนี้มาพูดกับใครอีกในอนาคต หากเจ้ามาที่สถาบันนี้เพียงเพราะเรื่องนั้น ข้าแนะนำให้เจ้าลาออกไปเสียตอนนี้เลย” โจอันนารู้สึกสับสนอย่างมาก เธอรู้สึกว่าบุคคลที่อยู่ภายในวิหารได้เปลี่ยนท่าทีไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าเขาเป็นคนละคนกัน