บทที่ 815: การเผชิญหน้าระหว่างทาง เซียวเหยียนนำทางคุณหมอตัวน้อยและจื่อเหยียนบินในระดับต่ำตามเส้นทางที่เขาจำได้ เมื่อพวกเขาเดินทางผ่านเมืองต่างๆ ใน ‘ดินแดนมุมมืด’ พวกเขาก็จะลงเดินเท้าเพื่อผ่านเมืองเหล่านั้น ทั้งยังหยุดพักชั่วครู่ตามโรงประมูลและร้านขายสมุนไพรเพื่อเสาะหาส่วนผสมที่ต้องการ ความเร็วของกลุ่มเซียวเหยียนย่อมช้าลงมากเพราะเหตุนี้ แต่พวกเขาก็หลีกเลี่ยงปัญหาได้หลายอย่าง เซียวเหยียนพยายามสอบถามข่าวคราวเกี่ยวกับ ‘สำนักเซียว’ ระหว่างทาง แต่ดูเหมือนว่าเนื่องจากนี่เป็นเขตนอกของ ‘ดินแดนมุมมืด’ จึงไม่มีข้อมูลรายละเอียดเกี่ยวกับพวกเขาเลย แม้ว่าผู้คนมากมายจะเคยได้ยินชื่อกลุ่มอิทธิพลใหม่ที่ผงาดขึ้นมาในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานี้แล้วก็ตาม เซียวเหยียนจึงรู้สึกจนใจอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เขาก็พอจะคาดเดาได้ว่า ‘สำนักเซียว’ ไม่ได้ประสบปัญหาใหญ่โตอะไรจากข่าวที่ได้รับมา ทำให้เขาถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก เมื่อทราบว่า ‘สำนักเซียว’ สบายดี เซียวเหยียนก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะไปที่นั่น เขาพาคุณหมอตัวน้อยและจื่อเหยียนเดินทางผ่านหลายเมืองเพื่อเก็บข้อมูลเกี่ยวกับส่วนผสมที่จำเป็นในการควบคุม ‘ร่างพิษมรณะ’ ยิ่งไปกว่านั้น เซียวเหยียนยังให้ความสนใจอย่างมากกับการประมูลขนาดใหญ่ที่จัดขึ้นใน ‘ดินแดนมุมมืด’ แห่งนี้ เพราะเศษแผนที่ ‘เปลวเพลิงดอกบัวพิโรธชำระล้าง’ ที่เขาเคยได้มาจากการประมูลครั้งก่อน เขาจึงสอบถามเกี่ยวกับการประมูลเหล่านี้ในขณะที่รวบรวมข้อมูลไปด้วย กลุ่มของเซียวเหยียนใช้เวลาเดินทางและเก็บข้อมูลเช่นนี้อยู่กว่าสิบวัน ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตตอนกลางของ ‘ดินแดนมุมมืด’ และ ณ ที่แห่งนี้เองที่เซียวเหยียนโชคดีได้รับข้อมูลเกี่ยวกับการประมูลขนาดใหญ่ แทบทุกเมืองใน ‘ดินแดนมุมมืด’ จะมีการจัดประมูลขึ้นบ่อยครั้ง แต่ขนาดของการประมูลเหล่านั้นไม่ใหญ่โตนัก จึงยากที่จะดึงดูดความสนใจของเซียวเหยียนได้ ทว่าทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง กลุ่มอิทธิพลที่ทรงอำนาจมากใน ‘ดินแดนมุมมืด’ จะจับมือกับกลุ่มอื่นๆ เพื่อรวบรวมสิ่งของล้ำค่ามาประมูลร่วมกัน ซึ่งการประมูลร่วมขนาดใหญ่นี้ถือเป็นเหตุการณ์สำคัญใน ‘ดินแดนมุมมืด’ ระดับความหายากและคุณภาพของสิ่งของที่นำมาประมูลนั้นมากพอที่จะดึงดูดผู้เชี่ยวชาญและกลุ่มอิทธิพลนับไม่ถ้วนใน ‘ดินแดนมุมมืด’ ให้เข้าร่วม... สิ่งของที่นำมาประมูลในสถานที่เหล่านี้เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่ตระกูลน่าหลันในจักรวรรดิเจียหม่าจะหามาได้ แค่เพียงนึกย้อนไปถึงตอนที่ ‘วิชาเคลื่อนย้ายสายฟ้าสามพัน’ ของเขา ซึ่งเป็นทักษะเต๋าประเภทเคลื่อนที่ระดับตี้ที่แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับเต๋าหวงยังต้องปรารถนา ถูกนำออกมาประมูลเช่นนี้ ก็พอจะบอกได้แล้วว่าการประมูลประเภทนี้มีความสำคัญระดับไหน การประมูลของตระกูลน่าหลันอย่างมากก็ดึงดูดได้เพียงผู้เชี่ยวชาญระดับเต๋าหวังเท่านั้น ซึ่งไม่มีแรงดึงดูดมากพอสำหรับคนอย่างเซียวเหยียน แต่การประมูลขนาดใหญ่ใน ‘ดินแดนมุมมืด’ นั้นต่างออกไป จึงไม่น่าแปลกใจที่ผู้เชี่ยวชาญที่ถูกดึงดูดเข้ามาจะมีถึงขั้นเต๋าจง การประมูลที่เซียวเหยียนได้ยินมาในครั้งนี้จัดขึ้นที่เมืองชื่อ ‘เมืองจักรพรรดิมืด’ ซึ่งตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของ ‘ดินแดนมุมมืด’ เจ้าเมืองแห่งนี้คือ ‘นิกายจักรพรรดิมืด’ นิกายจักรพรรดิมืดมีชื่อเสียงค่อนข้างมากใน ‘ดินแดนมุมมืด’ แต่พวกเขากลับแตกต่างจากกลุ่มอิทธิพลอื่นตรงที่มักจะทำตัวโลว์โปรไฟล์อยู่เสมอ ผู้นำนิกายเองก็ไม่ได้ติดอันดับในการจัดอันดับมืดของดินแดนมุมมืด อย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่กลุ่มเท่านั้นที่กล้าบุกเข้าไปยั่วยุในเขตที่นิกายจักรพรรดิมืดปกครอง นิกายนี้ยืนหยัดอยู่ใน ‘ดินแดนมุมมืด’ มานานมาก มีข่าวลือว่าแม้แต่สองผู้อาวุโสทองเงินยังให้ความเคารพเมื่อต้องพบกับผู้นำนิกายที่เก็บตัวเงียบคนนี้ จากจุดนี้ก็นับได้ว่าพลังฝีมือของคนผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ‘ดินแดนมุมมืด’ นั้นเต็มไปด้วยยอดฝีมือที่ซ่อนเร้น คำกล่าวนี้เป็นความจริงอย่างแท้จริง การจัดอันดับมืดนั้นมีมาตรฐานอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ได้ครอบคลุมทุกคน ผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงในดินแดนที่วุ่นวายแห่งนี้ส่วนใหญ่เลือกที่จะซ่อนตัว... เซียวเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเมื่อได้ยินว่านิกายจักรพรรดิมืดกำลังจะจัดงานประมูลขนาดใหญ่ จากนั้นเขาจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปยังเมืองจักรพรรดิมืด เขามีความสนใจอย่างมากกับการประมูลขนาดใหญ่เช่นนี้ หากโชคดี เขาอาจจะได้ข่าวคราวของเศษแผนที่ชิ้นสุดท้ายในระหว่างที่อยู่ที่นั่น แม้จะไม่ได้ข้อมูลแผนที่ แต่การประมูลใหญ่ขนาดนี้ย่อมดึงดูดผู้เชี่ยวชาญจากทั่วทุกสารทิศ สถานที่แห่งนั้นต้องเต็มไปด้วยข้อมูลมหาศาลอย่างแน่นอน หากโชคเข้าข้าง เขาอาจได้รับข้อมูลเกี่ยวกับ ‘เปลวเพลิงสวรรค์’ หรือหนึ่งในสามส่วนผสมที่จำเป็นในการควบคุม ‘ร่างพิษมรณะ’ ก็เป็นได้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เซียวเหยียนก็ไม่รอช้า หลังจากซื้อแผนที่ของ ‘ดินแดนมุมมืด’ มาในราคาแพง เขาก็นำตัวคุณหมอตัวน้อยและจื่อเหยียนออกจากเมืองและรีบมุ่งหน้าไปยังสิ่งที่เรียกว่าเมืองจักรพรรดิมืด ‘ดินแดนมุมมืด’ นั้นกว้างใหญ่ไพศาล พื้นที่ของมันนั้นไม่สามารถนำมาเปรียบเทียบกับผลรวมของจักรวรรดิเจียหม่าและจักรวรรดิฉู่อวิ๋นได้เลย ดินแดนที่วุ่นวายแห่งนี้จึงหล่อหลอมผู้คนให้แข็งแกร่งขึ้นตามธรรมชาติ แม้แต่กับพลังของเซียวเหยียน เขาก็ยังต้องระมัดระวังตัวเล็กน้อยเมื่อเดินเตร็ดเตร่ในสถานที่แห่งนี้ แม้ว่าเขาจะเคยทำให้กลุ่มอิทธิพลหลายกลุ่มใน ‘ดินแดนมุมมืด’ ต้องสูญเสียอย่างหนักมาแล้ว แต่พวกนั้นเป็นเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ด้วยพลังที่เติบโตขึ้นของเซียวเหยียน วิสัยทัศน์ของเขาก็ขยายกว้างขึ้นมาก เขาจึงตระหนักได้ชัดเจนว่าในสถานที่อย่าง ‘ดินแดนมุมมืด’ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่พลังของสองผู้อาวุโสทองเงินจะเป็นจุดสูงสุด ผู้คนที่น่ากลัวจริงๆ คือพวกที่ทำตัวโลว์โปรไฟล์... ดังนั้น การทำสิ่งใดใน ‘ดินแดนมุมมืด’ จึงต้องระมัดระวังตัวอยู่เสมอ ร่างสามร่างเดินช้าๆ ไปตามทางเดินเล็กๆ ในป่าภูเขาที่เขียวขจี ชายหนุ่มชุดดำที่เดินนำหน้าคาบหญ้าต้นหนึ่งไว้ในปาก มือของเขาสอดประสานไว้หลังศีรษะขณะที่ใบหน้าแสดงความเกียจคร้าน เขาปล่อยให้แสงแดดอันอบอุ่นที่ส่องลงมาจากท้องฟ้ากระทบตัวผ่านช่องว่างของใบไม้ “เซียวเหยียน ไอ้เมืองเฮงซวยนี่มันอีกไกลแค่ไหนกัน?” เด็กหญิงผมสีม่วงที่เดินตามหลังชายหนุ่มย่นจมูกเล็กๆ ของเธอพลางถามด้วยความหงุดหงิด “อีกเดี๋ยวก็ถึง” ชายหนุ่มที่กำลังเคี้ยวหญ้าซึ่งมีรสขมเล็กน้อยตอบกลับอย่างเกียจคร้าน “นายพูดคำนี้มาเกินสิบครั้งแล้วนะ!” จื่อเหยียนระเบิดอารมณ์ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น เธอโผเข้าใส่เซียวเหยียนและเกาะหลังเขาเหมือนตัวสลอธพลางงับนั่นงับนี่อย่างสะเปะสะปะ เด็กหญิงที่สวมชุดสีขาวข้างกายยิ้มเมื่อเห็นท่าทางของจื่อเหยียน เธออดไม่ได้ที่จะส่ายหน้า “แม่หนู การเดินก็ถือเป็นการฝึกฝนอย่างหนึ่ง อย่าเอาแต่คิดจะบินทั้งวันสิ” เซียวเหยียนเหลือบมองจื่อเหยียนที่เกาะอยู่บนตัวเขา เขาเมินเธอพลางก้าวเดินอย่างมั่นคงขณะที่มุมปากเผยรอยยิ้ม “ใครจะไปอยากฝึกฝนน่าเบื่อแบบนั้นกันล่ะ! การฝึกที่ดีที่สุดคือการให้นายส่งส่วนผสมสมุนไพรที่ฉันหามาให้ฉันต่างหาก” จื่อเหยียนตอบกลับอย่างขุ่นเคือง ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมาเธอหาสมุนไพรหายากมาได้หลายอย่าง แต่สุดท้ายทั้งหมดก็ถูกเจ้าคนน่ารังเกียจคนนี้ยึดไปหมด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพูดหว่านล้อมว่าเราควรใช้ประโยชน์จากสิ่งของให้คุ้มค่าที่สุดอีกด้วย เซียวเหยียนยักไหล่ เขากำลังจะอ้าปากพูด แต่แล้วฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงักลง ดวงตาสีดำสนิทหรี่ลงเมื่อเขามองไปยังป่าภูเขาที่อยู่ไกลออกไป “มีอะไร?” จื่อเหยียนถามอย่างไม่มั่นใจพลางกะพริบตากลมโตเมื่อเห็นเซียวเหยียนหยุดเดิน “มีคนข้างหน้ากำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ ดูเหมือนพวกเขากำลังหนีการไล่ล่า” คุณหมอตัวน้อยเอ่ยขึ้นเรียบๆ เธอจ้องมองเซียวเหยียนขณะที่พูด ราวกับกำลังรอการตัดสินใจของเขา “ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง เราเดินของเราต่อไปเถอะ” เซียวเหยียนยิ้มจางๆ ใน ‘ดินแดนมุมมืด’ แห่งนี้มีการฆ่าฟันล้างแค้นเกิดขึ้นทุกวี่ทุกวัน เขาไม่มีความสนใจที่จะเข้าไปช่วยทุกคนหรอก ร่างที่ดูซอมซ่อสองร่างปรากฏขึ้นที่ขอบทางเดินเล็กๆ ในป่าภูเขาอย่างทุลักทุเล ในขณะที่กลุ่มของเซียวเหยียนกำลังสนทนากัน ร่างสีดำจำนวนมากปรากฏขึ้นไม่ห่างจากพวกเขาเท่าใดนัก จิตสังหารอันเข้มข้นถูกส่งผ่านมาแม้จะอยู่ห่างกัน ในที่สุดเซียวเหยียนก็เห็นร่างทั้งสองขณะที่พวกเขากำลังหนีอย่างสุดชีวิต เป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน ชายผู้นั้นอายุราวสามสิบปี ส่วนหญิงสาวเป็นเพียงเด็กสาววัยรุ่น ฝีเท้าของชายผู้นั้นเซไปมาและร่างกายมีรอยเลือดให้เห็นชัดเจน เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บ ส่วนเด็กสาวที่สวมชุดสีม่วงอ่อนดูจะอาการดีกว่าเล็กน้อย ทว่าใบหน้าที่งดงามนั้นกลับเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกในเวลานี้ อาจเป็นเพราะอาการบาดเจ็บ ฝีเท้าของชายคนนั้นจึงสะดุดขณะที่หนี เขาจึงเกือบจะล้มลง เด็กสาวรีบพยุงเขาขึ้นมา ดวงตากลมโตคู่สวยเผยให้เห็นน้ำตาแห่งความตื่นกลัว กลุ่มร่างสีดำเบื้องหลังลดระยะห่างลงอย่างรวดเร็วในขณะที่ทั้งสองเสียจังหวะ จิตสังหารอันเย็นเยียบทำให้หลังของคนทั้งสองชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น ชายคนนั้นขบฟันแน่น เขาหันศีรษะไปมองกลุ่มคนที่กำลังไล่ต้อนเข้ามา ความสิ้นหวังพุ่งขึ้นมาในใจโดยไม่ตั้งใจ และในจังหวะแห่งความสิ้นหวังนั้นเอง สายตาของเขาก็บังเอิญเห็นร่างสามร่างที่อยู่ไม่ไกลจากด้านหน้า เขาจึงรีบคว้าโอกาสสุดท้ายพลางร้องตะโกน “สหายเบื้องหน้า! ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย! หลังจบเรื่องนี้พวกเราจะตอบแทนท่านอย่างงาม!” กลุ่มคนที่ไล่ล่าเร่งความเร็วขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเสียงร้อง ในที่สุดพวกเขาก็โฉบเข้ามาล้อมคนทั้งสองไว้ บังเอิญว่ากลุ่มของเซียวเหยียนก็ติดอยู่ในวงล้อมนั้นด้วย “ชิชะ ยังคิดจะหนีอยู่อีกหรือ?” ชายชุดดำคนหนึ่งก้มลงมองคู่หูที่ดูน่าสมเพชจากตำแหน่งที่สูงกว่าพลางหัวเราะอย่างประหลาด ความสิ้นหวังในแววตาและหัวใจของชายผู้นั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อเส้นทางหลบหนีถูกปิดตาย เขาทำได้เพียงหันสายตาที่ร้องขอความช่วยเหลือไปทางกลุ่มของเซียวเหยียน สายตาของเซียวเหยียนเหลือบมองชายผู้นั้น ก่อนจะกวาดมองเด็กสาวชุดม่วงที่อยู่ข้างๆ แม้หน้าผากของนางจะถูกปรกด้วยเส้นผมสีดำ แต่คนที่มีสายตาเฉียบแหลมย่อมมองออกในปราดเดียวว่าเด็กสาวผู้นี้เป็นโฉมงามไม่น้อย เมื่อนางเติบโตขึ้น นางคงเป็นเหตุให้บุรุษจำนวนมากต้องศิโรราบใต้กระโปรงนางอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดาย... นางคงไม่มีเวลาไปถึงจุดนั้นแล้ว “เจ้าหนู เส้นทางใต้หล้านั้นกว้างใหญ่ ต่างคนต่างไปทางของตนเถอะ อย่าได้สอดมือเข้ามายุ่งเรื่องของคนอื่น!” กลุ่มคนชุดดำสังเกตเห็นกลุ่มของเซียวเหยียนเช่นกัน แววตาของชายที่พูดก่อนหน้านี้เย็นเยียบลงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ข้าแค่ผ่านทางมา...” เซียวเหยียนตอบกลับแผ่วเบา จากนั้นเขาก็ละสายตาออกจากแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเด็กสาวชุดม่วง เขาแสดงสีหน้าเฉยเมยราวกับต้องการหลีกเลี่ยงคนเหล่านี้ ใบหน้าของชายและเด็กสาวซีดเผือดลงทันทีเมื่อเห็นการกระทำของเซียวเหยียน เด็กสาวขบฟันแน่นและจ้องแผ่นหลังของเซียวเหยียนอย่างเคียดแค้น ดูเหมือนนางจะไม่สามารถเข้าใจได้ว่าทำไมคนที่มีหน้าตาหล่อเหลาเช่นนี้ถึงได้ขี้ขลาดตาขาวนัก คนชุดดำโดยรอบพอใจกับการกระทำที่รู้จักกาลเทศะของเซียวเหยียนเป็นอย่างมาก พวกเขาต่างหัวเราะอย่างขบขัน “สหายท่านนี้ พวกเราเป็นคนจากสำนักเจียหนาน ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย เรื่องนี้มีความสำคัญมาก ทางสำนักจะมอบรางวัลที่น่าพอใจให้อย่างแน่นอน!” ชายคนนั้นดูเหมือนจะไม่ยอมแพ้ เขาตะโกนร้องออกมาอีกครั้ง “อาจารย์ไมตี้ อย่าไปขอร้องเขาเลย เขาไม่ช่วยหรอก คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคนขี้ขลาดที่ทำตัวเมินเฉยแบบนี้จะไล่พวกมันไปได้?” เด็กสาวชุดม่วงข้างๆ ขบฟันแน่นพลางโต้ตอบ ทันใดนั้นเอง เซียวเหยียนที่กำลังจะเดินออกจากวงล้อมของคนชุดดำก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหันเมื่อได้ยินเสียงของชายคนนั้น