Chapter 825: ชายชราหน้าแดง “สมกับที่เป็น ‘แดนดำมืด’ จริงๆ... ภายในวันเดียว กลับมีนักปรุงยาฝีมือระดับนี้ปรากฏตัวขึ้นถึงสองคน... ดูท่าวันนี้ข้าจะไม่ได้มาเสียเที่ยวเสียแล้ว” การปรากฏตัวของชายชราหน้าแดงผู้นี้ส่งผลให้เสียงของเหล่านักปรุงยาในโถงประชุมเบาลงถนัดตา ผู้ที่มีความสามารถสูงกว่าคนอื่นๆ บางคนถึงกับแสดงสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติออกมา เจ้าของร้านเหยาบนเวทีชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบปั้นยิ้มหวานหยดแล้วรีบลงจากเวทีตรงดิ่งไปยังชายชราหน้าแดง นางหัวเราะด้วยท่าทางที่ดูสนิทสนม “ท่านฉีให้เกียรติมาเยือนร้านเราถึงที่ ครั้งนี้เมืองจักรพรรดิดำจัดงานประมูลครั้งใหญ่ ข้านึกว่าท่านฉีจะไม่มีเวลาว่างเสียอีก...” “ฮี่ๆ เจ้าพูดอะไรอย่างนั้นแม่นางเหยา? คุณภาพของสมุนไพรในหอหมื่นโอสถนั้นไม่ธรรมดา แม้แต่คนแก่อย่างข้าก็อดที่จะสนใจไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นงานชุมนุมแลกเปลี่ยนโอสถเช่นนี้ก็ไม่ได้จัดขึ้นบ่อยนัก ดังนั้นต่อให้ยุ่งแค่ไหน ข้าก็ต้องมาดูให้เห็นกับตา” ชายชราที่ถูกเรียกว่าท่านฉีหัวเราะร่า เสียงของเขากังวานใสอย่างยิ่ง ขณะที่เขาหัวเราะเสียงดัง ผู้คนจำนวนไม่น้อยในโถงต่างพากันขมวดคิ้ว แต่ด้วยสถานะและเบื้องหลังของเขาในเมืองจักรพรรดิดำ จึงไม่มีใครกล้าเอ่ยปากวิจารณ์ “ข้าน้อยรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ท่านฉีให้เกียรติมาเยี่ยมชมร้าน โชคดีที่งานชุมนุมแลกเปลี่ยนโอสถนี้ยังไม่ได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ เชิญท่านฉีนั่งก่อนเจ้าค่ะ” เจ้าของร้านเหยากล่าวพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะโน้มตัวผายมือเชิญด้วยท่าทางที่ให้เกียรติอย่างยิ่ง เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายชราหน้าแดงก็หัวเราะออกมาเสียงดังและเดินตรงไปยังแถวหน้าเวทีอย่างไร้มารยาท จากนั้นเขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ในตำแหน่งที่สำคัญที่สุด สายตาที่ดูหม่นหมองกวาดมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดอยู่ที่เซียวเหยียนซึ่งอยู่ห่างออกไปเพียงครู่เดียว แล้วเขาก็ละสายตาออกไปทันที เจ้าของร้านเหยาถอนหายใจแผ่วเบาโดยไม่มีใครสังเกตเห็นเมื่อเห็นชายชราหน้าแดงนั่งลง ในใจนางสบถด่าอย่างเงียบๆ ‘ทุกครั้งที่ตาแก่คนนี้มา เขาชอบใช้อิทธิพลเบื้องหลังในเมืองจักรพรรดิดำมาข่มให้คู่แข่งคนอื่นไม่กล้าประมูลสู้กับเขาตลอด’ ชายชราหน้าแดงผู้นี้มีเบื้องหลังที่ทรงอิทธิพลมาก เขาเป็นนักปรุงยาชั้นนำภายในสำนักจักรพรรดิดำ มีข่าวลือว่าเขาเพิ่งบรรลุระดับ 6 ได้ไม่นาน เขานับว่าเป็นคนที่มีความสามารถในการปรุงยาที่สูงที่สุดในเมืองจักรพรรดิดำ ยิ่งไปกว่านั้นด้วยอำนาจของสำนักจักรพรรดิดำ เขาจึงเป็นบุคคลสำคัญที่คำพูดมีน้ำหนักอย่างมากในเมืองนี้ คนทั่วไปย่อมไม่กล้าเสนอราคาแข่งกับเขา ซึ่งเรื่องนี้แน่นอนว่าไม่ใช่เรื่องดีในมุมมองของหอหมื่นโอสถ เพราะพวกเขาต้องการให้ทั้งสองฝ่ายประมูลสู้กันเพื่อผลกำไรสูงสุด การกระทำของชายชราจึงถือเป็นการแหกกฎโดยไม่ต้องสงสัย แม้เจ้าของร้านเหยาจะรู้สึกไม่พอใจ แต่นางก็ไม่กล้าพูดอะไรมากนักเพราะอิทธิพลของชายชราหน้าแดงในเมืองจักรพรรดิดำ ดังนั้นนางจึงไม่ได้รู้สึกยินดีนักที่มีแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้โผล่มา ‘ตาแก่คนนี้สายตาแหลมคมนัก ไม่รู้ว่าคราวนี้เขาจะเอาสมุนไพรตัวไหนไปอีก...’ มือของเจ้าของร้านเหยากำแน่นอยู่ใต้แขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว สมุนไพรเหล่านี้ได้มาจากการที่คนของหอหมื่นโอสถยอมเสี่ยงชีวิตไปเก็บรวบรวมมา ต้นทุนนั้นสูงลิ่วทีเดียว... เจ้าของร้านเหยาส่ายหัวเบาๆ เมื่อความคิดเหล่านั้นแล่นเข้ามาในหัว นางระงับอารมณ์ในใจก่อนจะรีบเดินกลับขึ้นไปยังเวทีสูง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าอีกครั้งและเริ่มดำเนินงานชุมนุมแลกเปลี่ยนโอสถต่อ กลุ่มของเซียวเหยียนนั่งอยู่บริเวณด้านหลัง สมุนไพรที่ปรากฏออกมาก่อนหน้านี้ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ สายตาของเขาจึงจับจ้องไปที่ชายชราหน้าแดงเสียเป็นส่วนใหญ่ จากท่าทีของเหล่านักปรุงยาโดยรอบตอนที่ชายชราผู้นี้ปรากฏตัว ดูเหมือนว่าเขาจะมีสถานะค่อนข้างสูงในเมืองจักรพรรดิดำ อีกทั้งคนผู้นี้ยังดูไม่น่าคบหา แต่หลายคนกลับไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาด้วยเหตุผลบางประการ ด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณที่โดดเด่น เซียวเหยียนสามารถรับรู้ได้ว่าระดับนักปรุงยาของชายชราหน้าแดงผู้นี้อาจสูงกว่าฝ่าหม่าแห่งพันธมิตรเหยียนเล็กน้อย แต่หากเทียบกับกู่เหอแล้ว เขาก็น่าจะดูด้อยกว่าเล็กน้อย เขาสามารถนับว่าเป็นปรมาจารย์นักปรุงยาของจริงที่กลุ่มอิทธิพลต่างๆ ใน ‘แดนดำมืด’ ต่างแย่งชิงตัวกัน สิ่งที่เรียกว่างานชุมนุมแลกเปลี่ยนโอสถได้เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในขณะที่ความคิดเหล่านี้ยังวนเวียนอยู่ในหัวเซียวเหยียน นักปรุงยาบางคนกวาดสายตามองดูสมุนไพรที่นำมาแสดง หากพบสิ่งใดที่ถูกใจก็จะก้าวออกมา แต่การจะได้สมุนไพรที่สนใจไปนั้น พวกเขาจำเป็นต้องจ่ายด้วยเม็ดยาที่มีมูลค่าใกล้เคียงกัน เซียวเหยียนเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างขณะสังเกตการณ์งานนี้ เขาพบว่ามูลค่าของสมุนไพรเหล่านี้อยู่ที่ประมาณครึ่งหนึ่งหรือน้อยกว่ามูลค่าของเม็ดยาที่สามารถปรุงออกมาได้ ตัวอย่างเช่น หากเป็นสมุนไพรที่ใช้ปรุงเม็ดยาระดับ 4 ผู้ที่ต้องการแลกก็ต้องใช้เม็ดยาระดับ 3 ในการแลกเปลี่ยน แต่การจะตัดสินว่าเม็ดยาระดับ 3 แบบไหนถึงจะเหมาะสมนั้นขึ้นอยู่กับทางหอหมื่นโอสถ หากใครเตรียมมาแล้วก็สามารถแลกได้เลย แต่ถ้ายังไม่ได้เตรียมมา ก็มีเตาปรุงยาระดับสูงเตรียมไว้ให้บนแท่นหินด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าเตรียมไว้เพื่อให้คนปรุงยาเดี๋ยวนี้เลย สมุนไพรชุดแรกไม่เข้าตาเซียวเหยียนแม้แต่น้อย แต่ก็ยังมีนักปรุงยาระดับ 3 และระดับ 4 จำนวนไม่น้อยที่ให้ความสนใจ จากนั้นพวกเขาก็เริ่มทำการแลกเปลี่ยนตามกฎ หากใครไม่มีเม็ดยาสำเร็จรูป นักปรุงยาบางคนก็เลือกที่จะลงมือปรุงที่นั่นทันที ในชั่วพริบตา อุณหภูมิภายในโถงก็สูงขึ้น คนที่ไม่ได้สนใจสมุนไพรชุดแรกเพียงแค่หันไปมองเปลวไฟที่ลุกโชนในเตาปรุงยาด้วยความเบื่อหน่าย พลางสังเกตวิธีการปรุงยาของคนอื่นไปพลาง กลุ่มของเซียวเหยียนนั่งดูนักปรุงยาคนอื่นปรุงยาอยู่เงียบๆ เพื่อฆ่าเวลา ไม่นานนักเซียวเหยียนก็ละสายตาแล้วส่ายหัว ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ วิธีการปรุงยาของนักปรุงยาในระดับนี้ดูเรียบง่ายและหยาบเกินไปในสายตาเขา ไม่มีสิ่งใดที่เขาจะเรียนรู้ได้เลยจากคนเหล่านี้ ยังมีนักปรุงยาอีกจำนวนไม่น้อยที่นั่งอยู่ในโถงโดยไม่ขยับเขยื้อน ความสามารถของคนกลุ่มนี้ถือว่าอยู่ในระดับกลางถึงระดับสูงของที่นี่ สายตาของพวกเขาจึงค่อนข้างสูง สมุนไพรคุณภาพต่ำชุดแรกเหล่านี้ย่อมไม่อาจดึงดูดพวกเขาได้ และคนที่ดูจะว่างที่สุดในกลุ่มนั้นก็คือชายชราหน้าแดง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่พอใจขณะมองดูสมุนไพรที่เขาไม่สนใจแม้แต่นิดเดียว ท่าทางของเขาราวกับว่าเขารอให้หอหมื่นโอสถนำสมุนไพรคุณภาพสูงสุดออกมาไม่ไหวแล้ว เวลาค่อยๆ ผ่านไป สมุนไพรคุณภาพต่ำเหล่านั้นก็ถูกเลือกไปจนหมดสิ้น จากนั้นสมุนไพรชุดใหม่ก็ปรากฏขึ้นเรื่อยๆ คุณภาพของพวกมันดีขึ้นเรื่อยๆ จนนักปรุงยาฝีมือดีที่นั่งเฉยๆ มาตลอดเริ่มแสดงความสนใจและก้าวออกมาเพื่อต่อรองแลกเปลี่ยน สมุนไพรบนแท่นหินลดจำนวนลงตามกาลเวลา แต่จากกลิ่นหอมของสมุนไพรที่ฟุ้งกระจายออกมาจากกล่องหยกเหล่านั้น บอกได้เลยว่าสมุนไพรเหล่านี้มีคุณภาพสูงมาก บางอย่างถึงกับทำให้ชายชราหน้าแดงรู้สึกหวั่นไหว แต่เขาก็ยังคงนิ่งเฉย ดูท่าทางแล้วคราวนี้เขาคงเตรียมตัวมาอย่างดี เมื่อสมุนไพรบนแท่นหินเหลือไม่ถึงสิบกล่อง ก็มีเพียงไม่กี่คนที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่ในที่ของตน ซึ่งรวมถึงเซียวเหยียนและชายชราหน้าแดงด้วย ชายชราหน้าแดงสะดุ้งเล็กน้อยเมื่อเห็นว่ากลุ่มของเซียวเหยียนไม่ขยับ เขาจึงขมวดคิ้วมองไปที่เซียวเหยียน เซียวเหยียนหันศีรษะไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงสายตานั้น สายตาของทั้งคู่ปะทะกัน ครู่ต่อมาเซียวเหยียนก็หันกลับไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ใบหน้าของเขาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อยเหมือนที่นักปรุงยาคนอื่นแสดงออกมาเมื่อจ้องมองชายชราหน้าแดง ท่าทีที่สงบนิ่งของเซียวเหยียนทำให้ชายชราหน้าแดงชะงักไป ความโกรธเคืองพุ่งพล่านขึ้นในใจ ด้วยชื่อเสียงและความสามารถของเขาในปัจจุบัน นานแค่ไหนแล้วที่เขาไม่เคยถูกใครเมินเฉยเช่นนี้ นักปรุงยาที่ได้รับสมุนไพรที่ต้องการไปแล้วไม่ได้ออกจากโถง แต่กลับหันมามองเซียวเหยียนและชายชราหน้าแดงที่ยังคงนั่งอยู่ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสนใจ โดยปกติแล้วช่วงท้ายของงานชุมนุมแลกเปลี่ยนโอสถแบบนี้คือไฮไลต์ที่แท้จริง... “ฮี่ๆ ต่อไปจะเป็นสมุนไพรชุดที่มีคุณภาพสูงสุดในหอหมื่นโอสถของเรา หอหมื่นโอสถของเราต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลเพื่อให้ได้สมุนไพรเหล่านี้มา...” เจ้าของร้านเหยายิ้มพลางมองดูกล่องหยกไม่กี่กล่องที่เหลือบนแท่นหิน นางปรบมือเบาๆ สาวใช้สองสามคนก็รีบเดินออกมา จากนั้นพวกนางก็นำกล่องหยกที่เหลือออกไปและนำกล่องหยกมรกตมาวางแทนอีกห้ากล่อง กลิ่นหอมของสมุนไพรที่เข้มข้นฟุ้งกระจายไปทั่วโถงกว้างทันทีที่กล่องหยกทั้งห้าปรากฏตัว นักปรุงยาจำนวนไม่น้อยสูดลมหายใจเข้าไปด้วยความประหลาดใจ ชายชราหน้าแดงที่พิงเก้าอี้อยู่ถึงกับลุกขึ้นยืนในทันที ดวงตาของเขาดูร้อนแรงขึ้นเมื่อจ้องมองกล่องหยกเหล่านั้น สายตาของเจ้าของร้านเหยากวาดไปทั่วโถงก่อนจะหยุดอยู่ที่เซียวเหยียน นางหัวเราะ “หากท่านใดสนใจสมุนไพรทั้งห้าตัวนี้ เชิญเสนอราคาแลกเปลี่ยนได้เลยเจ้าค่ะ” สายตาของเซียวเหยียนกำลังจ้องเขม็งไปที่กล่องหยกสามกล่องบนเวที ในสายตาของเขา เขาสามารถดูออกได้ทันทีว่าภายในกล่องหยกสามกล่องนี้คือเป้าหมายของการเดินทางมาครั้งนี้ของเขา มันคือสมุนไพรสามชนิดสุดท้ายที่จำเป็นในการปรุง ‘เม็ดยากระดูกโลหิตวิญญาณสวรรค์’ เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วลุกขึ้นยืนภายใต้สายตาของทุกคนในโถง ในที่สุดเขาก็เดินตรงไปยังแท่นหิน สายตาในโถงรวมไปที่เซียวเหยียนทันทีที่เห็นการกระทำของเขา คุณภาพของสมุนไพรเหล่านี้สูงส่งอย่างยิ่ง หากใครต้องการแลกเปลี่ยน ก็น่าจะต้องใช้เม็ดยาระดับ 4 หรือระดับ 5 เลยทีเดียว ชายหนุ่มที่ดูเยาว์วัยผู้นี้จะมีปัญญาหาเม็ดยาระดับนั้นมาแลกหรือ? เซียวเหยียนหยุดยืนหน้าแท่นหินภายใต้สายตาจับจ้องมากมาย เขายิ้มให้เจ้าของร้านเหยาผู้มีรูปร่างเพรียวบางและงดงามก่อนจะค่อยๆ ดึงกล่องหยกสามกล่องมาตรงหน้า “เจ้าของร้านเหยา โปรดบอกข้าทีว่าข้าต้องปรุงเม็ดยาชนิดใดเพื่อแลกกับสมุนไพรสามกล่องนี้” เจ้าของร้านเหยายิ้มหวานเมื่อได้ยินเช่นนั้น นางพยักหน้าและกำลังจะเอ่ยปาก ทว่าใบหน้าของนางก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย มือใหญ่ข้างหนึ่งจู่ๆ ก็ยื่นตรงมาที่เซียวเหยียนขณะที่ใบหน้าของนางกำลังเปลี่ยนไป มันกดลงบนกล่องหยกใบหนึ่งอย่างหยาบคาย เสียงดังของเขาดังก้องไปทั่วทั้งโถง “ผลกระดูกหยกนี่... ข้าขอเอาล่ะ”