บทที่ 837: ม่อเทียนสิง กลุ่มของเซียวลี่ต่างตกตะลึงเมื่อได้ยินน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความประหลาดใจจากหญิงสาวในชุดขาวผู้นี้ เซียวลี่สบตากับซูเชียนที่ยืนอยู่ข้างกายก่อนจะพยักหน้าตอบรับอย่างระมัดระวัง เขาประสานมือเข้าหากันแล้วกล่าวว่า "ผมคือรองหัวหน้าของ 'เซียวเหมิน' เซียวลี่ครับ" ขณะที่พูดนั้น โต้วฉีภายในร่างกายของเซียวลี่ก็หมุนเวียนอย่างเงียบเชียบ เขามั่นใจว่าไม่เคยพบกับโต้วจงสาวผู้นี้มาก่อน จากน้ำเสียงของอีกฝ่าย ดูเหมือนว่านางจะมีความเกี่ยวข้องกับ 'เซียวเหมิน' ทว่าก่อนที่จะยืนยันได้ว่าความสัมพันธ์นั้นเป็นมิตรหรือศัตรู การระวังตัวไว้ก่อนย่อมไม่ใช่เรื่องเสียหาย ในขณะที่เซียวลี่กำลังตื่นตัว สายตาของซูเชียนที่อยู่ข้างกายก็จับจ้องเขม็ง เขาสัมผัสได้ว่าหญิงสาวชุดขาวผู้นี้แม้จะดูอายุน้อย ทว่ากลับมีพลังฝีมือที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง หากนางมีความเป็นศัตรูกับ 'เซียวเหมิน' ก็นับเป็นเรื่องลำบากสำหรับพวกเขาในวันนี้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีหุบเขาอสูรเพลิงที่กำลังจ้องมองมาด้วยเจตนาร้ายอยู่ข้างๆ อีกด้วย เมื่อได้ยินคำตอบของเซียวลี่ จิตสังหารที่แผ่ออกมาจากร่างของนางก็ลดลงอย่างมากภายใต้สายตาของผู้คนจำนวนมากรอบด้าน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "พวกเจ้าช่วยหลีกทางไปที่อื่นและอย่ามารบกวนคนที่กำลังหลอมโอสถอยู่ได้หรือไม่" แม้คำพูดเหล่านั้นจะฟังดูราบเรียบ แต่มันก็ยังดีกว่าท่าทีที่นางใช้กับคนของหุบเขาอสูรเพลิงอย่างเห็นได้ชัด ผู้คนจำนวนไม่น้อยต่างสงสัยอยู่ในใจว่า 'เซียวเหมิน' ไปรู้จักกับยอดฝีมือระดับนี้ตั้งแต่เมื่อใด? สีหน้าของคนจากหุบเขาอสูรเพลิงที่ถอยร่นไปอยู่บนหลังคาอาคารเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงที่ดูอ่อนลงของนางเซียนน้อย "'เซียวเหมิน' รู้จักกับนางด้วยงั้นหรือ?" สีหน้าของฟางเหยียนดูมืดมนลง เขาขมวดคิ้วถาม หากเรื่องนี้เป็นความจริง สถานการณ์ของหุบเขาอสูรเพลิงคงไม่สู้ดีนัก แม้แต่คนข้างกายเขาก็คงรับมือกับโต้วจงสองคนได้ยาก "อย่าเพิ่งตื่นตระหนก จากที่คุยกัน พวกเขาอาจจะรู้จักกันจริง แต่มันไม่น่าจะสนิทสนมถึงระดับที่เจ้าคิด หุบเขาอสูรเพลิงไม่ใช่ที่ที่ใครจะมารังแกได้ง่ายๆ ต่อให้นางจะเป็นโต้วจงก็ตาม" ชายในชุดคลุมสีเทากล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ขณะที่ดวงตาคู่คมกวาดมองสตรีชุดขาวบนหลังคาอาคาร สีหน้าของฟางเหยียนดูผ่อนคลายลงหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขาขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า "ทำไมผมถึงไม่เคยได้ยินชื่อโต้วจงหญิงที่อายุน้อยขนาดนี้ใน 'ดินแดนมุมมืด' มาก่อนเลย? หรือนางจะเป็นคนจากที่อื่น?" ผู้อาวุโสของหุบเขาอสูรเพลิงที่อยู่ข้างกายฟางเหยียนต่างเพียงแค่รู้สึกฉงนและส่ายหน้าเมื่อเผชิญกับความไม่รู้ของฟางเหยียน ใน 'ดินแดนมุมมืด' มีโต้วจงคนไหนบ้างที่ไม่มีชื่อเสียง? ทว่ากลับไม่มีใครคล้ายกับสตรีชุดขาวผู้นี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับความสงสัยของฟางเหยียนและคนอื่นๆ เซียวลี่ซึ่งเป็นคู่กรณีโดยตรงก็สับสนไม่แพ้กัน พวกเขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดสตรีที่ดูไม่เป็นมิตรผู้นี้ ถึงได้เปลี่ยนท่าทีกับพวกเขาอย่างกะทันหัน เซียวลี่สบตากับซูเชียน ความสงสัยฉายชัดในแววตา เขาประสานมือทำความเคารพสตรีชุดขาวผู้นั้นอย่างมีมารยาท ก่อนจะนำกลุ่มของเขาถอยไปยังบริเวณที่ห่างจากเสาแสงออกไปเกินหนึ่งร้อยเมตร พื้นที่โดยรอบศาลาว่างเปล่าลงถนัดตาหลังจากกลุ่มของเซียวลี่ถอยออกไป ทว่าพื้นที่ที่ไกลออกไปกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้ยังคงให้ความสนใจกับเสาแสงที่พุ่งออกมาจากห้องนั้นเป็นอย่างมาก "ฮ่าๆ ไม่นึกเลยว่างานประมูลที่สำนักจักรพรรดิดำจัดขึ้นในครั้งนี้ จะดึงดูดทั้งใบหน้าที่แปลกหน้าและคุ้นเคยมาได้มากขนาดนี้ ตัวแก่คนนี้รู้สึกได้รับเกียรติจริงๆ" ร่างคนกลุ่มหนึ่งพุ่งตรงมาจากส่วนลึกของศาลาจักรพรรดิดำทันทีหลังจากที่กลุ่มของเซียวลี่ถอยออกไป พวกเขาหยุดลงเมื่ออยู่ห่างจากอาคารนั้นร้อยเมตร เพียงชั่วพริบตาที่ร่างเหล่านั้นปรากฏ ทุกสายตาก็รีบหันไปมอง ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองกำลังก้าวเดินอยู่กลางอากาศพร้อมรอยยิ้ม เมื่อเขาเข้ามาใกล้ ทุกคนจึงสังเกตเห็นงูเหลือมทองคำขนาดมหึมาที่ปักอยู่บนชุดคลุมสีเหลืองนั้น มันสะท้อนแสงแดดอ่อนๆ ราวกับมีชีวิตและแผ่แรงกดดันที่น่าเกรงขามออกมา ชายหนุ่มในชุดขาวที่ชื่อม่อหยา และชายชราหน้าแดงในชุดคลุมนักปรุงโอสถเดินตามหลังชายชราผู้นั้นมาติดๆ ชายชราหน้าแดงคนนั้นคือหัวหน้านักปรุงโอสถของสำนักจักรพรรดิดำ ซึ่งเคยมีเรื่องบาดหมางกับเซียวเหยียนที่เรือนโอสถพันปี นั่นคือฉีซาน ชายชราในชุดคลุมสีเหลืองสร้างความฮือฮาให้กับบริเวณนี้ทันทีที่เขาปรากฏตัว เสียงอุทานดังขึ้นระงม "นั่นท่านเจ้าสำนักจักรพรรดิดำ ม่อเทียนสิง ไม่ใช่หรือ?" "ว่ากันว่าม่อเทียนสิงบรรลุระดับโต้วจงมานานกว่าสิบปีแล้ว และเก็บตัวเงียบมาตลอด ไม่นึกเลยว่าแม้แต่เขาจะถูกรบกวนในวันนี้" ม่อเทียนสิงที่ปรากฏตัวขึ้นกวาดสายตามองซูเชียนและชายในชุดคลุมสีเทาจากหุบเขาอสูรเพลิง สายตาของเขาผ่านไปยังจุดต่างๆ ภายในศาลาจักรพรรดิดำโดยไม่มีพิรุธ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่ศาลาหลังนั้น ความประหลาดใจฉายแววในดวงตาเมื่อมองไปที่นางเซียนน้อย เห็นได้ชัดว่าอายุที่ยังน้อยของนางทำเอาเขาอึ้งไปไม่น้อย "นางจริงๆ ด้วย?" ดวงตาของม่อหยากวาดมองไปที่ศาลาข้างหลังม่อเทียนสิง เขารู้สึกตกใจทันทีเมื่อเห็นใบหน้าอันบริสุทธิ์งดงามที่เขาโหยหามานาน หลังจากนั้นเขาก็พึมพำด้วยความประหลาดใจ "เจ้ารู้จักนางงั้นรึ?" ม่อเทียนสิงแปลกใจที่ได้ยินเช่นนั้น จึงรีบซักถาม การได้มีความสัมพันธ์อันดีกับยอดฝีมือระดับนี้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อสำนักจักรพรรดิดำมหาศาล "เราเคยพบกันแค่ครั้งเดียว ไม่ถือว่ารู้จักกันสนิทสนมครับ" ม่อหยาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเผยรายละเอียดที่เขารู้ เขาไม่ได้ปิดบังความหลงใหลที่มีต่อนางเซียนน้อยในน้ำเสียงของเขา ในขณะเดียวกันเขาก็เล่าเรื่องของเซียวเหยียนโดยสังเขป "ดูเหมือนว่าคนที่กำลังหลอมโอสถอยู่ข้างในคงเป็นชายหนุ่มที่ผู้อาวุโสฉีเคยบอกว่ามีเรื่องบาดหมางกันในเรือนโอสถพันปีสินะ ไม่นึกเลย... ในอายุเท่านี้ ทักษะการปรุงโอสถของเขาจะมาถึงระดับนี้แล้ว น่ากลัวจริงๆ" การที่ม่อหยาเอ่ยถึงเซียวเหยียนเพียงเล็กน้อยไม่ได้ทำให้ม่อเทียนสิงลืมอีกฝ่ายไป เขานึกถึงข่าวคราวที่เขารู้มาและมีความเคร่งขรึมฉายผ่านแววตาขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ ฉีซานกระตุกมุมปากเล็กน้อยขณะยืนอยู่ด้านหลัง ดวงตาที่เขามองไปยังเสาแสงจากตัวอาคารเต็มไปด้วยความเกลียดชังและความอิจฉา ในตอนนั้นเขาอาจจะรู้ว่าเซียวเหยียนเป็นนักปรุงโอสถเช่นกัน แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่าฝีมือของอีกฝ่ายจะอยู่ในระดับที่เขายากจะเปรียบเทียบ ยิ่งไปกว่านั้นสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกเสียความมั่นใจอย่างยิ่งคือการที่อีกฝ่ายมีผลงานเช่นนี้ในวัยเพียงเท่านี้ ทั้งที่ตัวเขาเองกว่าจะฝ่าด่านเข้าสู่ระดับ 6 ได้ก็ต้องใช้โชคช่วยเมื่อไม่นานมานี้เอง หัวใจของม่อหยารู้สึกไม่สบายใจนักเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้จากม่อเทียนสิง คนที่หยิ่งยโสอย่างเขาไม่เต็มใจจะเห็นคนที่อายุน้อยกว่าประสบความสำเร็จเหนือกว่าตนเอง ที่สำคัญกว่านั้นคือยังมีสตรีโฉมงามที่แม้แต่เขายังหลงใหลอยู่ข้างกายอีกฝ่าย จุดนี้เป็นสิ่งที่เขายากจะยอมรับได้ "พวกเจ้าทั้งสองคนควรระวังตัวในอนาคต พยายามอย่าไปสร้างศัตรูกับเหยียนเซียวคนนี้ โต้วจงคนหนึ่ง นักปรุงโอสถที่สามารถหลอมโอสถระดับ 6 ขั้นสูงได้คนหนึ่ง และเด็กสาวที่มีพละกำลังมหาศาลอีกคนหนึ่ง กลุ่มคนเหล่านี้แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่ควรไปล่วงเกินพวกเขาโดยง่าย เข้าใจไหม?" ม่อเทียนสิงเพิกเฉยต่อความคิดในใจของคนทั้งสองพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ "เข้าใจครับ" ม่อหยาและฉีซานอาจจะรู้สึกไม่พอใจอย่างมากในใจ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าแสดงท่าทีใดๆ ออกมาต่อหน้าม่อเทียนสิง สิ่งที่ทำได้มีเพียงตอบรับอย่างนอบน้อม "ครั้งนี้ปีศาจเฒ่าที่เก็บตัวหลายคนต่างพากันมาเพราะ 'น้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์' นั่น หากพวกเขาอยากสู้กัน ก็ปล่อยให้พวกเขาทำไป ตราบใดที่พวกเขาสามารถนำสิ่งที่ถูกใจสำนักจักรพรรดิดำของเราออกมาได้ ใครจะเป็นเจ้าของหรือใครจะตายหรือพิการไปบ้างก็ไม่เกี่ยวกับเรา เราก็แค่ดูละครสนุกๆ กันไปก็พอ" มุมปากของม่อเทียนสิงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแปลกๆ ขณะที่เขาโน้มตัวลงกล่าวตอบ ม่อหยาและฉีซานสบตากันก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "ม่อหยา เจ้าสนใจแม่นางคนนี้งั้นรึ?" ม่อเทียนสิงหัวเราะทันทีขณะหรี่ตามองนางเซียนน้อยที่กำลังแผ่ไอเย็นเยียบอยู่บนหลังคาอาคาร ม่อหยาชะงักไป เขาตอบกลับด้วยความเขินอายเล็กน้อย "แม่นางผู้นี้งดงามกว่าพวกสตรีที่แต่งแต้มเครื่องสำอางมากมายนัก" "ก็ดีแล้วหากเจ้าสามารถพิชิตใจนางได้จริงๆ สำนักจักรพรรดิดำของเราคงแข็งแกร่งขึ้นมากหากนางมาเป็นคนของเจ้า แน่นอนว่าทางที่ดีนางไม่ควรมีความแค้นเคืองต่อเรา ไม่อย่างนั้นข้าจะเอาผิดที่เจ้า" ม่อเทียนสิงหัวเราะ ทว่าน้ำเสียงกลับเฉียบขาดในตอนท้าย ความดีใจฉายชัดในแววตาของม่อหยา เขาพยักหน้าอย่างรีบร้อน เขามีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมในรูปร่างหน้าตา ท่าทาง ความสำเร็จ และทุกอย่างที่เขาเชื่อว่าสำคัญ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีหญิงสาวผู้มากความสามารถและงดงามมากมายที่ถูกเขาหลอกล่อมานับไม่ถ้วน ในขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่กับความคิดของตัวเอง เสาแสงที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก็เริ่มเลือนรางลง ทว่ากลิ่นโอสถที่แผ่ออกมากลับเข้มข้นยิ่งขึ้น เสาแสงค่อยๆ จางหายไป ในที่สุดมันก็เปลี่ยนเป็นจุดแสงเล็กๆ ก่อนจะค่อยๆ สลายตัวไป... หลังจากเสาแสงหายไป กลุ่มแสงขนาดเท่าหัวแม่มือก็ปรากฏขึ้นต่อสายตาของทุกคน ประกายแสงพลันพุ่งพล่านหลังจากที่กลุ่มแสงปรากฏขึ้น มันเคลื่อนไหวราวกับจะหนีออกไปสู่ท้องฟ้า ทว่าเสียงแค่นเย็นจากห้องด้านล่างก็ดังขึ้นทันทีที่กลุ่มแสงพุ่งออกไป แรงดูดมหาศาลปะทุขึ้น! ภายใต้แรงดูดที่รุนแรงนั้น กลุ่มแสงก็เริ่มสั่นไหวอย่างไม่มั่นคง มันหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพุ่งกลับลงมาภายใต้สายตาที่หิวกระหายของผู้คนจำนวนมาก ในที่สุดมันก็หายเข้าไปในห้องนั้น... นางเซียนน้อยขยับกายหลังจากเห็นว่าโอสถถูกเก็บเรียบร้อยแล้ว นางหายตัวไปพร้อมกับมัน กลิ่นหอมของโอสถที่อบอวลอยู่ค่อยๆ จางหายไปหลังจากโอสถถูกนำออกไปโดยใครคนหนึ่ง ในชั่วพริบตา ทุกคนทำได้เพียงส่ายหัวด้วยความผิดหวัง หลังจากนั้นพวกเขาก็แบกความรู้สึกไม่พอใจกลับไปและแยกย้ายกันไป คนที่หลอมโอสถผู้นั้นไม่เคยปรากฏตัวให้เห็นเลยตั้งแต่ต้นจนจบ...