Chapter 829: ตำหนักจักรพรรดิดำ เสี่ยวเหยียนผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ หลังจากเดินออกมาจากหอโอสถพันปี เขากวาดสายตามองฝูงชนที่กำลังเดินขวักไขว่ไปมา ก่อนจะหันไปหาคุณหมอตัวน้อยที่อยู่ข้างกายพลางหัวเราะ “ดูเหมือนว่าคราวนี้เราจะไม่ได้มาเสียเที่ยวแฮะ ไม่นึกเลยว่าจะได้รับข่าวคราวของน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์ที่นี่” คุณหมอตัวน้อยยิ้มกว้าง ในใจของนางเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่ไม่น้อย ในบรรดาเงื่อนไขสามประการที่ต้องใช้ในการควบคุม ‘กายพิษอาภัพ’ นั้น น้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์ถือเป็นสิ่งที่หายากที่สุด ทว่าตอนนี้พวกเขากลับได้รับเบาะแสของมันในสถานที่แห่งนี้ หากสามารถช่วงชิงมันมาได้ในการประมูล อีกไม่นานนางก็จะสามารถควบคุม ‘กายพิษอาภัพ’ ได้สำเร็จ “ทว่าการจะได้น้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์มาจากการประมูลคงไม่ใช่เรื่องง่าย” คุณหมอตัวน้อยนึกถึงคำพูดของท่านผู้เฒ่าเหยียนเมื่อครู่ ก่อนจะขมวดคิ้วแล้วถอนหายใจ แม้เพียงแค่น้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์ธรรมดาอาจจะไม่ทำให้เหล่าผู้แข็งแกร่งและขุมพลังต่างๆ ปรารถนาถึงขนาดนั้น แต่ ‘หัวใจพระโพธิสัตว์’ ที่ลึกลับซึ่งอยู่เบื้องหลังต่างหากที่ทำให้ทุกคนต้องคลุ้มคลั่ง ดังนั้นการจะช่วงชิงน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์ท่ามกลางการประมูลที่เต็มไปด้วยผู้แข็งแกร่งย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายแน่นอน “เราจะทำเต็มที่ครับ ถ้าหากมันไม่ได้จริงๆ เราก็ค่อยใช้วิธีนอกรีตเอา” เสี่ยวเหยียนแบมือออกพลางหัวเราะ เมื่อครั้งอดีตเขาเคยลอบจู่โจมและสังหารรองเจ้าสำนักเลือดเพื่อชิงชิ้นส่วนแผนที่เพลิงบัวโลหิตผลาญวิญญาณมาแล้ว การฆ่าคนชิงสมบัติเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไปใน ‘ดินแดนมุมดำ’ เสี่ยวเหยียนรู้ดีแก่ใจว่าในเมืองจักรพรรดิดำแห่งนี้ย่อมต้องมีอีกหลายคนที่คิดแบบเดียวกับเขา ดังนั้น ต่อให้มีคนประมูลน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์ไปได้สำเร็จ ก็คงเป็นเรื่องยากมากที่จะนำมันออกไปอย่างปลอดภัยหากปราศจากความสามารถและพลังที่แท้จริง คุณหมอตัวน้อยชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของเสี่ยวเหยียน ในขณะที่จื่อเหยียนซึ่งอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าตื่นเต้น ดูเหมือนนางจะสนใจเรื่องแบบนี้เป็นพิเศษ “หึหึ แน่นอนว่านั่นเป็นทางเลือกสุดท้ายที่จะใช้ แต่ตอนนี้เรายังต้องทำตามกฎไปก่อน เมื่อหาที่พักได้แล้ว ผมคงต้องเริ่มปรุงโอสถระดับสูงเสียหน่อย ไม่อย่างนั้นเราจะเอาอะไรไปสู้ราคากับคนอื่นในงานประมูล? ตามที่ผมคาดไว้ สำนักจักรพรรดิดำคงไม่เอาเจ้าสิ่งที่เรียกว่าน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์มาประมูลแลกกับเหรียญทองแน่ๆ พวกเขาคงต้องการแลกเปลี่ยนกับสิ่งของบางอย่างมากกว่า เพราะของระดับนี้มีค่าเกินกว่าจะประเมินด้วยเงินทองได้” เสี่ยวเหยียนยิ้มและพูดสิ่งที่เขาสันนิษฐานออกมา “อื้ม” คุณหมอตัวน้อยพยักหน้าเห็นด้วยเมื่อได้ยินคำพูดของเขา นางกระซิบเบาๆ “ขอบคุณมากนะ” นางรู้ดีว่าเสี่ยวเหยียนทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อแก้ปัญหา ‘กายพิษอาภัพ’ ให้กับนาง การที่เขาทำให้โดยไม่หวังผลตอบแทนเช่นนี้ทำให้นางรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก “ทำไมถึงพูดจาห่างเหินแบบนี้ล่ะ? ครั้งนั้นผมบอกแล้วว่าจะช่วยคุณควบคุม ‘กายพิษอาภัพ’ และผมก็จะทำตามที่พูดไว้อย่างแน่นอน” เสี่ยวเหยียนตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับด้วยรอยยิ้มสดใส คุณหมอตัวน้อยขบริมฝีปากล่างเบาๆ พลางพยักหน้ารับ นางไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่ในใจกลับพึมพำกับตัวเองว่า ‘ฉันจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ และจะตอบแทนคุณอย่างแน่นอนในอนาคต’ หลังจากข่มความรู้สึกที่ยังค้างคาอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ คุณหมอตัวน้อยก็เผยรอยยิ้มออกมา นางกวาดสายตามองไปรอบถนนแล้วถามเบาๆ “แล้วเราจะไปที่ไหนกันต่อล่ะ” “ไปที่สิ่งที่เรียกว่าตำหนักจักรพรรดิดำกันเถอะ ตอนนี้เมืองจักรพรรดิดำกำลังอันตรายเพราะเต็มไปด้วยผู้คน เราต้องหาที่พักก่อนถึงจะปรุงโอสถได้” เสี่ยวเหยียนบอกความต้องการของเขา “เราจะยังไปที่ตำหนักจักรพรรดิดำอีกหรือ? ตาแก่คนเมื่อกี้เป็นคนของสำนักจักรพรรดิดำไม่ใช่เหรอ? แบบนั้นมันจะไม่เป็นไรเหรอที่เราจะมุ่งหน้าไปที่นั่น?” คุณหมอตัวน้อยพูดด้วยความลังเลเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ไม่ต้องเป็นห่วงครับ ด้วยพลังของเรา ต่อให้เจ้าสำนักจักรพรรดิดำจะไม่ใช่คนโง่ เขาก็คงไม่มาหาเรื่องเราเพียงเพราะความขัดแย้งเล็กน้อยหรอก” คุณหมอตัวน้อยพยักหน้าส่งๆ เมื่อเห็นความยืนกรานของเสี่ยวเหยียน นางเพียงแค่เตือนด้วยความเป็นห่วงเท่านั้น ไม่ได้รู้สึกเกรงกลัวสำนักจักรพรรดิดำแต่อย่างใด ในฐานะยอดฝีมือระดับโต่วจง นางสามารถไปได้ทุกที่ในทวีปโต่วชี่ สำนักจักรพรรดิดำยังไม่เพียงพอที่จะทำให้รู้สึกสะทกสะท้าน เสี่ยวเหยียนสอบถามเส้นทางไปตำหนักจักรพรรดิดำจากคนเดินถนนหลังจากเห็นว่าคุณหมอตัวน้อยไม่มีข้อโต้แย้ง จากนั้นเขาก็นำทางอีกสองคนเดินอย่างเนิบช้าไปสู่ใจกลางเมือง ตำหนักจักรพรรดิดำเป็นสถานที่ที่เมืองจักรพรรดิดำใช้รองรับเหล่าผู้แข็งแกร่งที่มีชื่อเสียงจาก ‘ดินแดนมุมดำ’ โดยเฉพาะ ผู้ที่ได้รับคำเชิญและเข้าพักได้ล้วนเป็นผู้แข็งแกร่งที่มีชื่อเสียงใน ‘ดินแดนมุมดำ’ หรือไม่ก็เป็นเจ้าสำนักของขุมพลังต่างๆ มีองครักษ์จากสำนักจักรพรรดิดำคอยเฝ้าระวังในรัศมีร้อยเมตรจากที่ตั้งของตำหนักจักรพรรดิดำ คนทั่วไปจะถูกไล่ออกไปทันทีหากคิดจะเข้าใกล้ ในตอนที่กลุ่มของเสี่ยวเหยียนปรากฏตัวที่ตำหนักจักรพรรดิดำ สถานที่แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ด้วยสายตาของเขา เสี่ยวเหยียนมองออกได้ไม่ยากว่ากลุ่มคนที่รวมตัวกันอยู่ ณ ที่นี้ล้วนเป็นผู้ที่มีพลังฝีมือสูงส่ง “สมกับที่เป็นสถานที่รองรับผู้แข็งแกร่งจริงๆ คนที่เข้ามาที่นี่ได้ล้วนไม่ใช่ธรรมดา” สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดผ่านบุคคลที่เดินผ่านไปมา เขาอดรู้สึกทึ่งในใจไม่ได้ ภายในระยะทางไม่ถึงร้อยเมตรนี้ เขาสัมผัสได้ถึงผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหวงถึงสองคนและระดับโต่วหวังอีกเจ็ดคน แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ที่เหลือมีพลังต่ำกว่าเขา พวกเขาเหล่านี้น่าจะเป็นบริวารของเจ้าสำนักต่างๆ เสียมากกว่า มีกำแพงกั้นที่สำนักจักรพรรดิดำตั้งไว้ไม่ไกลจากตำหนักจักรพรรดิดำ ชายชราในชุดคลุมสีน้ำเงินคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้ม ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะมีตำแหน่งสูงไม่น้อยในสำนักจักรพรรดิดำ เหล่าผู้แข็งแกร่งที่มาถึงต่างยิ้มและทักทายเขาเมื่อเห็นหน้า จากนั้นจึงจะได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน กลุ่มของเสี่ยวเหยียนเดินตามกระแสฝูงชนไป เมื่อกำลังจะผ่านเข้าไป ชายชราชุดคลุมสีน้ำเงินคนนั้นก็ยิ้มพลางก้าวเข้ามาขวาง สายตาของเขากวาดมองกลุ่มของเสี่ยวเหยียนแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสุภาพ “สถานที่แห่งนี้คือที่ที่สำนักจักรพรรดิดำใช้รองรับแขกวีไอพี ไม่ทราบว่าพวกท่านมีป้ายผ่านทางหรือไม่?” สายตาของเสี่ยวเหยียนกวาดผ่านชายชราชุดคลุมสีน้ำเงินตรงหน้าเบาๆ และพบว่าอีกฝ่ายเป็นผู้แข็งแกร่งระดับโต่วหวงเช่นกัน อีกทั้งระดับพลังน่าจะอยู่ที่ประมาณหกหรือเจ็ดดาว พลังระดับนี้ถือเป็นผู้แข็งแกร่งที่มีชื่อเสียงใน ‘ดินแดนมุมดำ’ ได้เลย เสี่ยวเหยียนประสานมือคารวะชายชราชุดคลุมสีน้ำเงินขณะที่ความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว จากนั้นเขาก็ยื่นป้ายที่ได้รับมาจากผู้อาวุโสตรงทางเข้าเมืองให้ ชายชราชุดคลุมสีน้ำเงินรับป้ายไปดู รอยยิ้มบนใบหน้าก็ยิ่งกว้างขึ้น สายตาของเขาจ้องมองกลุ่มของเสี่ยวเหยียนอย่างละเอียดก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าคือผู้อาวุโสของสำนักจักรพรรดิดำ นามว่าเช่อเฉิง พวกท่านทั้งสามดูไม่คุ้นหน้าเลย ไม่ทราบว่าพวกท่านชื่อเสียงเรียงนามว่าอย่างไร?” “หยานเซียว เป็นเพียงคนไร้นามครับ เพิ่งเดินทางเข้ามาใน ‘ดินแดนมุมดำ’ ได้ไม่นาน พอได้ข่าวว่าเมืองจักรพรรดิดำจะจัดงานประมูลครั้งใหญ่ก็เลยรีบมาเพื่อร่วมสนุกเท่านั้น” เสี่ยวเหยียนยิ้มบางๆ และตอบหลังจากรู้สึกได้ว่ากำลังถูกสายตาของชายชราชุดคลุมสีน้ำเงินสำรวจ “ฮ่าๆ คนที่สามารถได้รับป้ายผ่านทางของสำนักจักรพรรดิดำเรา ย่อมไม่ใช่คนไร้นามแน่นอน สหายตัวน้อยหยานเซียวพูดเล่นเก่งจริงๆ” เช่อเฉิงยิ้ม แน่นอนว่าเขาไม่เชื่อคำพูดของเสี่ยวเหยียน อย่างน้อยเขาก็สัมผัสได้ว่าคนหนุ่มที่อยู่ตรงหน้าเขามีพลังไม่ต่ำกว่าระดับโต่วหวง แถมเขายังไม่สามารถหยั่งถึงพลังของหญิงสาวทั้งสองที่อยู่ด้านหลังได้เลยแม้แต่น้อย “ท่านผู้อาวุโสเช่อ พวกเราเข้าไปได้หรือยังครับ?” เสี่ยวเหยียนไม่อยากยืนอยู่ในที่ที่มีคนพลุกพล่านนานนัก จึงยิ้มและถามขึ้นหลังจากพูดคุยไปสองสามคำ “ได้แน่นอนสิ สหายตัวน้อยหยานเซียว หลังจากท่านเข้าไปในตำหนักจักรพรรดิดำแล้วจะมีคนนำทางท่านไปยังห้องพัก เชิญได้เลย!” เช่อเฉิงยิ้มและพยักหน้า เขาย่อตัวเล็กน้อยแล้วขยับไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้ เสี่ยวเหยียนยิ้มรับเล็กน้อย เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในตัวอาคาร คุณหมอตัวน้อยและจื่อเหยียนรีบเดินตามไปติดๆ ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังขึ้นจากด้านหลังในจังหวะที่พวกเขาเพิ่งก้าวเข้าไป “ผู้อาวุโสฟางหยานจากหุบเขาอัคคีปีศาจมาถึงแล้ว!” เสียงที่จู่ๆ ก็ดังขึ้นทำให้ผู้คนจำนวนไม่น้อยที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องหยุดชะงัก สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจเมื่อเหลือบมองไปยังจุดหนึ่งที่ไม่ไกลออกไป มีกลุ่มคนกลุ่มใหญ่กำลังตรงเข้ามาจากทางนั้น ชายชราผมแดงในชุดเรียบง่ายเดินนำหน้ากลุ่มมาด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว “ไม่นึกเลยว่าคนที่นำกลุ่มจากหุบเขาอัคคีปีศาจจะเป็นตาแก่ฟางหยานคนนี้” “ฮ่าๆ ดูท่าพวกเขาคงมาเพื่อเป้าหมายอย่างน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นด้วยพลังของตาแก่นี้ที่ใกล้จะทะลวงถึงระดับโต่วจง เขาคงไม่เดินทางไกลขนาดนี้มาถึงที่นี่หรอก” “ดูเหมือนคราวนี้จะมีเรื่องสนุกให้ดูแน่ ในเมืองจักรพรรดิดำแห่งนี้มีขุมพลังระดับท็อปมารวมตัวกันเยอะมาก แถมยังมีผู้แข็งแกร่งฝีมือดีอีกเพียบ ไม่มีใครรู้หรอกว่าจะมีคนตายเพราะเจ้าสิ่งที่เรียกว่าน้ำลายแปลงกายพระโพธิสัตว์อีกกี่คน” เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นจากฝูงชนรอบๆ เสี่ยวเหยียนขณะที่ผู้คนจ้องมองไปยังชายชราผมแดง “นั่นคือคนจากหุบเขาอัคคีปีศาจงั้นหรือ?” เสี่ยวเหยียนหรี่ตาลงและสังเกตชายชราผมแดง ความประหลาดใจฉายผ่านแววตา เขาสัมผัสได้ว่าพลังของผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งจากหุบเขาอัคคีปีศาจผู้นี้อยู่ในจุดสูงสุดของระดับโต่วหวงแล้ว ดูเหมือนเขาจะก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าสู่ระดับโต่วจงไปแล้ว พลังระดับนี้เทียบเคียงได้กับหานเฟิงในตอนนั้นเลยทีเดียว สายตาของเสี่ยวเหยียนเบนจากชายชราผมแดงไปยังคนไม่กี่คนที่อยู่ข้างกายเขา เขาพบว่าชายชราหน้าตาสุขุมเยือกเย็นอีกสองสามคนล้วนอยู่ในระดับโต่วหวงทั้งสิ้น พลังของพวกเขาไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโสลำดับที่สี่ที่เสี่ยวเหยียนเพิ่งจัดการไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเลย “ไม่แปลกใจเลยที่หุบเขาอัคคีปีศาจนี้สามารถต่อกรกับสำนักเจียหนานได้ พลังของพวกเขาแข็งแกร่งจริงๆ” ความประหลาดใจฉายบนใบหน้าเสี่ยวเหยียน เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ หลังจากเห็นขุมกำลังของหุบเขาอัคคีปีศาจ “คนที่สวมชุดคลุมสีเทาเดินอยู่ข้างหลังนั่นดูแปลกๆ นะ” คุณหมอตัวน้อยที่อยู่ข้างกายกระซิบเบาๆ ขณะที่เสี่ยวเหยียนกำลังใช้ความคิด เสี่ยวเหยียนสะดุ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขากวาดมองก่อนจะไปหยุดอยู่ที่คนสุดท้ายในกลุ่มของหุบเขาอัคคีปีศาจ มีร่างคนหนึ่งที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดคลุมสีเทามิดชิดอยู่ที่นั่น ดวงตาของเสี่ยวเหยียนกวาดผ่านคนผู้นั้นไปก่อนหน้านี้แล้ว ทว่าออร่าของเขากลับอ่อนแอเกินไปจนเขาไม่ได้สนใจอะไรมากนัก แต่พอคุณหมอตัวน้อยชี้เป้าให้ เสี่ยวเหยียนก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกแปลกประหลาดที่คุ้นเคยอย่างประหลาดจากอีกฝ่าย ความรู้สึกนี้ทำให้เสี่ยวเหยียนขมวดคิ้ว เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่กลับนึกไม่ออกว่าคืออะไร ทำได้เพียงส่ายหัวแล้วเลิกคิดไป ความเย็นชาฉายผ่านดวงตาของเสี่ยวเหยียนขณะที่เขากวาดมองผู้อาวุโสลำดับที่หนึ่งฟางหยานที่กำลังพูดคุยยิ้มแย้มกับผู้อาวุโสจากสำนักจักรพรรดิดำอีกครั้ง เขารีบหันหลังเดินเข้าสู่ตำหนักจักรพรรดิดำทันทีโดยไม่หยุดรอ ในวินาทีที่เสี่ยวเหยียนหันหลังกลับ คนในชุดคลุมสีเทาคนสุดท้ายที่อยู่ท้ายกลุ่มหุบเขาอัคคีปีศาจก็เงยหน้าขึ้นหลังจากสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ดวงตาที่ดุดันและเต็มไปด้วยไอสังหารคู่หนึ่งจ้องมองออกมาจากใต้ชุดคลุมสีเทา เขาจ้องมองแผ่นหลังของเสี่ยวเหยียนด้วยความลังเลใจที่ฉายชัดอยู่ในแววตา...