บทที่ 787: แม่ทัพลำดับที่หนึ่ง เซียวเหยียนยืนอยู่บนตึกสูง เขามองกระดาษโน้ตในมือด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ครู่ต่อมาเขาก็สะบัดนิ้ว กระดาษโน้ตแผ่นนั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงและมอดไหม้หายไปอย่างรวดเร็ว “‘หอวิญญาณ’ อย่างนั้นรึ...” เซียวเหยียนพึมพำเบาๆ ในลำคอ จิตสังหารอันหนาแน่นและเยือกเย็นค่อยๆ พุ่งพล่านขึ้นภายในดวงตาสีดำสนิทของเขา ความเกลียดชังที่เขามีต่อองค์กรนี้เรียกได้ว่าฝังลึกเข้าไปถึงกระดูก เพราะคนที่ใกล้ชิดเขาที่สุดสองคนได้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของพวกมันแล้ว ประกายเย็นเยียบฉายวาบในดวงตาของเซียวเหยียน ทันใดนั้นเขาก็หมุนตัวและรีบเดินลงจากตึกสูงอย่างรวดเร็ว ในขณะนี้เขายังไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับ ‘หอวิญญาณ’ อันลึกลับนี้เลย หากเขาต้องการจะช่วยท่านเย่าเหล่าและท่านพ่อ เขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจพวกมันให้มากขึ้น อย่างไรก็ตาม คนของ ‘หอวิญญาณ’ มักจะมีความลึกลับและยากที่คนทั่วไปจะเสาะหาเจอ ดังนั้น นี่อาจจะเป็นโอกาสของเขาก็ได้ ตราบใดที่เขาสามารถจับตัวคนของ ‘หอวิญญาณ’ ได้สักคน เซียวเหยียนก็จะสามารถสืบหาข่าวคราวเกี่ยวกับพวกมันได้ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตัวเขา เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว เซียวเหยียนก็รีบไปหาเซียวติงและคนอื่นๆ ทันที เขาอธิบายสถานการณ์ให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด เมื่อได้ยินว่าเซียวเหยียนกำลังจะจากอาณาจักรเจียหม่าไป พวกเขาก็มีอาการตกใจเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้ายอมรับหลังจากนิ่งเงียบไปนาน เซียวติงเข้าใจดีว่าหากเขาเหนี่ยวรั้งเซียวเหยียนให้อยู่ในอาณาจักรเจียหม่าต่อไป ก็มีแต่จะฉุดรั้งตัวเขาไว้เท่านั้น ทวีปโต้วชี่อันกว้างใหญ่แห่งนี้อาจจะเป็นสถานที่ที่เซียวเหยียนได้แสดงความสามารถที่แท้จริงออกมา หลังจากจัดการเรื่องราวในพันธมิตรเหยียนเรียบร้อยแล้ว เซียวเหยียนก็ไม่ได้รอช้าอีกต่อไป เขาไปหาจื่อเหยียนภายในเมืองหลวงก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับนางและบินตรงไปยังเทือกเขาสัตว์อสูร เซียวเหยียนรู้สึกกังวลเกี่ยวกับคนของ ‘หอวิญญาณ’ ดังนั้นการเดินทางไปอาณาจักรฉู่อวิ๋นในครั้งนี้ เขาจึงจำเป็นต้องรวบรวมผู้ช่วยทุกคนไปให้พร้อม ซึ่งเมดูซ่าคือตัวเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ในปัจจุบัน เผ่ามนุษย์งูได้ตั้งถิ่นฐานอยู่ในพื้นที่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์อสูรเรียบร้อยแล้ว ถึงแม้ว่าในช่วงนี้พวกนางจะต้องปะทะกับสัตว์อสูรอยู่บ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องแย่สำหรับมนุษย์งูบางคนที่กระหายในการต่อสู้ หลังจากอาศัยอยู่ในอาณาจักรเจียหม่ามาสักพัก การระแวดระวังมนุษย์ของเผ่ามนุษย์งูก็ลดลงไปบ้างแล้ว นอกจากนี้ยังมีเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างพื้นที่ของเผ่ากับโลกภายนอก แม้จะมีทหารจากเผ่ามนุษย์งูคอยเฝ้าประจำการอยู่ตามจุดต่างๆ แต่ก็นับว่าดีกว่าเมื่อก่อนมากที่มักจะสังหารมนุษย์ทันทีที่พบเห็น เป็นไปได้ว่าหากมีการปฏิสัมพันธ์กันไปนานๆ เผ่ามนุษย์งูจะค่อยๆ ทิ้งความระแวงเหล่านี้และกลายเป็นส่วนหนึ่งของอาณาจักรเจียหม่าไปในที่สุด แม้พื้นที่ที่เผ่ามนุษย์งูอาศัยอยู่จะอยู่ไกลจากเมืองหลวง แต่ด้วยความเร็วของเซียวเหยียนและจื่อเหยียน ทั้งคู่ก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ขอบของเทือกเขาสัตว์อสูรภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง สายตาของพวกเขากวาดมองไปทั่วเทือกเขาอันกว้างใหญ่ และมองเห็นเหล่ามนุษย์งูที่กำลังสัญจรไปมาในป่า ผู้คนในป่ากว้างใหญ่บางส่วนสังเกตเห็นพวกเขาหลังจากที่ทั้งคู่หยุดลอยตัวอยู่เหนือสถานที่แห่งนี้ ไม่กี่ร่างพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยแววตาที่ระแวดระวัง แต่เมื่อเห็นว่าเป็นเซียวเหยียน ความระแวดระวังในดวงตาของพวกเขาก็ลดลงอย่างมาก “สหายจากเผ่ามนุษย์งู ข้าต้องการพบราชินีเมดูซ่าเพื่อปรึกษาหารือบางประการ พวกท่านช่วยนำทางให้ข้าหน่อยได้หรือไม่?” เซียวเหยียนประสานมือไปทางยอดฝีมือเผ่ามนุษย์งูเหล่านั้นพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ท่านผู้นำเผ่ากำลังเก็บตัวฝึกตน หากเจ้าต้องการพบนาง โปรดตามพวกเราไปพบท่านแม่ทัพลำดับที่หนึ่งก่อน มีเพียงเขาและผู้อาวุโสสองสามคนของเผ่าเท่านั้นที่สามารถเข้าไปในห้องโถงได้” ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์งูลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก “แม่ทัพลำดับที่หนึ่ง?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินชื่อนี้ ยอดฝีมือผู้นี้ที่มีพลังฝีมือด้อยกว่าเมดูซ่าเพียงผู้เดียวในเผ่ามนุษย์งูทั้งหมดเป็นคนที่เขาเคยได้ยินชื่อมาบ้าง แต่เซียวเหยียนไม่เคยพบตัวจริงมาก่อน จากการที่มนุษย์งูคนอื่นๆ กล่าวถึงเป็นครั้งคราว ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะเป็นพวกบ้าการฝึกฝนอย่างหนัก ในช่วงสงครามระหว่างอาณาจักรเจียหม่าและสามอาณาจักรใหญ่ คนผู้นี้เก็บตัวฝึกฝนยาวนานกว่าหนึ่งปีจนกระทั่งทะเลทรายว่างเปล่าไปหมดแล้วตอนที่เขาออกมา หากเผ่ามนุษย์งูไม่มีวิธีการสื่อสารพิเศษ เกรงว่าหมอนี่คงหาเผ่าตัวเองไม่เจอด้วยซ้ำ แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่เพียงพอที่จะทำให้เซียวเหยียนต้องขมวดคิ้วเช่นนี้ แต่คนบ้าฝึกฝนผู้นี้ยังมองเมดูซ่าเป็นดั่งเทพธิดาในดวงใจเช่นเดียวกับมนุษย์งูเพศชายส่วนใหญ่ และเนื่องจากระดับพลังของเขาต่ำกว่าเมดูซ่าภายในเผ่า ทำให้เขามักจะเป็นคนที่มีโอกาสได้ใกล้ชิดนางมากที่สุด ทว่าเซียวเหยียนกลับปรากฏตัวขึ้นมาราวกับพยัคฆ์ที่ขวางทางเดินของเขา ดังนั้นแม้จะไม่เคยพบหน้ากัน เซียวเหยียนก็รู้ได้ทันทีว่าคนผู้นี้คงมีความอาฆาตต่อเขาไม่น้อย เซียวเหยียนได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจเมื่อความคิดเหล่านี้แล่นผ่านเข้ามาในหัว เขาตอบว่า “ถ้าเช่นนั้น ก็รบกวนพวกท่านนำทางด้วย” แม้เซียวเหยียนจะรู้สึกว่าแม่ทัพลำดับที่หนึ่งที่เขาไม่เคยพบหน้าคนนี้น่าจะเป็นปัญหา แต่เขาก็ไม่ได้เกรงกลัว หากอีกฝ่ายไม่เข้าใจสถานการณ์ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะต้องลงมือสั่งสอน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ตราบใดที่สามารถเอาชนะยอดฝีมือระดับสูงของเผ่ามนุษย์งูได้ ก็ย่อมสามารถลดปัญหาที่จะตามมาในอนาคตไปได้มาก ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์งูสองสามคนพยักหน้าอย่างสุภาพเมื่อเห็นดังนั้น ร่างของพวกเขาก็พุ่งเข้าสู่ป่าไป เซียวเหยียนและจื่อเหยียนติดตามไปติดๆ “เซียวเหยียน ไม่ต้องห่วง ข้าจะช่วยเจ้าจัดการไอ้แม่ทัพอะไรนั่นให้เองถ้ามันกล้าพูดจาไร้สาระ!” จื่อเหยียนขยับเข้ามาใกล้เซียวเหยียนแล้วหัวเราะ ดูเหมือนนางจะรู้จักแม่ทัพลำดับที่หนึ่งผู้โด่งดังของเผ่ามนุษย์งูคนนี้ด้วยเช่นกัน “เจ้าควรจะทำตัวว่านอนสอนง่ายกว่านี้นะ ไม่อย่างนั้นข้าจะไม่พาเจ้าไปไหนอีกแล้ว” เซียวเหยียนส่ายหัวอย่างจนใจ “ชิ ถ้าเจ้าไม่พาข้าไป ข้าก็จะหนีไปเที่ยวเองเหมือนกับหลิวชิง หลินเอี๋ยน และคนอื่นๆ นั่นแหละ” จื่อเหยียนทำปากยื่น นางไม่ได้เกรงกลัวคำขู่ของเซียวเหยียนเลยแม้แต่น้อย เซียวเหยียนทำได้เพียงกลอกตาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาแอบสบถด่าหลินเอี๋ยนและเจ้าพวกบ้านั่นในใจ พวกเขากล้าหนีไปกันเองจริงๆ! คราวหน้าถ้าได้เจอหน้ากัน เขาจะสั่งสอนให้รู้สำนึกเลยคอยดู ในช่วงหนึ่งปีที่เซียวเหยียนเก็บตัวฝึกตน หลินเอี๋ยนและคนอื่นๆ รู้สึกเบื่อหน่ายกับการอยู่ที่อาณาจักรเจียหม่า จึงพากันออกเดินทางไปหลังจากทิ้งข้อความไว้ แต่พวกเขามอาจไม่รู้ว่าหลังจากที่พวกเขาจากไปไม่นาน ก็เกิดสงครามใหญ่ขึ้นภายในอาณาจักรเจียหม่า ทัศนียภาพของป่าเบื้องหน้าเซียวเหยียนเริ่มกว้างขวางขึ้นในขณะที่เขากำลังก่นด่าคนทั้งสามอยู่ในใจ เผ่าขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่กว้างขวางปรากฏขึ้นสู่สายตา อาคารของเผ่าถูกสร้างขึ้นติดกับภูเขา มีรูปร่างราวกับฝังตัวเข้าไปในร่างกายของภูเขา เหล่ามนุษย์งูที่กำลังยุ่งวุ่นวายเดินไปเดินมาในพื้นที่นี้ ทหารมนุษย์งูบางส่วนยืนประจำการอยู่ตามจุดสูงพร้อมอาวุธครบมือ ดวงตาคมกริบของพวกเขากวาดมองสถานการณ์โดยรอบอยู่ตลอดเวลา เซียวเหยียนและจื่อเหยียนเดินตามยอดฝีมือของเผ่ามนุษย์งูผ่านเข้าไปในเผ่า ครู่ต่อมาพวกเขาก็หยุดลงที่ลานกว้างใจกลางเผ่า มีบันไดหินทอดลึกเข้าไปในภูเขาด้านหลังลานกว้าง ทว่าบันไดหินนี้ถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนาโดยยอดฝีมือจำนวนมากของเผ่ามนุษย์งู สายตาของเซียวเหยียนจับจ้องไปที่บันไดหินที่ทอดยาวไปสุดสายตา ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่บรรดาทหารมนุษย์งูที่เฝ้าอยู่ ณ จุดนั้น ตรงนั้นมีมนุษย์งูเพศชายหัวโล้นคนหนึ่งที่กำลังหลับตาอยู่ ไอสังหารรุนแรงระเหยออกมาจากร่างกาย หัวโล้นวาวนั้นมีรอยสักงูสีขาวหม่นปรากฏอยู่ ดูราวกับมีงูพิษสีขาวหม่นกำลังขดตัวอยู่ที่นั่น ทำเอาผู้ที่พบเห็นรู้สึกหนาวสันหลังขึ้นมาทันที ดวงตาของเซียวเหยียนหรี่ลงเมื่อสายตาหยุดอยู่ที่มนุษย์งูหัวโล้นคนนั้น เขาสัมผัสได้ว่าพลังฝีมือของคนผู้นี้อยู่ในระดับจุดสูงสุดของโต้วหวง นอกเหนือจากเมดูซ่าและผู้อาวุโสทั้งสี่แล้ว เขาน่าจะเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่ามนุษย์งูทั้งหมด หากเป็นเช่นนั้น คนผู้นี้ก็คงจะเป็นแม่ทัพลำดับที่หนึ่งของเผ่ามนุษย์งูเป็นแน่... มนุษย์งูหัวโล้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่างเมื่อเซียวเหยียนทอดสายตามองมา ดวงตาที่ปิดสนิทพลันลืมขึ้นเผยให้เห็นรูม่านตารูปสามเหลี่ยมที่จ้องเขม็งมาที่เซียวเหยียน ราวกับงูหลามยักษ์ที่กำลังจะกลืนกินเหยื่อ “เซียวเหยียนจากพันธมิตรเหยียน ขอเข้าพบคารวะราชินีเมดูซ่า โปรดแจ้งให้ทราบด้วย!” สีหน้าของเซียวเหยียนไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยเมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่ทำเอาขนลุกชันของมนุษย์งูคนนั้น เขาประสานมือแล้วกล่าวอย่างช้าๆ “เซียวเหยียน?” ไอสังหารอันโหดเหี้ยมของมนุษย์งูหัวโล้นพุ่งพล่านขึ้นทันทีเมื่อได้ยินชื่อที่เพิ่งกลายเป็นหนามยอกอกในใจเขาไปเมื่อไม่นานมานี้ เขาพลันยืนขึ้นในทันที “เจ้าคือเซียวเหยียนคนนั้นงั้นรึ?” มนุษย์งูหัวโล้นตวัดหาง ร่างของเขาเคลื่อนที่อย่างประหลาดไปปรากฏตัวอยู่ไม่ไกลจากเซียวเหยียน ดวงตาของเขาจ้องมองเซียวเหยียนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างเย็นชาและมืดหม่น เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงความอาฆาตในคำพูดของอีกฝ่าย เขาพยักหน้าตอบรับในทันที รอยยิ้มแห่งการต่อสู้ปรากฏบนใบหน้าของมนุษย์งูหัวโล้นเมื่อเห็นเซียวเหยียนพยักหน้า เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง กำหมัดแน่นจนเกิดแสงสีเขียวระยิบระยับ เกล็ดงูหนาแน่นปรากฏขึ้นตามร่างกาย หมัดของเขาแฝงไปด้วยพลังอันเยือกเย็นและดุดัน ก่อนจะซัดเข้าใส่เซียวเหยียนพร้อมคำรามกึกก้อง สีหน้าของเซียวเหยียนมืดครึ้มลงเมื่อสัมผัสได้ถึงลมหมัดอันเย็นเยียบและเฉียบคมที่ซัดเข้ามา เขากระทืบเท้าเบาๆ เปลวเพลิงสีเขียวเข้มอันทรงพลังพลันพุ่งทะยานออกมาจากร่างกาย เปลวเพลิงที่ลุกโชนทำให้พื้นดินแห้งผากในทันที รอยร้าวจำนวนมากกระจายออกอย่างรวดเร็วจากจุดที่เขายืนอยู่ เหล่าผู้คนที่อยู่รอบๆ เผ่ามนุษย์งูต่างตื่นตระหนกและรีบถอยห่างออกไป เนื่องจากพวกเขามีพื้นฐานเป็นธาตุเย็นโดยกำเนิด จึงหวาดกลัวเปลวเพลิงชนิดนี้เป็นที่สุด ความประหลาดใจฉายวาบในดวงตาของมนุษย์งูหัวโล้นเมื่อเห็นเปลวเพลิงสีเขียวมรกตบนร่างของเซียวเหยียน ทว่าหมัดของเขาไม่ได้ชะงักลงเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม พลังที่อัดแน่นอยู่ในหมัดกลับยิ่งทวีความดุร้ายขึ้นไปอีก ร่างเล็กน่ารักร่างหนึ่งปรากฏตัวขึ้นทันทีเมื่อหมัดนั้นปะทะเข้ากับชั้นของเปลวเพลิงสีเขียวมรกต เสียงร้องใสๆ ดังขึ้น พร้อมกับหมัดเล็กๆ ที่เข้าปะทะกับมนุษย์งูตรงหน้าท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเหล่ามนุษย์งูโดยรอบ “ปัง!” เสียงระเบิดดังขึ้นเบาๆ เมื่อเกิดการปะทะทันทีที่ระลอกพลังอันน่าสะพรึงกลัวกระจายออกไป ทั้งจื่อเหยียนและมนุษย์งูหัวโล้นต่างก็ถอยหลังไปคนละหลายก้าว หลังจากที่ฝืนประคองร่างให้นิ่งได้ มนุษย์งูหัวโล้นก็มองจื่อเหยียนที่กำลังถูหมัดเล็กๆ ของนางด้วยสายตาเคร่งขรึม หลังจากนั้นเขาก็หันไปยิ้มเย็นให้เซียวเหยียน ทว่าก่อนที่มนุษย์งูหัวโล้นจะได้ทันเอ่ยถากถาง เปลวเพลิงดอกบัวสีเขียวมรกตขนาดเท่าฝ่ามือก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากมือของเซียวเหยียนผู้มีสีหน้าเรียบเฉย เสียงเย็นชาและแผ่วเบาดังก้องไปทั่วลานกว้าง “ถ้าเจ้าก้าวเข้ามาอีกก้าว เตรียมตัวไปนอนพักรักษาตัวบนเตียงสักสองสามเดือนได้เลย” มนุษย์งูหัวโล้นกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ดวงตาของเขาหดเล็กลงเมื่อมองไปยังดอกบัวเพลิงสีเขียวมรกตนั้น เขาสัมผัสได้ว่ามีพลังงานที่รุนแรง ดุร้าย และน่าสะพรึงกลัวบรรจุอยู่ภายในอย่างมหาศาล