ตอนที่ 848: เฒ่าอิงซาน “เฒ่าอิงซานงั้นรึ...” เซียวเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกขณะพึมพำชื่อนี้ออกมาเบาๆ หมัดใต้แขนเสื้อของเขาขยับกำแน่นโดยไม่รู้ตัว เขาคาดไม่ถึงเลยว่าแม้จะยอมควักเม็ดยาระดับ ‘จงพั่วตาน’ ออกมาแล้ว แต่เขากลับไม่สามารถแย่งชิงมันมาได้ “ดูเหมือนว่าของที่คนผู้นั้นนำออกมาจะมีมูลค่าสูงกว่าจงพั่วตานของคุณเสียอีก” เสี่ยวอีเซียนที่อยู่ข้างกายกระซิบด้วยความประหลาดใจ นางเองก็คาดไม่ถึงว่าตาแก่ที่ดูไม่สะดุดตาผู้นี้จะสามารถนำของระดับนี้ออกมาได้ เซียวเหยียนพยักหน้าเล็กน้อย ภายใต้ชุดคลุมสีดำ ดวงตาของเขาฉายแววความยินดีขณะจ้องมองไปยังชายชราจมูกงุ้มผู้นั้น เขาขมวดคิ้ว เฒ่าอิงซาน? นี่คือฉายาของคนผู้นี้ใน ‘เขตปกครองมืด’ งั้นหรือ? เขาคงเป็นยอดฝีมือจากยุคเก่าเป็นแน่ ไม่เช่นนั้นเซียวเหยียนคงไม่มีทางที่ไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน ความเงียบงันภายในโถงใหญ่ดำเนินไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงอื้ออึงจะระเบิดขึ้นอย่างฉับพลัน สายตานับไม่ถ้วนที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงจ้องมองไปยังชายชราผมสีเทาจมูกงุ้มซึ่งนั่งอยู่ในมุมหนึ่ง เสียงร้องด้วยความประหลาดใจดังระงมไปทั่วบริเวณงานประมูล “เฒ่าอิงซาน? เฒ่าอิงซานที่เป็นหนึ่งในสามอันดับแรกของ ‘ทำเนียบมืด’ เมื่อครั้งกระนั้นงั้นรึ? เขายังมีชีวิตอยู่อีกหรือนี่?” “เขาไม่เคยตาย สิ่งที่เขาทำมีเพียงการซ่อนตัวและเก็บตัวฝึกฝน ใครจะไปคิดว่าเราจะได้เห็นยอดฝีมือจากยุคเก่าที่เคยสั่นสะเทือน ‘เขตปกครองมืด’ เมื่อครั้งอดีต ถือว่าการเดินทางครั้งนี้ไม่เสียเปล่าจริงๆ” “เมื่อก่อนเขาเป็นถึงยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดของชนชั้นโต้วหวง หลังจากผ่านไปหลายปี ป่านนี้เขาคงทะลวงผ่านเข้าสู่ชนชั้นโต่วจงไปแล้วกระมัง?” เมื่อเทียบกับความวุ่นวายด้านหลัง บรรยากาศในที่นั่งวีไอพีดูกดดันอย่างผิดปกติ สายตาอำมหิตมากมายจับจ้องมาจากทุกทิศทางพุ่งตรงไปยังเฒ่าอิงซาน แม้ว่าเขาจะมีชื่อเสียงโด่งดังใน ‘เขตปกครองมืด’ แต่สำหรับคนเหล่านั้น ตราบใดที่มี ‘น้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์’ เป็นตัวล่อ คู่ต่อสู้คนไหนก็ย่อมถูกมองข้ามไปทั้งสิ้น สีหน้าของเฒ่าอิงซานไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อยท่ามกลางสายตาไม่เป็นมิตรที่รายล้อม ร่างของเขาเอนพิงพนักเก้าอี้อย่างแช่มช้า ในขณะที่ใบหน้าชราที่ไร้อารมณ์เผยให้เห็นความดุร้ายและโหดเหี้ยม สถานที่อย่าง ‘เขตปกครองมืด’ ไม่มีที่ว่างให้กับคนอ่อนแอ เพื่อที่จะก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสามยอดฝีมือระดับสูงสุดของทำเนียบมืดในอดีต ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนล้วนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขา เฒ่าอิงซานในสมัยนั้นเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงเรื่องความโหดเหี้ยมอย่างแท้จริง แม้ว่าชื่อเสียงด้านนั้นจะจางหายไปบ้างหลังจากเก็บตัวเงียบเชียบมาหลายปี แต่ใครก็ตามที่มองว่าเขาเป็นคนแก่ใจดีที่รังแกง่ายคงต้องชดใช้ด้วยราคาที่แสนแพง โม่เทียนซิงยังคงยืนยิ้มอยู่บนเวทีประมูล เขาทำเหมือนไม่รับรู้ถึงบรรยากาศที่ผิดแปลกในที่นั่งวีไอพี พลางกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ในเมื่อน้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์มีเจ้าของแล้ว งานประมูลที่นิกายจักรพรรดิมืดของข้าจัดขึ้นก็ถือว่าจบลงด้วยดี ในช่วงไม่กี่วันนี้ ทางนิกายจักรพรรดิมืดจะจัดงานเลี้ยงฉลอง ใครที่สนใจสามารถอยู่ต่อเพื่อร่วมสนุกได้ ส่วนลูกค้าที่ประมูลสิ่งของได้ ทางนิกายจะจัดส่งของให้ทุกท่านโดยไม่เปิดออกดูภายในหนึ่งถึงสองวันนี้” เฒ่าอิงซานลุกขึ้นยืนช้าๆ หลังจากเสียงของโม่เทียนซิงเงียบลง จากนั้นเขาก็เดินออกจากทางออกวีไอพีด้วยสีหน้าเรียบเฉยท่ามกลางสายตาของวีไอพีคนอื่นๆ ผู้คนเริ่มทยอยลุกจากที่นั่งวีไอพีตามการเคลื่อนไหวของเฒ่าอิงซาน ทุกคนต่างมุ่งหน้าออกจากงานประมูล ด้วยสัมผัสวิญญาณอันยอดเยี่ยม เซียวเหยียนรับรู้ได้ว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของคนในที่นั่งวีไอพีต่างแผ่จิตสังหารเย็นเยียบออกมา “ของจริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น ช่วงเวลาหลังจากนี้แหละที่จะเป็นพายุเลือดของจริง...” เซียวเหยียนหัวเราะเบาๆ เขาตัดสินใจลุกขึ้นและเดินไปยังทางออก โดยมีเสี่ยวอีเซียนและจื่อเหยียนติดตามไปติดๆ “ฮ่าฮ่า สหายท่านนี้” เสียงหัวเราะดังมาจากด้านหลังเซียวเหยียนทันทีที่เขาจะเดินออกจากทางออก เซียวเหยียนหยุดฝีเท้า ร่างในชุดคลุมสีดำหันกลับมา สายตาเรียบเฉยที่ซ่อนอยู่ภายใต้ผ้าคลุมกวาดมองกลุ่มคนจาก ‘หุบเขาอัคคีปีศาจ’ ที่กำลังเดินตรงมาหาเขา เสียงแหบพร่าดังขึ้นทันที “มีธุระอันใด?” “ฮ่าฮ่า ข้าคือผู้อาวุโสสูงสุดแห่งหุบเขาอัคคีปีศาจ ฟางเหยียน ไม่ทราบว่าสหายท่านนี้ชื่อเสียงเรียงนามว่าอย่างไร?” ฟางเหยียนยิ้มขณะเดินเข้ามาใกล้ เขากุมมือคารวะเซียวเหยียนก่อนจะกล่าวด้วยท่าทีเป็นมิตร “แซ่ของข้าคือเหยียน ผู้อาวุโสสูงสุดฟางเหยียนมีอะไรหรือ?” เซียวเหยียนถามกลับเรียบๆ “ฮ่าฮ่า ทักษะการปรุงยาของท่านเหยียนถือว่าเป็นเลิศที่สุดใน ‘เขตปกครองมืด’ แห่งนี้แล้วใช่ไหม? ข้าเพียงแค่อยากมาสอบถามว่าท่านเหยียนสนใจ ‘น้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์’ ด้วยหรือไม่?” ฟางเหยียนหัวเราะ หัวข้อสนทนาเปลี่ยนไปทันทีขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำและดวงตาที่หม่นแสง “ทำไมถึงถามเช่นนั้น?” ดวงตาภายใต้ชุดคลุมสีดำของเซียวเหยียนหรี่ลงขณะถามอย่างใจเย็น “หากท่านเหยียนมีความสนใจในน้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์ เราอาจร่วมมือกันได้ เฒ่าอิงซานผู้นั้นเป็นยอดฝีมือจากยุคเก่าใน ‘เขตปกครองมืด’ เขาแข็งแกร่งมาก หากท่านลงมือเพียงลำพัง เกรงว่าคงเป็นการยากที่จะแย่งชิงมันมาได้ แม้แต่แม่นางที่อยู่ข้างกายท่านจะช่วยด้วยก็ตาม” ฟางเหยียนกล่าวเบาๆ มุมปากของเซียวเหยียนภายใต้ชุดคลุมยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน เขาส่ายหน้าทันทีแล้วตอบว่า “ข้าไม่ค่อยสนใจข้อเสนอของผู้อาวุโสสูงสุดฟางเหยียนเท่าไรนัก ต้องขออภัยด้วย...” เซียวเหยียนยุติการสนทนากับฟางเหยียนหลังจากกล่าวจบ สายตาของเขากวาดมองไปยังบุคคลลึกลับในชุดคลุมสีเทาที่ยืนอยู่ด้านหลังฟางเหยียนโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น จากนั้นเขาก็หันหลังเดินออกจากอุโมงค์ไป แววตาเย็นเยียบฉายผ่านดวงตาของฟางเหยียนเมื่อเห็นว่าเซียวเหยียนปฏิเสธข้อเสนออย่างไม่ไยดี “เจ้าหมอนี่หยิ่งยโสนัก มันคิดว่าแค่มีโต่วจงอยู่ข้างกายก็จะเอาชนะเฒ่าอิงซานได้คนเดียวงั้นรึ?” เหล่าผู้อาวุโสจากหุบเขาอัคคีปีศาจกล่าวอย่างโกรธเคืองขณะจ้องมองแผ่นหลังของเซียวเหยียน ด้วยเกียรติภูมิของหุบเขาอัคคีปีศาจในเขตปกครองมืด พวกเขาแทบไม่เคยได้รับการปฏิบัติเช่นนี้มาก่อน สีหน้าของฟางเหยียนมืดมนลง เขารีบหันไปมองบุคคลลึกลับในชุดคลุมสีเทาแล้วถามอย่างเคารพว่า “ท่านครับ เราควรทำอย่างไรต่อไป?” “ทุกคนต่างหมายตาน้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์ในสถานการณ์เช่นนี้ ดังนั้นเลิกหวังเรื่องการเชื่อใจและร่วมมือกับผู้อื่นได้เลย พวกเราพึ่งพาได้เพียงตัวเองเท่านั้น แม้เฒ่าอิงซานจะร้ายกาจ แต่ใช่ว่าเราจะทำอะไรเขาไม่ได้ ส่งคนไปจับตาดูเขาในช่วงสองวันนี้ เตรียมตัวลงมือทันทีที่เขาออกจากนิกายจักรพรรดิมืด!” ชุดคลุมสีเทาสั่นไหวเล็กน้อยขณะที่เสียงเย็นชาและปราณที่เลือนลางดังขึ้น ฟางเหยียนพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขาเหลือบมองไปยังกลุ่มของเซียวลี่และผู้อาวุโสสูงสุดซูเชียนที่อยู่ด้านหลัง ก่อนจะถามเบาๆ ว่า “แล้วคนจาก ‘สำนักเซียว’ กับ ‘สถาบันเจียหนาน’ ล่ะครับ?” “ช่างพวกเขาไปก่อน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือน้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์” บุคคลในชุดคลุมสีเทากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “รับทราบ...” ฟางเหยียนพยักหน้าและไม่กล่าวอะไรอีก เขาโบกมือพาคนของเขาค่อยๆ เดินจากงานประมูลขนาดใหญ่นี้ไป บรรยากาศของเมืองจักรพรรดิมืดดูเหมือนจะคึกคักมากขึ้นหลังจบงานประมูลอย่างสมบูรณ์แบบ ภายใต้การจัดงานเลี้ยงใหญ่ของนิกายจักรพรรดิมืด เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศแห่งความสุข อย่างไรก็ตาม คนที่อ่อนไหวบางคนกลับรู้สึกได้เลือนลางว่าพายุเลือดที่กำลังจะมาถึงกำลังก่อตัวขึ้นภายใต้ความรื่นเริงนี้ บางกลุ่มไม่ได้จากไปหลังจบงานประมูล แต่เลือกจะปักหลักอยู่ในเมืองจักรพรรดิมืดอย่างเงียบๆ พวกเขาดูเหมือนกำลังสนุกกับงานเลี้ยงของนิกายจักรพรรดิมืด แต่สายตากลับจับจ้องไปยังที่แห่งเดียว นั่นคือที่พักของเฒ่าอิงซาน กลุ่มของเซียวเหยียนดูค่อนข้างสงบนิ่งท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดซึ่งแฝงตัวอยู่ในเงามืด พวกเขาเองก็ตั้งเป้าว่าจะชิงน้ำลายมังกรแปลงกายพระโพธิสัตว์มาให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่พวกเขาก็ไม่ได้กังวลว่าเฒ่าอิงซานจะหายตัวไปอย่างกะทันหัน ภายใต้การจับตาดูอย่างเข้มงวดเช่นนี้ แม้แต่โต่วจงระดับสูงก็ไม่อาจหายตัวไปได้โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ในขณะที่พวกเขารอคอยสถานการณ์อย่างอดทน เซียวเหยียนก็นำเสี่ยวอีเซียนและจื่อเหยียนไปยังจุดรับของของนิกายจักรพรรดิมืดในวันถัดมา โม่เทียนซิงแสดงความกระตือรือร้นอย่างที่สุดเมื่อกลุ่มของเซียวเหยียนมาเยือน เขาเชิญทั้งสามเข้าสู่นิกายและต้อนรับอย่างสมเกียรติ ความกระตือรือร้นนั้นทำให้เซียวเหยียนรู้สึกอึดอัดไม่น้อย หลังจากทั้งสองฝ่ายสนทนากันสั้นๆ โม่เทียนซิงดูเหมือนจะรับรู้ถึงความใจร้อนของเซียวเหยียนจึงหยุดพูดไร้สาระทันที เขาปรบมือและนำสิ่งของทั้งหมดที่เซียวเหยียนประมูลได้ออกมาทีละชิ้น รวมถึงซากสัตว์อสูรด้วย “ฮ่าฮ่า ท่านเหยียนเซียว ของทุกอย่างที่ท่านประมูลได้อยู่ที่นี่แล้ว เชิญท่านตรวจสอบด้วยตัวเองเถิด” โม่เทียนซิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม ขณะเหลือบมองซากสัตว์อสูรที่กินพื้นที่กว่าครึ่งห้องโถง เซียวเหยียนไม่ได้แสดงท่าทีเกรงใจ เขาก็พยักหน้า จากนั้นก็ตรวจสอบสิ่งของทั้งหมดที่ประมูลได้อย่างละเอียด โดยเฉพาะซากสัตว์อสูรตัวนั้น เขาใช้เวลาตรวจสอบอยู่นานแต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ เมื่อนั้นเขาจึงพยักหน้า แล้วจึงค่อยๆ หยิบเหรียญทองและเม็ดยาออกจากแหวนเก็บของวางลงบนโต๊ะ “ท่านเจ้าสำนักโม่ โปรดตรวจสอบด้วย” โม่เทียนซิงเหลือบมองก่อนจะโบกมือใหญ่ขณะยิ้มและกล่าวว่า “ไม่ต้องตรวจหรอก ข้าเชื่อใจท่านเหยียนเซียว” เซียวเหยียนยิ้มบางๆ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงกล่าวว่า “ถ้าเช่นนั้น ข้าขอตัวลา” เซียวเหยียนหันหลังและเตรียมจากไปหลังจากกล่าวจบ โม่เทียนซิงรีบก้าวเข้ามาเมื่อเห็นเช่นนั้น เขากล่าวอย่างหัวเราะแห้งๆ “ท่านเหยียนเซียว โปรดรอก่อนเถิด” “มีอะไรหรือ?” เซียวเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย หันกลับมาถาม “ฮ่าฮ่า...” โม่เทียนซิงยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เขารีบถูมือแล้วกล่าวว่า “ท่านเหยียนเซียว ไม่ทราบว่าข้าพอจะขอแลกเปลี่ยนจงพั่วตานที่อยู่ในมือท่านได้หรือไม่?” มุมปากของเซียวเหยียนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชาทันทีที่ได้ยิน ตาแก่ผู้นี้คิดจะฉวยโอกาสกับจงพั่วตานที่เขาครอบครองอยู่จริงๆ ด้วย