บทที่ 642: แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ ผมจ้องมองเพดาน พลางนับรูบนแผ่นฝ้าเพดานอะคูสติกนั่นไปเรื่อยๆ—143 รู และใช่ ผมนับใหม่หมดเพราะโรคย้ำคิดย้ำทำมันสนุกดีเวลาที่คุณกำลังจะตายเพราะเสียเลือดมาก—ก่อนจะรู้สึกว่าบางอย่างในสมองมันคลิกเข้าที่ เหมือนกับหัวควยอวบๆ ที่ดันผ่านห่วงรัดแน่นๆ จนหลุดออกไป ความเจ็บปวดน่ะมีอยู่จริงแน่นอน กระสุนห้าลูกที่ยังคงแผดเผาไปทุกทิศทาง แต่สมองของผมสับโหมดไปเรียบร้อยแล้ว แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ มันช่างยิ่งใหญ่ สมบูรณ์แบบ น่าฉกฉวย และหอมหวาน มันเปี่ยมไปด้วยโอกาสเหมือนกับสัตว์ร้ายที่ผมวางแผนจะยัดใส่คอของดิมิทรีให้สำลักตายก่อนจะจัดการปิดบัญชีมัน เหตุการณ์ครั้งนี้กลายเป็นข่าวใหญ่ระดับประเทศ วัยรุ่นถูกยิงห้านัดในงานวันเกิด อาการสาหัส สถานีโทรทัศน์ท้องถิ่นต่างพากันตื่นเต้นจนตัวสั่น รายงานภาพลานจอดรถในรายละเอียดที่คมชัดระดับฟลูออเรสเซนต์—แอ่งเลือดที่เงาวับเหมือนฉากหนังสยองขวัญเกรดบี รถพยาบาลที่หวีดร้อง พยานที่สั่นเทา และพนักงานจอดรถที่ยังคงกระตุกเหมือนหุ่นเชิดที่โดนอัดคาเฟอีนเข้าไป บรรดาผู้ประกาศข่าวต่างพ่นทฤษฎีสารพัด—แก๊งค้ายา, การล้างแค้นระดับมืออาชีพ, ความวุ่นวายไร้เหตุผล—ขยะพรรค์เดิมที่ทำให้คนยอมคลิกอ่าน "ข่าวถัดไป" และรู้สึกโกรธแค้นในเชิงศีลธรรม สิ่งที่พวกนั้นไม่มีคือบทสรุป เพราะผมล็อกมันไว้หมดแล้ว ARIA จัดการประวัติทางการแพทย์ของผมไว้ยิ่งกว่าแชทส่วนตัวของคนดัง ทุกอย่างเป็นส่วนตัว เป็นความลับ และถูกปิดตาย ถ้ามีใครถามถึง ปีเตอร์ คาร์เตอร์ ก็ต้องตอบว่าเขาไม่ตายก็ปางตาย—เป็นไอ้ขี้แพ้ที่พังทลาย เป็นโศกนาฏกรรมสาธารณะที่รอให้คนในอินสตาแกรมมาส่งความสงสารให้ รวมถึงทุกคนที่โรงเรียนลินคอล์นไฮด้วย ถึงอย่างนั้นผมก็ยังแสยะยิ้ม ความเจ็บปวดช่างหัวมันสิ รูห้าจุดที่กำลังอุดตันเหมือนฉากหลังปาร์ตี้มั่วกามในตำรากายวิภาค มันช่างสมบูรณ์แบบ ผมสามารถรีดเค้นเรื่องนี้ได้ ยืดเยื้อออกไป รีดมันช้าๆ กระตุ้นจนโลกใบนี้หลั่งทั้งความสงสารและความหวาดกลัวออกมาในปริมาณที่เท่ากัน สมองได้รับความเสียหาย โคม่า กายภาพบำบัด เรื่องเล่าอะไรก็ได้ที่จะทำให้ผมไม่ต้องไปนั่งเรียนในห้องสี่เหลี่ยมใต้แสงไฟฟลูออเรสเซนต์ และไม่ต้องอยู่ใกล้กับคอนเนอร์ที่ชอบถ่ายติ๊กต็อกตอนผมกะพริบตาเหมือนคนธรรมดา และด้วยเส้นสาย CIA ของเอวา? ผมมั่นใจได้เลยว่าไม่มีใคร—ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายบริหาร ครูจอมสอดรู้สอดเห็น หรือพวกปาปารัสซี่ฝึกหัด—จะเข้ามาใกล้ห้องพักระดับ VIP นี้ได้เกินหนึ่งไมล์ ประตูล็อกแน่นหนา โปรโตคอลรักษาความปลอดภัยเข้มงวดกว่าคำสัญญาปากเปล่าของพวกพีอาร์ในฮอลลีวูด อนุญาตให้เข้าได้แค่ครอบครัว ไม่มีคำถาม ทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อย แล้วความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามา สองตัวตน หนึ่งทางออก ไม่สนโลกหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหน ปีเตอร์ + อีรอส = การครองอำนาจเบ็ดเสร็จ ปีเตอร์ คาร์เตอร์: เตียงโรงพยาบาล, ห้ารูบนร่าง, ควยหดหู่, พังทลายแต่ถูกอาลัยในระดับสาธารณะ เป็นที่น่าเวทนาในที่สาธารณะ และไม่ว่างให้ใครในที่สาธารณะ อีรอส เวลไมเออร์ เดซิเดเรียน: ทำงานได้เต็มประสิทธิภาพ พร้อมที่จะปฏิบัติการ ล่า ทำลาย และจัดการให้แน่ใจว่าคนที่ทำให้ผมต้องมานอนจมเตียงแบบนี้ได้แต่นั่งร้องไห้ ตัวสั่น หรือไม่ก็ต้องหลั่งเลือดด้วยตัวเอง ควยแข็งขึง เส้นเลือดปูดโปนด้วยความแค้น ไข่หนักอึ้งไปด้วยความเกลียดชัง ไม่มีใครเชื่อมโยงสองคนนี้เข้าด้วยกันได้หรอก แม้แต่นิดเดียว แผลของปีเตอร์เป็นของจริง เรื่องเล่าเกี่ยวกับการตายในเชิงสาธารณะของเขาก็สมเหตุสมผล ส่วนอีรอสล่ะ? โหมดนักล่า โหมดสะกดรอย โหมดทำลายล้าง ผมสามารถอยู่ในสองที่ได้ในเวลาเดียวกัน ปีเตอร์ที่ติดแหง็กอยู่บนเตียงโรงพยาบาลและกำลังเสียเลือดอย่างช้าๆ ในแบบที่เปี่ยมไปด้วยดราม่าเพื่อผลทางพีอาร์ ในขณะเดียวกัน อีรอสก็กำลังวางแผนเส้นทาง มุมยิง คำสั่งสังหาร และจุดวางอาวุธสำหรับทุกคนที่บังอาจเอาครอบครัวผมมาเป็นเป้าหมาย ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นพร้อมกับจินตนาการถึงหน้าของดิมิทรีตอนที่ผมยัดเยียด "สัตว์ร้าย" ในเชิงสัญลักษณ์เข้าไปในลำคอของมัน สมบูรณ์แบบ ผมปล่อยให้รอยยิ้มกว้างขึ้น ฟันขาววับกระทบแสงไฟฟลูออเรสเซนต์ในโรงพยาบาล แล้วกระซิบกับความว่างเปล่าว่า "งานนี้มันต้องสนุกแน่" ความตระหนักรู้นี้พุ่งเข้าชนผมเหมือนของขวัญจากจักรวาล และผมก็ไม่อาจหยุดเสียงหัวเราะที่ผุดพรายออกมาได้—มันต่ำ ทุ้ม ดำมืด และเต็มไปด้วยความพึงพอใจอย่างลึกซึ้ง สั่นสะเทือนขึ้นมาจากจุดยุทธศาสตร์ของผม "ARIA นี่มันฉิบหาย... ยอดเยี่ยมไปเลย" "อะไรที่ยอดเยี่ยมคะ?" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความสับสนอย่างระแวดระวัง "นี่ไง" ผมผายมือไปทางร่างที่เต็มไปด้วยผ้าพันแผล ห้องโรงพยาบาล และสถานการณ์ตรงหน้า—รูจากกระสุนทั้งห้าที่ตอนนี้กลายเป็นสีชมพูอ่อนๆ และกำลังสมานตัว "ทั้งหมดนี่เลย ผมสามารถโดดเรียนได้สามเดือน หรืออาจจะมากกว่านั้น เล่นบทวัยรุ่นบาดเจ็บในขณะที่อีรอสจัดการงานข้างนอก ไม่มีใครสงสัยว่าปีเตอร์ คาร์เตอร์ไปไหนเพราะทุกคนคิดว่าเขากำลังนอนพักฟื้นที่