บทที่ 793: ส่วนแบ่งรวมกลุ่ม แมดิสัน ราชินีของผม—มีการคำนวณแบบนักล่าแฝงอยู่เบื้องหลังดวงตาคู่นั้น ชาร์ล็อตต์—ความชัดเจนในการวิเคราะห์กำลังต่อสู้กับความเหนื่อยล้า แพทริเซีย—ความโศกเศร้าหลายทศวรรษถูกสลักลึกยิ่งกว่าเดิมในวันนี้ โซเฟีย—ความกลัวที่เธอพยายามซ่อนไว้อย่างสิ้นหวัง เอ็มม่า—เกราะแห่งความมั่นใจกำลังร้าวลงตามรอยต่อ ซาร่าห์—เงียบเชียบ เฝ้ามอง ไม่พลาดแม้แต่รายละเอียด อิซาเบลล่า—สมองของอาจารย์ที่ยังพยายามจัดการความวุ่นวายให้กลายเป็นแผนการสอน ลูน่า—ดวงตากลมโต ไร้เดียงสาเกินกว่าจะมาอยู่ในสงครามนี้ ครอบครัวของผม ความรับผิดชอบของผม "มาสเตอร์" เสียงของ ARIA กลับมาผ่านหูฟัง น้ำเสียงต่ำและเร่งร้อน "ดิฉันขอแนะนำอย่างยิ่งให้ยกระดับโปรโตคอลการป้องกันทันที สิ่งมีชีวิตที่มีขีดความสามารถระดับนี้ถือเป็นภัยคุกคามในระดับการดำรงอยู่" "ตกลง ดำเนินการโปรโตคอล Fortress ทันที" "รับทราบ กำลังเพิ่มความหนาแน่นในการลาดตระเวนของโดรน เปิดใช้งานจุดประจำการของ Militarybot เพิ่มเติม และเพิ่มความไวของเครื่องสแกนรอบพื้นที่ให้ถึงขีดสุด ยกระดับการรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์สู่ระดับ Threat Level Alpha" โดรนล่องหนเหนือหัวเรากำลังลาดตระเวนอยู่แล้ว Militarybot ที่ซ่อนอยู่ทั่วพื้นที่ก็ทำงานอยู่แล้ว เขตแดนตรวจจับเจตจำนงก็กำลังปฏิบัติการ คฤหาสน์แห่งนี้เป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในลอสแอนเจลิสอยู่แล้ว "จัดการตามนั้น" มือของแมดิสันควานหาผมใต้โต๊ะ นิ้วของเธอเกร็งแน่น "แล้วคุณล่ะ? แผนของคุณวันนี้คืออะไร?" "ก่อนอื่น ไปหาแม่ แล้วไปหาทอมมี่... คืนนี้..." ผมปล่อยให้ประโยคนั้นค้างไว้ครู่หนึ่ง "คืนนี้ผมจะไปดูคฤหาสน์หลังนั้น หลังที่มีชั้นใต้ดินลับที่ไม่ได้ลงบันทึกและระบบพลังงานแยกจากโครงข่ายหลัก" "ฉันไปด้วย" แมดิสันตอบทันที ซูจินปรากฏตัวที่ประตู—เงียบเชียบเช่นเคย ท่าทางผ่อนคลายแต่แฝงความตื่นตัว "ฉันด้วย" เอวากำลังมุ่งหน้าไปที่โถงทางเดินพร้อมโทรศัพท์ในมือ "ฉันจะติดต่อไปที่แลงลีย์ ดูว่าแหล่งข่าวเก่าของฉันพอจะมีข้อมูลอะไรเรื่องนี้ไหม" ผมพยักหน้า ราชินีและใบมีดของผม ทีมลาดตระเวนที่สมบูรณ์แบบ "ตารางงานของคุณที่ศูนย์สุขภาพถูกยกเลิกแล้วค่ะ" ARIA รายงาน "วิคตอเรีย ออร์เตก้า และอันย่า ได้จัดการนัดหมายของคุณใหม่แล้ว คุณว่างไปอีกเจ็ดสิบสองชั่วโมงข้างหน้า" "แคทเธอรีนล่ะ?" "กำลังวุ่นอยู่กับการเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการประชุมสุดยอดที่ปารีส จะออกเดินทางในอีกหกวัน เธอขอไม่ให้มีการขัดจังหวะใดๆ ที่ไม่สำคัญค่ะ" ดี ตัวแปรระหว่างประเทศลดลงไปหนึ่งอย่างที่ต้องคอยจัดการตอนนี้ โปรโตคอล Fortress เพิ่งทำให้ที่นี่กลายเป็นป้อมปราการที่ไม่มีใครเจาะได้ เอ็มม่า ซาร่าห์ อิซาเบลล่า โซเฟีย และลูน่า รวบรวมกระเป๋านักเรียนของพวกเธอ รักษาภาพลักษณ์ของชีวิตวัยรุ่นปกติ—การเรียน การบ้าน แกล้งทำเป็นว่าพวกเธอไม่ใช่ส่วนหนึ่งของครอบครัวเหนือธรรมชาติที่ถูกล่าโดยพลังที่ไม่รู้จัก—ยึดติดกับกิจวัตรที่เปราะบางของความเป็นวัยรุ่นแม้ว่าพื้นดินใต้เท้าจะสั่นคลอนไปแล้วก็ตาม ผมจูบลาพวกเธอทีละคน ให้เวลาพิเศษกับเอ็มม่าเพื่อให้มั่นใจว่าเธอเข้าใจว่าความมั่นใจคือความแข็งแกร่ง แต่ความบ้าระห่ำคือความโง่เขลา "ถ้าเห็นเทรนท์ หรือใครก็ตามที่มีกลิ่นของปัญหา ให้หนี ให้โทรหา ห้ามปะทะ นี่คือคำสั่ง" เธอทำตาข่าย ซึ่งเป็นเกราะป้องกันสไตล์วัยรุ่นแท้ๆ "หนูจัดการ—" "เขาอาจไม่ได้อยู่คนเดียวแล้ว ใครก็ตามที่ช่วยเขาออกมาอาจจะกำลังซุ่มอยู่ ให้หนี ให้โทรหา เข้าใจไหม?" เธอถอนหายใจอย่างละคร แต่ก็พยักหน้า "ก็ได้ แต่ถ้ามันพยายามทำอะไร หนูจะเตะไข่มันให้แรงจนต้องใช้หมาดมกลิ่นไปตามหาเลย" "นั่นแหละลูกสาวพ่อ" พวกเธอเดินแถวออกไป แมดิสันอยู่ต่อ—โรงเรียนไม่สำคัญแล้วในวันนี้ ผมเดินผ่านผู้หญิงที่เหลือ มาร์กาเร็ตได้รับจูบที่เชื่องช้าและตั้งใจเมื่อชาร์ล็อตต์ไม่เห็น—ยินดีต้อนรับสู่ความวุ่นวาย แพทริเซียได้รับมือที่บีบไหล่อย่างปลอบประโลม—ความจริงของเธอปลอดภัยที่นี่ ชาร์ล็อตต์ได้รับคำสัญญาเงียบๆ ว่า "เราจะจัดการเรื่องนี้" จากนั้นผมก็จับมือแมดิสัน "พร้อมไปลุยหรือยัง?" รอยยิ้มของเธอเป็นความตื่นเต้นปนกับคำท้าทาย "เสมอ" เราเดินข้ามโรงจอดรถ ผ่านรถโรลส์-รอยซ์และเบนท์ลีย์ที่ขัดเงา—เครื่องประดับของความมั่งคั่งทั่วไป—ตรงไปยังมุมมืดด้านหลังที่ซึ่งเหล่านักล่าที่แท้จริงหลับใหลอยู่ เหล่า Hunters ไม่ใช่รถมอเตอร์ไซค์ ไม่ใช่ยานพาหนะ อาวุธที่มีชีวิตบนล้อสองล้อ คันของผมหมอบอยู่ในความมืดเหมือนเสือดำที่กำลังกลั้นหายใจ: Void Reaper รูปทรงที่โหดร้าย—แฟริ่งขอบคมกริบ ท่าทางเตี้ยต่ำที่บ่งบอกถึงความรุนแรง ยางอ้วนไร้ดอกยางที่สร้างมาเพื่อยึดเกาะทุกอย่างตั้งแต่อาสฟัลต์ไปจนถึงกรวดและเลือด ไม่มีท่อไอเสียให้เห็น ไม่มีไฟหน้า—มีเพียงเสียงครางต่ำที่หิวโหยสั่นสะเทือนผ่านพื้นคอนกรีต แมดิสันหยุดกึก "ให้ตายสิ นั่นมันอะไรน่ะ?" ก็จริง เธอไม่เคยเห็นมันมาก่อน ผมวางฝ่ามือบนคอนโซลกลาง "นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคุณป้อน AI ระดับก้าวหน้าที่สุด อาวุธพลาสม่า และการไม่สนใจกฎฟิสิกส์ใดๆ ให้กับโครงรถที่เกลียดกฎเกณฑ์ของมนุษย์อยู่แล้ว" คอนโซลสั่นไหว สแกนเรตินา การยืนยันตัวตนด้วยไบโอเมตริก จากนั้นเสียงที่ลึกและดิบเถื่อนกว่าเสียงของ ARIA ก็ดังออกมาจากลำโพงที่ฝังอยู่ในเฟรม: "ยืนยันไบโอเมตริก มาสเตอร์ปีเตอร์ พร้อมล่าแล้วครับ" แมดิสันเดินวนรอบเครื่องยนต์ช้าๆ นิ้วของเธอลากผ่านเกราะสีดำด้านที่เย็นเฉียบ โครงรถทั้งหมดสั่นไหวเบาๆ ใต้สัมผัสของเธอ เหมือนสิ่งมีชีวิตที่กำลังหายใจ "มันติดอาวุธด้วยเหรอ?" เธอถาม "รางพลาสม่าซ่อนอยู่ในสันหลัง พอดไมโครมิสไซล์ ระเบิด EMP แบบกำหนดทิศทาง ใบมีดติดล้อแบบยืดหดได้สำหรับกำจัดสิ่งกีดขวาง" ผมเปิดช่องลับแล้วหยิบนาโนสูทออกมา—เงาสีเหลวที่ไหลเหมือนน้ำมัน "และใช่—ระบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบ ถ้าผมถูกล้อม มันจะพุ่งมาหาผม ปืนพร้อมใช้งาน" "คุณสร้างมอเตอร์ไซค์ฆาตกรรมที่มีชีวิตขึ้นมา" "สร้างมาสามคัน ซูจินกับเอวาขี่อีกสองคัน" "คุณทำไปได้" รอยยิ้มของเธอมีความกลัวพอๆ กับความเร้าใจ "มีอะไรอีก?" ผมแตะคอนโซล "ฟังก์ชันรัดตัว" เสียงคลิกเบาๆ—สายรัดแม่เหล็กกางออกจากเบาะและเฟรมเหมือนริบบิ้นเหล็ก "เร่งจากศูนย์ถึงสามร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมงในเวลาไม่ถึงสองวินาที แรงจีจะทำให้ผู้ขับขี่ทั่วไปแหลกเป็นผุยผง แต่สายรัดและตัวซับแรงเฉื่อยเหล่านี้จะยึดคุณไว้กับที่แทน" ดวงตาของเธอเป็นประกาย "คุณสร้างมอเตอร์ไซค์ที่ทำความเร็วได้สามร้อยไมล์ต่อชั่วโมง" "เกราะกันกระสุน ลายพรางปรับตัว AI ออนบอร์ดที่คำนวณเส้นทางหลบหนีในขณะที่ผมยุ่งกับการยิงพลาสม่าทะลุกระจกหน้ารถ" ผมโยนนาโนสูทให้เธอ "ใส่ซะ เสื้อผ้าทั่วไปทนแรงปะทะไม่ไหวหรอกถ้าสถานการณ์เริ่มรุนแรงขึ้น" แมดิสันไม่ลังเล เธอถอดเสื้อผ้ากลางโรงจอดรถ—ใช้งานจริง ไม่สนโลก ปฏิบัติต่อเครื่องจักรสงครามเหมือนเป็นเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่ง ชุดสูทไหลไปตามผิวหนังของเธอเหมือนปรอทที่มีชีวิต ผนึกเข้าหากันไร้รอยต่อ แผ่นเกราะปรับตัวเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งที่ดูอันตรายในขณะที่ยังคงความยืดหยุ่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ เธอขยับนิ้ว วัสดุสั่นไหวตอบสนอง "มัน... สั่น" เธอกล่าว เสียงสั่นเครือ "ลิงก์ประสาทสัมผัส คุณจะรู้สึกถึงพื้นผิวถนน การเตือนระยะประชิด เส้นทางที่กำลังเข้ามา ก่อนที่ดวงตาของคุณจะทันมองเห็นด้วยซ้ำ ดวงตาที่สอง" ผมก้าวเข้าไปในชุดของผม น้ำหนักของผิวหนังชั้นที่สองที่คุ้นเคยแนบสนิทเหมือนเพื่อนเก่าที่เคยดึงผมขึ้นมาจากหลุมศพมานับไม่ถ้วน ฝ่ามือแตะคอนโซล Reaper ตอบสนองด้วยเสียงไฮดรอลิกผ่อนลม—เบาะแยกออก หมวกกันน็อกโผล่ขึ้นมาเหมือนมงกุฎสีเข้ม กระบังหน้าออบซิเดียนด้าน HUD วาดภาพเชิงยุทธวิธีครอบคลุมการมองเห็นของผม: ระดับภัยคุกคาม ภาพเงาการนำทาง สถานะอาวุธ เสียงหัวใจของ ARIA ที่เต้นตุบๆ อยู่ที่มุมจอ หมวกกันน็อกของแมดิสันกางออกมาจากข้างโครงรถ—เส้นสายโฉบเฉี่ยวกว่า ดุดันแบบผู้หญิง เธอสวมมัน เสียงหายใจสั้นๆ ดังผ่านระบบสื่อสารเมื่ออินเทอร์เฟซตื่นขึ้น "พระเจ้า" เธอกล่าว "ฉันเห็นทุกอย่าง ไอคอนภัยคุกคาม เส้นทางคาดการณ์ ลายเซ็นความร้อนทะลุกำแพง—" "ยินดีต้อนรับสู่การเดินทางระดับเทพ" ผมก้าวขาคร่อม Reaper ปรับตัวทันที—ระบบกันสะเทือนลดต่ำลง เบาะปรับเข้ากับมวลร่างกายของผม สมดุลเปลี่ยนไปราวกับว่ามันกำลังหายใจไปพร้อมกับผม "ฟังก์ชันรัดตัวยังไม่ต้องใช้จนกว่าเราจะจำเป็น ตอนนี้เราแค่จะไปเยี่ยมแม่ แต่เกาะไว้แน่นๆ ก็แล้วกัน" เธอขึ้นซ้อนท้าย แขนรัดรอบเอวผม อกแนบสนิทกับหลังผม ต้นขาหนีบสะโพกผม แม้ผ่านเกราะหนา ผมยังรู้สึกได้ถึงชีพจร ความร้อน และอาการสั่นเบาๆ ของความคาดหวังในทุกลมหายใจ "พร้อมไหม?" ผมถาม "ทำให้มันเจ็บแสบไปเลย" ผมบิดคันเร่ง Reaper ไม่ได้กรีดร้องเหมือนมอเตอร์ไซค์ทั่วไป มันคำราม—ต่ำ ลึก สั่นสะเทือนถึงเปลือกโลก สัญญาแห่งวันสิ้นโลกที่ควบคุมได้ ประตูโรงรถเปิดออกเองโดยไม่ต้องสั่ง แสงแดดกระทบแผงลายพรางแบบแอคทีฟ พวกมันกะพริบหนึ่งครั้ง วัดระดับการสะท้อนแสง แล้วปรับให้กลมกลืนจนแทบมองไม่เห็นเมื่อเทียบกับพื้นคอนกรีต เราค่อยๆ เคลื่อนออกไป ปล่อยให้ AI ได้หายใจ ปล่อยให้แมดิสันสัมผัสความสมดุลด้วยไจโร แล้วเราก็พุ่งลงบนพื้นถนน และผมก็ใส่พลังให้มันเต็มที่ จากศูนย์ถึงหกสิบใน 2.1 วินาที การออกตัวคือความรุนแรงแบบศัลยกรรม—แรงจีขย้ำซี่โครง วิสัยทัศน์อุโมงค์ สมองลงบันทึกว่าสิ่งนี้ไม่ควรเป็นไปได้ AI ของ Reaper กินโจทย์ฟิสิกส์เหล่านั้นเป็นอาหารเช้า: การกระจายแรงยึดเกาะ ไจโรความเสถียร การหลบหลีกการชนแบบคาดการณ์ ผมแค่ประคองทิศทางและปล่อยให้เครื่องจักรทำหน้าที่ล่า แขนของแมดิสันรัดแน่นขึ้น—ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความปิติ เสียงหัวเราะของเธอแตกพร่าผ่านระบบสื่อสารเหมือนเสียงปืน "เร็วกว่านี้!" ผมจัดให้ หนึ่งร้อยห้าสิบ สองร้อย สองร้อยสี่สิบ เบื้องหน้า เงาร่างที่โฉบเฉี่ยวตัดผ่านการจราจรเหมือนมีดที่ถูกขว้าง—ซูจินบน Shadow Blade แฟริ่งคาร์บอนทรงอ้วน ขอบล้อไร้ดุมที่ดูเหมือนท้าทายแรงโน้มถ่วง เส้นเลือด LED สีแดงสดเต้นตุบๆ เหมือนแสงจากหลอดเลือดแดง ในขณะที่ Reaper ของผมคือพลังวันสิ้นโลกที่ดิบเถื่อน ของเธอคือความสง่างามระดับศัลยกรรม—มีดผ่าตัดบนล้อ เธอไหลผ่านช่องว่างที่ไม่เคยมีอยู่เมื่อวินาทีที่แล้ว AI คำนวณล่วงหน้าสามก้าว สำรวจ เคลียร์เส้นทาง และถางทางให้ปลอดภัย ใบมีดของผม กำลังทำงานของใบมีด การจราจรละลายกลายเป็นเรขาคณิตที่ไม่สำคัญ สนามแรงเฉื่อยสั่นไหวเบาๆ—ความบิดเบี้ยวเหมือนฟองสบู่ที่แหวกอากาศ ปัดเศษซากออกไป เปลี่ยนสายลมให้กลายเป็นความนุ่มนวล เราล่องหนผ่านลินคอล์นไฮทส์: เห็นได้ในจังหวะหนึ่ง หายวับไปในจังหวะถัดไป ซูจินคือภูตสีแดงนำทาง แมดิสันหลอมรวมเข้ากับกระดูกสันหลังของผม เราสามคนถูกล็อกไว้ในความประสานสอดคล้องที่อันตรายถึงชีวิต ตำรวจไม่แม้แต่จะขยับตัว พวกเขาจะทำอะไรได้—วิทยุเรียกกำลังเสริมมาจัดการเครื่องจักรที่วิ่งเร็วกว่าเสียงและตอบโต้ด้วยพลาสม่าที่เล็งเป้าหมายได้น่ะหรือ? HUD วาดโลกในสัญลักษณ์ที่ชัดเจน: เวกเตอร์คนเดินถนนสีเขียว ภัยคุกคามจากยานพาหนะสีเหลือง สัญลักษณ์ของซูจินเป็นสีมรกตนิ่งสนิทอยู่ข้างหน้า ไม่มีไอคอนสีแดง ไม่มีอะไรบนล้อสี่ล้อที่แตะต้องเราได้ เสียงของแมดิสันตัดผ่านความเกรี้ยวกราดที่ถูกควบคุมไว้ของเครื่องยนต์ น้ำเสียงนุ่มนวลและเคารพ: "นี่คือสิ่งที่คุณหมายถึง เทพเจ้าไม่ได้เดินทางเหมือนมนุษย์ธรรมดา" "เทพเจ้าไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น" Reaper สามารถพาเราไปได้ทุกที่ ผ่านเครื่องกีดขวาง ข้ามมหาสมุทรหากแบตเตอรี่ยังอยู่ อัตโนมัติ ซื่อสัตย์ ร้ายกาจ—สร้างมาเพื่อลายเซ็นไบโอเมตริกเดียวและไม่มีอื่นใด ซูจินอยู่ข้างหน้า มั่นใจว่าถนนจะยังคงศักดิ์สิทธิ์ ชายสามคนหายไปในความมืดมิด ใครบางคนกำลังเก็บเกี่ยวศัตรูของผม ใครบางคนใช้เทคโนโลยีที่สามารถจ้องตา ARIA ได้โดยไม่กะพริบ แต่สงครามนั้นรอได้อีกสามสิบนาที ก่อนอื่นเราจะไปหาแม่ โดยมีใบมีดของผมคอยถางทางข้างหน้า และราชินีของผมที่ผนึกแน่นอยู่ข้างหลัง ผมบิดคันเร่งอีกครั้ง ลอสแอนเจลิสกลายเป็นเส้นสายของโครเมียม นีออน และไฟแห่งรุ่งอรุณ เพราะเทพเจ้าขี่เครื่องจักรสงคราม ใบมีดของพวกเขาเคลียร์เส้นทาง และจักรวาลค่อยตามมาเมื่อมันพร้อมแล้ว