บทที่ 1400 เลือกอันไหนดี? ลีโอเนลสบตาเอเมอรี่โดยไร้ความรู้สึก ก่อนที่สายตาของเขาจะเลื่อนไปมองที่มือของอีกฝ่าย เห็นได้ชัดว่าเอเมอรี่ไม่มีโอกาสได้รักษาตัวเองอย่างเหมาะสม ตอนนี้มือขวาของเขาใช้การไม่ได้และถูกพันไว้ด้วยผ้าพันแผลหลายชั้น น่าขันที่ทั้งสองคนต่างก็ตกอยู่ในสภาพเดียวกันในแง่นี้ เอเมอรี่ดูเหมือนจะไม่ได้แสดงท่าทีอะไรมากนักต่อการปรากฏตัวของลีโอเนลและไอน่า เห็นได้ชัดว่าเขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แสงในดวงตาของเขาดูไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อยทั้งที่เพิ่งพ่ายแพ้มา มันยังคงเป็นประกายระยิบระยับเช่นเคย บางทีความแตกต่างเดียวระหว่างตอนนี้กับตอนนั้นก็คือ การที่เขายอมมองหน้าลีโอเนลจริงๆ ในครั้งนี้ ชายทั้งสองละสายตาไปพร้อมกัน ต่างคนต่างสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ไอน่าซึ่งคอยเฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ตลอดส่ายหัวเบาๆ ‘ผู้ชายเนี่ยนะ…’ ถ้าอยากจะฆ่ากันนักก็แค่ลงมือไปสิ ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีโอกาสทำเช่นนั้นได้ แล้วการแข่งกันเบ่งกล้ามใส่กันไปเพื่ออะไร? มุมปากของเธอโค้งเป็นรอยยิ้มแม้จะคิดในใจแบบนั้น การได้เห็นลีโอเนลทำตัวแบบนี้ดูน่าเอ็นดูสำหรับเธอ บางครั้งเขาดูเหมือนไม่ใช่คนธรรมดา แต่เรื่องแบบนี้แหละที่ทำให้เขากลับมาดูมีความเป็นมนุษย์มากขึ้นบ้าง เธอไม่รู้ว่าตัวตนที่แท้จริงของลีโอเนลเป็นอย่างไร และเธอก็แอบกังวลว่าที่เขาแสดงความเป็น ‘มนุษย์’ ออกมาได้ขนาดนี้ เป็นเพราะข้อจำกัดที่พ่อของเขาสร้างไว้ให้เท่านั้น แต่สิ่งที่เธอรู้แน่ชัดก็คือ ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร เธอจะไม่เปลี่ยนใจเรื่องที่จะอยู่เคียงข้างเขาอย่างแน่นอน เรื่องนั้นเธอตัดสินใจไปนานแล้ว แม้จะใช้เวลาสำรวจโลกแห่งนี้อยู่พักหนึ่ง แต่ลีโอเนลก็ไม่พบสิ่งใดเลย นอกจากความมืดมิดที่ไร้จุดสิ้นสุดในทุกทิศทาง ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือ อย่างน้อยออสเซนน่าก็ไม่ได้แกล้งเขาอีก ในเมื่อเอเมอรี่อยู่ที่นี่ด้วย นั่นหมายความว่าอีกฝ่ายก็ไม่มีโอกาสได้พักเช่นกัน แม้จะมีช่วงห่างอยู่ไม่กี่ชั่วโมง แต่นั่นก็โทษได้แค่ตัวลีโอเนลเองเท่านั้น “ยินดีต้อนรับสู่หอคอยแห่งความว่างเปล่า” เสียงนั้นดังกึกก้องไปทั่วทุกสารทิศ คิ้วของลีโอเนลเลิกขึ้นทันที พวกเขาจะได้คำอธิบายเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในครั้งนี้จริงๆ หรือ? แบบนี้ก็ดีเลย ‘นี่คงเป็นความรู้สึกของเหยื่อที่ป่วยเป็นสตอกโฮล์มซินโดรมสินะ’ ลีโอเนลส่ายหัว การที่เขารู้สึกตื่นเต้นกับคำอธิบายเพียงน้อยนิดแบบนี้มันน่าขันขนาดไหนกัน? “ในฐานะผู้ถือครองเหรียญอเมทิสต์ พวกเจ้าจะได้รับสิทธิ์เข้าหอคอยฟรีหนึ่งครั้ง จงอย่าใช้มันให้เสียเปล่า” เสียงนั้นหายวับไป ลีโอเนลพูดไม่ออก นี่คือคำอธิบายแล้วใช่ไหม? ก่อนที่เขาจะทันได้คิดอะไรไปมากกว่านี้ แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ ลีโอเนลตระหนักได้ทันทีว่าการให้ไอน่าแบกเขาไปนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะเป็นการลุยเดี่ยวอีกครั้ง เขามองลงไปที่มือขวาของตัวเองแล้วทำได้เพียงถอนหายใจ เมื่อวิสัยทัศน์ของลีโอเนลแจ่มชัดขึ้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องที่เต็มไปด้วยอาวุธ “เจ้ามีเวลา 10 นาทีในการเลือกอาวุธที่ต้องการ” ลีโอเนลมองสำรวจตัวเองและพบว่าเครื่องประดับและแหวนมิติทั้งหมดของเขาหายไปหมดแล้ว เขารู้สึกเปลือยเปล่าเพราะถูกริบข้าวของไปจนหมดสิ้น แต่ในไม่ช้า ร่างกายที่เปลือยเปล่าของเขาก็ถูกปกคลุมด้วยชุดรัดรูปสีดำที่ให้ความรู้สึกราวกับเป็นผิวหนังชั้นที่สอง ‘แขนโลหะของฉันคงแตกสลายถ้าไม่มีจิตสำนึกของฉันคอยปกป้องไว้’ ลีโอเนลขมวดคิ้ว ตระหนักได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ร่างกายจริงๆ ของเขา แต่ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ วังแห่งความว่างเปล่าใจดำเกินกว่าจะคืนความสามารถในการใช้แขนขวาให้เขา ‘การจำลองเสมือนจริงมันจะมีประโยชน์อะไรถ้าจะมาลดทอนความสามารถของฉันแบบนี้’ แม้ลีโอเนลจะบ่น แต่เขาก็เข้าใจเหตุผล นี่เป็นส่วนหนึ่งของการคัดเลือกที่แท้จริง แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่ใจดีพอที่จะปล่อยให้เขารักษาตัว พวกเขาคงไม่ทำให้มันสะดวกสบายขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม ข่าวดีก็คือชุดรัดรูปนี้สามารถปรับเปลี่ยนตามความคิดของลีโอเนลได้ เขาทำให้เนื้อผ้าบริเวณมือแข็งตัวและยืดขยายออกมาเพื่อทำเป็นที่พยุงแขน เขาหมุนหัวไหล่ขวาแล้วพยักหน้าเมื่อมันมั่นคงดี ตอนนี้แขนขวาของเขาแทบจะรวมเป็นเนื้อเดียวกับร่างกายไปแล้ว มันคงไม่หลุดไปไหนแน่ ‘จะเลือกอาวุธไหนดี…’ คิ้วของลีโอเนลขมวดเข้าหากัน เขาไม่สามารถใช้ธนูด้วยแขนข้างเดียวได้ และในขณะที่เขาสามารถใช้หอกด้วยแขนเดียวได้ แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุด ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาทดลองใช้อาวุธใหม่ๆ สายตาของลีโอเนลวูบไหว ในเมื่อเขามีโอกาสเพียงครั้งเดียวในการนี้ ก็มีคำตอบเดียวที่ถูกต้องเท่านั้น ‘สงสัยควอร์เตอร์แบ็กแห่งรอยัลบลูส์คงต้องปรากฏตัวในวันนี้แล้วล่ะ ได้เวลาแสดงฝีมือให้มิติแห่งดวงดาวได้เห็นสักที’ ลีโอเนลเริ่มขนอาวุธใส่ตัว ความคิดของเขาแปรเปลี่ยนไปมา ชั้นวางอาวุธปรากฏขึ้นแล้วหายไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเขากำลังพลิกหน้าหนังสือ ไม่มีใครเคยบอกนี่ว่าเขาเลือกอาวุธได้แค่ชิ้นเดียว? … ลีโอเนลไม่รู้เลยว่าในขณะนี้ ที่ภายนอกหอคอยแห่งความว่างเปล่า กำลังมีความวุ่นวายครั้งใหญ่เกิดขึ้น ทุกปีในช่วงเวลานี้ งานแสดงนี้มักจะเป็นเช่นเดิม รุ่นพี่จะมารวมตัวกันเพื่อดูรุ่นน้องผู้ถือครองเหรียญอเมทิสต์ว่าจะล้มเหลวไม่เป็นท่า หรือจะพุ่งทะยานเหนือสถิติเดิมของพวกเขา ปีนี้จำนวนคนน้อยกว่าที่เคยชิน โดยมีเพียงสามคน แต่ความตื่นตาตื่นใจก็ไม่ได้ต่างกัน ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันที่ฐานของหอคอยสีดำสูงตระหง่าน หลายคนเป็นตัวแทนจากฝ่ายต่างๆ ที่มีระดับแตกต่างกันออกไป บรรยากาศในครั้งนี้ค่อนข้างแปลกประหลาด นั่นเป็นเพราะเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ เวลาสโก โมราเลส ได้ปรากฏตัวและเล่นงานผู้นำเสียงข้างมากร่วมของสภาความว่างเปล่าจนพิการ และตอนนี้ข่าวลือก็แพร่สะพัดว่าลูกชายของเขากำลังจะเข้าท้าทายหอคอยแห่งความว่างเปล่าเป็นครั้งแรก เวลาสโกหายตัวไปนานแล้ว แต่ความวุ่นวายที่เขาก่อขึ้นได้จุดไฟในใจของผู้คนในวังแห่งความว่างเปล่า จนแม้แต่คนที่ปกติจะไม่มางานแบบนี้ก็ยังแห่กันมา ฝูงชนในปีนี้มีจำนวนมากกว่ายุคการคัดเลือกที่แท้จริงครั้งไหนๆ ถึงสิบเท่า และในขณะนั้นเอง หน้าจอสามจอก็สว่างวาบขึ้นมา แทบจะในทันที เสียงหวีดร้องดังระงมไปทั่ว “นั่นสาวงามที่ไหนกัน?” “เราได้สมาชิกใหม่อีกคนเข้าลิสต์แล้วเหรอ?” “เงียบแล้วตั้งใจดูหน่อยสิ คนไหนลูกชายของเวลาสโก? ไม่มีใครมีผมสีทองแดงตระกูลโมราเลสเลยสักคน แล้วฉันก็ไม่เห็นใครถือหอกเลย…” ในท้ายที่สุด เห็นได้ชัดว่าต้องเป็นลีโอเนลเท่านั้นที่พวกเขาตามหา แต่เมื่อเห็นทางเลือกอาวุธของเขา หรือจะเรียกว่า... อาวุธเหล่านั้น... สีหน้าของพวกเขาอดไม่ได้ที่จะดูประหลาด ทว่าในฝูงชนนั้น ชายหนุ่มหกคนที่ดูพิเศษกว่าใครต่างจับตามองอย่างเงียบเชียบ รอคอยที่จะดูว่าน้องเล็กของพวกเขาจะทำอะไรได้บ้าง [ยังมีต่อ]