บทที่ 1955 ข้อเรียกร้อง “...แล้วแผนการของคุณคืออะไร?” มอนเตโรพยายามสงบจิตใจ เขาตระหนักได้ว่าสถานการณ์กำลังหลุดลอยไปจากการควบคุมของเขา และเขาก็ไม่ชอบมันเอาเสียเลย แต่สิ่งที่ทำให้เขายังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้คือ แม้ริชาร์ดจะมีวิธีการลับซ่อนอยู่ และโอรินิคดูเหมือนจะรู้เห็นเป็นใจไปกับทุกเรื่อง แต่ทั้งสองคนนั้นก็ยังไม่ใช่คนที่เกินความสามารถในการควบคุมของเขา แน่นอนว่าพวกเขาทั้งสามเป็นพันธมิตรกัน แต่พันธมิตรเช่นนี้จะมีผลก็ต่อเมื่อทั้งสามฝ่ายมีสิ่งที่เท่าเทียมกันมาแลกเปลี่ยน หากสมดุลนั้นเปลี่ยนไป มันจะกลายสภาพเป็นความสัมพันธ์แบบนายกับบ่าวในทันที เขาไม่อาจปล่อยให้ตระกูลอีมอนของเขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้น หลังจากที่พวกเขาเพิ่งจะสลัดคราบตระกูลมิติที่หกพ้นไปได้สำเร็จ ในขณะเดียวกัน มอนเตโรก็ต้องทำให้แน่ใจว่าความคิดในใจของเขาจะไม่รั่วไหลออกมา ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องทำให้ความสัมพันธ์ในปัจจุบันตึงเครียดโดยไม่จำเป็น “หนึ่งในสิ่งที่ผมค้นพบคือ พลังไวโอเล็ตฟอร์ซ (Violet Force) ของผมไม่ได้มีประโยชน์แค่กับตัวผมเพียงคนเดียว ถ้าผมถ่ายทอดมันไปสู่ผู้อื่น ผมสามารถกระตุ้นให้เกิดการเสียสละภายในตัวพวกเขาเพื่อบังคับให้เกิดการเปลี่ยนแปลงได้ แน่นอนว่าฝ่ายนั้นต้องเต็มใจหรืออ่อนแอกว่าผมมาก แต่สิ่งนี้มีประโยชน์ที่น่าสนใจ โดยเฉพาะเมื่อคุณเรียนรู้วิธีการจดจ่อไปยังจุดแลกเปลี่ยน...” “โดยใช้ร่างกายของผมเป็นสื่อกลาง ผมสามารถบังคับให้เกิดการแลกเปลี่ยนระหว่างสิ่งมีชีวิตหนึ่งตัวหรือมากกว่านั้นได้ เมื่อผมเรียนรู้สิ่งนี้ ความก้าวหน้าของผมก็รวดเร็วขึ้นเพราะผมไม่จำเป็นต้องทดลองกับตัวเองอีกต่อไป ผมสามารถควบคุมฟอร์ซของผมกับสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าได้ และใช้เพียงวิธีการที่ผ่านการพิสูจน์แล้วกับตัวเองเท่านั้น” ริชาร์ดโน้มตัวไปข้างหน้าและวางฝ่ามือลงบนผืนน้ำสีเข้ม ในความลึกของยามค่ำคืน มันดูมืดสนิทจนไม่อาจหยั่งความลึกได้เลย “ในกาแล็กซีสายฝน (Rain Galaxy) มีเผ่าพันธุ์สัตว์พิเศษที่รู้จักกันในชื่อ สัตว์สายฝน (Rain Beasts) พวกมันอ่อนแอมากจนมักถูกเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยงในบ้าน มองจากระยะไกลพวกมันดูเหมือนกลุ่มเมฆสีฟ้าปุยเล็กๆ ไม่มีใบหน้า ไม่มีแขนขา และเป็นเพียงก้อนขนทรงกลมเท่านั้น” “พวกมันมักจะหายาก พวกมันชอบไปพักผ่อนอยู่ที่ก้นแหล่งน้ำจืดซึ่งพวกมันสามารถขยายขนาดตัวได้มาก การดำรงอยู่ของพวกมันไม่เป็นที่รู้จักจนกระทั่งพวกมันเริ่มไปอุดตันทางน้ำที่สำคัญของดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัย ในตอนแรกพวกมันถูกกำจัดทิ้งโดยตรง แต่วิธีนี้ทำให้เกิดน้ำท่วมใหญ่” “กลายเป็นว่าสัตว์สายฝนเหล่านี้เก่งเรื่องการดูดซับน้ำมาก เพียงแต่มันต้องใช้เวลานาน นานมากทีเดียว อย่างไรก็ตาม เมื่อคุณฆ่าพวกมัน พวกมันจะปล่อยน้ำทั้งหมดออกมาในคราวเดียว และน้ำ แม้จะเป็นสิ่งที่ดูไม่มีพิษภัย แต่มันอาจเป็นอันตรายอย่างยิ่งในแรงดันที่เหมาะสม... ในปริมาณที่เหมาะสม...” “สัตว์สายฝนที่ดูดซับน้ำเพียงเล็กน้อยก็เป็นแค่สัตว์เลี้ยงน่ารักที่ใช้เพื่อคลายร้อนในวันที่อากาศอบอุ่น หรือใช้รดน้ำต้นไม้ของคุณได้อย่างสะดวกสบาย... แต่สัตว์สายฝนที่ดูดซับน้ำได้มหาศาลคือภัยพิบัติทางธรรมชาติ” “ในสภาพปัจจุบัน สัตว์สายฝนพวกนี้ไม่มีประโยชน์เท่าไหร่ แต่หลังจากที่ผมจัดการพวกมัน...” ริชาร์ดชักมือกลับ พลางเงยหน้าขึ้นถามคำถามที่เขารู้อยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร “ต้องใช้กี่แต้มในการแลกเปลี่ยนสัตว์สายฝนหนึ่งตัว?” “พวกมันไม่ได้ถูกจัดอยู่ในระดับบรอนซ์ด้วยซ้ำ” โอรินิคกล่าวพลางหัวเราะ “การแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่เตรียมไว้มักจะใช้แต้มน้อยกว่าการหามาได้ในที่แห่งนี้ถึงสิบเท่า การฆ่าภัยคุกคามระดับทายาท (Heir-Grade) จะได้รับ 100,000 แต้มที่นี่ ดังนั้นจึงเสียเพียง 10,000 แต้มในการแลกสมบัติระดับทายาทที่เตรียมไว้...” “ภัยคุกคามระดับย่อย (Sub-Grade) ให้ 10 แต้ม... ส่วนการแลกเปลี่ยนสมบัติระดับย่อย... เพียงแค่ 1 แต้มเท่านั้น” “เรามีสัตว์สายฝนอยู่กี่ตัว?” รอยยิ้มของโอรินิคกว้างขึ้น “มากกว่าที่เราจะใช้หมดเสียอีก” สายตาของริชาร์ด โอรินิค และมอนเตโรต่างลุกโชนด้วยประกายที่น่าสะพรึงกลัวขณะมองไปยังมหาสมุทร ใช่แล้ว พวกเขาสามารถทำให้ทะเลเหล่านี้เป็นของพวกเขาได้ และเรื่องที่น่าขันที่สุดคืออะไรน่ะหรือ? ริชาร์ดคงไม่มีสัตว์เหล่านี้หากไม่ใช่เพราะเลโอเนลที่บีบให้เขาต้องโจมตีเข้าไปในกาแล็กซีสายฝนด้วยแผนการของมันในตอนนั้น เดิมทีริชาร์ดรวบรวมพวกมันมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเขตน้ำโกลาหล (Chaotic Water Sector) ที่เขาเชื่อว่าหักหลังเขา และตอนนี้... พวกมันจะกลายเป็นสิ่งที่นำไปสู่ความหายนะของเลโอเนล สำหรับริชาร์ด เขาคิดว่านี่เป็นเรื่องที่ลงตัวอย่างน่าเหลือเชื่อ บทสนทนาของทั้งสามคนไม่มีใครสังเกตเห็นเลย ท่ามกลางความตื่นเต้นที่เกิดขึ้น ไม่มีใครสนใจจะใส่ใจคนแปลกหน้าที่ไม่เป็นที่รู้จักทั้งสามคน ทายาทของตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตมนุษย์กำลังต่อสู้กัน แล้วพวกเขาจะมีเวลาไปสนใจสามตระกูลที่เพิ่งเข้าสู่มิติที่เจ็ดได้ที่ไหน? อีกทั้งยังไม่ช่วยอะไรเลยเมื่อดูเหมือนว่าทุกการกระทำของเลโอเนลจะดึงความสนใจของเหล่าผู้อาวุโสไปจนหมดสิ้น การเลือกที่จะท้าทายระดับเงิน (Silver-Grade) ทันทีอีกครั้ง โดยเฉพาะหลังจากที่โอริกซ์ (Oryx) เพิ่งผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มานั้น เป็นเรื่องที่น่าฉงน หลายคนอดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ว่าเขากำลังผลักดันคนของเขาหนักเกินไป และมันคงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่พวกเขาจะพังทลายลง แต่ก่อนที่ความคิดนี้จะก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์ แคปซูลนอนในเซกเมนต์คิวบ์ (Segmented Cube) ก็ทิ้งพวกเขาไว้ในความเงียบงันอย่างที่สุด หลังจากผ่านไป 15 นาที กลุ่มโอริกซ์ก็ก้าวออกมาประหนึ่งว่าได้พักผ่อนมาเป็นสัปดาห์ ออร่าของพวกเขายังคงสูงส่งและทรงพลังเช่นเดียวกับตอนที่พวกเขาเริ่มเดินทัพครั้งแรก หลายคนไม่มีเวลาเหลือให้ประหลาดใจกับเรื่องนี้นานนัก เพราะการปรากฏตัวของตระกูลอัมบรา (Umbra) ทำให้เหล่าผู้สังเกตการณ์จากกลุ่มดาวกางเขนโล่ (Shield Cross Stars) ต้องหรี่ตาลง อาวาน ผู้อาวุโสแห่งกางเขน (Cross Elder Avan) ซึ่งอยู่ในเหตุการณ์ด้วย อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเฝ้าดู เขาไม่เคยเห็นเทคนิคการลอบสังหารที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้มาก่อน แม้แต่สายตาของเขาก็ยังติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมันไม่ทัน และหลังจากที่พวกมันแยกย้ายกันไป เนื่องจากไม่มีใครในนั้นเป็นทายาท จึงไม่มีวิธีใดที่จะหาตัวพวกมันพบได้โดยง่าย เลโอเนลไปเอาขุมกำลังแบบนี้มาจากไหนกัน? แต่ในแบบฉบับของเลโอเนล แม้ความตกตะลึงนี้จะยังไม่ทันจางหาย อาวาน ผู้อาวุโสแห่งกางเขน และคนอื่นๆ อีกมากมายก็ลุกขึ้นยืน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกใจ “หนึ่ง... สอง... สิบสอง... ยี่สิบสี่... หนึ่งร้อย...” อาวาน ผู้อาวุโสแห่งกางเขนหยุดนับ มันดูไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว เขาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ เสียงคำรามแห่งความโกรธเกรี้ยวดังก้องไปทั่วความเงียบ “กลุ่มดาวกางเขนโล่ขอคำอธิบาย! เผ่าเมฆา (Cloud Race) จำนวนมากขนาดนี้มาจากไหนกัน?!”