บทที่ 2279 สองทางเลือก สมาชิกตระกูลทาริอุสต่างตกตะลึง เหล่าผู้แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาออกไปรบกับกองทัพโมราเลสอยู่ข้างนอก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนที่เหลืออยู่จะอ่อนแอ อันที่จริงอาจกล่าวได้ว่านี่คือแหล่งรวมอัจฉริยะที่แข็งแกร่งที่สุดที่ตระกูลมีเลยก็ว่าได้ แม้แต่คนที่อยู่ในระดับที่ 9 ก็ยังเป็นกลุ่มที่มีโอกาสสูงที่สุดที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตบรรพชนได้ในสักวันหนึ่ง พวกเขาตกตะลึงจนแทบไม่ตอบสนอง แต่ก็เพียงชั่วครู่เท่านั้นก่อนที่ทุกคนจะพุ่งเข้าหาลีโอเนล น่าเสียดายที่ความพยายามเพียงชั่ววูบนั้นเป็นสิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้ ลีโอเนลขยี้วิญญาณโลกในฝ่ามือแล้วชูขึ้นไปในอากาศ ในวินาทีนั้น ชาวทาริอุสทุกคนที่ยังคงมีชีวิตอยู่รู้สึกราวกับว่าส่วนหนึ่งของพวกเขาถูกกระชากออกไปอย่างรุนแรง หลายคนรู้สึกได้ถึงน้ำตาที่เอ่อล้นออกมาด้วยเหตุผลที่เกินกว่าจะควบคุมได้ แรงกดดันอันมหาศาลถาโถมลงมาจากระยะไกล ในขณะที่บุคคลที่ลีโอเนลคาดว่าเป็นเจ้าเหนือหัวของตระกูลทาริอุสกำลังโต้ตอบ เธอพุ่งตัวเข้ามาด้วยความเร็วสูง แต่สีหน้าของเธอกลับซีดเผือดเมื่อเข้าใจสถานการณ์ ไม่สิ... เมื่อเธอสัมผัสได้ถึงมัน อาณาเขตของตระกูลทาริอุส แม้ในขณะที่พวกเขายังคงต่อสู้สุดกำลัง ก็ได้ถูกพรากไปจากพวกเขาแล้ว พลังงานใหม่ที่แปลกปลอมได้แผ่ซ่านเข้ามา มันอ่อนแอกว่าพลังงานเดิมมากและแนบเนียนยิ่งกว่า สมาชิกตระกูลทาริอุสแต่ละคนรู้สึกถึงการกดทับเล็กน้อยต่อความสามารถของตน แม้มันจะเล็กน้อยแต่ก็ยังคงสร้างความไม่สบายใจ ราวกับว่ามีกระดาษชำระบางๆ ที่ชุ่มน้ำถูกนำมาวางปิดจมูกและปาก ทำให้การหายใจลำบากขึ้นเพียงเล็กน้อย เจ้าเหนือหัวทาริอุสโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เธอไม่รู้ว่าเรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร หรือผู้บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกเขาได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ได้อย่างไร แต่คันธนูสีแดงสดที่ดูราวกับแกะสลักมาจากทับทิมก็ปรากฏขึ้นในมือของเธอ แม้รอยย่นบนใบหน้าจะลึกขึ้น แต่ความโกรธเกรี้ยวก็พุ่งพล่าน เปลวไฟปะทุขึ้นในดวงตาขณะที่เธอแผดเสียงคำรามออกมา เธอไม่ได้พูดมาหลายปีแล้ว และเธอไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น หน้าที่เพียงอย่างเดียวของเธอที่มีต่อตระกูลคือการหมุนเวียนพลังงาน ปกป้องวิญญาณโลก และคงชีวิตอยู่เพื่อรับมือกับเหตุการณ์วิกฤตที่อาจส่งผลต่อการดำรงอยู่ของตระกูล และในตอนนี้ เธอได้ล้มเหลวในหนึ่งในหน้าที่เหล่านั้นไปเสียแล้ว ลูกธนูของเธอถูกปล่อยออกไปในพริบตา มันปรากฏขึ้นตรงหน้าผากของลีโอเนลราวกับว่ามันได้เทเลพอร์ตไปที่นั่น เธอไม่ได้ยับยั้งชั่งใจแม้แต่น้อย ไม่แม้แต่จะใส่ใจถึงความเป็นความตายของอนาคตตระกูลตน หากปราศจากวิญญาณโลก ก็ย่อมไม่มีอนาคตให้เหลืออยู่อีกตั้งแต่แรก! อย่างไรก็ตาม ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของเธอ ลูกธนูที่แม้จะห่อหุ้มด้วยเปลวไฟกลับเลือนหายไป ไม่สิ มันไม่ได้หายไป แต่มันแตกสลายราวกับเค้กที่เปียกชื้น จากนั้นมันก็แห้งลงอย่างรวดเร็วและลอยหายไปในอากาศราวกับเถ้าถ่าน ลีโอเนลหันสายตามองไปยังเจ้าเหนือหัวทาริอุส สีหน้าของเขาเฉยเมย เจ้าเหนือหัวเคยเห็นชายหนุ่มผู้นี้มาก่อน ในฐานะเจ้าเหนือหัว เธอและสหายจำนวนมากทั่วทั้งแดนมนุษย์ไม่เคยใส่ใจที่จะให้ความสนใจกับสงครามทายาทอื่น... ยกเว้นสงครามครั้งนี้ พวกเขารู้จักใบหน้าของชายหนุ่มคนนี้เป็นอย่างดี แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เผชิญหน้ากับเขาเร็วขนาดนี้ "ในไม่ช้า ความแข็งแกร่งเดิมทั้งหมดของตระกูลทาริอุสจะเลือนหายไป ถึงเวลานั้น พวกเจ้าจะต้องเลือกทางเดิน ไม่ว่าจะเป็นการยอมสยบต่อขุมอำนาจทั้งสี่เหล่านั้น หรือยอมสยบต่อข้า ข้าบอกได้เลยว่าทางเลือกที่ฉลาดคือทางเลือกหลัง แต่ข้ามีความรู้สึกว่าพวกเจ้าทุกคนกำลังจะตัดสินใจด้วยอารมณ์ สิ่งเดียวที่ข้าจะพูดได้คือข้าไม่ให้โอกาสครั้งที่สอง ถ้าพวกเจ้าไม่อยากมีชีวิตอยู่ ก็จงเลือกข้างที่ผิดได้ตามสบาย" "ลาก่อน" ลีโอเนลทำความเคารพเจ้าเหนือหัวแบบกวนๆ แล้วหายตัวไปในแสงดาราระยิบระยับ วินาทีนั้นเอง นาซากก็หน้าซีดเผือด "เขาใช้ข้าเป็นเครื่องมือ!" คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความขุ่นเคือง ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนแรงและเสียงคร่ำครวญดังก้องไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลทาริอุส ไม่มีใครรู้ว่าจะพูดอย่างไร บางคนเห็นแสงที่ออกมาจากตัวนาซาก แต่พวกเขาก็พบว่ามันยากที่จะตำหนิเขา ดูเหมือนพวกเขาจะไม่รู้ว่าเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ถูกวางแผนไว้จงใจเพียงใด แต่พวกเขาก็ยังเป็นเพียงเด็กในสายตาของเจ้าเหนือหัว และสิ่งที่ทำให้พวกเขาไขว้เขวได้นั้นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าเหนือหัวจะไขว้เขวตามไปด้วย "คุมตัวเขาไว้" เธอกล่าวอย่างเย็นชา ฟันของเธอขบเข้าหากันแน่นและหน้าอกกระเพื่อมไหว หากปราศจากวิญญาณโลก เธอกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งที่มากกว่าแค่ความตายของตระกูลทาริอุส แต่เธอยังถูกบีบให้เผชิญกับความตายของตัวเธอเองด้วย หากไม่มีวิญญาณโลก เธอจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่เกินสองสามเดือน และมากที่สุดก็ไม่เกินหนึ่งปี ในระหว่างนั้น ความแข็งแกร่งของเธอจะลดลงทุกวัน อาจกล่าวได้ว่าหน้าที่ของวิญญาณโลกนอกจากจะคอยรักษาชีวิตของเธอและเจ้าเหนือหัวคนอื่นๆ แล้ว ก็เพื่อรักษาการปลดปล่อยพลังงานอย่างต่อเนื่อง หากปราศจากมัน พลังของพวกเขาจะเสื่อมถอยลงอย่างมากตามอายุขัยที่มากขึ้น เจ้าเหนือหัวทาริอุสมองดูนาซากถูกจับกุมและล่ามโซ่ แต่ปฏิกิริยาของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก... นอกจากการกัดริมฝีปากของเธอ เธอสัมผัสได้ว่ากองทัพของลีโอเนลกำลังล่าถอยหลังจากสร้างความเสียหายอย่างหนักหน่วงให้กับพวกเขา และเธอก็รู้สึกถึงความโกรธเกรี้ยวที่ตีตื้นขึ้นมา พวกเขาเสียวิญญาณโลกไปแล้ว พวกเขาเสียบรรพชนไปหลายคน อนาคตของพวกเขาดูเหมือนจะยังคงอยู่ แต่จะมีประโยชน์อะไรหากปราศจากกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งตั้งแต่แรก? สิ่งที่แย่ที่สุดคือเธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่านี่คือทั้งหมดที่เกิดขึ้นหรือไม่ มันสมเหตุสมผลที่ลีโอเนลจะโจมตีพวกเขาก่อน เพราะอย่างไรเสียเขาก็มีความได้เปรียบอย่างเด่นชัดต่อพวกเขา เธอไม่เคยคิดมาก่อนว่าแม้แต่ลูกธนูของเธอเองก็ยังไร้ผลต่อเขา ทว่าพวกเขากลับมาตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ เจ้าเหนือหัวทาริอุสนำไอเทมที่ดูเหมือนยันต์ออกมาแล้วเผามันด้วยเปลวไฟสีขาวประหลาด อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเธอบิดเบี้ยวเมื่อตระหนักได้ทันที แม้ก่อนที่มันจะสลายไปจนหมด ว่าข้อความของเธอส่งไปไม่ถึง ลีโอเนลกำลังใช้วิญญาณโลกของพวกเขาในการรบกวนการทำงานปกติของโลกใบนี้อยู่ เธอขบฟันแน่นจนเสียงก้องกังวานไปทั่วดินแดนศักดิ์สิทธิ์