บทที่ 2328 เขาก็เช่นกัน... ความตายถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินโลกเพียงชั่วพริบตา ในเสี้ยววินาทีก่อนหน้า สนามรบยังคงอื้ออึงไปด้วยเสียงของการต่อสู้ ทว่าในวินาทีถัดมา มันกลับเงียบสงัดราวกับมีเทพเจ้าจุติลงมาจากฟากฟ้า เพียงแค่ดีดนิ้ว ทุกอย่างก็จบสิ้นลงในพริบตา “หากเจ้าต้องการท้าทายตระกูลโมราเลส ข้าแนะนำให้เจ้าขนสิ่งที่ดีที่สุดที่เจ้ามีออกมาให้หมด” ห้วงอวกาศบิดเบี้ยวและสั่นไหว ยานสตาร์ชิประดับ 1 จำนวนมากปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า อันที่จริงคำว่า 'จำนวนมาก' คงไม่เพียงพอจะบรรยายได้ เพราะที่เห็นนั้นคือฝูงยานนับร้อยลำ จำนวนที่มากมายเกินกว่าที่เลโอเนลจะคาดคิดไว้ ยานสตาร์ชิประดับ 2 ก็ถือว่าต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลอยู่แล้ว ความมั่งคั่งที่ต้องใช้ไม่สามารถประเมินได้ด้วยตัวเลขปกติ แต่ต้องเทียบเคียงกับรายได้ของเมืองหลวงทั้งเมือง ทว่าสิ่งที่ต้องใช้ในการสร้างยานสตาร์ชิประดับ 1 นั้น กลับสูงกว่านั้นขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว จากการคำนวณของเลโอเนล เขตแดนมนุษย์ไม่ควรจะมีความสามารถในการผลิตยานสตาร์ชิประดับ 1 ได้เกินสองโหล แต่ตัวเลขที่เห็นนี้กลับมากกว่าที่คาดการณ์ไว้เกือบสิบเท่า มุมปากของเลโอเนลกระตุกขึ้น คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ ตระกูลโอมานน์ไม่ได้เพียงแค่พัฒนาแบบแปลนของยานสตาร์ชิประดับ 2 เท่านั้น แต่พวกเขายังสร้างก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในการปรับปรุงยานสตาร์ชิประดับ 1 อีกด้วย เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เลโอเนลประหลาดใจนัก มันอยู่ในความคาดหมายของเขาประมาณ 60% เหตุใดตระกูลอย่างโอมานน์ถึงจะยอมทิ้งไพ่ตายที่ดีที่สุดของตนในสงครามทายาท หากพวกเขาไม่มีไพ่ตายที่เหนือกว่านั้น? เหตุผลเดียวที่เขาไม่ได้ประเมินโอกาสไว้สูงกว่านี้ ก็เพราะมีความเป็นไปได้ที่ตระกูลโอมานน์จะมองว่าการแลกเปลี่ยนด้วยชีวิตของเขานั้นคุ้มค่า เพราะอย่างไรเสีย เขาก็เป็นจุดเชื่อมต่อเพียงหนึ่งเดียวระหว่างโลกมิติที่ 8 ทั้งสองแห่งในเขตแดนมนุษย์ ถึงกระนั้น สิ่งนี้ก็ยังอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาไปบ้าง ซึ่งหมายความว่าความก้าวหน้าของตระกูลโอมานน์ในด้านการสร้างสรรค์นั้น เหนือกว่าที่เขาเคยประเมินไว้ เขายังคงเชื่อมั่นว่าตนเองคือนักสร้างสรรค์ที่เก่งกาจที่สุดในโลกที่ไม่สมบูรณ์ใบนี้ แต่เมื่อเทียบกับตระกูลโอมานน์แล้ว เขาใช้เวลาในระดับนั้นน้อยเกินไป เพียงไม่กี่เดือนก่อน เขายังไม่มีความสามารถในการปรับปรุงยานสตาร์ชิประดับ 2 ได้เหมือนกับที่ซินเธียทำ เขาต้องพึ่งพาตัวตนที่ได้รับแสงสว่างของเขาในการทำเช่นนั้น การจะปรับปรุงยานสตาร์ชิประดับ 1 จึงเป็นสิ่งที่เกินความสามารถของเขาไปไกลกว่าเดิม ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแผนการร่างแยกของเขาหายวับไปในพริบตา เขาประสานมือไว้ด้านหลัง ยืนหยัดเผชิญหน้ากับความแข็งแกร่งและอำนาจของเขตแดนมนุษย์ทั้งหมด ในชั่วขณะนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกภายในใจของเขานั้นซับซ้อน ไม่ใช่เพราะกลัวความพ่ายแพ้ ไม่ใช่เพราะกังวลเกี่ยวกับผลลัพธ์ แต่เป็นเพราะหนทางที่เขาก้าวผ่านมาไกลแสนไกล ทว่าเขายังรู้สึกว่ายังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องก้าวต่อไป ด้วยความจำของเขา เขาสามารถจดจำช่วงอายุ 17 ปีได้ราวกับว่าเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน มีหลายสิ่งเกิดขึ้นมากมายนับตั้งแต่เขาถูกผลักเข้าสู่โซนมายันนั้น เขาเคยหลั่งเลือด เขาเคยสูญเสีย และที่สำคัญที่สุด เขาได้ปีนป่ายขึ้นมา ตลอดเวลาส่วนใหญ่ที่ผ่านมา เขาใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมาย ไม่มีเป้าหมาย และไม่มีแรงขับเคลื่อน เขาไม่เคยรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องค้นหาว่าแรงขับเคลื่อนของเขาคืออะไร และถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่เคยรู้สึกถึงความว่างเปล่าที่ควรจะเกิดขึ้นจากสภาวะนั้นเลย มนุษย์ไม่ได้ถูกสร้างมาให้ไร้จุดหมาย มันเป็นสิ่งที่ขัดกับธรรมชาติ และมักจะนำไปสู่หลุมแห่งความมืดมิดที่แม้แต่คนที่มั่นใจในตัวเองสูงที่สุดก็ยากจะปีนขึ้นมาได้ ตอนนี้เมื่อเขาหลุดพ้นจากโซ่อตรวนที่ผูกมัดเขาไว้นานแสนนานเสียที เขาจึงอยากจะขบคิดเกี่ยวกับมันอย่างจริงจัง อะไรคือสิ่งที่ขับเคลื่อนเขา? สิ่งที่เขาอยากตื่นขึ้นมาทำในทุกๆ วันคืออะไร? ในตอนนี้ที่เขารู้ซึ้งถึงความหมายของคำว่าอิสรภาพอย่างแท้จริง... เขายิ้ม ทั้งที่ดวงตายังคงปิดอยู่ เจ้าแบล็กสตาร์ตัวน้อยเป็นทารกเพียงคนเดียวในที่นี้หรือ? หากเขาลองถอยออกมามอง สภาวะจิตใจปัจจุบันของเขาน่าจะหยุดอยู่ที่อายุ 17 ปี เพราะนั่นคือวันที่โลกหลุดพ้นจากมิติที่ 3 และอิทธิพลจากตัวเขาในอนาคตได้สืบทอดลงมา หากถอยออกมาอีกก้าว ต่อให้เขาไม่เพิ่มความแข็งแกร่งของตนเองเลย เขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานนับร้อยปี ดังนั้น ตอนนี้เขาจะถือว่ามีอายุเท่าไหร่กันแน่? เขาเดาว่าบางทีเขาอาจจะสมควรใช้ชีวิตอย่างไร้จุดหมายไปบ้างในตอนนี้ ไม่สิ เขาไม่ได้ไร้จุดหมาย ไม่ใช่ในความหมายเดิมเหมือนแต่ก่อน แต่เขากำลังมองหา ค้นหาด้วยใจที่เปิดกว้าง พร้อมกับศักยภาพทั้งหมดที่มีอยู่บนปลายนิ้ว เขาควรจะตั้งเป้าหมายให้สูงไว้ก่อน จริงไหม? 'ถึงยังไงแกก็ไม่เคยอยากเป็นควอเตอร์แบ็กอยู่แล้ว!' ถ้อยคำเหล่านั้นดังก้องอยู่ในหัวของเขา เป็นคำพูดของเจมส์เมื่อหลายปีก่อน จริงอย่างที่ว่า เขาไม่เคยอยากเป็นควอเตอร์แบ็กเลย ตลอดชีวิตของเขา ก้าวต่อไปของเขามักถูกเลือกโดยผู้อื่นเสมอ ไม่ว่าจะเป็นการประเมินทางพันธุกรรมของโลก, ตัวเขาในอนาคต, ยายที่ใจร้ายของเขา หรือแม้แต่พ่อของเขาในระดับหนึ่ง ทุกย่างก้าวล้วนถูกเลือกหรือถูกบังคับให้เดิน เลโอเนลเชิดหน้าขึ้น แม้จะหลับตาอยู่ แต่เขารู้สึกได้ถึงสัมผัสแห่งการมีอยู่ของนอร์เทิร์นสตาร์ มันอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่ขณะเดียวกันก็สถิตอยู่ในที่เดียว... จุดสิ้นสุดของสรรพสิ่ง 'ข้าคิดว่า... ข้าคงอยากจะเห็นมันสักครั้งในชีวิต ไม่ใช่เพราะข้าคิดว่าเจ้าจะงดงามหรอกนะ แม้บางทีเจ้าอาจจะงดงามในแง่หนึ่งก็ตาม ข้าเพียงแค่อยากเข้าใจ...' อะไรคือเส้นด้ายที่เชื่อมโยงทุกทางเลือกที่เขาเคยตัดสินใจเอาไว้? อย่างน้อยที่สุด ปรัชญาเบื้องหลังของมันคืออะไร? ตอนที่เขาเลือกจะเป็นราชา นั่นเพราะเขาไม่เข้าใจว่าจะให้คุณค่ากับชีวิตหนึ่งได้อย่างไร ตอนที่เขายอมละทิ้งการเป็นราชาในช่วงสงครามทายาท นั่นเพราะแนวคิดเรื่องความเท่าเทียมของทุกชีวิตในใจเขาได้พังทลายลง ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เคยใส่ใจชีวิตอย่างแท้จริง เขาไม่ได้ถูกสร้างมาให้เป็นนักบุญหรือผู้กอบกู้ เขาเห็นแก่ตัวเกินไป สิ่งที่นำทางเขาไปข้างหน้าคือเจตจำนงที่จะรู้ เจตจำนงที่จะเข้าใจ และเจตจำนงที่จะกุมความจริงของโลกเอาไว้ หัวใจของเลโอเนลเต้นแรงขึ้นหนึ่งจังหวะ และเสียงสะท้อนนั้นก็ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งเขตแดนมนุษย์ เขาก็เช่นกัน... เป็นส่วนหนึ่งของภาคีแห่งดาราปัญญา กระแสแสงสีทองแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเลโอเนล