บทที่ 2456 ความสนุก พื้นที่รกร้างว่างเปล่าทอดตัวยาวสุดลูกหูลูกตา เหมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่คล้ายโอเอซิส ซึ่งเป็นป่าผืนเล็กๆ ที่มีความกว้างยาวประมาณหนึ่งร้อยกิโลเมตรและมีภูเขาล้อมรอบอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม นอกอาณาเขตของโอเอซิสแห่งนี้ พื้นที่ส่วนใหญ่กลับแห้งแล้ง ส่วนหนึ่งน่าจะเป็นเพราะแร่แห่งวิวัฒนาการ (Evolution Ore) อีกส่วนคือการที่เหล่าก๊อดเลน (Godlens) แย่งชิงพลังฟอร์ซ (Force) ไปเกือบหมด และสาเหตุสุดท้ายก็คือสภาพแวดล้อมตามธรรมชาตินั่นเอง ทว่าท่ามกลางพื้นที่แห้งแล้ง ดินแข็ง และไร้การดูแลอย่างไม่มีที่สิ้นสุดนี้ ชายหนุ่มคนหนึ่งกลับยังคงวิ่งต่อไป และเขายังวิ่งไปในทิศทางที่ตรงกันข้ามกับเมืองก๊อดเลนอีกด้วย ไม่นานนัก ลีโอเนลก็มองเห็นจุดหมายปลายทาง อาจจะเห็นก่อนที่ชายหนุ่มคนนั้นจะรู้ตัวเสียอีก และเหตุผลหลักก็คืออนาสตาเซีย เพราะมันถูกซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิดจนเกินไป เขาน่าจะเรียกดินแดนนี้ว่าทะเลทรายหากไม่มีทราย แต่มันแห้งแล้งถึงเพียงนั้น มันเป็นเพียงพื้นที่รกร้างว่างเปล่า แต่ภายในความรกร้างนี้ กลับมี... ประตูทางเข้า? มันถูกซ่อนไว้อย่างแนบเนียนจนน่าเหลือเชื่อ เป็นเพียงผืนดินขนาดหนึ่งคูณหนึ่งเมตรที่ถูกปกปิดไว้อย่างสมบูรณ์แบบกลางที่ว่างเปล่า ต่อให้รู้ว่ากำลังมองหาอะไรอยู่ ก็ไม่มีทางหาพบหากปราศจากประสาทสัมผัสแบบอนาสตาเซีย แต่ถึงอย่างนั้น อนาสตาเซียก็คงจะมองข้ามมันไปหากลีโอเนลไม่ได้บอกให้เธอสังเกตให้ดี ลีโอเนลไม่เชื่อว่าชายหนุ่มคนนี้จะวิ่งต่อไปได้อีก ไม่เพียงแต่เพราะเขากำลังจะถึงขีดจำกัดเท่านั้น แต่พื้นที่รกร้างนี้ยังทอดยาวออกไปอีกหลายหมื่นกิโลเมตร สิ่งที่เขากำลังตามหาต้องอยู่ที่นี่ และเขาก็คิดถูก ชายหนุ่มรีบพุ่งตัวไปยังผืนดินที่ไม่สะดุดตานั่น เขากระทืบเท้าเป็นจังหวะแปลกๆ แล้วประตูทางเข้าก็เปิดออก เขากวาดสายตามองไปรอบๆ น่าจะเป็นความเคยชิน ก่อนจะกระโดดลงไปข้างใน ประตูทางเข้าปิดลงตามหลังเขา และเขาก็หายไปจากโลกนี้โดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา ลีโอเนลหยุดฝีเท้าและไม่ตามต่อ ตามที่อนาสตาเซียบอก ข้างล่างนั่นมีเมืองใต้ดินอยู่ แต่เขาไม่ได้ให้เธอตรวจสอบมันอย่างละเอียดไปมากกว่านั้น หากพิจารณาจากความแข็งแกร่งของชายหนุ่มผู้นั้น เมืองนี้ก็คงไม่มีอะไรน่าประทับใจ แต่ถึงอย่างไร ตอนนี้ก็ถึงตาเขาที่ต้องระวังตัวบ้างแล้ว ในตอนนี้เขายังอ่อนแอเกินกว่าจะบุกเข้าไปในถิ่นศัตรูเพียงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น หากมีใครที่ถูกรบกวนโดยการสอดแนมของอนาสตาเซียเข้าโดยบังเอิญ เขาคงรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย เขารู้ดีว่าโอกาสที่จะมีคนสัมผัสถึงตัวอนาสตาเซียได้นั้นมีน้อยมาก แต่ในเมื่อเขาไม่ได้มีความแข็งแกร่งขนาดนั้น ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงให้รู้ผล หลังจากยืนยันได้แล้วว่าชายหนุ่มคนนั้นหายไปไหน ลีโอเนลก็พยักหน้าให้ตัวเองแล้วถอยออกมา เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับสถานการณ์น่าปวดหัวที่ต้องคอยหนีอีก อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะแข็งแกร่งกว่านี้ เขาอาจจะลองฝึกฝนพลังดาร์กฟอร์ซ (Dark Force) ของเขาให้เข้าสู่สภาวะอิมเพทัส (Impetus State) ไปเสียก่อน หลังจากนั้น เขาจะสร้างห้องฝึกฝนเพิ่มขึ้นโดยใช้แร่แห่งวิวัฒนาการ เมื่อเสร็จสิ้น เขาอาจจะจัดการกับแกนกลางของเหมืองและให้อนาสตาเซียเป็นคนจัดการกับมัน มันเป็นทรัพยากรที่มีค่า ไม่มีเหตุผลที่จะทิ้งมันไว้ที่นี่ ลีโอเนลกลับมายังจุดที่เขาสร้างขึ้นและจัดการสร้างห้องทำความเข้าใจพลังดาร์กฟอร์ซจนเสร็จสมบูรณ์ ด้วยแร่แห่งวิวัฒนาการสายมืดที่ผ่านการชำระล้างแล้ว เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันไม่รู้จักพอที่อยู่รอบตัว เป็นความปรารถนาที่พร้อมจะรับความมืดมน ความมืดมิดที่ยิ่งใหญ่กว่า คอยโหยหามันและปฏิเสธทุกสิ่งทุกอย่างอื่น เขาจมดิ่งลงสู่สภาวะทำสมาธิ เข้าสู่ระนาบแห่งความฝัน (Dream Plane) ในขณะนั้น แรงดึงที่รุนแรงก็ยิ่งเด่นชัดและชัดเจนขึ้น เขาไม่เพียงแต่สัมผัสได้ว่าแร่แห่งวิวัฒนาการต้องการจะยอมรับสิ่งใด แต่ยังรวมถึงทุกสิ่งที่พวกมันต้องการจะปฏิเสธด้วย สิ่งนี้ทำให้เขาได้รับบริบทที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยเฉพาะเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าพลังดาร์กฟอร์ซกำลังเริ่มพยายามปิดกั้นพลังไลท์ฟอร์ซ (Light Force) ของเขา นั่นคือตอนที่เขาพบกับประกายแห่งการตระหนักรู้ และทุกสิ่งรอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป ในจักรวาล ความมืดคือการไร้ซึ่งแสงสว่าง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เขาถูกสอนมาตลอด อย่างไรก็ตาม หลังจากลีโอเนลตระหนักได้ว่าการศึกษาของเขาในฐานะมนุษย์จากโลกคือสิ่งที่ฉุดรั้งเขาไว้นานเกินไปในเรื่องวัฏจักรจักรวาล (Universal Cycles) เขาจึงเลือกที่จะตรวจสอบความรู้พื้นฐานทุกอย่างที่เขามีอย่างถี่ถ้วน สำหรับพลังดาร์กฟอร์ซ สิ่งนั้นนำพาเขาไปสู่เส้นทางที่น่าสนใจ... สสารมืด (Dark Matter) แม้แต่โลกในยุคปัจจุบันก็ยังไม่มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งเกี่ยวกับมัน ว่ากันว่ามันเป็นองค์ประกอบส่วนใหญ่ของทุกสรรพสิ่ง แต่เขากลับไม่เคยได้ยินการกล่าวถึงมันเลย ลีโอเนลรู้สึกว่าห้องทำสมาธิที่เขาสร้างขึ้นจากผลึกสีทองดำนี้ก็กำลังดึงรั้งโครงสร้างส่วนนี้เช่นกัน พลังดาร์กฟอร์ซไม่ใช่แค่การไร้ซึ่งพลังไลท์ฟอร์ซ แต่มันคือการดำรงอยู่ของตัวมันเอง มีความหมายของตัวเอง มีลักษณะเฉพาะของตัวเอง และมันก็ทรงพลังอย่างยิ่ง ประกายสีดำมืดรวมตัวกันในดวงตาของลีโอเนล และเส้นผมสีม่วงอ่อนของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีม่วงแดงเข้มอยู่ชั่วขณะก่อนจะค่อยๆ จางกลับมา เขาผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ ความเข้ากันได้กับพลังดาร์กฟอร์ซของเขาสูงขึ้นเป็นพิเศษในตอนนี้ หลังจากที่ปัจจัยสายเลือดดาร์กนอร์เทิร์นสตาร์ (Dark Northern Star Lineage Factor) ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นภายในตัวเขา ประกอบกับโหนดพลังสการ์เล็ตสตาร์ (Scarlet Star Force Innate Node) ที่ยังหลับใหลอยู่ ดังนั้น ลีโอเนลจึงไม่แปลกใจที่เขาสามารถก้าวเข้าสู่สภาวะอิมเพทัสได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเขาจะต้องขอบคุณห้องที่เขาตีขึ้นมานี้ด้วยก็ตาม 'ความช่วยเหลือจากสถานที่นี้มีจำกัด ฉันรู้สึกว่ามันน่าจะช่วยให้ฉันไปได้ถึงแค่ระดับกลางของสภาวะอิมเพทัสเท่านั้น หลังจากนั้น ฉันคงต้องหาอย่างอื่น หรือไม่ก็ต้องปรับปรุงแร่แห่งวิวัฒนาการพวกนี้' ลีโอเนลหันความสนใจไปที่ปลาคาร์ฟเกล็ดทองเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน เขาครุ่นคิด... 'จริงสิ ฉันควรจะลองวิเคราะห์ดัชนีความสามารถของทั้งสองคนนั้นในแผ่นหินเงิน (Silver Tablet) ด้วย เผื่อว่าฉันจะช่วยพัฒนาพวกเขาได้' "เฮ้ อัลเลน" ลีโอเนลร้องเรียกขณะก้าวออกมาจากห้องฝึกฝน "นายว่างแค่ไหนน่ะ?" "ฉันว่างนะ" เสียงตอบกลับมา ลีโอเนลน่าจะอยู่ห่างจากอัลเลนหลายพันไมล์ แต่ด้วยความช่วยเหลือจากอนาสตาเซีย พวกเขาสามารถคุยกันได้ราวกับยืนอยู่ข้างๆ กัน "ดีเลย ไปสนุกกันเถอะ"