บทที่ 2520 น่ารัก ลีโอเนลค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นยืนพลางบิดขี้เกียจเพื่อยืดเส้นยืดสาย ในตอนนี้พวกเขาอยู่ในช่วงเวลาพักการต่อสู้ ฝ่ายตรงข้ามถูกกำหนดตัวมาแล้ว และผู้ท้าชิงมีสิทธิ์เลือกวันและเวลา โดยมีกฎเพียงข้อเดียวคือต้องอยู่ภายในระยะเวลาหนึ่งปี การเลือกถ่วงเวลาออกไปให้นานที่สุดดูจะเป็นสิ่งที่ฉลาด แต่ลีโอเนลรู้ดีว่านั่นคือการตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างมหันต์ เขาคาดการณ์สิ่งที่แคลเรนซ์คิดไว้แล้ว ในตอนนี้มีการเคลื่อนไหวมากมายเกิดขึ้นในเงามืด และเขาก็เสียเวลาไปแล้วถึงสามวัน เขาจะปล่อยให้เสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้อีก อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้แย่ไปเสียหมด การดำรงอยู่ของจักรวาลนั้นกว้างใหญ่เกินหยั่งถึง และเหล่าหอคอยแห่งความฝัน (Dream Pavilions) ก็กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่ง แม้จะใช้ทรัพยากรที่ดีที่สุดในการเดินทาง การจะไปจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งก็อาจใช้เวลาหลายปี นั่นยังไม่นับรวมการใช้แท่นเทเลพอร์ตขนาดใหญ่และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ อีกด้วย หากเขาให้เวลาพวกมันหนึ่งปี พวกมันอาจหาวิธีการนับไม่ถ้วนมาทำให้ชีวิตของเขาต้องกลายเป็นนรกบนดินจริงๆ แต่ไม่มีทางที่เขาจะทำเช่นนั้น โดยไม่เอ่ยปากบอกแคลเรนซ์ ลีโอเนลสะบัดมือระบุวันเวลาทันที เมื่อแคลเรนซ์ได้รับแจ้งเตือน ดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา 'เจ้าหนูนี่...' แคลเรนซ์มองลีโอเนลด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง เขาอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่ลีโอเนลหนีรอดจากเงื้อมมือของเผ่าก็อดเลนส์ (Godlens) อาจเป็นเพราะความหยิ่งผยองที่ทำให้ลีโอเนลเลือกทำเช่นนี้ แต่แคลเรนซ์ไม่เชื่อว่าจะเป็นเช่นนั้น เขารู้สึกว่าลีโอเนลเป็นคนบ้าบิ่น แต่เป็นความบ้าบิ่นที่ถูกที่ถูกทาง ถึงกระนั้นเขาก็ยังประหลาดใจที่ลีโอเนลกำหนดวันแข่งไว้เพียงแค่วันพรุ่งนี้ อันที่จริงมันยังไม่ถึง 24 ชั่วโมงเต็มเสียด้วยซ้ำ "เผ่าก็อดเลนส์ส่งตัวแทนมา" แคลเรนซ์กล่าวขึ้นกะทันหัน "งั้นเหรอ?" ลีโอเนลยิ้ม "ท่าทางข่าวจะแพร่กระจายเร็วดีนะ" "พวกมันต้องการ 'ก็อดเลนโคเด็กซ์' คืน" "บอกให้พวกมันไปไกลๆ ซะ เทคนิคพวกนั้นอยู่ในมือข้าน่ะดีกว่าอยู่แล้ว" ลีโอเนลหันหลังเดินจากไป ปล่อยให้แคลเรนซ์จมอยู่กับความเงียบ ไม่นานนัก รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแคลเรนซ์และเสียงหัวเราะของเขาก็ดังสะท้อนออกมา เขาเบื่อหน่ายกับวิธีการจัดการเรื่องราวของเผ่าพันธุ์มนุษย์มานานแล้ว ในตอนนี้เขามั่นใจเกือบ 100% ว่าลีโอเนลนี่แหละที่เป็นคนทำลายแผนการของพวกมัน ตั้งแต่ต้นจนจบ เด็กหนุ่มที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่นคนนี้กลับเป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังความวุ่นวายทั้งหมด และมันได้ทำลายสิ่งที่พวกมันวางแผนกันมานานนับศตวรรษ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าลีโอเนลทำได้อย่างไรถึงกระตุ้นการหลอมรวมของ 'หกโลกฟองสบู่' (Bubble Worlds) ได้สำเร็จ แต่เขาก็มั่นใจว่ามันเกิดขึ้นจริง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านั้นไม่สำคัญแล้ว หากลีโอเนลสามารถผ่านเรื่องนี้ไปได้ เรื่องอื่นๆ ทั้งหมดก็ไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย เขาอาจกลายเป็นบุรุษที่คู่ควรกับตำแหน่งราชาอย่างแท้จริง *** "อีกวันเดียวงั้นรึ? มนุษย์ผู้นี้แตกต่างออกไป" ผู้พูดคือชายเผ่าเร่ร่อน (Nomad) อัญมณีบนหน้าผากของเขานั้นโดดเด่นเป็นพิเศษ ผ้าโพกศีรษะถูกพันไว้อย่างประณีตเพื่อให้แสงส่องกระทบอัญมณีได้ "เจ้าคิดว่าพวกมนุษย์วางแผนเรื่องนี้มาทั้งหมดหรือเปล่า?" อีกคนถามขึ้น "เป็นไปได้ เราอาจจะติดกับดักเข้าแล้ว ข้าไม่เชื่อว่าพวกมันจะโง่ถึงขนาดกล้าจุดชนวนการท้าทายนี้ในขณะที่มี 'ผู้ครองฝัน' (Dream Sovereign) รอจังหวะอยู่ พวกมันอาจกำลังพยายามกลับเข้าไปใน 100 อันดับแรกอีกครั้ง หากชนะการท้าทายนี้ พวกมันจะมีคะแนนมากพอที่จะครอบครองอันดับท้ายสุดนั่นได้" "แต่มันไม่สมเหตุสมผลเลย เด็กคนนั้นอยู่ในมิติที่ห้าเท่านั้น ทำไมไม่รอให้เขาเติบโตก่อน?" "เราทุกคนต่างรู้ดีว่า 'ผู้ครองฝัน' ได้เปรียบแค่ไหนในดินแดนแห่งนั้น ความได้เปรียบยิ่งทวีคูณขึ้นเมื่อ 'แผ่นศิลาแห่งชีวิต' (Life Tablet) เข้ามามีส่วนเกี่ยวข้อง หากพวกมันมีสมบัติจากยุคโบราณอีกสักหนึ่งหรือสองชิ้นไว้ในครอบครอง พวกมันก็อาจมั่นใจว่าจะได้รับชัยชนะ" "หมายความว่านี่อาจเป็นการประกาศศักดาของพวกมันงั้นเหรอ? เป็นเพียงการยิงขู่?" "บางทีอาจเป็นแค่การกวนประสาทเล็กๆ น้อยๆ พวกมันถูกกดขี่อย่างเหี้ยมโหดโดยเหล่าผู้อยู่จุดสูงสุดมาหลายชั่วอายุคนแล้ว การจุดชนวนการท้าทายนี้ทันทีหลังจากถูกบีบให้หาหัวหน้าหอคอยคนใหม่ในเวลาอันสั้น แถมยังชนะได้... มันจะเป็นเหมือนการตบหน้าพวกมันอย่างจัง" ขณะที่เขาพูด แม้ในน้ำเสียงจะดูสงบ แต่บนใบหน้ากลับไม่ได้เป็นเช่นนั้น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยการเหยียดหยาม มนุษย์ต้อยต่ำบังอาจใช้ 'หอคอยฝันอัญมณี' ของเขาเป็นบันไดเหยียบขึ้นไปงั้นรึ? ... หอคอยฝันประดิษฐ์ (Crafted Dream Pavilion) บนจุดสูงสุดของบันไดกว้างที่ลีโอเนลและแคลเรนซ์คุ้นเคยเป็นอย่างดี สตรีผู้สวมชุดกระโปรงเพชรสีชมพูพลิ้วไหวคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ ปีกสองข้างที่มีสีขาวมากกว่าสีชมพูจางๆ แผ่สยายออกมาที่ด้านหลัง ดูราวกับว่าขนนกแต่ละเส้นถูกแกะสลักอย่างประณีตด้วยแผ่นโลหะสีทองขาว นางเป็นสตรีที่ดูเหมือนถูกหยิบยกมาจากฟากฟ้าในโลกแห่งทวยเทพ ทุกส่วนบนร่างกายของนางสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ ยกเว้นก็แต่ดวงตาที่คมกริบดุจเหยี่ยวและคิ้วที่ดุดันของนางเท่านั้น นางคือหัวหน้าหอคอยแห่งหอคอยฝันประดิษฐ์ หอคอยอัญมณีถูกจัดอยู่ในอันดับที่ 947 ในขณะที่พวกนางอยู่อันดับที่ 529 กล่าวได้ว่าหอคอยอัญมณีเพียงแค่เข้ามาร่วมเพื่อเพิ่มจำนวนให้ครบเท่านั้น เพราะระหว่างหอคอยฝันประดิษฐ์อันดับที่ 529 กับหอคอยฝันสายลม (Breeze Dream Pavilion) อันดับที่ 491 'แต้มสมทบ' (Contribution Points) ส่วนใหญ่ก็ถูกจับคู่กันไปหมดแล้ว ดังนั้นจึงเห็นได้ชัดว่าช่องว่างระหว่างระดับสูงสุดกับระดับล่างสุดนั้นห่างกันเพียงใด หอคอยอันกว้างใหญ่ (Vast Pavilion) ต้องเพิ่มแต้มสมทบขึ้นเป็นสองเท่าเพียงเพื่อไต่อันดับขึ้นมา 20 กว่าขั้น ในขณะที่หอคอยทั้งสามแห่งนี้ แม้จะมีอันดับต่ำกว่ามาก แต่กลับสามารถรวมทรัพยากรกันเพื่อเทียบชั้นกับพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ก็ไม่น่าแปลกใจนัก มีเส้นแบ่งเขตทุกๆ 1,000 อันดับ ผู้ที่อยู่ในอันดับระหว่าง 100 ถึง 1,000 นั้นมีระดับไม่ต่างกันมากนัก แต่เมื่อก้าวเข้าสู่ 100 อันดับแรก ช่องว่างจะเริ่มชัดเจนขึ้นอย่างมากในทุกๆ 10 อันดับที่ไต่ระดับขึ้นไป... แม้ว่าจะมีการเข้าร่วมของหอคอยฝันที่มีอันดับสูงกว่าก็ตาม... แต่ก็กล่าวได้ว่าหอคอยฝันประดิษฐ์นั้นอันตรายที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกมันไม่ได้ถูกปกครองโดยเผ่าเร่ร่อนเหมือนหอคอยฝันอัญมณี หรือเผ่าวิญญาณ (Spirituals) เหมือนหอคอยฝันสายลม ไม่ พวกมันถูกปกครองโดยเผ่ากึ่งเทพ (Demi-God Race) เผ่าพันธุ์ของบุรุษและสตรีผู้สืบเชื้อสายมาจากเผ่ามิเนอร์ว่า (Minerva Race) ผู้ทรงอำนาจในอดีต... เผ่าโอว์แลน (Owlan Race)... หรือที่รู้จักกันในนามเหล่าปราชญ์ สตรีบนบัลลังก์เผยรอยยิ้มที่มุมปากอันงดงาม "น่ารักดีนี่" นางเอ่ยขึ้นเบาๆ เรื่องนี้สร้างความขบขันให้นางอย่างแท้จริง