บทที่ 2504 ความว่างเปล่า ดวงตาของลีโอเนลเปิดออกพร้อมกับประกายแสง รัศมีที่แผ่ออกมาทำให้พื้นที่โดยรอบสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ทว่าคิ้วของเขากลับยังคงขมวดมุ่นไม่คลาย เขาสามารถสัมผัสได้ถึงน้ำหนักของการบรรลุระดับ ‘สภาวะชีวิต’ (Life State) และมันช่างหนักอึ้ง หนักหนายิ่งกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียอีก ไม่ใช่เพราะเขารู้สึกเหมือนถูกแผดเผาจากภายใน ในความเป็นจริงแล้ว ‘อินเนทโนด’ (Innate Nodes) ของเขากลับรู้สึกว่าถูกควบคุมได้ดีกว่าที่เคยเป็นมาด้วยซ้ำ เขารู้สึกราวกับว่าในที่สุดก็เริ่มที่จะใช้พลังที่แท้จริงของพวกมันบางส่วนได้เสียที แต่ที่เป็นแบบนี้เพราะมันเหมือนกับว่าม่านที่บดบังโลกทัศน์ได้ถูกเลิกขึ้น ทำให้เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความสิ้นหวังบางอย่างที่ตัวเขาในอนาคตควรจะรู้สึก ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นยอดเขาได้ หรืออย่างน้อยที่สุดก็หนึ่งในยอดเขาเหล่านั้น ทว่ามันกลับให้ความรู้สึก... ว่างเปล่าเหลือเกิน มันควรจะเป็นความสำเร็จที่น่าอัศจรรย์ เขาได้ทำในสิ่งที่คนเพียงหยิบมือเท่านั้นที่เคยทำสำเร็จ และเขาอาจเป็นมนุษย์คนแรกนับตั้งแต่ ‘คิง’ (King) ที่ทำเช่นนี้ได้ อย่างน้อยก็ในบรรดา ‘บับเบิลเวิลด์’ (Bubble Worlds) เหล่านี้ อาจจะมีมนุษย์กระจายตัวอยู่ตามบับเบิลอื่นๆ ที่ใช้ชีวิตเป็นเพียงทาสของเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังกว่ามาก สำหรับเผ่าพันธุ์เหล่านั้น หากผู้รับใช้ไม่มีระดับพลังถึงขั้นนี้ ก็แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย แต่หากตัดคนเหล่านั้นออกไป ก็อาจกล่าวได้ว่าความสำเร็จของลีโอเนลนั้นสูงสุดเหนือมนุษย์คนอื่นๆ ในเส้นทางแห่งการบรรลุ มันเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจจริงๆ เพียงแต่เขาไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาผูกติดความคิดเรื่อง ‘พลังสการ์เล็ตสตาร์’ (Scarlet Star Force) เข้ากับ ‘อำนาจแห่งการทำลายล้าง’ (Destruction Sovereignty) ของเขามาโดยตลอด แต่ความจริงคือแม้พวกมันจะเกี่ยวข้องกัน แต่ทั้งสองก็เป็นการดำรงอยู่ที่แยกออกจากกัน หมายความว่าการมีอยู่ของสิ่งหนึ่งไม่ได้เป็นตัวกำหนดว่าอีกสิ่งหนึ่งต้องมีอยู่ด้วย การมองพวกมันว่าเป็นบ่อน้ำพลังสองบ่อที่สามารถสร้างคลื่น พลังงานที่สามารถรวมตัวกันได้อย่างง่ายดายจนทวีคูณขนาดหรือมากกว่านั้นเป็นผลลัพธ์ย่อมดูสมเหตุสมผลกว่า อย่างไรก็ตาม พ่อของเขาเคยบอกเป็นนัยว่าการมีอยู่ของ ‘อินเนทโนดพลังสการ์เล็ตสตาร์’ ของเขานั้นเป็นผลมาจากการทดลองของ ‘เดมอนเนส’ (Demoness) เช่นกัน มันจึงทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า... เส้นทางที่เขาเดินอยู่ในปัจจุบันนี้เป็นของเขาเองจริงๆ สักเท่าไหร่กัน? เขาได้ทำลายตรวนไปหนึ่งเส้นและรู้สึกว่าตนเองเป็นอิสระในที่สุด แต่เขากลับไม่คาดคิดว่าจะมีตรวนอีกเส้นหนึ่งซ่อนอยู่ในตัวเขา หากเขาไม่ได้ละทิ้งความคิดที่ว่า ‘อินเนทโนดพลังสการ์เล็ตสตาร์’ และ ‘อำนาจแห่งการทำลายล้าง’ เป็นสิ่งเดียวกัน เขาจะถูกนำพาไปสู่หนทางแบบไหนกัน? เขาจะตกลงไปในวังวนของความโกรธแค้นที่ไม่มีวันสิ้นสุดนั้นอีกครั้งหรือไม่? เขามองลงไปที่มือของตนเอง เปลวไฟที่วูบไหวราวกับทับทิมและทองคำก็ปรากฏขึ้น มันเป็นเปลวไฟที่สวยงามที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา และเป็นครั้งแรกที่มันดูเหมือนจะไม่แผ่ความร้อนที่บีบคั้นออกมา ในความเป็นจริงแล้ว มันดูมีความสุข เต็มไปด้วยความหวังและความมีชีวิตชีวา มันแตกต่างจากเปลวไฟที่ลีโอเนลเคยรู้จักมาตลอดอย่างสิ้นเชิง มันสบายตา ปลอบประโลม และอ่อนโยนด้วยซ้ำ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าความคิดเรื่องความโกรธแค้นและการทำลายล้างก่อนหน้านี้มาจากไหนกัน... เปลวไฟสการ์เล็ตสตาร์ของเขาไม่ได้ดูน่ารักไปหน่อยหรอกหรือ? ‘และนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมมันถึงอันตรายนัก...’ ลีโอเนลเพิ่งมาทำความเข้าใจย้อนหลังในสิ่งที่ผู้ใช้พลังสการ์เล็ตสตาร์คนอื่นๆ เข้าใจก็ต่อเมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ ‘สภาวะการสร้าง’ (Creation State) เท่านั้น เปลวไฟน้อยที่ดูเชื่องและน่ารักดวงนี้... อาจจะเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดในโลกก็เป็นได้ ลีโอเนลพลิกฝ่ามือและข้อมือของเขาสะบัดดุจเกลียวคลื่น จากนั้นเขาก็คว้าลงไปในอากาศ ทันใดนั้น เปลวไฟที่วูบไหวของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นหอกที่มั่นคง ต่างจาก ‘พลังพื้นที่จำลอง’ (Emulation Spatial Force) พลังสการ์เล็ตสตาร์ของเขาไม่ได้พึ่งพา ‘พลังแห่งความฝัน’ (Dream Force) ในการสร้าง แต่มันพึ่งพาการบรรลุของเขาแทน หอกเล่มนี้ทรงพลังกว่าหอกใดๆ ที่เขาเคยสร้างขึ้นมา นั่นคือสิ่งที่เขามั่นใจ มันทรงพลังเทียบเท่ากับ ‘หอกอำนาจแห่งสภาวะแรงขับเคลื่อนระดับกลาง’ (Middle Impetus State Sovereign Spear Force) ของเขาได้อย่างสบาย ‘และถ้าใช้พวกมันร่วมกันล่ะ...’ มืออีกข้างของลีโอเนลลดลงมาจับที่ด้ามหอก แสงสีเงินและทองหลอมรวมเข้ากับสีทับทิมและทองคำ หอกนั้นขยายจากความยาวสองเมตรเป็นเกือบสองเมตรครึ่ง พลังของมันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าและพื้นที่โดยรอบก็สั่นสะท้านไปกับมัน เมื่อ ‘พลังสการ์เล็ตสตาร์’ และ ‘พลังพื้นที่จำลอง’ ถูกใช้ร่วมกัน หนึ่งคือสิ่งที่แบกรับเจตจำนงของโลก และอีกหนึ่งคือสิ่งที่แบกรับเจตจำนงของตัวลีโอเนลเอง พลังของพวกมันจึงเหนือกว่าแค่ผลรวมของส่วนประกอบ... และท่ามกลางพลังแห่งการสร้างสรรค์นี่เองที่พลังแห่งการทำลายล้างที่แข็งแกร่งที่สุดได้ถือกำเนิดขึ้น ลีโอเนลไม่เคยคิดมาก่อนว่าพลังสการ์เล็ตสตาร์ของเขาถูกกำหนดมาให้ใช้ในลักษณะนี้ แต่ในตอนนี้เมื่อเขารู้แล้ว เขากลับรู้สึกว่ามันช่างเป็นธรรมชาติเหลือเกิน ถึงอย่างนั้น นี่อาจเป็นเพียงวิธีที่ง่ายและตรงไปตรงมาที่สุดในการใช้งานมัน ความสามารถพื้นฐานของพลังสการ์เล็ตสตาร์สามารถอธิบายได้ด้วยคำเดียว... ‘ศักยภาพ’ ปัญหาคือในขณะที่มันสามารถใช้ ‘ศักยภาพ’ เพื่อขับเคลื่อนตัวมันเองและสร้างสิ่งที่สวยงามขึ้นมา... ในการทำเช่นนั้น มันกำลังดึงเอาศักยภาพไปจากสิ่งอื่น เมื่อศักยภาพนั้นมาจากตัวลีโอเนล เขาจึงสามารถควบคุมและรั้งมันไว้ได้ ท้ายที่สุดแล้วมันก็คืออินเนทโนดของเขา เป็นพลังของเขา ภายใต้ขีดจำกัดบางอย่าง มันจึงไม่สามารถทำร้ายเขาได้อีกต่อไป อย่างไรก็ตาม เมื่อศักยภาพนั้นถูกแย่งชิงมาจากผู้อื่น... ลีโอเนลชี้ขึ้นไปบนฟ้า พื้นดินที่แข็งแกร่งก็ถูกฉีกกระชากจนแหลกละเอียด ขณะที่เสาเปลวไฟสีทับทิมทองพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าดุจประภาคาร มันฉีกผ่านพื้นดินที่แข็งแกร่งลึกลงไปกว่า 50 เมตรราวกับไม่มีอะไรขวางกั้น เพียงก้าวเดียว ลีโอเนลก็ปรากฏตัวบนพื้นผิวอีกครั้ง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยขณะสัมผัสได้ถึงพวกปีศาจที่กำลังกรูกันเข้ามายังตำแหน่งของเขา หอกของเขาตวัดผ่านพื้นดิน หินและดินจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ แต่ละก้อนสูงกว่า 20 เมตรและสั่นไหวไปด้วยเปลวไฟที่สามารถทำให้หัวใจของผู้พบเห็นสั่นสะท้าน ปลายหอกของลีโอเนลสั่นระริกก่อนที่เขาจะแทงมันออกไป กำแพงดินเหล่านั้นพุ่งตกลงมาจากฟากฟ้าดุจดาวตกที่ร่วงหล่นลงมา