บทที่ 2611 ความทรหด ตรงหน้าของเธอ โอเรียนยืดเส้นยืดสาย เขาเพิ่งตื่นจากการงีบหลับ และแม้ว่าจะแปลกใจเล็กน้อยที่เห็นไอน่าอยู่ที่นี่ แต่มันก็ไม่ได้เหนือความคาดหมายนัก เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ต้องเกิดขึ้น มุมปากของเขาโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มขณะเฝ้ามองดูเธอพยายามหอบหายใจ "น่าเสียดายนะ ข้าขอร้องพวกเขาไปแล้วว่าอย่าให้คนสวยขนาดนี้ต้องมาลำบากเลย แต่ข้าก็ทำอะไรได้ไม่มากนักหรอก" เขาไหวไหล่ "พวกนั้นมันใจดำจะตายไป เอาเถอะ ข้าคิดว่าหนึ่งในนั้นแค่อิจฉาเธออยู่มั้ง เผื่อว่าเธอจะได้เจอแม่นั่นนะ แม้ว่าตอนนี้โอกาสมันจะริบหรี่เต็มทนก็ตาม ชื่อของนางคือลูมิน่า ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอกนะ" ขณะที่โอเรียนพูด เขาก็เคลื่อนไหวในทันที อันที่จริง เขาไม่ได้กังวลเรื่องการเสียเวลาเพื่อให้ไอน่าฟื้นตัวจนเต็มที่นัก ผู้เชี่ยวชาญระดับไอน่า หากเหนื่อยล้าจนถึงขั้นหอบหายใจหนักหน่วงขนาดนี้ แสดงว่าเธอต้องถูกบีบให้เกินขีดจำกัดไปไกลจนการหยุดพักเพียงไม่กี่วินาทีไม่อาจช่วยอะไรได้แล้ว นั่นคือวิถีของโลกใบนี้ ร่างกายยิ่งแข็งแกร่ง ก็ยิ่งบาดเจ็บยาก แต่เมื่อบาดเจ็บแล้ว การจะรักษาด้วยไอเทมภายนอกก็ทำได้ยากยิ่งกว่าเช่นกัน และในกรณีนี้ เมื่อเธออ่อนแรง... โอเรียนปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าไอน่าด้วยรอยยิ้มกว้าง ก่อนจะชกหมัดหนักหน่วงใส่เธอ ไอน่าแทบไม่มีโอกาสอ่านวิถีการโจมตีได้ทัน โอเรียนดูเหมือนจะไม่ได้ใช้พลังแห่งความฝัน (Dream Force) แต่กระนั้น ความสามารถในการบดบังทัศนวิสัยและล่อหลอกจิตใจของเขากลับอยู่ในระดับที่ไอน่าเคยเห็นจากลีโอเนลเท่านั้น ไอน่าตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยกระแทกอาวุธยาวของเธอลงบนพื้นเพื่อขวางทางหมัดของโอเรียน ทว่าในวินาทีที่หมัดและอาวุธยาวกำลังจะปะทะกัน แขนของโอเรียนก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เขาหัวเราะแล้วร่อนถอยหลัง การเคลื่อนไหวที่ฉับพลันทำให้ลมหายใจของไอน่าหนักหน่วงขึ้นไปอีก แม้แต่การขยับตัวเพียงเล็กน้อยดูเหมือนจะผลักดันให้เธอไปถึงจุดขีดจำกัดแล้ว "น่าเสียดาย น่าเสียดายจริงๆ" การแข่งขันรอบรองชนะเลิศเปิดโอกาสให้ทุกคนได้มีเวลาพักผ่อนมากขึ้น และการต่อสู้ก็ถูกแบ่งช่วงเวลาไว้อย่างห่างๆ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการต่อสู้ครั้งที่สี่ของไอน่า แต่มันก็ผ่านไปนานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ทุกคนชอบความรู้สึกที่มีเวลาพักมากขึ้น แต่สำหรับไอน่า "ข่าวดี" นี้กลับกลายเป็นสิ่งที่ตรงกันข้าม "นางเหนื่อยขนาดนี้แล้ว แต่นี่เพิ่งจะเป็นการต่อสู้ครั้งที่สี่จากทั้งหมดสิบครั้ง แล้วรอบชิงชนะเลิศหลังจากนี้ล่ะจะเป็นอย่างไร?" "รอบชิงชนะเลิศจะมีคนเหลือเพียง 100 คน แต่ก็จะเป็นรอบที่มีการต่อสู้มากที่สุด ผู้เข้ารอบทุกคนต้องสู้กับอีก 99 คน เพื่อจัดอันดับที่สมบูรณ์และครอบคลุมที่สุด" "แน่นอนว่าดูเหมือนมีความเป็นไปได้ที่เมื่อไอน่าผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ นางอาจจะยอมแพ้ไปเลย เพราะอย่างไรเสีย นางก็บรรลุวัตถุประสงค์ของตัวเองแล้ว" "ทว่านางจะไปถึงจุดนั้นได้จริงๆ หรือ ในสถานการณ์เช่นนี้?" ใบหน้าของโอเรียนแปรเปลี่ยนไปในทันที กลุ่มเมฆที่ลอยออกมาจากด้านหลังศีรษะของเขาเลือนหายไป ไม่นานเขาก็กลายเป็นชายหนุ่มรูปงามที่มีเส้นผมและดวงตาสีม่วงอ่อน เขายืนตัวสูงขึ้นพร้อมเผยรอยยิ้มสดใส แววตาของไอน่าเย็นเยียบลง "แหม ปฏิกิริยานั่นมันอะไรกัน? ข้าเลียนแบบสามีของเธอได้ไม่เหมือนเหรอ? ข้าว่าข้าทำได้ดีทีเดียวเลยนะ" โอเรียนยื่นมือออกไปแล้วมีหอกปรากฏขึ้น "แบบนี้ดีขึ้นไหม? ไม่เหรอ?" เขาส่ายหัว ราวกับกำลังโศกเศร้าเรื่องบางอย่าง "อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว" ดวงตาของเขาเป็นประกายและสีหน้าเปลี่ยนไปเป็นเย็นชาและดูต่างออกไป "เป็นแบบนี้สินะ? เมื่อกี้ข้าดูร่าเริงเกินไป ผู้หญิงอย่างเธอจะอยากแต่งงานกับผู้ชายที่เอาแต่เย็นชาตลอดเวลาไปทำไมข้าก็ไม่เข้าใจ แต่ก็นะ ต่างคนต่างสไตล์ ใช่ไหมล่ะ?" การพูดประโยคเหล่านั้นขณะสวมใบหน้าของคนที่ดูเหมือนพร้อมจะฆ่าคนได้ทุกเมื่อช่างดูผิดที่ผิดทาง แม้แต่เสียงของเขาก็ยังแฝงไว้ด้วยความเย็นชาแบบเดียวกัน เขาเลียนแบบเสียงของลีโอเนลได้อย่างสมบูรณ์แบบในทันที โอเรียนเคลื่อนไหวอีกครั้ง เงาของหอกปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า แต่พวกมันก็สูญเสียรูปทรงไปอย่างรวดเร็ว กลายเป็นเหมือนงูที่เลื้อยผ่านและแส้ที่ฟาดฟัน ไอน่ายกขวานขึ้นมาป้องกัน โดยต้านทานการรุกหนักด้วยการขยับตัวให้น้อยที่สุด บางส่วนฟาดกระทบตัวเธอจนเกิดรอยแผลเหมือนถูกใบมีดที่ยืดหยุ่นกรีด "โฮ่โฮ่ ผิวของเธอนี่ทนทานจริงๆ ไม่สิ นั่นคงเป็นแค่ส่วนหนึ่งสินะ? ชุดประหลาดที่เธอใส่อยู่นั่นก็แข็งแกร่งไม่เบาเลย" เสียงของลีโอเนลสะท้อนออกมาขณะที่โอเรียนเลียนแบบต่อไป เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธเกรี้ยวของไอน่า และแรงสั่นสะเทือนจากความโกรธนั้นช่างเปรียบเสมือนยาบำรุงชั้นดีสำหรับเขา เนื้อผ้าของชุดทหารที่ไอน่าสวมอยู่นั้นมีความทนทานจริงๆ มันถูกถักทอขึ้นโดยลีโอเนลด้วยมือของเขาเอง แต่ในตอนนั้นทักษะการคราฟต์ของลีโอเนลยังไม่ถึงระดับปัจจุบัน และเมื่อเทียบกับการคราฟต์งานอื่นๆ ความชำนาญด้านการถักทอและศาสตร์ที่เกี่ยวข้องของเขายังถือว่าด้อยกว่า ไอน่ารู้ดีว่าโอเรียนเป็นปรมาจารย์ด้านแส้ หากเขาไม่จำกัดตัวเองให้ใช้เพียงแค่หอกเพื่อรักษาเกมสนุกๆ นี้เอาไว้ สถานการณ์ของเธอคงจะเลวร้ายกว่านี้มาก รอยฉีกขาดเริ่มปรากฏขึ้นตามหัวไหล่และขาของเธอ แต่การป้องกันของเธอยังคงแน่นหนา ปกป้องอวัยวะสำคัญไว้อย่างมิดชิด เบื้องหลังใบมีดที่หมุนวนและลมหายใจที่หอบถี่ แววตาของเธอยิ่งทวีความเย็นชามากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่โอเรียนหัวเราะด้วยเสียงของลีโอเนล พูดด้วยเสียงของลีโอเนล หรือประชดประชันด้วยเสียงของลีโอเนล เธอรู้สึกได้ถึงความโกรธแค้นที่เดือดพล่านอยู่ภายในใจยิ่งขึ้นไปอีก "เอาล่ะ ข้าว่าความสนุกแค่นี้พอแล้ว" โอเรียนพูดด้วยเสียงของลีโอเนลขึ้นมาทันที "เธอจะตายตรงนี้ หรือจะยอมแพ้ไปเสีย แต่เธอควรจะลองคิดทบทวนดูดีๆ นะ เธอเป็นมนุษย์คนสุดท้ายแล้ว และเธอคงไม่อยากพลาดการเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศหรอก จริงไหม? ใครจะไปรู้ว่าความพ่ายแพ้แค่ครั้งนี้อาจทำให้เธออดไปต่อก็ได้" เสียงหัวเราะของเขาสะท้อนก้องขณะที่หอกในมือหายไป กลายเป็นแส้โลหะที่เชื่อมต่อกันเหมือนเกล็ดของมังกรเงิน เขาฟาดมันลงมาครั้งหนึ่ง ก่อให้เกิดเสียงฟ้าร้องคำรามที่ทำให้อารีน่าทั้งแห่งถึงกับสั่นสะเทือน "เปรี้ยง! เปรี้ยง! เปรี้ยง!"