บทที่ 2625 มนุษย์ปะทะสัตว์อสูร ลีโอเนลหัวเราะ "ทำไมเธอถึงมั่นใจนักว่าฉันมีแผนอะไรอยู่? ปล่อยให้มันเป็นไปตามสถานการณ์เถอะ" ไอน่ากลอกตา ผู้ชายคนนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว ถ้าอยากจะโกหก อย่างน้อยก็ช่วยสร้างเรื่องโกหกที่มันฟังดูสมจริงหน่อยได้ไหม "มาเถอะ" ลีโอเนลจูงมือไอน่าไปด้วยรอยยิ้ม ทั้งคู่เดินทอดน่องผ่านกลุ่มเมฆสีชมพู ม่วง และฟ้าที่งดงาม จนกระทั่งมายืนอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่ง "ฉันจะทำชุดใหม่ให้เธอ ฉันจะปล่อยให้พวกเศษสวะทำให้มันเสียหายง่ายๆ แบบเดิมอีกไม่ได้แล้ว" ลีโอเนลส่ายหน้า ความหม่นหมองบางอย่างหวนกลับมา แต่เขาก็ข่มมันไว้ ยังมีเวลาเหลืออยู่อีกไม่มาก และเขาก็ไม่แน่ใจนักว่าหายนะครั้งถัดไปจะมาเยือนเมื่อไหร่ แต่เขาค่อนข้างมั่นใจว่าอีกไม่นานความโกลาหลจะต้องเกิดขึ้นแน่ ปัญหาคือเขาสามารถทอผ้าได้โดยใช้เพียงหนังของสัตว์อสูรเท่านั้น และการหาซื้อของพวกนี้มันค่อนข้าง... ยากลำบาก ในโลกใบนี้ สัตว์อสูรไม่ใช่แค่สัตว์ธรรมดา แต่พวกมันเป็นขุมพลังที่น่าเกรงขามในตัวของมันเอง ซึ่งรวมไปถึงพวกกึ่งเทพและเทพด้วย มีเส้นแบ่งเขตแดนที่ชัดเจนระหว่างกลุ่มมนุษย์และพวกสัตว์อสูร ทว่าถึงจะมีเส้นแบ่งนี้ แต่ก็มีความสงบสุขชั่วคราวระหว่างทั้งสองฝ่ายอยู่บ้าง เรื่องราวส่วนใหญ่เหล่านี้ยังคงเป็นเพียงความเข้าใจที่เลือนรางสำหรับลีโอเนล มีประวัติศาสตร์มากมายที่ถูกบันทึกและจารึกไว้ในแผ่นศิลาแห่งชีวิต ซึ่งเป็นสิ่งที่พอจะเข้าใจได้ ภาคีแห่งดาราผู้หยั่งรู้ (Wise Star Orders) มีหน้าที่รับผิดชอบในการเก็บรักษาบันทึกเหล่านั้น และในบรรดาบันทึกเหล่านั้น นอกเหนือไปจากเคล็ดวิชา ความสามารถ และปัจจัยสายเลือดแล้ว ประวัติศาสตร์ก็ถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุดอย่างหนึ่งเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ไม่มีประวัติศาสตร์ที่เป็นกลางจริงๆ โดยเฉพาะในกรณีของเหล่าเทพสัตว์อสูร คำกล่าวที่ว่า "ผู้ชนะเป็นผู้เขียนประวัติศาสตร์" นั้นอาจใช้ไม่ได้ผลเต็มร้อย เหล่าเทพสัตว์อสูรมีความเป็นกลางอย่างน่าเหลือเชื่อ พวกเขาคำนึงถึงทุกรายละเอียดและทุกแรงจูงใจที่เป็นไปได้... ทำให้การอ่านประวัติศาสตร์ในมุมของพวกเขานั้นไม่เพียงแต่ยืดเยื้อ แต่ยังซับซ้อนยิ่งกว่ากฎของศาลาแห่งความฝันเสียอีก นั่นหมายความว่าแม้แต่ลีโอเนลก็ยังรู้สึกว่าเป็นการยากที่จะสรุปความขัดแย้งระหว่างสัตว์อสูรและกลุ่มมนุษย์ หากพูดกันตามตรง ความขัดแย้งนี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ การเหมารวมสิ่งมีชีวิตสองเท้าทั้งหมดว่าเป็นมนุษย์นั้นเป็นเรื่องงี่เง่า แล้วมนุษย์อย่างลีโอเนลจะไปเกี่ยวข้องอะไรกับสมาชิกเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่า (Void Race) อย่างชานเรย์ล่ะ? ในทำนองเดียวกัน ถึงแม้พวกมันทั้งหมดจะถูกเรียกว่าสัตว์อสูร แต่พวกมันมีเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันมากมายไม่ใช่หรือ? พวกมันจะถูกมองว่าเป็นกลุ่มก้อนเดียวกันได้จริงๆ หรือ? ประวัติศาสตร์เช่นนี้ย่อมต้องมีความซับซ้อนเป็นธรรมดา นั่นหมายความว่าไม่มีวิธีง่ายๆ ในการหาซื้อหนังสัตว์อสูรระดับสูงจากศาลาแห่งความฝันเหมือนกับการแลกเปลี่ยนแร่ธาตุหรือสมุนไพรพลัง (Force Herbs) ในกรณีนี้ การทำชุดที่ไอน่าต้องการจึงซับซ้อนกว่านั้นมาก พวกปีศาจอาจเป็นทางเลือกที่ดี แต่ก็ไม่มีตัวไหนที่เขาจะสามารถนำมาใช้ในลักษณะเดียวกันได้ เขาคิดจะทำชุดเกราะให้ไอน่า แต่เขาก็รู้ดีว่าเธอชอบชุดปกติของเธอมากกว่า บางทีเธออาจจะชอบใช้เสื้อผ้าธรรมดาๆ มากกว่าด้วยซ้ำ ไอน่าเป็นผู้หญิงที่ชอบไว้ผมสั้นมากกว่าผมยาวเพราะมันช่วยให้เธอต่อสู้ได้อย่างอิสระมากขึ้น เธอไม่ชอบชุดเกราะเทอะทะที่จะมาขัดขวางสไตล์การต่อสู้ของเธออย่างแน่นอน แน่นอนว่าลีโอเนลมีฝีมือมากพอที่จะไม่ทำให้มันดูเทอะทะ แต่ถ้าเขาสามารถทำตามความต้องการของภรรยาได้ เขาก็จะทำ โชคดีที่... ไอน่าพลิกฝ่ามือ ลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) ยังคงอยู่ที่นิ้วของเธอ ดังนั้นเธอจึงสามารถใช้งานมันได้อย่างสะดวกสบาย ในมือของเธอปรากฏหางขนาดใหญ่และยาวเส้นหนึ่ง มันยาวอย่างน้อยสี่เมตรและหนากว่าสองฟุตในหลายๆ จุด "ฉันเก็บมันมาเพราะคิดว่าเธออาจจะใช้ประโยชน์ได้ ยูริเคยพูดไว้ว่าหางของพยัคฆ์สเปกตรัมสีขาว (White Spectral Tiger) คือจุดรวมความเข้าใจในพลังมิติ (Spatial Force) ที่เข้มข้นมาก" "โอ้?" ลีโอเนลกล่าว จากนั้นเขาก็ยิ้มกว้าง คนอื่นที่ถือหางเส้นนั้นอยู่อาจจะถูกฉีกกระชากจนไม่เหลือชิ้นดีไปแล้ว แต่ไอน่าไม่เพียงแค่ถือมันไว้ได้ ลีโอเนลเองก็รับมันมาถือไว้ในอุ้งมือครู่หนึ่ง ชั่งน้ำหนักมัน ก่อนจะโยนขึ้นไปในอากาศ ทอลลี่ตัวน้อยเลื้อยออกมาจากแขนซ้ายของลีโอเนลแล้วพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า มันเปลี่ยนร่างเป็นมีดที่โฉบเฉี่ยวและกรีดลงบนหางที่ลอยอยู่นั้น มันเคลื่อนไหวราวกับกำลังแล่ปลา เพียงชั่วพริบตา หนังชั้นยอดก็ถูกแยกออกมา มันปกคลุมไปด้วยขนสีขาวและเกล็ดสีดำ แผ่กลิ่นอายความผันผวนของมิติที่รุนแรงออกมา อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลสังเกตเห็นทันทีว่าเมื่อเทียบกับกระดูกที่ซ่อนอยู่ลึกข้างในหางเนื้อที่ลอยอยู่นั้น ตัวหนังเองก็ยังถือว่าเทียบไม่ได้เลย 'น่าสนใจ...' ทอลลี่น้อยพุ่งตัวอีกครั้งทันควัน กระดูกชิ้นนั้นถูกตัดออกมาอย่างสมบูรณ์แบบ มันไม่มีรอยขีดข่วนแม้แต่นิดเดียว และไม่มีเลือดหรือเศษเนื้อติดค้างอยู่เลย อักขระรูนเต้นระบำอยู่บนผิวของมัน อักขระรูนที่ทำให้ลีโอเนลนึกถึงสิ่งที่ลอยอยู่ในจุดกำเนิดพลัง (Innate Nodes) ของเขาเอง 'ช่างลึกลับเหลือเกิน' รอยยิ้มของเขากว้างขึ้น นิ้วมือเริ่มเคลื่อนไหวราวกับกำลังดีดสายพิณแห่งจักรวาล ทอลลิเวอร์ตอบสนองด้วยการแยกตัวออกเป็นหลายชิ้นและเลื้อยไปรอบท้องฟ้า ลีโอเนลแยกขนและผิวหนังชั้นในออกจากกัน โดยนำส่วนแรกไปทำเป็นหนังที่ทนทาน และทอส่วนหลังให้กลายเป็นวัสดุที่มีความนุ่มดุจแพรไหม การถักทอเส้นขนสั้นๆ ให้กลายเป็นผืนผ้าที่แน่นหนานั้นเป็นสิ่งที่ต้องใช้การควบคุมอย่างประณีต แต่สำหรับลีโอเนลในตอนนี้ มันรู้สึกง่ายดายราวกับการหายใจ ในขณะเดียวกัน เขาก็ควักเอาไขกระดูกออกมาจากกระดูกชิ้นนั้นแล้วนำไปตากแห้ง พร้อมกับควบแน่นพลังรอบๆ จนกระทั่งมันส่องประกายแวววาวราวกับแส้โซ่ที่งดงาม ลีโอเนลแยกหางออกเป็นกระดูกชิ้นเล็กๆ จำนวนมาก จากนั้นเขาก็เริ่มขัดเกลาพวกมันให้เป็นชิ้นส่วนที่เล็กลงและหนาแน่นยิ่งขึ้น ทอลลิเวอร์และลีโอเนลประสานการทำงานกันอย่างลงตัว การเคลื่อนไหวของทั้งคู่สมบูรณ์แบบจนโลกทั้งใบดูเหมือนจะสั่นสะเทือนตามไปด้วย ไอน่ายืนมองอยู่ด้านข้างด้วยความทึ่ง ทว่าส่วนใหญ่แล้วสายตาของเธอกลับจับจ้องไปที่ใบหน้าด้านข้างของลีโอเนล ดวงตาของเธอเปี่ยมไปด้วยแววแห่งความหลงใหล