บทที่ 2702 รอยเลือด มิเนอร์วารู้สึกราวกับคนไร้สติ เธอเกือบลืมไปสนิทว่าประมุขศาลาเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่ายังคงอยู่ที่นี่ แม้แต่ตอนนี้ เธอก็ยังไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะตกต่ำลงมาได้ถึงเพียงนี้ เหตุผลที่น้ำตาเลือดไหลอาบแก้มของเธอไม่ใช่เพราะความสิ้นหวัง อารมณ์เหล่านั้นมลายหายไปทันทีที่มันปรากฏขึ้น หากแต่เป็นเพราะความโกรธแค้นและเดือดดาล โกรธแค้นต่อสิ่งที่เกิดขึ้น โกรธแค้นที่เธอถูกเด็กเมื่อวานซืนหลอกใช้อย่างอยู่หมัด และโกรธแค้นที่ต้องยอมรับความจริงว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้ เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เสียงของเดร'วอนที่แว่วเข้ามาในโสตประสาทดูเลือนรางและขาดห้วง เธอแทบจะตัดขาดจากชายคนนี้ไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะพลังอำนาจของเขา บางทีเธออาจจะไม่ได้ยินเสียงอะไรเลยด้วยซ้ำ สายตาของเธอค่อยๆ กลับมาโฟกัสอีกครั้ง ประกายไฟดั่งถ่านร้อนรุ่มเต้นระริกอยู่ภายในดวงตา ไม่นานนัก เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกแล้วเงยหน้าขึ้น "ท่านอาวุโส โปรดให้โอกาสพวกเราด้วยเถิด ข้าเข้าใจว่าเรื่องนี้อาจดูไม่ชอบมาพากล แต่เผ่าพันธุ์ของข้าไม่เคยคิดเช่นนั้น ด้วยพลังของท่าน ท่านย่อมดูออกว่าข้ากำลังโกหกหรือไม่ ข้ายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตแห่งการสรรค์สร้างด้วยพลังแห่งความฝันของข้าเลยแม้แต่น้อย" มิเนอร์วารู้ดีอยู่แล้วว่าจะได้รับคำตอบเช่นไร ในสายตาของอาวุโสแห่งเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่า เธอเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง แน่นอนว่าเธอไม่มีทางรู้อะไรหรอก ความจริงย่อมอยู่ในมือของบรรพชนของเธอ แต่นั่นคือประเด็นของการสนทนาระหว่างผู้ใช้พลังแห่งความฝัน จิตของพวกเขาทำงานรวดเร็วเพียงใด และสิ่งใดที่เคยตบตาพวกเขาได้ ขอเพียงแค่เศษเสี้ยวเล็กๆ ของมันถูกเปิดเผยออกมา สิ่งที่เหลือย่อมถูกตีแผ่จนหมดสิ้น หากเดร'วอนรู้สึกว่ามิเนอร์วาไม่รู้เรื่องราวมาก่อน เขาก็ควรจะสรุปได้เช่นกันว่าเธอได้ "ไขปริศนา" ทั้งหมดนี้ออกแล้วจากปฏิกิริยาของเขาเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาคงคิดว่าการตอบโต้ของมิเนอร์วาส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับความต้องการที่จะยืนยันว่าบรรพชนของเธอได้ทรยศต่อเหล่าทวยเทพในปัจจุบันจริงหรือไม่ "เจ้าก็รู้ว่าข้าจะไม่ปล่อยให้เจ้าไปไหน" "ท่านอาวุโส ข้าไม่ได้ร้องขอเช่นนั้น ข้าขอเพียงสองอย่าง หนึ่งคือการแจ้งให้เหล่าผู้อาวุโสของข้าทราบถึงการมาเยือนของท่าน และสองคือขอให้ท่านใช้แรงกดดันเดียวกันนี้กับ Celestial Embers ไม่ว่าท่านอาวุโสจะเชื่อคำพูดของข้าหรือไม่ หรือจะเชื่อว่าเผ่าพันธุ์ออว์แลนของข้าได้กระทำการใดที่ไม่เหมาะสม ข้าหวังว่าท่านจะเข้าใจว่าข้าเห็นบรรพชนของ Celestial Ember แย่งชิงแผ่นศิลาไปกับตาของข้าเอง" "นี่คือความจริง" เดร'วอนมองมาที่เธอ ดาราจักรและดวงดาวทั่วร่างของเขาสั่นไหวในความเงียบงัน "เราจะสร้างการติดต่อกับ Celestial Embers ณ ที่แห่งนี้และเดี๋ยวนี้" อุปกรณ์สื่อสารชิ้นหนึ่งถูกกระชากออกมาจากอุปกรณ์มิติของมิเนอร์วาและวางไว้ให้เห็นชัดเจน จากนั้นเพียงแค่เขาสะบัดมือ มันก็แตกกระจาย เศษเสี้ยวของมันดูดกลืนเส้นสายแห่งความมืด จนกระทั่งเกิดแสงวาบหมุนวน ประตูมิติถูกฉีกออกระหว่างโลก และภาพของวิหคเพลิงก็ปรากฏขึ้นอีกฝั่งหนึ่งทันที โนวาเงยหน้าขึ้น เธอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงรอบตัวในทันที เมื่อเห็นอาวุโสเผ่าพันธุ์ความว่างเปล่า เธอก็คำนับเล็กน้อย ก้มคอยาวๆ ของเธอลงก่อนจะเงยหน้าขึ้นมอง "ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าเหตุใดท่านจึงติดต่อข้ามา ท่านเจ้าข้า?" พลังอำนาจของเดร'วอนแผ่ซ่าน แต่ Celestial Ember ไม่ได้หวาดหวั่น เธอมองเขาอย่างจริงจังและรอคอยคำตอบ "แผ่นศิลาแห่งชีวิต ส่งมันคืนมา" โนวากะพริบตา "แผ่นศิลาแห่งชีวิตหรือ? ข้าไม่ได้ถือครองมัน และข้าก็ไม่สามารถนำมันมาได้ ข้าคิดว่าข้าครอบครองมันอยู่ช่วงสั้นๆ แต่มันกลับหายไปโดยวิธีที่ข้าเองก็ไม่อาจล่วงรู้" เดร'วอนขมวดคิ้ว หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น แทนที่สีหน้าของเขาจะเปลี่ยนไป เนบิวลาจำนวนมากกลับเริ่มระเบิดออกทั่วร่างของเขา... เพราะเขาบอกได้เลยว่าโนวาก็ไม่ได้โกหกเช่นกัน เป็นไปได้อย่างไรที่ทั้งคู่ไม่ได้โกหก? การที่มิเนอร์วาไม่โกหกก็เรื่องหนึ่ง แต่กับ Celestial Ember ด้วยน่ะหรือ? โนวากะพริบตา "ท่านจะเชื่อข้าไหม หากข้าบอกว่าเด็กหนุ่มมนุษย์คนหนึ่งเป็นคนทำ?" อารมณ์ของเดร'วอนพลันขาดผึง เขาตวาดลั่นพร้อมกับคว้าไปในความว่างเปล่า ทว่าในชั่วพริบตานั้น มิเนอร์วาก็ลุกขึ้นยืนกะทันหัน ตู้ม! ภาพร่างที่สั่นไหวของเดร'วอนถูกผลักกระเด็นและส่งกลับไปยังศาลาแห่งความฝันของเขา โดยถูกมิเนอร์วาขับไล่ออกไปเอง น้ำตาเลือดบนแก้มของเธอแห้งสนิทอย่างรวดเร็ว เธอหันไปมอง Celestial Ember ที่กำลังหัวเราะเบาๆ ในลำคอ "เจ้าทำแบบนี้กับเผ่าพันธุ์ของเรา..." มิเนอร์วากล่าวเสียงเรียบ "ข้าทำอย่างนั้นหรือ? ข้าว่าเจ้าควรโทษเจ้าหนูคนนั้นมากกว่าข้าเยอะเลยล่ะ" "ข้าสัญญาว่าข้าจะสังหารพวกเจ้าทั้งคู่ด้วยมือของข้าเอง" "อย่างนั้นหรือ?" โนวาหัวเราะร่า "ข้ายินดีรับคำท้านั้น แต่จงรู้ไว้ว่านี่คือโอกาสสำหรับเจ้า ไม่ใช่ความล้มเหลว เจ้ามีโอกาสที่จะผงาดขึ้นมาใหม่เหมือนที่เคยเป็นมาตลอด" มิเนอร์วาขมวดคิ้ว "เจ้าหมายความว่าอย่า-" "เจ้าเลือกที่จะเรียกตัวเองว่ามิเนอร์วา เจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าจะมีใครหลงเชื่อชื่อที่เจ้าตั้งขึ้นเอง?" มิเนอร์วานิ่งเงียบไป เธอไม่ใช่คนเลือกชื่อนี้อย่างที่คนทั่วไปเข้าใจ พ่อแม่ของเธอตั้งชื่อนี้ให้ในสภาวะแวดล้อมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง "ไปเถอะ รีบไปได้แล้ว ข้าแนะนำให้เจ้าแจ้งบรรพชนของเจ้าให้เร็วที่สุด เพราะเรื่องนี้เกินกว่าที่เจ้าจะรับมือไหว" "แล้วเจ้าจะทำอย่างไร?" "ข้าหรือ? แน่นอนว่าข้าจะสนับสนุนพันธมิตรของข้า" เมื่อกล่าวจบ โนวาก็ผิวปากเบาๆ ประตูมิติแห่งความว่างเปล่าก็ปิดลงอย่างแผ่วเบา ทิ้งให้มิเนอร์วายืนอยู่อย่างเงียบงัน หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอเด็ดขนนกจากปีกของเธอแล้วนำปลายแหลมมาจ่อที่ใบหน้า เธอกรีดลงบนผิวหนังตามรอยเลือดที่ไหลอาบโดยไม่เปลี่ยนสีหน้าแม้แต่น้อย เลือดไหลทะลักออกมาเร็วกว่าเดิม แต่มือของเธอกลับไม่หยุดชะงัก แม้แต่ตอนที่กรีดลึกลงไปจนถึงกระดูก สามรอย... ห้า... เจ็ด... ใบหน้าที่งดงามของเธอถูกทำลายจนหมดสิ้น โดยไม่กล่าวคำใดอีก เธอหันหลังเดินออกจากศาลาแห่งความฝัน ปิดล็อกมันไว้แน่นหนาก่อนจะหายวับไปในระยะไกล ส่วนจุดหมายปลายทางของเธอนั้น ไม่ใช่ที่อื่นใดนอกจากดินแดนแกนกลางของเผ่าพันธุ์ออว์แลน สงครามกำลังจะมาถึง ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม