บทที่ 2706 น่าสนใจ นั่นเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก และแม้แต่ลีโอเนลก็ยังไม่สามารถฟันธงการตัดสินใจได้เด็ดขาด เขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางตัวเลือกหลัง แต่ที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะก่อนที่ซอมนัสจะหยิบยื่นโอกาสนี้ให้เขา มันก็เป็นแผนการดั้งเดิมของเขาอยู่แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันเป็นแผนที่ฉลาด มันเป็นเพียงแผนที่เกิดขึ้นจากความจำเป็นและการขาดทางเลือกอื่นเท่านั้น เขาต้องการทรัพยากร และต้องการเป็นจำนวนมาก ตัวคูณและกับดักที่ซ่อนอยู่ในระบบคะแนนสะสมของหอคอยแห่งความฝัน (Dream Pavilion) ทำให้เขาต้องตกที่นั่งลำบาก ในขณะที่ข้อเรียกร้องของพ่อเขานับวันยิ่งบ้าคลั่งขึ้นเรื่อยๆ การฉวยโอกาสจากโลกใบเล็กๆ นั้นปลอดภัยและเป็นไปได้มากกว่า แต่ผลตอบแทนที่ได้รับก็อาจจะน้อยกว่ามาก ในขณะที่การเลือกทางเลือกหลังนั้นให้ผลลัพธ์ที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ในจังหวะนั้นเอง แสงสีแดงวาบก็ปรากฏขึ้นข้างกายลีโอเนล เส้นผมของไอน่าค่อยๆ จางสีแดงชาดกลับคืนสู่สีดำตามปกติ เช่นเดียวกับดวงตาของเธอ แม้ว่าพวกมันจะกลับมาเป็นประกายสีทองก็ตาม ลีโอเนลเลิกคิ้วขึ้นกับความเปลี่ยนแปลงนี้ แต่ไม่ได้พูดอะไรมากนัก "เราจะไปกันเลยไหม?" ไอน่าถาม "...ฉันคิดว่าถ้าฉันมีการแจกแจงรายละเอียดที่ชัดเจนว่าควรจะเล็งเป้าไปที่ไหนและอย่างไร มันก็น่าคุ้มค่า แต่ในสถานการณ์แบบนี้ มันยากเกินไป เราคงเดินดุ่มๆ ไปเหมือนไก่ที่หัวขาด พยายามมองหาบางอย่างที่ดึงดูดความสนใจของเรา และต่อให้เราพบสิ่งที่น่าสนใจจริง การจะฉกฉวยมันมาได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย" ลีโอเนลกำลังจินตนาการถึงการค้นพบอาวุธชั้นยอดหรือทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ แต่กลับถูกเฝ้ารักษาไว้ทั้งวันทั้งคืนโดยยอดฝีมือระดับมิติทื่เก้า "ถ้าอย่างนั้น เรากลับกันเถอะ" ไอน่ากล่าวอย่างหนักแน่น "เธอพูดถูก" ลีโอเนลถอนหายใจ ไอน่าหัวเราะคิกคัก "คุณดูเหมือนคนถูกควักหัวใจออกมาเลยนะ แค่นั้นยังไม่พออีกเหรอ?" "ไม่!" ลีโอเนลพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความชอบธรรม ไอน่าหัวเราะหนักกว่าเดิม ลีโอเนลเพิ่งจะผลักดันสองพลังระดับกึ่งเทพที่ไร้ตำหนิให้เข้าสู่สงครามเต็มรูปแบบ ที่ซึ่งความล้มเหลวหมายถึงความพินาศ และทั้งหมดนั้นก็เพียงเพราะบาปที่บังอาจมาดูหมิ่นเขา แต่นั่นยังไม่พออีกหรือ? เธอจะอดขำได้อย่างไร? ที่กล่าวมานั้น ลีโอเนลใจแคบพอที่จะทิ้งอุปกรณ์ดีๆ ไว้เบื้องหลังเพียงเพื่อพิสูจน์จุดยืนของเขา อันที่จริง ของเหล่านั้นไม่ใช่แค่ของดี แต่มันสามารถยกระดับความแข็งแกร่งของอัจฉริยะระดับกึ่งเทพแห่งมิติที่เจ็ดได้ง่ายๆ เลยด้วยซ้ำ "คุณต้องการวันหยุดนะ" ไอน่ากล่าว "ฉันเพิ่งหยุดไปเองนะ" ลีโอเนลพูดอย่างใจลอย ราวกับว่าเขายังคงพยายามหาวิธีที่จะเล่นงานพวกเอาแลน (Owlans) ให้หนักกว่าเดิม ไอน่าหัวเราะเบาๆ แล้วส่ายหัว "ฮันนีมูนของเราผ่านไปครึ่งปีแล้วนะตอนนี้" ลีโอเนลกะพริบตาและเงยหน้าขึ้น จู่ๆ ก็ตระหนักได้ว่าไอน่าพูดถูก การรวมตัวแห่งอาณาจักร (Gathering of Kingdoms) ใช้เวลานานมาก จากนั้นก็มีช่วงเวลาเว้นว่างอยู่พักใหญ่ แล้วการรวมตัวแห่งจิต (Gathering of Minds) ก็เป็นอีกภารกิจหนึ่ง เวลาล่วงเลยไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกต แต่เขากลับยังรู้สึกว่าวันหยุดครั้งล่าสุดของเขาเพิ่งผ่านไปเมื่อไม่นานมานี้เอง "ถ้าอย่างนั้น เธออยากไปที่ฟองสบู่มาอัต (Ma'at Bubble) ไหม?" ฟองสบู่มาอัตคือฟองสบู่ที่ยูริและซาวานกำลังพำนักอยู่ และบังเอิญว่าเป็นฟองสบู่ของไลราและโรวันด้วยเช่นกัน แต่บอกตามตรง ลีโอเนลมีวาระซ่อนเร้นเมื่อเขาถามเช่นนี้ และคำพูดของไอน่านั่นแหละที่ทำให้มุมมองของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย ลีโอเนลได้ปั่นหัวและวางกับดักที่ขังพวกเอาแลนเอาไว้ แต่ก็ยังมีปลายสายอีกมากมายที่เขายังไม่ได้จัดการ เรื่องของกลุ่มเร่ร่อน (Nomads), ธอร์น, และเทพซอลเทนของพวกเขายังคงค้างคาอยู่ในใจเขา เป็นด้ายเส้นหนึ่งที่ยังไม่ได้คลี่คลาย มันทำให้เขาเกิดความอยากรู้ หากจักรวรรดิสัตว์ร้าย (Beast Empire) เตรียมการมาโดยตลอด พวกเขาได้ดึงใครเข้ามาเกี่ยวข้องบ้าง? เผ่าพันธุ์มนุษย์ (Mortal Races) ก็เป็นส่วนหนึ่งของเรื่องนี้ด้วยหรือเปล่า? หรือว่ามีแผนการอื่นที่กำลังก่อตัวขึ้นในความมืดที่เขาไม่รู้? จนถึงตอนนี้ ปู่ของเขายังคงไม่ปรากฏตัว และลีโอเนลสรุปได้เพียงว่าต้องมีเหตุผลที่ดีมากสำหรับเรื่องนั้น ยิ่งเขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับน่านน้ำที่ขุ่นมัวเหล่านี้ มันก็ยิ่งสมเหตุสมผลว่าทำไมจักรพรรดิฟอว์กสถึงระมัดระวังตัวนักกับการปรากฏตัวอีกครั้งของเขา และนั่นทำให้ลีโอเนลอยากเรียนรู้เกี่ยวกับพวกเขามากขึ้นไปอีก เขาต้องการมุมมองที่ครบถ้วนสมบูรณ์มากกว่านี้ ครั้งนี้เขาโชคดีที่ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางอย่างสมบูรณ์แบบ แต่การอ่านประวัติศาสตร์ให้ผลได้จำกัด ในท้ายที่สุด เขาจำเป็นต้องเจอของจริง "ตกลงค่ะ" ไอน่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มโดยไม่เปิดโปงลีโอเนล เธอรู้ถึงเจตนาของเขา แต่มันสำคัญด้วยหรือ? ในเมื่อคุณมีจิตใจที่วุ่นวายได้เท่าสามีของเธอ ในหลายๆ แง่ คุณก็มักจะจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่นที่ไม่ใช่การพักผ่อนอยู่เสมอ เธอเรียนรู้ที่จะรับมือกับมันแล้ว เมื่อตกลงกันได้ ทั้งคู่ก็ออกเดินทาง ฟลอร่า พี่สาวของซอมนัส อ่านรายงานอย่างเงียบเชียบ รอยยิ้มสบายๆ ของเธอมิได้ปรากฏให้เห็น แต่ก็ไม่ได้ดูเคร่งเครียดจนเกินไป นางเพียงแต่ดูเฉยเมยราวกับว่าการได้รู้เรื่องการตายของน้องชายไม่ได้มีความหมายอะไรกับนางเลยแม้แต่น้อย 'ในที่สุดก็มาถึงจุดนี้สินะ... ฉันเดาว่าไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้จริงๆ มันเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งใดก็ตามที่มีรอยนิ้วมือของบรรพบุรุษประทับอยู่มากขนาดนั้น ย่อมต้องจบลงเช่นนี้... ครั้งล่าสุดที่นางลงมือ ตระกูลฟอว์กสก็ล่มสลาย... แต่นางกำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่ในครั้งนี้...?' ฟลอร่าส่ายหัว นางไม่ใช่น้องชายของนาง นางจะไม่เข้าไปยุ่งเรื่องแบบนั้น และจะไม่หลงระเริงไปกับสิ่งที่ไม่จำเป็น เป้าหมายของนางแตกต่างออกไปมาก นางจะค่อยๆ แทะเล็มไปรอบขอบจนกว่านางจะพอใจ นิ้วมือนางขยับวูบ ภาพของไลราและเอรินก็ปรากฏขึ้น 'คู่รักที่ถูกโชคชะตาและความโศกเศร้าพรากจากกัน ช่างน่าเสียดายจริงๆ...' นิ้วมือนางขยับอีกครั้ง เส้นทางการเคลื่อนย้ายมิติของไลราและเอรินก็ปรากฏให้เห็นชัดเจนต่อหน้านาง 'วิญญาณสายเลือดบริสุทธิ์กับนกกระจอก... ทั้งสองฟองสบู่ต่างก็มีหอคอยแห่งความฝัน... น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ...' ฟลอร่าหลับตาลงและเอนหลังพิงเก้าอี้ โดยมีไอสิริมงคลสั่นไหวอยู่รอบตัวนาง นางได้เห็นจุดอ่อนแล้ว ตอนนี้ก็เหลือแค่เพียงการฉกฉวยมันมาเท่านั้น หากนางทำสำเร็จ ฟองสบู่มาอัตก็จะกลายเป็นของเล่นชิ้นใหม่ที่แวววาวและเป็นหมากที่แข็งแกร่งที่สุดของนาง