บทที่ 2692 ไม่เอาอีกแล้ว "คุณก็รู้ว่ามันไม่ใช่ความผิดของคุณ" เสียงของไอน่าดังขึ้นกะทันหันขณะที่เธอทิ้งตัวลงนั่งข้างเลอเนล เธอเอนแก้มซบไหล่เขาพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะกุมมือเขาไว้ระหว่างฝ่ามือทั้งสองข้างของเธอ ตอนนี้เธอสัมผัสความคิดของเลอเนลได้ชัดเจนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ เธอรู้ว่าเขากำลังต่อสู้กับตัวเอง เป็นสงครามระหว่างตัวตนที่แท้จริงของเขากับตัวตนที่เขาอยากจะเป็น เธอยังจำแววตาโกรธเกรี้ยวของเลอเนลได้ดีในตอนที่เขาส่งเธอไปส่งจดหมายที่ลัทธิสามนิ้ว เธอสัมผัสได้ว่าเขากำลังกดทับสิ่งที่ตัวเองต้องการทำไว้ ด้วยสิ่งที่เขาคิดว่าเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด ในเวลาที่ไม่มีตัวแปรอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง เลอเนลรู้สึกว่าเขาสามารถรับความเสี่ยงทั้งหมดบนโลกนี้ได้และยังคงเป็นผู้ชนะ แต่เมื่อมันเป็นเรื่องของความปลอดภัยของทุกคนรอบตัวเขา... เขากลับไม่มีความสามารถที่จะรับประกันสิ่งนั้นได้เลย หากจะให้อธิบายอย่างโหดร้าย ก็คือมีตัวแปรเพิ่มเข้ามามากมายที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ การพยายามจัดการทุกอย่างให้เป็นไปตามแผนในส่วนของเขานั้นยากพออยู่แล้ว โดยไม่ต้องมาคอยรับมือกับกลุ่มคนที่คาดเดาอะไรไม่ได้เลยด้วย นั่นคือวิธีที่เลอเนลมมองมันมาโดยตลอด หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเป็นวิธีที่เขาพยายามแสร้งทำเป็นว่าเขาไม่ได้มองเห็นมัน ทั้งที่รู้ดีว่าสมองของเขาทำงานอย่างไร ทว่าดูเหมือน... แม้กระทั่งตอนนี้ ตัวตนในอนาคตของเขาก็ยังคงส่งอิทธิพลต่อเขาอยู่ แม้ว่าจะหายไปแล้วก็ตาม ก่อนที่เขาจะเปลี่ยนเส้นทางของพลังดรีมฟอร์ซ (Dream Force) ในจิตใต้สำนึกของเขายังคงครุ่นคิดหาวิธีเปลี่ยนแปลงตัวเอง ทำลายสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นอนาคตที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แล้วแทนที่มันด้วยสิ่งที่ดียิ่งกว่า สิ่งที่เขาทำกับไอน่ารู้สึกเหมือนเป็นก้าวแรกนั้น มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างมาก และยังแทงใจดำความหยิ่งทะนงของเขาโดยตรง แต่เขาก็ยังบังคับตัวเองให้ทำมันอยู่ดี และตอนนี้ก็ยังมีเรื่องของอนาสตาเซีย... แต่นั่นก็ยังเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งของทั้งหมดเท่านั้น การจงใจแพ้? ทำให้ภรรยาของตัวเองดูเหมือนคนไร้ความสามารถต่อหน้าผู้คนมากมาย? ปล่อยให้เธอถูกเยาะเย้ยถากถางด้วยน้ำมือของไอ้คนสารเลวอย่างซอมนัสเนี่ยนะ? สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เติมเต็มความโกรธแค้นให้เขาจนเกินจะรับมือ มันเป็นสิ่งที่ทำให้เขาอยากจะพังทลายรากฐานแห่งอธิปไตยในปัจจุบันทิ้ง แล้วกลับไปทำในสิ่งที่รู้สึกดี สิ่งที่สามารถปลอบประโลมทิฐิและระงับความเดือดดาลของเขาได้ ทุกอย่างที่เกิดขึ้นล้วนเป็นความอึดอัดอีกชั้นหนึ่ง และน้ำตาของอนาสตาเซียก็ดูเหมือนจะเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้หลังอูฐหัก ภรรยาของเขาไม่มีวันบ่น เธอไม่เคยสนใจความคิดเห็นของผู้อื่น เหตุผลเดียวที่เธอเคยปิดบังใบหน้าของตัวเองในตอนที่อยู่ที่ราชบัณฑิตยสถานรอยัลบลู (Royal Blue Academy) ก็เพียงเพื่อทำตัวให้ต่ำเข้าไว้และหลีกเลี่ยงปัญหา ซึ่งมันเห็นได้ชัดจากข้อเท็จจริงที่ว่า นอกจากเธอจะไม่เลือกใช้ใบหน้าที่แท้จริงของเธอแล้ว เธอยังกำจัดมันทิ้งไปไม่นานหลังจากที่กระบวนการเปลี่ยนร่าง (Metamorphosis) เริ่มต้นขึ้น ความคิดเห็นเดียวที่เธอสนใจในตอนนี้คือความคิดเห็นของสามี ต่อให้โลกกำลังล่มสลายรอบตัวพวกเขา ตราบใดที่ทั้งสองคนมีความสุข เธอก็พอใจแล้ว เธอไม่สนใจอะไรอื่นทั้งสิ้น จะมีก็แค่ตอนที่ความคิดเห็นของคนอื่นเริ่มล้ำเส้นเข้ามาหาสามีของเธอเท่านั้นที่เธอจะตอบโต้เหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง เมื่อคนพวกนั้นพูดถึงเธอราวกับว่าเธอเป็นเพียงดอกไม้ในแจกัน ว่าเหตุผลเดียวที่เธออาจจะคู่ควรกับสามีของเธอเป็นเพราะรูปร่างหน้าตา และถึงขั้นพยายามขโมยสามีไปจากเธอด้วยการใช้แผนการล่อลวง... นั่นทำให้เธอโกรธจัดจริงๆ ส่วนเรื่องที่ต้องอับอายนิดๆ หน่อยๆ น่ะเหรอ? ทำไมเธอต้องสนใจเรื่องนั้นด้วย? มันแทบจะไม่ทำให้ความรู้สึกของเธอแกว่งเลยด้วยซ้ำ แน่นอนว่าเธอไม่ชอบที่ต้องถูกส่งไปแกล้งคบกับชายอื่น เธอแสดงออกชัดเจนกับเลอเนลว่าเธอไม่พอใจ แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ตั้งใจว่าจะ "โกรธ" แค่เพียงครู่เดียวเพราะเธอเข้าใจถึงความจำเป็นของทุกอย่าง หากไม่ใช่เพราะอนาสตาเซีย เธอคงปล่อยมันไปหลังจากง้องอนกันไม่กี่นาทีแล้ว แต่สำหรับเลอเนล แม้แต่ความไม่พอใจเพียงไม่กี่นาทีนั้นก็มากเกินไป "มันก็..." เลอเนลกล่าวเสียงแผ่วหลังจากเงียบไปนาน "...มันเป็นความผิดของฉันเอง ฉันจะหาวิธีอื่นในอนาคต จักรวาลมีทางเลือกและการเปลี่ยนแปลงนับไม่ถ้วน การดำรงอยู่จะมีจำนวนเท่าไหร่ก็ตามแต่เมื่อคูณกับความเป็นอนันต์ของจำนวนโลกที่มีอยู่ ฉันไม่เชื่อหรอกว่าฉันจะไม่สามารถหาทางออกสักทางที่ไม่จำเป็นต้อง..." "จ้าๆ พ่อคนเก่ง" ไอน่าหัวเราะคิกคักและบีบมือเขาแน่นขึ้น "เราสามารถแบกรับภาระนี้ไปด้วยกันได้" เลอเนลก้มมองไอน่า หัวใจของเขาอยากจะตอบตกลง แต่ว่า... ไม่สิ นั่นไม่จริงเลย หัวใจของเขานั่นแหละที่อยากจะปฏิเสธ เขาไม่ชอบมัน เขาไม่อยากต้องแบ่งภาระให้ใคร ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทิฐิของเขาอีกนั่นแหละ และอีกส่วนหนึ่งคือเขาไม่อยากให้พวกเธอต้องมาเจอเรื่องแบบนี้ ไม่ใช่หรือไงที่การแบ่งภาระนั่นแหละที่ทำให้อนาสตาเซียต้องเสียน้ำตา? ไอน่ายิ้ม เป็นรอยยิ้มอ่อนโยนที่เต็มไปด้วยความหมายและนัยที่ลึกซึ้ง "อนาสตาเซียก็แค่เด็กน่ะ เลอเนล" เธอพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม้ว่าเธอจะมีชีวิตอยู่มานานกว่าเรามาก แต่สภาวะทางจิตใจของเธอยังไร้เดียงสาและอ่อนต่อโลก เราต้องปกป้องเธอ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณต้องปกป้องฉันด้วย เราแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเราอยู่ด้วยกันนะ" เลอเนลตกอยู่ในความเงียบและไอน่ายิ้มออกมาอย่างขมขื่นเล็กน้อย เธอรู้ว่าสามีของเธอนั้นหัวแข็งเพียงใด... และปัญหาก็คือ อะไรก็ตามที่เธอพูดออกมา เขาน่าจะคิดวิธีโต้แย้งไว้เป็นล้านแบบภายในเวลาไม่กี่วินาทีแล้ว แต่เธอก็ยังอยากให้เขาได้รับฟังเธออยู่ดี ในที่สุด เลอเนลก็ยิ้มออกมาเช่นกัน ก่อนจะดึงภรรยาเข้ามาในอ้อมกอด "ไม่ต้องกังวลหรอก ผมจะไม่ทำอะไรโง่ๆ แน่นอน แต่... ผมก็จะไม่ยอมให้คนพวกนั้นมีโอกาสได้พูดอะไรแย่ๆ เกี่ยวกับคุณอีกแม้แต่ครั้งเดียว"