Chapter 2691 ไม่ แม้จะต้องแบกรับแรงกดดันจากจิตสำนึกทั้งสี่ที่เหนือกว่าตนเองอย่างมหาศาล แต่อเป็กซ์กลับไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย ส่วนความเจ็บปวดน่ะหรือ? เขาหลงใหลมันด้วยซ้ำ มันคอยกระตุ้นบางสิ่งลึกลงไปในตัวเขา ซึ่งน่าจะสืบทอดมาจากสายเลือดของเผ่าคนเถื่อนที่เขาควรจะได้เกิดมาเป็น แต่แล้วโชคชะตาก็เล่นตลก ความดำรงอยู่ได้ทอดทิ้งเขา ทำให้เขาต้องกลายเป็นเพียง 'ร่างผิดปกติผู้ไร้ค่า' ในความคิดของเขา ไม่มีอะไรเจ็บปวดไปกว่านั้นอีกแล้ว แล้วสัตว์เดรัจฉานพวกนี้จะทำอะไรเขาได้กัน? "เรียกฉันมาที่นี่ทำไม ยายแก่?" "แกต้องนำข่าวนี้กลับไป" โนว่ากล่าวโดยปราศจากอารมณ์และไม่มีความนุ่มนวลใดๆ "พวกเราจัดการยึดแผ่นศิลาแห่งชีวิตมาได้แล้ว" "แผ่นศิลาแห่งชีวิตงั้นเหรอ?" อเป็กซ์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ "ไม่ใช่ว่าของชิ้นนั้นอยู่ในมือไอ้เด็กมนุษย์นั่นหรอกหรือ?" "ไม่อยู่แล้ว" โนว่าตอบสั้นๆ โดยไม่มีแผนจะอธิบายอะไรเพิ่มเติม "งั้นก็ส่งมันมาให้ฉัน ฉันจะเอามันไปให้นายท่านของฉัน" "ไม่" โนว่าตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม นางไม่มีภาระหน้าที่ต้องทำตามคำสั่งนั้น พวกเขาไม่ได้มาที่นี่ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ถ้าเป็นเช่นนั้น แล้วสิ่งที่พวกเขากำลังทำอยู่ทั้งหมดจะมีประโยชน์อะไร? เป้าหมายของเรื่องทั้งหมดนี้คืออะไรกันแน่? อเป็กซ์หัวเราะ "ยายแก่ขี้งก น่าขันสิ้นดี ฉันไม่เห็นความจำเป็นของการวางท่าทำตัวเหนือกว่าพวกนี้เลย พวกเจ้าต่างหากที่ต้องการพวกเรา ไม่ใช่กลับกัน" ตู้ม! พายุอวกาศอันทรงพลังโหมกระหน่ำลงมาจากฟากฟ้า อเป็กซ์ถูกบังคับให้คุกเข่าลงด้วยแรงปะทะมหาศาลจนกระดูกเข่าเคลื่อนหลุด ต้นขาของเขาอัดกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างรุนแรงจนฉีกขาดออกจากกล้ามเนื้อและผิวหนังที่เชื่อมต่อกับท่อนขา มันเป็นภาพที่สยดสยองอย่างแท้จริง แม้แต่โนว่าและแอสตรัล วินด์ ยังต้องขมวดคิ้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้พูดอะไร การจะปล่อยให้อเป็กซ์เหิมเกริมและลบหลู่พวกเขาด้วยความไร้มารยาทเช่นนี้ต่อไปเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ เขากำลังพูดราวกับว่าตนคือนายท่าน แต่ความจริงเขาไม่ใช่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงผู้น้อย เป็นแค่เศษมดในสายตาของพวกเขาเท่านั้น โชคร้ายที่ถึงแม้พวกเขาจะลงโทษเขาเช่นนั้น แต่ก็ไม่กล้าลงมือสังหาร ไม่ใช่เพราะเกรงกลัวนายของเขา แต่เพราะเกรงกลัวว่าความร่วมมือจะพังทลายลง ตราบใดที่มันยังสร้างผลประโยชน์ให้ พวกเขาจะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นไม่ได้ "อึ่ก" อเป็กซ์ค่อยๆ ดึงขาของตัวเองขึ้นมาทีละข้าง พลางโซเซถอยหลังแล้วล้มตัวลงนอนหงาย รอยยิ้มเปื้อนเลือดปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะเขามองขึ้นไป ไม่ว่าเขาจะยืนอยู่หรือไม่ มันก็ไม่ได้สร้างความแตกต่างอะไรมากนักเมื่อพิจารณาจากขนาดอันมหึมาของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ "วันนี้อารมณ์ร้อนจังนะ? ฉันนึกว่ากระดูกแก่ๆ อย่างพวกเจ้าจะจัดการเรื่องอารมณ์ของตัวเองได้แล้วเสียอีก อย่างน้อยก็ให้ฉันเห็นของนั่นหน่อยเถอะ" จะงอยปากของโนว่าเผยอออกราวกับจะปฏิเสธอีกครั้ง แต่เมื่อครุ่นคิดดู นางก็ตระหนักว่าควรจะแสดงให้ทุกคนเห็น มันไม่ใช่ว่าคนอย่างอเป็กซ์จะฉกชิงไปได้เสียหน่อย เมื่อเห็นสายตาที่คาดหวังของคนอื่นๆ นางจึงพยักหน้าและกำลังจะหยิบมันออกมา แต่แล้วนางก็ตัวแข็งทื่อ "หือ?" "มีอะไรหรือ โนว่า?" แอสตรัล วินด์ ถามขึ้น "...แผ่นศิลาแห่งชีวิต มันไม่ได้อยู่ที่นี่" อเป็กซ์ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าเขากำลังมีความสุขที่สุดในชีวิต แต่เหล่าสัตว์โบราณต่างเมินเฉยต่อเขา แน่นอนว่าพวกเขาไม่คิดว่าโนว่าสร้างเรื่องขึ้นมาเพื่อหลอกลวงพวกเขา นอกจากพวกเขาจะเชื่อใจนางโดยสนิทใจแล้ว โนว่าจะได้ประโยชน์อะไรจากการเรียกพวกเขาออกมาเพียงเพื่อจะบอกว่านางไม่มีของกันล่ะ? อีกอย่าง สำหรับพวกเขา การเดินทางครั้งนี้เป็นเพียงการก้าวเท้าไม่กี่ก้าว สิ่งที่นางจะได้จากการทำให้พวกเขาเสียเวลาไม่กี่นาทีคืออะไร? ต่อให้เสียเวลาไปหลายปีก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรสำหรับพวกเขาด้วยซ้ำ แน่นอนว่าอาจมีความเป็นไปได้เรื่องการซุ่มโจมตี แต่มันคงไม่ใช่การซุ่มโจมตีที่ดีนักหากนางเปิดเผยคำลวงของตนเองเร็วเกินไป และที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาทุกคนต่างเชื่อใจนาง "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" เนบิวล่าฟรอสต์ถาม "...คงจะเป็นฝีมือของไอ้เด็กนั่น" โนว่ากล่าวเบาๆ "เขาตอบรับเรื่องนี้ง่ายเกินไปเมื่อดูจากอารมณ์ของเขา ดูเหมือนเขาจะมีแผนการของตัวเอง... แต่ตามหลักเหตุผลแล้ว ต่อให้เขามีความสามารถในการดึงแผ่นศิลาคืนไป มันก็ไม่ควรจะเล็ดลอดประสาทสัมผัสของข้าไปได้ แผ่นศิลาแห่งชีวิตเคยถูกยึดครองมานับครั้งไม่ถ้วนโดยสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าข้ามากนัก..." ดวงตาของโนว่าพลันสว่างวาบด้วยความเข้าใจ จากนั้นนางก็หัวเราะหึๆ ออกมา "ไอ้เด็กเหลือขอนั่นฉลาดนัก... มันต้องเกี่ยวกับ 'ลูกบาศก์แบ่งส่วน' แน่ๆ ดูเหมือนเขาจะฉกสมบัติของข้าไปด้วย เจ้าเด็กเวรเอ๊ย..." คนอื่นๆ ต่างตกตะลึงที่ได้ยินโนว่าสบถเช่นนี้ เพราะเป็นสิ่งที่นางไม่เคยทำมาก่อน แต่ถึงอย่างนั้นดูเหมือนนางจะไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด "ผู้เฒ่าแห่งความหวาดกลัว" โนว่าถามเบาๆ พลางหันไปทางบรรพชนเซเลสเชียล เทอร์ร่า "สิ่งนี้จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไรใช่ไหม?" "ไม่" เสียงนั้นเก่าแก่ราวกับกาลเวลา เมื่อเขากล่าว ใบไม้ที่ร่วงหล่นก็เงียบงัน และเศษหินก้อนใหญ่ต่างลอยขึ้นจากพื้น เมื่อเสียงของเขาสิ้นสุดลง เศษหินและก้อนหินเหล่านั้นก็ตกลงมาจนเกิดเป็นหิมะถล่มไปทั่วอาณาเขต โนว่าพยักหน้าแล้วหันไปหาคนอื่นๆ "ช่องโหว่เดียวในแผนการของเราคือหากเด็กนั่นเปิดเผยความจริงว่าเขาได้แผ่นศิลาแห่งชีวิตกลับไป ทางที่ดีที่สุดคือพยายามสังหารเขาเพื่อปิดปาก แต่เขาก็พิสูจน์แล้วว่าเขารู้จักการรอคอยในเวลาที่จำเป็น" "ในความเห็นของข้า การตายของเขาเป็นเรื่องที่มีความสำคัญน้อยกว่า แม้ว่าจะเป็นสิ่งที่อยู่ในรายการที่ต้องทำเพื่อเก็บกวาดงานให้เรียบร้อยก็ตาม" "แต่ในตอนนี้ จุดสนใจหลักของเราควรเป็นการบีบให้พวกโอว์แลนปรากฏตัวออกมาในที่แจ้ง ในขณะที่เราคอยจัดการจากเงามืด ในขณะที่พวกเขากำลังเสวยสุขอยู่ภายใต้แรงกดดันทั้งหมด เราจะเข้ายึดอำนาจและทะยานขึ้นสู่การเป็นทวยเทพอีกครั้งในการก้าวกระโดดเพียงครั้งเดียว" "คำถามคือ เหล่าพี่น้องของข้า... พวกเจ้าพร้อมแล้วหรือยัง?" เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า "ไปได้แล้วเจ้าเด็กนั่น กลับไปรายงานเรื่องนี้แก่นายท่านของเจ้าซะ" โนว่าสะบัดปีกเพียงครั้งเดียว อเป็กซ์ก็กระเด็นหายไปไกลหลายพันกิโลเมตร ... ภายในลูกบาศก์แบ่งส่วน ลีออนเนลนั่งนิ่งเงียบ ในหัวของเขามีเสียงเข็มนาฬิกาที่เดินไปข้างหน้าอย่างไม่มีวันหยุดดังสะท้อนก้องอยู่ตลอดเวลา