บทที่ 2773 เศษเสี้ยว ไลรา หรือจะพูดให้ถูกคือไอน่า ได้ปรากฏตัวขึ้นข้างกายของเอริน หรือก็คือเลโอเนล ทั้งคู่มองไปข้างหน้าโดยไม่เอื้อนเอ่ยคำใด ราวกับว่าพวกเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว เมื่อผู้เฒ่าคาฟร่าสรุปได้ในที่สุดว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ถอยกรูดด้วยความตกตะลึง เจ้าหญิงแห่งเผ่าพันธุ์วิญญาณเป็นสัตว์ประหลาดเช่นนี้มาตลอดเลยงั้นหรือ? นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เขานึกออกแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น ไอน่า หรือแท้จริงแล้วคือเลโอเนล ไม่ได้วางแผนการเดินหมากเพื่อชัยชนะเพียงอย่างเดียว แต่ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขากำลังควบคุมการผสมผสานของศิลปะพลังเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่เขาต้องการ แต่ก่อนอื่น เขาจำเป็นต้องทดสอบบางอย่าง และการทดสอบนั้นก็คือการโจมตีครั้งแรกของมอร์กอค ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถของเผ่าเร่ร่อนในการเคลื่อนย้าย ‘หัตถ์แห่งเทพ’ ผ่านมิติ ใครจะไปคิดว่าความสามารถที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งพวกเขาภาคภูมิใจจะถูกนำมาใช้ย้อนศรใส่พวกเขาเช่นนี้? ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อให้สามารถสร้างการเคลื่อนย้ายในพริบตาเช่นนี้ได้ จำเป็นต้องมีการเชื่อมต่อที่รักษาไว้ตลอดเวลาระหว่างหัตถ์ที่ลอยอยู่กับผู้ที่ใช้งานมัน มิตินั้นเป็นสิ่งที่อันตรายมาก หากมีความผิดพลาดเกิดขึ้นในแพลตฟอร์มเคลื่อนย้าย ไม่เพียงแต่คุณจะไม่สามารถไปถึงจุดหมายได้ แต่อาจจบลงด้วยการถูกยืดออกไปหลายล้านไมล์จนร่างกายแหลกสลายกลายเป็นอะตอม ความคิดของเลโอเนลนั้นเรียบง่าย หากเขาทำให้การเคลื่อนย้ายหัตถ์ของมอร์กอคขัดแย้งกับประตูมิติเล่า? เพียงแค่การดึงรั้งเพียงเล็กน้อยในฝั่งใดฝั่งหนึ่งก็อาจทำลายทุกสิ่งลงได้ รวมถึงตัวมอร์กอคเองด้วย แต่นั่นเป็นสิ่งที่พูดง่ายกว่าทำมาก อย่างแรก เขาต้องล็อกความถี่ที่แน่นอนของการควบคุมมิติส่วนตัวของมอร์กอค จากนั้นเขาไม่เพียงแต่ต้องสร้างประตูมิติที่หักล้างสิ่งนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่ยังต้องทำในวิธีที่บีบให้มอร์กอคต้องโจมตีในช่องที่กำหนด พร้อมกับซ่อนเจตนาที่แท้จริงไว้ในขณะที่ดูเหมือนว่าเขากำลังเล่นเกมไปตามปกติ แค่ทำอย่างใดอย่างหนึ่งให้สำเร็จก็ยากเกินจะจินตนาการแล้ว การทำได้ทั้งหมดในคราวเดียวนั้นไม่ได้เป็นเพียงความอัจฉริยะ แต่มันคือความน่าสะพรึงกลัวที่เกินขอบเขต จนผู้เฒ่าคาฟร่าอดคิดไม่ได้ว่าเขากำลังฝันไป เขาทำแบบนี้ได้จริงหรือ? ไม่ว่าเขาจะขบคิดปัญหานี้ในหัวอย่างไร... เขาก็รู้ดีว่าเขาทำไม่ได้ การตีความสิ่งที่ทั้งสองทำนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การลงมือทำจริงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งอย่างสิ้นเชิง ในโลกเดิมของเขา มีผู้คนนับพันที่สามารถวิเคราะห์เกมหมากรุกได้ แต่มีเพียงไม่กี่สิบคนที่สามารถเล่นในระดับสูงสุดได้ ผู้เฒ่าคาฟร่ารู้สึกว่าหัวใจกำลังจะกระเด็นออกมาจากอก พวกเขาทำพลาดไปหรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? โชคร้ายสำหรับเขา ทุกอย่างมันสายเกินไปแล้ว เลโอเนลไม่เปิดโอกาสให้เขาแม้แต่จะพิจารณาทางเลือก เขาเลือกความท้าทายถัดไปโดยตรงและทั้งคู่ก็หายวับไป ผู้เฒ่าคาฟร่าและเลโอเนลยืนเผชิญหน้ากัน ฝ่ายหลังยังคงใจเย็น แต่ผู้เฒ่ากลับยังไม่สามารถเรียกสติกลับมาได้ จากประสบการณ์ เขาตระหนักว่าต้องทำใจให้สงบ หากจิตใจอยู่ในสภาพนี้ การจะถูกผู้เชี่ยวชาญด้านพลังแห่งความฝันเล่นงานนั้นเป็นเรื่องง่ายเกินไป แต่การเข้าใจเป็นเรื่องหนึ่ง การปฏิบัติได้จริงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งอย่างสิ้นเชิง เรียกได้ว่าเลโอเนลยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่ว่าผู้เฒ่าคาฟร่าจะต้องการหรือไม่ แต่ตอนนี้จิตใจของเขาก็เปรียบเสมือนดินน้ำมันในมือของเลโอเนลไปเสียแล้ว ในขณะนั้น โลกก็สั่นสะเทือนและอสูรกายจำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มปรากฏตัวขึ้น ความท้าทายนี้ไม่ต่างจากครั้งแรกที่เลโอเนลเผชิญหน้ากับผู้เฒ่าคาฟร่ามากนัก มันคือการปราบอสูรกาย ทั้งคู่ยืนอยู่ปลายสุดของทางเดินยาว ตรงกลางระหว่างพวกเขามีเก้าส่วน แต่ละส่วนบรรจุ ‘อสูรแห่งความฝัน’ ที่มีระดับความแข็งแกร่งแตกต่างกันไป ใครที่ไปถึงจุดศูนย์กลางก่อนจะเป็นผู้ชนะในรอบนี้ มันเรียบง่ายเพียงแค่นั้น ในเชิงตรรกะ ผู้เฒ่าคาฟร่าควรจะบดขยี้เอรินในการท้าทายนี้ เขาตระหนักข้อนี้ดี เขาเคยเห็นความท้าทายอื่นที่นั่น และนี่เป็นอย่างสุดท้ายที่เขาคิดว่าเลโอเนลจะเลือก แต่เพราะเหตุนั้นเอง จิตใจของเขาจึงสั่นคลอนอย่างรุนแรง เกิดอะไรขึ้น... เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ติ๊ง! หัวใจของผู้เฒ่าคาฟร่าสั่นไหว เขาจับตาดูอยู่ตลอดเวลา... แต่เอรินกำจัดอสูรตัวแรกด้วยความเร็วเช่นนั้นได้อย่างไร? นกฮูกดาราหิมะกระพือปีกและพุ่งเข้าใส่ผู้เฒ่าคาฟร่า บดบังการมองเห็นของเขาที่มีต่ออีกฝั่ง ติ๊ง! ผู้เฒ่าคาฟร่ากระวนกระวายขณะที่เขาสวนกลับด้วยฝ่ามือ แต่กลับฟาดโดนเพียงอากาศธาตุ รอยแผลจากปีกพาดผ่านหน้าอกของเขาดั่งเคียวเกี่ยวข้าว แต่มันไม่สามารถทำให้เลือดไหลออกมาได้ สิ่งมีชีวิตตัวนี้อ่อนแอกว่าเขามากนัก แล้วมันจะเป็นไปได้อย่างไร? ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง! ทุกวินาทีที่ผ่านไป ทุกเสียงที่ก้องกังวานสั่นคลอนผู้เฒ่าคาฟร่าถึงแก่นลึก เขาตกตะลึงจนเกินจะเชื่อ เมื่อถึงเสียงติ๊งครั้งที่หก เขาสัมผัสได้ถึงความสยดสยองที่แท้จริง เขาจะต้องตายที่นี่งั้นหรือ? เขาไม่รู้ว่าเหตุใดความคิดนี้จึงผุดขึ้นมา เขาแข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้มากนัก เจ้าชายคนแคระผู้นี้ไม่มีทางเทียบเขาได้เลย เขาพยายามปลอบใจตัวเองว่า บางทีพวกเผ่าพันธุ์วิญญาณอาจแค่ซ่อนอัจฉริยะไว้ คงไม่ใช่ว่าทั้งคู่จะมีผลงานที่น่าตกตะลึงขนาดนี้หรอกใช่ไหม? นั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง! ความสิ้นหวังคืบคลานเข้ามาอย่างแท้จริง นั่นคือตัวที่เก้า เอรินเป็นผู้ชนะ ติ๊ง! ดวงตาของผู้เฒ่าคาฟร่าเบิกกว้าง เขารู้สึกว่าจิตใจของเขากำลังพังทลาย เขารู้สึกว่าเขาได้ล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินไปเสียแล้ว แต่เขากลับจำไม่ได้ว่าคนผู้นั้นคือใคร เขานึกไม่ออก เขาฆ่าผู้คนมามากเกินไป ทำลายชีวิตของครอบครัวมามากเกินไป เขาไม่มีทางจดจำทุกคนได้หมดหรอก ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง! เสียงเหล่านั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาได้เห็นดวงตาคู่นั้น อสูรกาย 18 ตนยืนล้อมรอบตัวเขา กดดันเขาด้วยความมุ่งร้าย ในวินาทีที่เขามองเข้าไปในสายตานั้น จิตใจของเขาก็แตกสลายลงอย่างสมบูรณ์ ต่อให้ใบหน้าจะแตกต่างออกไป แต่เขาก็จำดวงตาคู่นั้นได้ ตลอดเวลาที่ไลราอยู่ในความท้าทาย เขาปิดตาเอาไว้ตลอด ไม่ใช่ว่ามันเหมือนกับวิธีที่เลโอเนลทำตอนที่ไอน่าปรากฏตัวหรอกหรือ? เขาก้มมองนิ้วของเอริน เพื่อหาพันธสัญญาแต่งงาน แต่เขาโชคร้ายเหลือเกิน ผู้เฒ่าคาฟร่าถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ