บทที่ 601 สัตว์เวทมนตร์ที่หลับใหล หญิงสาวมนุษย์หมาป่าแสดงอาการไม่อยากเชื่อสายตาด้วยปากที่อ้าค้าง เธอเฝ้ามองดูมนุษย์ผู้นี้จัดการตัดหัวสัตว์เวทมนตร์ที่สร้างความสิ้นหวังให้กับพวกเธอมานานนับทศวรรษได้อย่างง่ายดาย เธอมองซากศพนั้นด้วยความตกตะลึง รู้สึกราวกับว่าตนเองเพิ่งได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการบางอย่าง โดยไม่รู้ตัว เธอเลื่อนสายตาไปทางมนุษย์ชายผู้นั้น เห็นสีหน้าท่าทางที่ดูผ่อนคลายของเขา เขาหันกลับมามองเธอพร้อมกับรอยยิ้มที่มุมปาก "เอาล่ะ ผมคิดว่าพวกคุณคงจะไม่ขวางทางเราที่จะมุ่งหน้าลึกลงไปในหุบเขาแล้วใช่ไหม?" เดวิสถามด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า เขารู้สึกว่าหากพวกเขายังคงคิดจะขวางทางเขาอีกหลังจากที่ได้เห็นแสนยานุภาพนี้ บางทีเขาคงต้องใช้วิธีการที่เด็ดขาดกว่าเดิม ผู้นำเผ่าหมาป่าเม้มริมฝีปาก สีหน้าของเธอเจือไปด้วยความรู้สึกละอายใจและซาบซึ้งในเวลาเดียวกัน "เราจะไม่ขวางค่ะ..." เธอตอบด้วยเสียงเบาหวิว จากนั้นเมื่อตระหนักได้ว่าตนเองเผลอแสดงท่าทีจำนนออกไป เธอก็กัดฟันด้วยความรู้สึกกระดากอายยิ่งกว่าเดิม เดวิสมองรูปร่างที่เย้ายวนและเร่าร้อนของเธอพลางนึกสงสัยว่าเหตุใดสัตว์เวทมนตร์ถึงดูมีความต้องการทางเพศได้มากกว่ามนุษย์หญิงส่วนใหญ่เสียอีก เขาถอนหายใจออกมาในใจก่อนจะมองไปยังยอดเขาแล้วเอ่ยปากขึ้น "คุณรู้ไหมว่าทำไมพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎถึงต้องการตัวอ่อนของพวกคุณ แทนที่จะเลือกกินเนื้อของพวกที่แก่แล้ว?" เดวิสถาม ทำให้ผู้นำเผ่าหมาป่าขมวดคิ้วเพราะเธอไม่ชอบคำว่าเนื้อแก่เลยแม้แต่น้อย เธอโกรธเคืองเล็กน้อยแต่ไม่ได้แสดงออกมา คิดว่ามนุษย์คนนี้คงเพียงแค่คาดเดาไปเอง "ฉันไม่เห็นว่าตัวเองจะแก่ตรงไหน..." ผู้นำเผ่าหมาป่าบ่นพึมพำ "บางทีมันอาจจะชอบรสชาติเนื้อที่นุ่มนิ่มของตัวอ่อนมากกว่ามั้ง? ไม่ใช่ว่ามันไม่เคยจับหมาป่าระดับสัตว์เวทมนตร์ชั้นสูงไปกินสักหน่อย..." เดวิสไม่ได้ตอบ เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งขณะที่เอเวอลินเดินเข้ามาใกล้ เขาจึงมองไปที่ผู้นำเผ่าหมาป่าแล้วถามว่า "ปกติแล้วพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎตัวนั้นมันอาศัยอยู่ที่ไหน?" ผู้นำเผ่าหมาป่าชี้ไปยังยอดเขาที่มีความสูงกว่าสองร้อยสิบห้ากิโลเมตร "แถวๆ บนนั้นแหละค่ะ..." "พวกคุณไม่เคยคิดจะขึ้นไปตรวจสอบเลยงั้นเหรอ?" เดวิสรู้สึกขบขัน ผู้นำเผ่าหมาป่าส่ายหน้าและจ้องมองเดวิสด้วยสายตาซับซ้อน "เราเคยไปตรวจครั้งหนึ่งค่ะ แต่พวกที่ไปถูกมันกินจนหมด มีแค่ฉันที่รอดมาได้ หลังจากนั้น พญาแร้งปีกม่วงมงกุฎก็ไม่อนุญาตให้เราเข้าใกล้มันอีก และนั่นก็ไม่ใช่ศัตรูเพียงตัวเดียวที่เราต้องเผชิญ..." 'อ้อ จริงด้วย มนุษย์สินะ...' เดวิสนึกขึ้นได้จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ เผ่าหมาป่ากลุ่มนี้ไม่มีที่ให้หนีไปไหนได้เลย ด้านหนึ่งก็มีมนุษย์ ส่วนอีกด้านก็มีสายพันธุ์สัตว์เวทมนตร์เจ้าถิ่นอยู่อีกมากมาย เขาคาดเดาว่าผู้นำเผ่าหมาป่าคนนี้คงกำลังเผชิญกับความรู้สึกผิดของผู้รอดชีวิตและอารมณ์ที่ไม่มั่นคงอื่นๆ ทำให้เธอไม่สามารถนำฝูงได้อย่างเต็มที่ ความโศกเศร้าของพวกมันนั้นชัดเจนมาก หลังจากที่ได้เห็นพวกมันหอนอย่างโหยหวนตอนที่เขามาถึง เขาถอนหายใจในใจก่อนจะพุ่งตัวไปยังยอดเขาพร้อมกับเอเวอลินภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความซับซ้อนของหญิงสาวหมาป่า ไม่กี่นาทีต่อมาพวกเขาก็มาถึงยอดเขา แต่กลับไม่พบร่องรอยใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎนอกจากรังของมัน รังของมันมีกิ่งไม้ขนาดใหญ่ขัดสานกันอยู่ และมีวัสดุที่อ่อนนุ่มมากมายที่สร้างเป็นที่นอนอันแสนสบาย แต่เดวิสกลับไม่ชอบกลิ่นเหม็นที่โชยมาจากซากที่กินเหลือและเศษกระดูกที่แตกหักซึ่งวางระเกะระกะอยู่ข้างๆ รัง 'แร้งนี่มันทำรังด้วยเหรอ?' เขาคิดในใจแต่ไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนักเพราะเขาไม่ใช่นักสัตววิทยาหรือผู้เชี่ยวชาญด้านสัตว์ปีก "ไม่มีอะไรที่น่ากังวลที่นี่เลยค่ะ..." เอเวอลินสำรวจดูแล้วแต่ก็ไม่พบอะไรเช่นกัน เดวิสพยักหน้าแต่พลันคิดบางอย่างได้ เขาจึงส่งสัมผัสวิญญาณออกไปที่รัง และน่าแปลกใจที่มันสามารถทะลุผ่านด้านล่างของรังไปได้ หลังจากเข้าไปในสภาพแวดล้อมที่คล้ายโคลนดูดซึ่งขัดขวางสัมผัสวิญญาณของเขาชั่วคราวแต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งมันได้ทั้งหมด! สัมผัสวิญญาณของเขาสร้างรูปร่างของปากถ้ำแคบๆ ที่ทอดยาวเข้าไปในภูเขาขึ้นมาทันที เขารีบหยุดและไม่ได้ส่งมันเข้าไปลึกกว่าเดิมด้วยความระมัดระวัง เพราะเกรงว่าจะไปกระตุ้นการดำรงอยู่บางอย่างเข้า "มีถ้ำอยู่ข้างล่าง" เดวิสยิ้มและสะบัดมือ ทำให้เอเวอลินเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พลังวิญญาณโปร่งแสงของเขาเคลียร์พื้นที่ส่วนใหญ่ของรังที่มีความลึกถึงห้าเมตรออกไป และสร้างเป็นรูตรงกลาง ทำให้พวกเขามีช่องว่างพอที่จะเข้าไปข้างใน "คุณอยากจะอยู่ที่นี่หรือจะตามผมลงไป?" เขาหันไปถามเอเวอลิน เอเวอลินจ้องมองเขาพลางเลิกคิ้วขึ้น "ต้องตามไปอยู่แล้วค่ะ..." เดวิสตอบพร้อมรอยยิ้มและบินเข้าไปในถ้ำภูเขาตามด้วยเอเวอลิน พวกเขาเดินทางไปตามเส้นทางแคบๆ เพียงหนึ่งกิโลเมตรก่อนจะมาถึงพื้นที่ที่กว้างขวาง ผนังบริเวณนี้ดูเหมือนถูกกรงเล็บขีดข่วน และมีกลิ่นเหม็นรุนแรงจนแทบหายใจไม่ออกโชยมาจากมุมมืด อันที่จริง เดวิสและเอเวอลินได้กลิ่นนั้นตั้งแต่ตอนที่อยู่ครึ่งทางในอุโมงค์แคบๆ แล้ว และเมื่อพวกเขามาถึงพื้นที่กว้างที่มีขนาดประมาณห้าร้อยเมตร พวกเขาก็ต้องชะงักไป *จี๊ด~ จี๊ด~ จี๊ด~* เอเวอลินเบิกตากว้างด้วยความตกใจเมื่อเห็นลูกแร้งปีกม่วงมงกุฎส่งเสียงร้อง มีลูกแร้งอยู่มากกว่าห้าตัว แต่ตัวหนึ่งดูเหมือนจะเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่ดูแตกต่างจากตัวอื่นๆ อย่างมาก ในขณะเดียวกัน เดวิสซึ่งคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ เนื่องจากพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎตัวเมียมักจะจ้องเล่นงานตัวอ่อนในขณะที่ตามธรรมชาติมันควรจะต้องการสัตว์เวทมนตร์ระดับที่สูงกว่าเพื่อเสริมสร้างการเติบโต อย่างไรก็ตาม เขากลับต้องประหลาดใจที่พบสัตว์เวทมนตร์สายพันธุ์นกขนาดมหึมานอนสงบนิ่งอยู่ที่มุมหนึ่ง มันดูไม่เหมือนพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎเลยแม้แต่น้อย ปีกของมันปกคลุมไปด้วยขนสีแดงและดำ ขนนกดูนุ่มนวลมาก แต่ที่น่าตกใจคือทั่วทั้งร่างของมันเต็มไปด้วยเลือดที่แห้งกรัง เดวิสพบที่มาของกลิ่นเหม็นในถ้ำทันที มันมาจากสัตว์เวทมนตร์สายพันธุ์นกที่บาดเจ็บสาหัสตัวนี้ ซึ่งเขาไม่รู้เลยว่ามันคือตัวอะไร เดวิสเดินอ้อมไปอีกด้านเพื่อดูสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้น และพบว่ามันยังคงมีชีวิตอยู่ แต่ในวินาทีที่เขาเห็นปีกที่ขาดวิ่นและจะงอยปากที่หายไปรวมถึงดวงตาที่บอดสนิทข้างหนึ่ง เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันคงไม่รอดแล้ว ดูเหมือนว่าสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นจะไม่มีแรงเหลือพอที่จะขยับตัวได้อีก เดวิสมั่นใจว่ามันรับรู้ถึงการมาของพวกเขาแล้ว แต่เขาไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงยังไม่ลงมือโจมตี เขาเดินเข้าไปใกล้อีกนิดเพื่อจะตรวจสอบ แต่แล้วเสียงทุ้มต่ำของชายคนหนึ่งก็ก้องขึ้น ทำให้เขาต้องหยุดชะงัก "นางตายแล้วงั้นเหรอ?" เดวิสกระพริบตา และก่อนที่เขาจะตอบ เสียงนั้นก็พูดต่อ "การที่คุณมาอยู่ที่นี่ บางทีนั่นอาจหมายความว่านางตายไปแล้วจริงๆ..." "ใช่ ถ้าคุณกำลังหมายถึงพญาแร้งปีกม่วงมงกุฎตัวนั้น ผมเป็นคนฆ่ามันเอง" เดวิสตอบอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นเขาก็เห็นสัตว์เวทมนตร์ตัวนั้นเอียงหัวมองมาที่เขาด้วยดวงตาคมกริบเพียงข้างเดียว ส่วนอีกข้างเป็นเบ้าตาที่กลวงโบ๋สีดำสนิท สัตว์เวทมนตร์จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งในขณะที่จงอยปากอันแหลมคมดูโค้งงอลงเล็กน้อย มันถอนหายใจและมองไปยังเหล่าลูกนกที่ร้องไม่หยุดหย่อน "คุณช่วยไม่ฆ่าพวกมันได้ไหม?" เดวิสหัวเราะ "ทำไมผมต้องฆ่าพวกมันล่ะ? ถ้าผมเอาพวกมันไปขายในตลาดสัตว์ขี่ที่เป็นสัตว์เวทมนตร์ ผมคงได้ราคาที่มหาศาลเลยทีเดียว..." สัตว์เวทมนตร์เงียบไป จากนั้นมันก็ถอนหายใจอีกครั้งหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง "อย่างน้อย พวกมันก็ได้มีชีวิตอยู่ต่อไป..." 'น่าสนใจ...' เดวิสคิดในใจพลางมองสัตว์เวทมนตร์คล้ายแร้งตัวนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น