บทที่ 617 เป็นเพราะตัวฉันหรือเปล่านะ? เดวิสเบือนหน้าหนี เขาเห็นมารดายังคงร้องไห้ด้วยความโศกเศร้าที่ไม่ได้พบหน้าบิดาของตนเอง เขารู้สึกผิดอยู่ไม่น้อยเพราะเป็นตัวเขาเองที่รั้งเธอไว้ไม่ให้ไปพบกับชายผู้นั้น การกลับไปพบกันอีกครั้งเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลแน่นอน แต่หากทำเช่นนั้น เขาจะไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้ และอาจถูกโยนเข้าไปอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายแทน นี่ไม่ใช่ความขี้ขลาดของเขา แต่เขาเชื่อว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะเกิดเหตุร้ายขึ้น เขารู้สึกเหมือนเห็นภาพเหตุการณ์นั้นล่วงหน้า แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีญาณทิพย์จริงๆ ก็ตาม อย่างไรก็ตาม... สำหรับมารดาของเขาแล้ว เขาคิดว่าควรจะพยายามช่วยน้าสาวต่างสายเลือดคนนั้นด้วย ไม่อย่างนั้นครอบครัวคงต้องจมอยู่กับความเศร้าโศกและหดหู่มากขึ้น ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้น 'เอาเถอะ อย่างน้อยฉันก็มีเวลามากกว่าห้าปีในการลงมือทำอะไรสักอย่าง ก่อนหน้านั้น ฉันต้องเรียนรู้วิธีเปลี่ยนโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ของใครบางคนเพื่อยืดอายุขัยของพวกเขา...' เดวิสครุ่นคิดอย่างจริงจัง กระนั้น เขารู้ดีว่าโอกาสนั้นเลือนลางเหลือเกิน เขายังคงไม่พบวิธีที่ตัวเขาหรือ 'ฟอลเลนเฮฟเวน' เข้าไปแทรกแซงโชคชะตาของกลินน์จนเป็นเหตุให้เขาต้องตายอย่างไม่รู้ตัว หากจวนตัวที่สุด เขาก็คงทำได้เพียงแค่พยายามใช้ 'ฟอลเลนเฮฟเวน' ยืดอายุขัยให้กับเทีย อัลสไตรม์ ซึ่งตามความรู้ของเขาแล้ว มันเป็นสิ่งที่ทำไม่ได้และไม่น่าจะได้ผล เขาทำได้เพียงลองใช้ 'ฟอลเลนเฮฟเวน' ในรูปแบบต่างๆ ที่เขายังไม่เคยลองมาก่อน... 'แต่ว่า โครงสร้างดักแด้ที่ห่อหุ้มเทีย อัลสไตรม์อยู่นั่นคืออะไร? มันมีความหมายถึงอะไรหรือเปล่า? เธอเป็นคนพิเศษมากขนาดนั้นเลยเหรอถึงมีแค่เธอคนเดียวที่มีดักแด้นั่น?' เดวิสครุ่นคิดอย่างหนักอีกครั้ง ทั้งที่ตั้งใจว่าจะไม่คิดถึงมันแล้วแต่ก็ยังหาคำตอบไม่ได้ เขาเกือบจะถอดใจไปแล้ว แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงความจริงบางอย่างที่เคยมองข้ามไป คนส่วนใหญ่ที่อยู่รอบตัวเขาดูเหมือนจะมีบางอย่างที่ไม่ธรรมดา... เริ่มจากคลาร่า น้องสาวของเขาผู้ครอบครอง 'เนตรสัจธรรมเหนือโลก' ต่อมาคือเอลเลีย สาวใช้และสหายคนสนิทที่ดูเหมือนจะเป็นที่สถิตของวิญญาณจากชาติปางก่อน เจ้าหญิงอิซาเบลล่า ผู้สามารถผ่านบททดสอบระดับจักรพรรดิของ 'มังกรปฐพีอมตะ' ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากเมื่อพิจารณาว่าไม่มีใครในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิรัธทำได้สำเร็จมาก่อน เดรก แบล็กเบิร์น ผู้ครอบครองกายาหยางอันเป็นเอกลักษณ์ และยังเป็นผู้ที่กลับชาติมาเกิดจากโลกอีกด้วย และในตอนนี้ ดูเหมือนว่าเทีย อัลสไตรม์ ผู้มีลักษณะพิเศษคนนี้จะปรากฏตัวขึ้นรอบตัวเขา ระหว่างทางเขาได้ยืนยันแล้วว่าเธอเป็นคนเดียวที่มีดักแด้ซึ่งถักทอจากเส้นใยหลายล้านเส้นห่อหุ้มอยู่ ดังนั้นเขาจึงสรุปได้ว่าเธอมีความพิเศษบางอย่าง ดูเหมือนจะมีคนพิเศษอยู่รอบตัวเขามากเกินไปแล้ว เดวิสพบว่าเรื่องนี้ไม่ปกติอย่างยิ่ง แต่มันก็ดูเหมือนจะเป็นเรื่องธรรมดาจนทำให้เขาสับสน 'เป็นเพราะการมีอยู่ของฟอลเลนเฮฟเวนหรือเปล่านะ?' เดวิสรู้สึกถึงบางอย่างเลือนลางแต่กลับคว้าเอาไว้ไม่ได้ หากไม่มี 'ฟอลเลนเฮฟเวน' อยู่ในตัว เขาคงคิดไปไกลว่าตนเองอาจเป็นตัวเอกในนิยายเรื่องไหนสักเรื่องหนึ่ง เขาขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์แล้วหันไปมองมารดาที่หยุดร้องไห้ไปแล้ว เขาเดินเข้าไปหาเธอเพื่อปลอบประโลม "บางทีท่านตาอาจจะมาเยี่ยมเราในเร็วๆ นี้ เพราะผมบอกตำแหน่งของเราไปให้ท่านแล้ว ไม่ต้องห่วงนะครับท่านแม่ แค่ตั้งใจบำเพ็ญเพียรและพัฒนาฝีมือต่อไป แล้วท่านจะได้พบกับท่านตาเร็วขึ้นแน่นอน!" คำแนะนำของเขาดูจะได้ผล แคลร์พยักหน้าอย่างมีความสุขพร้อมกับรอยยิ้มจางๆ บนใบหน้า ====== ณ ท้องพระโรง พระราชวังหลวงแห่งจักรวรรดิเอธเรน จักรพรรดิไกเซอร์ เอธเรน ประทับอยู่บนบัลลังก์ด้วยความทุกข์ระทมอย่างหนัก เขารู้ดีว่าตนเองกำลังซวยครั้งใหญ่ จึงกำลังครุ่นคิดหาวิธีหลีกเลี่ยงหายนะนี้ เบื้องหน้าของเขาคือโอรสผู้สร้างปัญหาทั้งสาม เขาเรียกตัวมาเพื่อปรึกษาเรื่องนี้ แต่ดูเหมือนจะไร้ประโยชน์ เพราะแผนการที่พวกเขานำเสนอล้วนลงเอยด้วยการทำให้ตระกูลอัลสไตรม์ขุ่นเคืองในระดับที่แตกต่างกันไป ต่อให้เขาบอกว่าทูตคนก่อนรับสินบนไป ความรับผิดชอบก็ต้องตกอยู่ที่พวกเขาอยู่ดี เพราะพวกเขาคือคนที่ล่อลวง ยั่วยวน และดึงทูตคนก่อนมาเป็นพวก องค์รัชทายาทฮาดร์ เอธเรน เดินวนไปมา พยายามคิดแผนการหลังจากที่แผนนับไม่ถ้วนของเขาถูกปฏิเสธไปแล้ว องค์ชายลำดับที่สอง คีธ เอธเรน มีสีหน้าเคร่งขรึม เขาเลิกคิดต่อไปแล้วเพราะทุกแผนที่เขามีล้วนมีความเสี่ยงสูง อย่างไรก็ตาม เขาดูเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่างอยู่ องค์ชายลำดับที่สาม อเล็กซี เอธเรน ผู้เงียบขรึมมาตลอด จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้น "ผมมีไอเดียครับ..." คำพูดนี้ทำเอาพี่ชายทั้งสองคนตกตะลึง องค์ชายลำดับที่สามไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องใดๆ เลย แล้วทำไมตอนนี้ถึงได้ทำกัน? จักรพรรดิไกเซอร์ เอธเรน ยิ้มแล้วถามว่า "เจ้ามีแผนอะไรในใจรึ?" อเล็กซี เอธเรน กะพริบตาแล้วกล่าวว่า "แค่สารภาพผิดและชดเชยค่าเสียหายครับ ถ้าเราอ้อนวอนว่าเราทำผิดพลาดและมอบผลประโยชน์ให้ บางทีเราอาจจะได้รับการอภัย..." "ออกไปซะ!" จักรพรรดิไกเซอร์ เอธเรน ตรัสอย่างเย็นชา องค์ชายอีกสองพระองค์แค่นเสียงในลำคอด้วยความสมเพช พวกเขารู้สึกได้อยู่แล้วว่าเหตุการณ์ต้องเป็นแบบนี้ อเล็กซี เอธเรน หัวเราะเบาๆ แล้วเดินออกจากท้องพระโรงไปโดยไม่มีท่าทีเขินอาย ราวกับว่าเขาทำสำเร็จตามเป้าหมายที่มาที่นี่แล้ว... ทันใดนั้น ก่อนที่เขาจะทันได้เดินออกไป เขาก็เห็นผู้ส่งสารวิ่งผ่านหน้าไปและกระซิบอะไรบางอย่างกับองค์ชายลำดับที่สองด้วยการส่งผ่านกระแสจิต อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้สนใจและเดินจากไปด้วยท่าทางเบื่อหน่าย ดวงตาขององค์ชายลำดับที่สองเป็นประกายขึ้นเมื่อได้รับข้อความจากลูกน้อง "ดูเหมือนว่าคนที่มาจากบันไดชั้นที่สองจะติดต่อกับสมาชิกตระกูลอัลสไตรม์สองคน ซึ่งดูเหมือนจะมาจากที่พักของพระมเหสีที่ได้รับแต่งตั้ง" "บางทีเราน่าจะลองสืบเรื่องนี้ดูไหมครับ?" เขากล่าวเสนอต่อจักรพรรดิ จักรพรรดิไกเซอร์ เอธเรน ครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "ถ้าเราบังเอิญไปล่วงเกินอำนาจอื่นอีกล่ะ? นั่นก็เหมือนกับการถูกโจมตีขนาบข้างเลยนะ" "เราจะถูกกำจัดทิ้ง!" องค์ชายลำดับที่สอง คีธ เอธเรน เหงื่อตกอยู่ภายในใจ เขาเริ่มสืบภูมิหลังของแม่นางอิซาเบลล่าโดยใช้ลูกน้องขององค์ชายสามไปแล้ว ดังนั้นจึงกล่าวได้ว่าเขากำลังยืนอยู่บนปากเหว แต่คนที่ต้องรับเคราะห์หนักและตกเหวไปไม่ใช่ใครอื่นนอกจากน้องชายคนที่สามของเขาเอง เพราะเขาปลอมตัวเป็นน้องชายคนที่สามมาโดยตลอดเวลาที่พบกับเอจิส สติร์แลนเดอร์ ดังนั้นเขาจึงกังวลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น การปรึกษาหารือยังคงดำเนินต่อไป แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหาแผนการที่ดีและมีประสิทธิภาพได้เลย ท้ายที่สุด พวกเขาต้องจำใจเลือกทำตามสิ่งที่องค์ชายลำดับที่สาม อเล็กซี เอธเรน ได้เสนอไว้ ด้วยเหตุนี้ แม้ว่ามันจะทำให้พวกเขาเสียหน้าอย่างรุนแรง แต่ในระยะยาวแล้ว มันก็นับเป็นการใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ได้เช่นกัน ไม่นานนัก พวกเขาก็ต้องสูญเสียทรัพยากรไปมหาศาลจากการชดเชยด้วยศิลาวิญญาณระดับสูงสุดกว่า 10,000 ก้อน และข้อตกลงลับอื่นๆ อีกจำนวนหนึ่ง ====== ภูเขาน้ำตาตะวันตกดิน ณ เผ่าหมาป่าภูเขาตะวันตกดินสุดขอบฟ้าตะวันออก นาเดีย หมาป่าสนธยาสองหางดุด่าและสั่งให้ชูโนคอยดูแลลูกนกอินทรีปีกม่วงมงกุฎสองสามตัวในช่วงสองสามวันนี้ เธอขู่เขาด้วยบทลงโทษถึงขั้นประหารชีวิต ดังนั้นเธอจึงไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงจะไม่ทำตามคำสั่งของเธอ จากนั้นเธอก็แจ้งสมาชิกเผ่าระดับสูงว่าเธอจะออกไปข้างนอกสักระยะหนึ่ง โดยปกปิดเรื่องที่ตนเองกลายเป็น 'สัตว์อสูรพาหนะ' แต่กลับอ้างว่าเธอจะออกไปฝึกฝนพลังใหม่ของเธอแทน