บทที่ 827 : ทัวร์ความทรงจำ ยามราตรีมาเยือนเมืองทิเวียน ภายในเขตพระราชฐานชั้นใน ซึ่งตั้งอยู่ ณ ใจกลางของสี่เขตปกครองหลัก แสงไฟสว่างไสวที่เบียดเสียดกันหนาแน่นประดับประดาอยู่ตามอาคารเก่าแก่ตระหง่าน ในเขตหวงห้ามที่สว่างไสวแห่งนี้ เหล่าราชองครักษ์ผู้เคร่งขรึมเดินลาดตระเวนในแถวตอนเรียงหนึ่งตามกำแพงและถนนหนทาง เพื่อป้องกันภัยคุกคามทุกรูปแบบที่อาจเกิดขึ้น นอกเขตหวงห้าม รถม้าที่ตกแต่งอย่างหรูหราซึ่งลากจูงด้วยม้าสีดำสี่ตัวกำลังมุ่งหน้าไปตามถนนสายกว้างเพื่อเข้าสู่เขตพระราชฐาน ตลอดเส้นทางที่รถม้าผ่าน เหล่าทหารรีบหลีกทางให้ทันทีที่เห็นรถม้า พวกเขาเคลียร์ทางและมองดูด้วยความเคารพขณะที่รถม้าแล่นผ่านไป เมื่อข้ามคูเมืองและชั้นของอาคมเวทมนตร์ รถม้าก็แล่นลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามและหยุดลงหน้าพระราชวังเมฆาเปลี่ยว (Solitary Cloud Palace) ทันทีที่รถหยุดนิ่ง ราชองครักษ์ประจำวังก็ก้าวเข้ามาเปิดประตู ร่างของเด็กสาวในชุดขุนนางรัดรูปสวมทับด้วยเสื้อโค้ทสีน้ำเงิน ผมสั้นสีทองของเธอกำลังส่องประกายกระโดดลงมาอย่างแผ่วเบา เมื่อเห็นเธอ เหล่าทหารรอบข้างต่างก้มศีรษะลงพร้อมกัน “สวัสดีตอนเย็นค่ะ ท่านเลดี้ฟิลด์” แอนนาพยักหน้าตอบรับเหล่าผู้ติดตามเล็กน้อยก่อนจะเดินเข้าสู่ตัววัง เธอทิ้งขบวนผู้ติดตามไว้เบื้องหลังแล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็วเพียงลำพังผ่านลานกว้าง เคลื่อนที่ผ่านเหล่าทหารด้วยความชำนาญจนกระทั่งมาถึงระเบียงลับตาคนในส่วนลึกของวัง เมื่อยืนอยู่หน้าประตู เธอยืดตัวตรงแล้วเคาะเบาๆ เสียงที่คุ้นเคยตอบกลับมาแทบจะในทันที “เข้ามาได้” เมื่อได้ยินดังนั้น แอนนาก็เดินเข้าไป สิ่งที่เธอพบคือห้องรับรองส่วนตัวภายในวัง แม้จะไม่ใหญ่โตนัก แต่ห้องกลับสว่างไสวด้วยแสงจันทร์เย็นเยียบที่สาดส่องผ่านระเบียงที่ตกแต่งไว้อย่างงดงาม บนพรมหรูหรามีเด็กสาวผมยาวสีทองในชุดคลุมเรียบง่ายนั่งอยู่ เคียงข้างเธอคือเด็กสาวอีกคนที่มีผมสั้นสีดำในชุดคลุมสีดำเทา “ฝ่าบาท… ฝ่าบาทอาร์เชลี…” เมื่อเห็นทั้งสองอยู่เบื้องหน้า แอนนาก็ทำความเคารพอย่างสำรวม นักบุญหญิงแห่งศาสนจักรพยักหน้าเงียบๆ ขณะที่ราชินีอิซาเบลล์ยิ้มและกล่าว “เชิญนั่งก่อนค่ะ ท่านเลดี้ฟิลด์ ฝ่าบาทท่านเดินทางไกลเพื่อเรื่องสำคัญ เราจำเป็นต้องหารือกันเป็นการภายในก่อน” “เรื่องสำคัญหรือคะ? หรือว่าเศษซากของรังแปดหอคอยยังกวาดล้างไม่หมดสิ้น?” แอนนาถามด้วยความสงสัยขณะที่หย่อนตัวลงนั่งเก้าอี้ใกล้ๆ แต่อาร์เชลีส่ายหัวเบาๆ “ไม่ใช่… เป็นเรื่องอื่นต่างหาก” อาร์เชลีเบนสายตาไปยังแสงจันทร์ที่สาดส่องเข้ามาจากระเบียงแล้วกล่าวต่อ “เกี่ยวกับผู้ที่เราทุกคนเคารพบูชา… มารดาแห่งความสงบ… นักบุญหญิงผู้ซ่อนเร้น… เงาแห่งทิวา… นายหญิงแห่งความลับ…” น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาก็มีท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย เธอเอ่ยขึ้นว่า “อาจารย์ของเรา… เทวีมารดา… ท่านนักบุญคะ ท่านหมายความว่า…” “ทางศาสนจักรตัดสินใจแล้วว่าจะไม่กดทับความเชื่อในเทพเจ้าภายนอก ‘สามนักบุญ’ อีกต่อไป นั่นหมายความว่าพริตต์ (Pritt) มีโอกาสที่จะฟื้นฟูความเชื่อทางวัฒนธรรมดั้งเดิมกลับมาได้บางส่วน” น้ำเสียงของอาร์เชลีจริงจัง หลังจากเธอพูดจบ ราชินีอิซาเบลล์ก็ตามด้วยคำประกาศของตน “ฉันตัดสินใจแล้ว พริตต์จะค่อยๆ ฟื้นฟูความเชื่อที่ยึดเอา ‘ราชินีแห่งท้องฟ้ายามค่ำคืน’ และ ‘บุตรแห่งเทพยามราตรี’ เป็นศูนย์กลาง เราจะเริ่มจากภาพลักษณ์สื่อกลางของ ‘นักบุญหญิงผู้ซ่อนเร้น’ ดำรงอยู่ควบคู่ไปกับ ‘สามนักบุญ’ เพื่อเป็นขั้นตอนเปลี่ยนผ่านในการรื้อฟื้นวัฒนธรรมเก่าแก่ของพริตต์” “สำหรับเรื่องนี้ ฉันอยากได้ยินความเห็นของคุณ แอนนา หากคุณสามารถรับคำชี้แนะจากท่านบุตรแห่งเทพได้ด้วย ยิ่งจะดีมากเลย” เมื่อได้ยินคำพูดของราชินีสาว แววตาของแอนนาก็ดูจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ในห้องรับรองลับแห่งนี้ เธอเริ่มหารือกับอิซาเบลล์และอาร์เชลีถึงประเด็นที่จะเป็นตัวกำหนดอนาคตของพริตต์อย่างถอนรากถอนโคน … ในขณะเดียวกัน ที่อีกมุมหนึ่งของห้องรับรอง ดวงตาอีกหลายคู่กำลังเฝ้ามองการสนทนาส่วนตัวนี้อย่างเงียบเชียบ “งั้นสรุปคือ… ในที่สุด เฟธอนก็ตั้งใจจะผ่อนปรนแม้กระทั่งข้อจำกัดเรื่องความเชื่อสินะ?” ที่อีกฝั่งหนึ่งของห้องรับรองลับ บนโซฟายาวหลังโต๊ะน้ำชา โดโรธีเฝ้ามองการแลกเปลี่ยนคำพูดที่กำลังดำเนินอยู่แล้วแสดงความเห็นออกมา เธอได้รับคำตอบในทันที “ถูกต้องแล้ว ตอนนี้ภัยคุกคามจาก ‘ความโกลาหล’ ได้ผ่านพ้นไปแล้ว ‘ความเจิดจรัส’ ไม่จำเป็นต้องกดทับความเชื่ออื่นๆ อีกต่อไป ไม่มีความจำเป็นต้องผูกขาดความศรัทธา การปล่อยวางมีประโยชน์กับทุกคน” ไฮเปอเรียนนั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟาเดี่ยวฝั่งตรงข้ามโต๊ะน้ำชาตอบคำถามของโดโรธีอย่างใจเย็น จากนั้นน้ำเสียงนุ่มนวลอีกสายหนึ่งก็เข้าร่วมบทสนทนา “ทั้งพี่ชายของฉันและเจ้าเด็กเฟธอนนั่น… พวกเขาแบกรับอะไรไว้มากเกินไปในช่วงยุคสมัยนี้แล้ว ตอนนี้ทุกอย่างจบลงแล้ว ก็เข้าใจได้ที่พวกเขาอยากจะวางภาระเหล่านั้นลงและพักฟื้นอย่างสงบ…” เซเลเน่ที่นั่งอยู่ข้างโดโรธีกำลังปอกแอปเปิ้ล เมื่อหั่นเป็นชิ้นเธอก็หยิบด้วยไม้จิ้มฟันแล้วยื่นไปที่ปากของโดโรธี โดโรธีอ้าปากรับโดยไม่ลังเล “อืม… จริงด้วย การดำรงตำแหน่งนั้นมานานเกินไปมันเหนื่อยจริงๆ เมื่อปัญหาหลักถูกแก้ไขแล้ว การค่อยๆ ลดแรงกดดันก็เป็นเรื่องที่ทำได้ดีทีเดียว วิธีเดิมๆ นอกจากจะเหนื่อยแล้วยังสุ่มเสี่ยงจะทำให้เกิดปัญหาอีก” โดโรธีเคี้ยวผลไม้แล้วกล่าวต่อ ในโลกที่มีเทพแท้จริงหลายองค์ การพยายามบังคับใช้ระบบความเชื่อที่ปฏิเสธความเป็นเทพนั้นย่อมนำมาซึ่งปัญหาเสมอ ศาสนจักรความเจิดจรัสก็แค่ผลักดัน ‘สามนักบุญ’ อย่างสุดกำลังเพราะสถานการณ์บีบบังคับเท่านั้น ตอนนี้ถึงเวลาที่จะกลับสู่สภาวะปกติเสียที “ใช่เลย… และในสถานการณ์ปัจจุบัน บัลลังก์เทพของความเจิดจรัสเองก็ว่างเปล่า จะต้องใช้เวลาฟื้นฟูมัน ยุคของ ‘สามนักบุญแต่เพียงผู้เดียว’ จบลงแล้ว ‘ผู้ช่วยให้รอด’ ที่แท้จริงจะกลับมาในไม่ช้า…” เซเลเน่กล่าวขณะป้อนผลไม้อีกชิ้นให้โดโรธี ซึ่งเคี้ยวอย่างเพลิดเพลินก่อนจะเหล่ตาไปทางไฮเปอเรียนอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้น… ในเมื่อบัลลังก์เทพของความเจิดจรัสว่างเกือบหมด คุณสนใจจะนั่งสักบัลลังก์ไหม? คือฉันหมายถึง มันไม่ใช่ว่าคุณจะแย่งอะไรจากลูกๆ ของคุณหรอกนะ—มันเป็นการที่พวกเขาได้ตอบแทนการดูแลคุณต่างหาก การเป็นเทพน่าจะเป็นแผนเกษียณที่ดีกว่าสิ่งที่คุณทำอยู่ตอนนี้เยอะเลย” “แผนเกษียณเหรอ? ฟังดูไม่เลวเลยนะ… ท่านพ่อ คุณจะพิจารณาดูไหม? ถ้าคุณไม่สนใจบัลลังก์ของพี่ชายฉัน ฉันก็มีที่ว่างอีกสองสามจุดทางฝั่งฉันนะ~” โดโรธีกล่าวด้วยรอยยิ้ม และเซเลเน่ก็กล่าวเสริม หลังจากนับพันปีที่เฝ้ารออยู่นอกจักรวาล ไฮเปอเรียนได้กลับมาแล้ว แต่ตอนนี้เขาสูญเสียความเป็นเทพไปเกือบหมด เขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่เป็นเทพจางๆ ที่แบกเศษเสี้ยวของความเป็นเทพไว้เท่านั้น “กลับมาเป็นเทพอีกครั้งเหรอ…” ไฮเปอเรียนลูบคางครุ่นคิดแล้วหัวเราะเบาๆ “ขอบใจสำหรับข้อเสนอนะ… แต่ฉันคงผ่านก่อน ฉันสละพลังของตะเกียงและเงาไปเองกับมือ จะมาเสียดายเอาตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ บัลลังก์เทพนั้นน่าดึงดูดใจจริง แต่ฉันก็ไม่ได้สิ้นหวังถึงขนาดต้องรอให้ลูกๆ หยิบยื่นให้ ถ้าอยากได้ ฉันจะแย่งชิงมันมาด้วยตัวเอง” “คุณอยากจะลงแข่งชิงบัลลังก์เทพเหรอคะ?” เซเลเน่ถามด้วยความสงสัยขณะป้อนผลไม้อีกชิ้นให้ลูกสาว ไฮเปอเรียนหัวเราะร่า “แน่นอนสิ แต่ไม่ใช่ในจักรวาลนี้หรอก อย่าลืมสิ—ฉันเป็นนักเดินทางข้ามมิติ โดยธรรมชาติแล้ว ฉันก็ควรไปผจญภัยและสร้างโชคชะตาของตัวเองในโลกอื่น ในจักรวาลอื่น และจารึกตำนานของฉันขึ้นมาใหม่” “…งั้นคุณวางแผนจะออกจากจักรวาลของเราเหรอคะ?” เซเลเน่ถามตรงๆ ด้วยความสนใจ ไฮเปอเรียนโบกมือ “ฉันกำลังพิจารณาอยู่ แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ ฉันยังมีงานเตรียมตัวอีกเยอะ อย่างเช่น… รวบรวมพลังอีกครั้ง บางทีอาจจะสร้างระบบให้ตัวเองสักระบบ… นักเดินทางข้ามมิติที่ไม่มีระบบโกงจะเป็นนักเดินทางข้ามมิติได้ยังไง จริงไหมล่ะ แม่หนูน้อยโดโรเธีย?” ไฮเปอเรียนหันไปมองโดโรธีแล้วยิ้ม โดโรธีกลืนผลไม้ในปากลงคอแล้วตอบอย่างครุ่นคิด “…นักเดินทางข้ามมิติเหรอ” โดโรธีพิงโซฟาข้างแม่ของเธอแล้วตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่ เซเลเน่ถอนหายใจออกมา “น่าเสียดายที่คุณพ่อจะไม่พักอยู่ที่นี่… แล้วแบบนี้ฉันจะไปหาใครมาเติมเต็มบัลลังก์ที่ว่างอยู่ได้ที่ไหนล่ะ?” เธอพึมพำกับตัวเองขณะที่สายตามองไปยังอีกฝั่งของห้อง ที่ซึ่งแอนนา อิซาเบลล์ และอาร์เชลียังคงหารือกันอย่างเคร่งเครียด เมื่อเห็นเช่นนั้น เธอก็ตกอยู่ในความคิดเช่นกัน เมื่อเห็นทั้งลูกสาวและหลานสาวจมอยู่กับความคิดของตน ไฮเปอเรียนก็ยิ้มออกมาบางๆ เขาหย่อนเท้าลง ลุกขึ้นจากที่นั่ง แล้วเดินช้าๆ ไปยังระเบียงห้องรับรองลับ เขาเงยหน้าขึ้นมองพระจันทร์สว่างไสวที่แขวนอยู่บนท้องฟ้า ขณะจ้องมองท้องฟ้าที่อาบไล้ด้วยแสงจันทร์ ไฮเปอเรียนดูเหมือนจะจมดิ่งลงสู่ความคิดในอีกลักษณะหนึ่ง ร่องรอยของความงุนงงสั่นไหวอยู่ในดวงตาสีทอง—ราวกับว่าพระจันทร์ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของลูกสาวเขา ตอนนี้กำลังมีความหมายที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง โดโรธีที่นั่งอยู่ในห้องสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของเขาทันที แต่หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก เพราะ… เซเลเน่เพิ่งป้อนผลไม้อีกชิ้นให้เธอ และตอนนี้ปากของเธอก็ยุ่งเกินกว่าจะพูดอะไรได้ … ลึกเข้าไปในเทือกเขาแห่งหนึ่ง ที่ฝังตัวอยู่ท่ามกลางชั้นหินแข็ง มีพระราชวังอันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกแกะสลักขึ้นจากตัวภูเขาเอง มันเป็นพื้นที่ทรงกระบอกปิดตายขนาดใหญ่ กว้างหลายสิบเมตร สูงกว่าร้อยเมตร ตั้งตระหง่านเป็นแนวตั้งจากล่างขึ้นบนและตั้งอยู่ภายในภูเขาสูงใหญ่ทั้งหมด ที่ฐานเป็นลานวงกลม มีแนวเสาหินสูงตระหง่านล้อมรอบ ด้านล่างของเสาไหลวนไปด้วยคูลาวาที่เคลื่อนตัวช้าๆ บนพื้นลานมีภาพแกะสลักของเทือกเขา จากฐานลาน ผนังแนวตั้งถูกแกะสลักด้วยภาพปูนปั้นที่เรียงเป็นวงซ้อนกัน: เหล่านักรบหุ่นล่ำถือค้อน… หัวมังกรโครงกระดูก… กองเหรียญรูปทรงเรขาคณิตวงกลม… ฟันเฟืองที่ขบกัน… ภาพปูนปั้นหินอันเคร่งขรึมเหล่านี้ทอดยาวขึ้นไปตามผนังจนถึงยอดบนสุดของพื้นที่ ทรงกลมโลหะลอยละล่องเปล่งแสงความร้อนและแสงสว่างท่ามกลางอากาศ ส่องสว่างทั่วทั้งห้องปิดตาย ระหว่างการแกะสลักหิน มีการขุดช่องเข้าไปในหินเพื่อสร้างเป็นซุ้มที่นั่ง—แต่ละช่องเต็มไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันหลังราวระเบียง มองลงมายังลานวงกลมเบื้องล่าง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นผู้ชมพิธีกรรมนี้ ในจุดที่ตรงกันข้ามกันสามจุดรอบลาน มีบัลลังก์หินหนักสามตัวตั้งอยู่ บัลลังก์หนึ่งว่างเปล่า ขณะที่อีกสองตัวมีร่างประทับนั่งอยู่: ร่างหนึ่งคือชายร่างบึกบึนในชุดเกราะประณีตที่มีเคราเต็มใบหน้า อีกร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ซึ่งประกอบขึ้นจากทรายและฝุ่น คลุมด้วยเสื้อคลุมสีเทาทั้งตัว ที่ใจกลางลานมีชายชราในชุดคลุมทางการ คุกเข่าก้มศีรษะลงอย่างเงียบเชียบ “อัลดริช โฮดัส… ผลงานชิ้นเอกของคุณได้รับการส่งมอบแด่ ‘โรงหลอมนิรันดร์’ แล้ว… ผ่านบททดสอบทั้งเจ็ด… การขัดเกลาทั้งเจ็ด… การประเมินทั้งเจ็ด… และในที่สุดก็บรรลุความไร้ที่ติทั้งเจ็ดประการ” “คุณได้ปูทางด้วยตัวเองและมาถึงจุดนี้ คุณได้พิสูจน์คุณค่าของตัวเองอีกครั้งว่าคู่ควรที่จะยืนหยัดท่ามกลางพวกเรา ขอให้ ‘เปลวเพลิงไร้สิ้นสุด’ จงประทานพรแก่ฝีมือของคุณตลอดไป… และประทานพรแก่ชื่อ ‘เกรย์สโตน’ ของคุณ…” ร่างที่เป็นทราย—ไวท์สโตน ผู้นำลำดับหนึ่งของ ‘กลุ่มสามทองคำ’ (Golden Triad) เปิดปากที่เกิดจากการรวมตัวของเม็ดทรายขึ้นกล่าวกับอัลดริชที่กำลังคุกเข่า อัลดริชตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเปี่ยมด้วยความเคารพ “ข้าพเจ้ารู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของท่าน… โรงหลอมนิรันดร์…” และในใจของเขาก็กล่าวเพิ่มขึ้นอย่างเงียบๆ “และข้าพเจ้าขอขอบคุณสำหรับพรของท่าน โอ้ ‘อธิปไตยแห่งโชคชะตาผู้ยิ่งใหญ่’…” ทันทีที่เสียงของอัลดริชจางหายไป พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ ภาพแกะสลักเทือกเขาบนพื้นเรืองแสงจางๆ และลาวาในคูภายนอกก็เริ่มลอยขึ้นสู่อากาศ วาดลวดลายลึกลับรอบตัวผู้คุกเข่าที่อยู่ใจกลางลาน “โอ้… ลาวาลอยได้ด้วย! แล้วมันก็… กำลังวาดอะไรบางอย่าง? ที่นี่ร้อนจังเลย คนที่อยู่ข้างล่างนั่นจะทนไหวเหรอเนี่ย?” ซาเรีย เด็กสาวในชุดเดรสสีดำประดับลวดลายผีเสื้อที่โน้มตัวลงมามองจากราวระเบียงบนหน้าผาจ้องมองลงไปข้างล่างแล้วพูดด้วยความสงสัย คำตอบตามมาทันที “สำหรับผู้ก้าวข้ามแห่ง ‘วิถีหิน’ ความร้อนระดับนี้ไม่มีอะไรเลย พวกเขาหลอมโลหะในอุณหภูมิที่สามารถละลายเหล็กได้โดยไม่ต้องออกแรง” โดโรธีที่ยืนอยู่ข้างซาเรียตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ซาเรียพยักหน้าอย่างเข้าใจ “งั้นเองเหรอ… สมแล้วที่เป็นเขตแดนแห่งวัตถุที่แข็งแกร่งที่สุด มันต่างจากความสามารถในฝันโดยสิ้นเชิง… โชคดีนะที่ท่าน ‘นักวิชาการ’ ให้ชุดป้องกันความร้อนมา ไม่งั้นฉันคงตายไปแล้ว” เธอยิ้มขอบคุณโดโรธี “แล้ว… อารอฟัตต์ส่งเธอมาคนเดียวเหรอ?” “อื้อ ท่านปู่ยังอยู่ที่คาสซาเทีย ยุ่งอยู่กับกิจการศาสนจักรเกินกว่าจะมาเองได้ เลยส่งฉันมาแทน” ขณะที่ซาเรียพูด ก็มีน้ำเสียงชายอีกคนแทรกขึ้นมาจากอีกด้านหนึ่งของโดโรธี “คาสซาเทีย? เธอหมายถึง ‘ศาสนจักรแห่งความทรงจำ’ (Anamnesis Church) เหรอ?” คาพัค ชายหนุ่มผิวเข้มในชุดสูทและหมวกที่เป็นทางการถามขึ้น ซาเรียพยักหน้าและอธิบาย “ใช่เลย! เดิมทีท่านปู่กับฉันตั้งใจจะสร้างศาสนจักรให้เป็นเหมือนสังคมลับ แต่การเปลี่ยนแปลงนโยบายครั้งใหญ่ของ ‘ความเจิดจรัส’ ทำให้แผนทุกอย่างพังหมด ตอนนี้แผนการทั้งหมดเลยต้องจัดระเบียบใหม่ ท่านเลยงานยุ่งมาก” “พิธีรับเข้าเป็นสมาชิก ‘บัลลังก์ทองคำ’ ของสมาคมช่างฝีมือครั้งนี้เป็นเรื่องใหญ่—ท่านควรจะมาเอง แต่ในเมื่อมาไม่ได้ ท่านเลยส่งฉันมา และในบรรดากลุ่มที่เราเพิ่งตั้งขึ้น ฉันมีตำแหน่งทางการสูงสุดรองจากท่านปู่ ท่านยังบอกด้วยว่านี่เป็นการฝึกที่ดีสำหรับฉัน—จะได้พบเจอผู้คนมากขึ้น เพราะทุกคนที่ฉันพบในตอนนี้ล้วนต้องเป็นชื่อใหญ่ในโลกแห่งเวทมนตร์ในสักวันหนึ่งแน่ๆ” ซาเรียพูดทุกอย่างออกมาตรงๆ คาพัคพยักหน้ารับเล็กน้อยก่อนจะถาม “สำหรับระดับท่านปู่ของเธอ การสร้างร่างแยก (Avatar) มาแทนไม่น่าจะเป็นเรื่องยากไม่ใช่เหรอ?” “แน่นอน การสร้างร่างแยกมันง่าย แต่การส่งร่างแยกมาในพิธีสำคัญขนาดนี้ถือเป็นการไม่ให้เกียรติกัน” เธอปรายตามองเขาอย่างขี้เล่นก่อนจะหันกลับมาทางโดโรธีแล้วกล่าวเสริม “โดยเฉพาะตอนที่มีผู้เฒ่าระดับทองของสมาคมช่างฝีมืออยู่อย่างน้อยสามคน—ยังไม่นับท่านนักวิชาการเอง การใช้ร่างแยกคงเป็นเรื่องที่ไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง” โดโรธีตอบเพียงด้วยรอยยิ้มจางๆ และไม่ได้พูดอะไรต่อ หันไปจ้องมองพิธีการเบื้องล่างแทน หลังจากบททดสอบการขัดเกลาตัวเองมากมาย—และด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อยจากโดโรธี—ในที่สุดอัลดริชก็กลายเป็น ‘ผู้ก้าวข้าม’ ระดับทองอย่างเต็มตัว ได้รับการบรรจุให้เป็นหนึ่งใน ‘กลุ่มสามทองคำ’ อย่างเป็นทางการ ‘สมาคมช่างฝีมือสีขาว’ กลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง และด้วยการถือกำเนิดของ ‘เทวีแห่งความฝัน’ การกดทับความเชื่ออื่นๆ ของความเจิดจรัสก็ลดลง และ ‘ศาสนจักรแห่งความฝัน’ แห่งใหม่ก็กำลังเตรียมการจะอุบัติขึ้นอีกครั้งในคาสซาเทีย ซาเรียและท่านปู่ของเธอ—ผู้เป็นเสาหลัก—ตอนนี้ได้รับประกันตำแหน่งสูงในลำดับชั้นนั้นเรียบร้อยแล้ว “ช่วงนี้กลุ่มลัทธิเวทมนตร์ยุ่งกันหมดเลย… ขนาดพิธีการสำคัญขนาดนี้ ผู้นำระดับสูงหลายคนยังไม่ยอมปรากฏตัว… ว่าแต่คาพัค ช่วงนี้อูตะเป็นยังไงบ้าง?” โดโรธีถามขณะกวาดสายตาไปรอบๆ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่คาพัค เขาตั้งตัวตรงและตอบอย่างนอบน้อม “ท่านนักวิชาการ อาจารย์ของผมเพิ่งจะทะลวงระดับและกลายเป็น ‘มหาชาแมนแห่งตะวันตก’ อย่างเป็นทางการครับ เนื่องจากมีความผันผวนประหลาดใน ‘วิญญาณแห่งมหาภัย’ เหล่าชาแมนทั้งสี่จึงมารวมตัวกันที่หุบเขาบรรพบุรุษเพื่อทำงานบางอย่าง… ส่วนผมได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่แทนอาจารย์เป็นการชั่วคราวและได้รับการแต่งตั้งเป็นชาแมนอย่างเป็นทางการแล้วครับ” คาพัคกล่าวด้วยความจริงจัง เมื่อได้ยินดังนั้น ซาเรียก็อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย “งั้นศาสนจักรชาแมนตะวันตกก็ส่งแค่เธอมาในพิธีนี้เหรอ?” “ไม่ครับ ไม่ใช่ ผมแค่มาเป็นเพื่อนคนหนึ่ง ตัวแทนอย่างเป็นทางการจริงๆ คือคนอื่นต่างหาก” ซาเรียโน้มตัวไปข้างหน้าด้วยความอยากรู้อยากเห็นยิ่งขึ้น “งั้นใครล่ะ?” “เอ่อ… เธอเป็นชาแมนรุ่นเยาว์ที่ถูกแต่งตั้งเป็นการส่วนตัวโดย ‘ชาแมนจิตวิญญาณแท้จริง’ ผมไม่ค่อยรู้พื้นเพของเธอเท่าไหร่ คนอื่นส่วนใหญ่ก็ไม่รู้ แต่ชาแมนจิตวิญญาณแท้จริงดูจะให้ความสำคัญกับเธอมาก…” คาพัคพึมพำ คิ้วขมวดด้วยความครุ่นคิด ดวงตาของซาเรียเป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ชาแมนเด็กผู้หญิงเหรอ? แล้วตอนนี้เธออยู่ที่ไหนล่ะ? ฉันยังไม่เห็นใครแบบนั้นแถวนี้เลย” “เอ่อ… ผมก็ไม่แน่ใจเหมือนกันครับ หลังจากพวกเรามาถึง เธอก็บอกว่าจะทำอะไรตามลำพังและบอกไม่ให้ผมตามไป ผมนึกว่าเธอจะมาปรากฏตัวที่พิธี… แต่ผมยังไม่เห็นเธอเลย…” คาพัคกวาดสายตามองไปรอบๆ อัฒจันทร์ เห็นได้ชัดว่าเขางุนงงและไม่สบายใจเล็กน้อยที่หาเธอในกลุ่มผู้ชมไม่เจอ ในขณะเดียวกัน สีหน้าของโดโรธีเปลี่ยนเป็นความขบขันและสนใจเล็กน้อย “พวกเธอคุยกันไปนะ เดี๋ยวฉันจะลองเดินดูรอบๆ เอง…” … หลังจากบอกลาคาพัคและซาเรีย โดโรธีก็ออกจากอัฒจันทร์แล้วเดินเข้าสู่โถงทางเดินที่ไร้ผู้คน ที่นั่นร่างของเธอจางหายไปทันที เมื่อเธอปรากฏตัวอีกครั้ง เธอก็ย้ายตัวเองมายังมุมที่ซ่อนตัวอยู่ของพระราชวังในภูเขาแล้ว เธอยืนอยู่ที่ปลายโถงทางเดินอันเงียบสงบ มีประตูไม้หนาที่ไม่มีการตกแต่งตั้งอยู่เบื้องหน้า โดโรธีตรวจสอบมันครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกมือเล็กๆ ขึ้นเคาะเบาๆ หลังจากเคาะ เธอก็รออย่างเงียบเชียบ ไม่นานเสียงฝีเท้าก็ดังใกล้เข้ามาจากด้านใน และประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย “โย่ มาแล้วเหรอ เข้ามาสิ—เรารอกันจนรากงอกแล้ว” เบเวอร์ลีในชุดคลุมหลวมๆ พร้อมสีหน้าเฉื่อยชาตามสไตล์ต้อนรับโดโรธีและโบกมือให้เธอเข้ามา โดโรธีเดินเข้าไปโดยไม่ลังเลและ