Chapter 812 : พันธมิตร ในโลกปัจจุบัน ท่ามกลางห้วงอวกาศที่มืดมิดและว่างเปล่า ดาวเคราะห์ที่เคยเป็นสีฟ้าได้ถูกกลืนกินด้วยสีเขียวขุ่นมัวไปเสียแล้ว เมื่อเจ้าแห่งโรคระบาดเสด็จลงมา ทั้งดาวเคราะห์ก็ถูกปกคลุมไปด้วยโรคระบาดร้ายแรงในเวลาเพียงชั่วพริบตา อากาศที่หนาแน่นไปด้วยเชื้อโรคอันตรายแทรกซึมไปทั่วทุกมุมโลก เส้นใยราและหนอนตัวอ่อนกระดึบไปทั่วทุกเมือง แม้แต่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวและส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่ไม่อาจทนทานได้ หากเจตจำนงแห่งโลกไม่ได้ถูกย้ายออกไปอย่างเงียบเชียบก่อนหน้านี้ คลื่นโรคระบาดนี้คงเปลี่ยนทุกสรรพชีวิตให้กลายเป็นหุ่นเชิดของเจ้าแห่งโรคระบาดไปแล้ว แต่ถึงแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายเช่นนี้ พลังอำนาจหลายฝ่ายบนดาวเคราะห์ก็ยังคงต่อสู้กับกองกำลังแห่งการเสื่อมสลาย ในสนามรบของเซาท์ยูฟิก้า เหล่าอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์นับล้านที่ละทิ้งอุปกรณ์ที่ผุพังและร่างกายดั้งเดิม ได้ถือกำเนิดใหม่ในฐานะร่างฉายภาพกึ่งมายา กลับคืนสู่โลกวัตถุอีกครั้ง จิตวิญญาณของพวกเขาจากอีกโลกหนึ่งภายใต้อิทธิพลของเทพตะเกียงบางองค์ ได้ควบแน่นกลายเป็นชุดเกราะและอาวุธที่เปล่งแสงสีทองยึดติดอยู่กับร่างของพวกตน ด้วยร่างกายโปร่งแสงที่เจือด้วยสีม่วงอ่อนและชุดเกราะที่ลุกโชนไปด้วยแสง อัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ผู้ไร้ความกลัวได้กลับคืนสู่สนามรบตามคำเรียกของเทพเจ้า ร่างที่อยู่เหนือโลกของพวกเขาปะทะกับศัตรูที่แปดเปื้อนอีกครั้ง พวกเขาร้องเรียกนามศักดิ์สิทธิ์ขณะฟาดฟันเหล่าสัตว์ร้ายที่ถูกเพิ่มพลังด้วยโรคระบาด... พวกสัตว์กัดกิน... และอสุรกายแห่งท้องทะเล เช่นเดียวกับอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ทั่วไป คาร์ดินัลหลายคนที่เข้าร่วมการต่อสู้ก็ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นกัน บนชายฝั่งตะวันตกอันกว้างใหญ่ งูน้ำมหึมาที่บัดนี้แปดเปื้อนด้วยเชื้อโรคที่ร้ายแรงและเน่าเฟะ ได้เปรียบอัศวินมังกรเพลิงอยู่ชั่วคราว ร่างกายที่เต็มไปด้วยน้ำสกปรกที่มีฤทธิ์กัดกร่อนสูงเริ่มกัดกินชุดเกราะและดาบของเขา ทำให้อำนาจของเขาอ่อนแอลงอย่างมาก อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ลำแสงศักดิ์สิทธิ์พุ่งทะลุผ่านเมฆหมอกโรคระบาดที่สกปรกโสโครกและส่องลงมายังตัวเขา ปีกเพลิงของอัศวินมังกรก็แปรเปลี่ยนเป็นปีกแห่งแสงอันเจิดจ้า แสงศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาเคลือบอาวุธและชุดเกราะของเขา ทำให้พวกมันต้านทานการกัดกร่อนของงูน้ำได้และฟื้นฟูความแวววาวกลับคืนมา อัศวินมังกรในชุดเกราะสีทองคำรามก้องและเปิดฉากโจมตีอีกครั้งด้วยดาบที่สร้างจากเหล็กศักดิ์สิทธิ์ เมื่อใบดาบแห่งการชำระล้างฟาดฟันเข้าสู่ร่างอันชั่วร้ายของงูน้ำ เชื้อโรคจำนวนนับไม่ถ้วนและน้ำเสียก็ถูกทำให้ระเหยและเผาไหม้ไปพร้อมๆ กัน งูน้ำแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ในเวลาเดียวกัน ลึกเข้าไปในแนวหน้าป่าทางเหนือ แมลงยักษ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งบวมพองและบิดเบี้ยวด้วยโรคระบาด ได้พังทลายแนวป้องกันของแม่ชีแห่งการทำลายล้าง รยางค์คล้ายเหล็กไนที่เคลือบด้วยแบคทีเรียร้ายกาจแทงทะลุร่างของคาร์ดินัลอแมนด้า แต่ในขณะที่เธอกำลังจะถูกเปลี่ยนเป็นหุ่นเชิดด้วยการติดเชื้ออันมหาศาล ร่างที่ไร้อารมณ์ของเธอก็หายวับไป และปรากฏขึ้นอีกครั้งเหนือแมลงยักษ์ตัวนั้น พร้อมกับปีกแห่งแสงที่งอกออกมาจากหลัง ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะทันตั้งตัว อแมนด้าซึ่งถูกฉายภาพใหม่ลงสู่โลกแห่งความจริงในฐานะสิ่งมีชีวิตจากเรื่องเล่า ได้กางปีกเรืองแสงของเธอออกและร่ายเวทสร้างหนามแสงนับไม่ถ้วนที่โปรยปรายลงมาราวกับหอก พวกมันทิ่มแทงร่างของสิ่งมีชีวิตนั้นจนทะลุ ตรึงมันไว้กับพื้นดินอย่างรุนแรง จากนั้น อแมนด้าก็ใช้หอกแสงเหล่านั้นเป็นเข็ม ส่งพลังศักดิ์สิทธิ์เข้าสู่ร่างกายของมันอย่างรุนแรง เพื่อแยกส่วน บิดเบือน และสร้างโครงสร้างภายในของมันขึ้นใหม่ “ขอบคุณ... ทายาทแห่งเลือดศักดิ์สิทธิ์...” ขณะเฝ้ามองเหตุการณ์เบื้องล่าง อแมนด้ากระซิบคำอธิษฐาน ในวินาทีนั้น เธอพอจะเข้าใจความรู้สึกของวาเนียแล้ว ใครจะบอกได้ว่าโลกนี้จะเลวร้ายลงไปได้อีกแค่ไหน? ต้องขอบคุณการแทรกแซงหลายครั้งของโดโรธี คริสตจักรแห่งแสงสว่างจึงได้รับอิทธิพลจากเธออย่างลึกซึ้ง แม้ระดับล่างจะยังไม่ทราบเรื่อง แต่คาร์ดินัลผู้ที่ได้เห็นเศษเสี้ยวของความจริงต่างรู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่โดโรธีดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งกับเทพแห่งแสงสว่างที่พวกเขานับถือ การได้รับผลกระทบจากพลังของโดโรธีจึงไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้อีกต่อไป “ทำไม... ทำไมแสงสว่างอันเปราะบางถึงยังไม่พินาศไปอีก...? ทำไมมันยังคงใช้พลังได้เช่นนี้ภายใต้อำนาจของเจ้าแห่งความเสื่อมสลาย...?” บนแนวหน้าฝั่งตะวันออก ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยหมอกโรคระบาดหนาทึบพอๆ กับหมอกทะเล หมาป่าจอมโหดเกตต์กุมหน้าท้องที่เพิ่งหายดีของเขา จ้องมองเด็กสาวผมดำที่ลอยอยู่เบื้องหน้าด้วยความโกรธแค้นและสับสน เธอมีปีกแห่งแสงอยู่บนแผ่นหลัง “ด้วยสมองที่สัตว์ป่าอย่างเจ้ามี ไม่มีทางที่ข้าจะอธิบายอะไรที่ซับซ้อนไปกว่านี้ได้หรอก...” อาร์เชลี่ที่ลอยอยู่กลางอากาศตอบกลับอย่างเย็นชา ยิ่งทำให้เกตต์โกรธจัด “งั้นก็ตายซะ!” เกตต์คำรามด้วยความเดือดดาล ร่างกายของเขาใหญ่โตกว่าเดิมถึงสองเท่าจากอิทธิพลของโรคระบาด เขาพุ่งเข้าหาอาร์เชลี่ด้วยพลังทำลายล้างมหาศาล ผิวหนังและขนทุกตารางนิ้วของเขาส่องแสงศักดิ์สิทธิ์ แม้หมอกโรคระบาดจะทำให้แสงนั้นดูหม่นลงบ้าง แต่มันก็ยังทำให้เขากลายเป็นร่างเงาที่ไร้เงา เนื่องจากหมอกโรคระบาดที่หนาทึบขัดขวางการสนับสนุนจากวงโคจรของอัลเบอร์โต้ เกตต์จึงสามารถใช้เทคนิค “แสงไร้เงา” ของเขาเพื่อกดดันอาร์เชลี่ได้อีกครั้ง แต่ขณะที่เขาพุ่งเข้าหาเธออีกรอบ อาร์เชลี่ยังคงสงบนิ่งอยู่กลางอากาศ จากนั้นเธอก็สะบัดปีกแห่งแสงอย่างกะทันหัน แสงสว่างจ้าปะทุออกมาจากตัวเธอ เมื่อเทียบกับแสงของเกตต์ แสงของอาร์เชลี่นั้นสว่างและเข้มข้นกว่ามาก จนถึงขนาดที่แม้แต่หมอกโรคระบาดหนาทึบก็ไม่อาจกดทับได้ แสงรัศมีของเธอเหนือกว่าเกตต์อย่างมหาศาล ทำให้แสงของเขาดูมืดมัวและอ่อนแอไปถนัดตา “ตาของข้า—!” เกตต์สูญเสียการมองเห็นไปชั่วขณะเนื่องจากแสงของอาร์เชลี่ แต่สิ่งนี้แทบไม่ส่งผลกระทบต่อเขา จมูกของเขามีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าดวงตานับพันเท่า เขายังคงล่าได้ดีเยี่ยม ทว่า... การต่อสู้ไม่ได้ง่ายดายเพียงนั้น เนื่องจากความแตกต่างมหาศาลของความเข้มแสง ร่างที่ส่องสว่างของเกตต์จึงเริ่มทอดเงา ซึ่งเป็นสิ่งที่ควรจะเป็นไปไม่ได้ในสภาวะ “ไร้เงา” ของเขา มันเหมือนกับจุดดับบนดวงอาทิตย์ แม้จะดูมืด แต่ก็ยังเผาไหม้อย่างรุนแรง เพียงแต่ดูหม่นเมื่อเทียบกับความสว่างโดยรอบ ภายใต้แสงที่เจิดจ้าของอาร์เชลี่ ร่างของเกตต์บัดนี้ทอดเงาที่สังเกตเห็นได้ชัดเจน และจากเงานั้นเอง การโจมตีก็พุ่งออกมา “อ๊ากกกกกก!!!” เพียงความคิดเดียวจากอาร์เชลี่ อาวุธเงาจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปะทุออกมาจากเงาของเกตต์เอง ทิ่มแทงเขาจากด้านหลัง เขาแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดจากการถูกซุ่มโจมตีโดยไม่คาดคิด ร่างมหึมาของเขาทรุดฮวบลงไปข้างหลัง... ลงไปในเงาของตนเอง เงาอันไร้ปรานีเปรียบเสมือนหนองน้ำที่ไร้ก้นบึ้ง กลืนกินเกตต์ลงไปจนหมดสิ้น ไม่เหลือร่องรอยใดๆ เมื่อแสงจากปีกของเธอจางหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงหมอกโรคระบาด และอาร์เชลี่ที่ลอยอยู่อย่างเย็นชาท่ามกลางหมอกนั้น จ้องมองไปยังจุดที่เกตต์หายตัวไป ร่างกายของเธอยังคงถูกกัดกร่อนจากโรคระบาดโดยรอบ แต่ส่วนที่ได้รับผลกระทบก็ละลายและสร้างใหม่ขึ้นอย่างรวดเร็วภายใต้แสงสีม่วงอ่อน เนื่องจากทั้งอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์และคาร์ดินัลเป็นเพียงร่างฉายภาพของตัวตนที่แท้จริงซึ่งอยู่ในโลกแห่งพิธีกรรม ร่างจากเรื่องเล่าเหล่านี้จึงสามารถฟื้นฟูความเสียหายได้อย่างรวดเร็ว แม้จะถูกทำลายไปจนหมดสิ้น ก็สามารถสร้างร่างฉายภาพใหม่ขึ้นมาได้เสมอ อย่างไรก็ตาม แม้จะได้รับการสนับสนุนเช่นนั้น ก็ยังไม่เพียงพอที่จะต่อต้านกองกำลังของลัทธิ Afterbirth ดังนั้นโดโรธีในฐานะทายาทแห่งไฮเปอเรียน จึงได้มอบความเป็นเทพภายในไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์แห่งคำสั่งแสงสว่างให้เป็นพรแก่คาร์ดินัลและกองทัพแห่งแสงสว่างโดยตรง อัศวินทั่วไปได้รับพรจากเทพ ส่วนคาร์ดินัลได้รับเศษเสี้ยวของพลังเทพ แม้คาร์ดินัลแห่งแสงสว่างจะมีคุณสมบัติของผู้ถูกเลือกอยู่บ้าง แต่พวกเขาไม่ใช่ทายาทที่แท้จริงเหมือนโดโรธี และเข้ากันกับพลังเทพได้ไม่ดีนัก อีกทั้งอำนาจของไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ก็มีจำกัด ดังนั้นแม้พลังของพวกเขาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก แต่ก็ยังไม่ถึงระดับอัครทูตสวรรค์ ทว่าก็เพียงพอที่จะรับมือกับสถานการณ์ปัจจุบัน ด้วยการสนับสนุนอย่างไม่สิ้นสุดจากโลกแห่งเรื่องเล่า อัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์จึงกลายเป็นกองทัพอมตะ และกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบในสนามรบที่เต็มไปด้วยโรคระบาดนี้ การรุกคืบของพวกเขากลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ แต่ทว่า... ไม่ใช่ทุกคนที่ต่อต้านพลังของเทพที่ตกต่ำจะได้รับประโยชน์จากพรของอีกโลกหนึ่ง … ทางตะวันตกของทวีปหลัก ทวีปสตาร์ฟอลล์ โรคระบาดครั้งใหญ่ที่แพร่กระจายจากทิศตะวันออกได้ปกคลุมผืนดินโบราณแห่งนี้เช่นกัน พื้นที่รกร้างและป่าไม้ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเขียวขุ่น ด้วยการกระตุ้นจากพลังแห่งชีวิตที่บิดเบี้ยว พืชพรรณจำนวนนับไม่ถ้วนทั่วทวีปเริ่มกลายพันธุ์อย่างรวดเร็วเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายยิ่งกว่าเดิม กระนั้น ใจกลางทวีปสตาร์ฟอลล์ยังมีพื้นที่หนึ่งที่ปลอดจากโรคภัย ลึกเข้าไปในเขตทุ่งน้ำแข็ง ที่ซึ่งหุบเขาแคบรูปกากบาทสี่แห่งมาบรรจบกัน มีส่วนที่นูนออกมาอย่างแปลกประหลาดขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมอกโรคระบาด นี่คือภูเขาหินขนาดยักษ์ สูงกว่าพันเมตรและยิ่งใหญ่เกินเปรียบเทียบ มีรูปร่างคล้ายครึ่งวงกลมคว่ำที่กดทับลงบนพื้นดิน ผิวหน้าของมันเรียบและโค้งมน บนผิวที่โค้งมนนั้นมีแถบโลหะจำนวนนับไม่ถ้วนสานถักทอเป็นลวดลายซับซ้อน ก่อตัวเป็นอักษรรูนลึกลับที่สลักอยู่บนผิวของภูเขา ภูเขามหึมาลูกนี้ตั้งตระหง่านอยู่ในหมอกโรคระบาดสีเขียวที่เป็นอันตราย ภายในเป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่ว่างเปล่า เป็นหุบเขาเปิดที่เกิดจากการบรรจบกันของหุบเขาแคบทั้งสี่ ตรงกลางหุบเขามีเสาโทเท็มขนาดใหญ่ตั้งอยู่ รอบเสานี้ มีอาเรย์พิธีกรรมโบราณที่เรียบง่ายแผ่ออกไป เหล่าชามันจากเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนทั่วทวีปมารวมตัวกันและนั่งขัดสมาธิอยู่บนอาเรย์นั้น บนยอดโทเท็ม ในร่างวิญญาณ ชามันจิตวิญญาณแท้จริงนำพวกเขาประกอบพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์และเก่าแก่ ภายนอกหุบเขาบรรพชน บนหน้าผา มีอาเรย์พิธีกรรมอีกชุดหนึ่งถูกวางไว้ ต่างจากอาเรย์ความเงียบที่อยู่ใจกลางหุบเขา นี่คืออาเรย์หิน ที่ศูนย์กลางนั้นมีชายร่างกำยำสวมเกราะและมีเครานั่งอยู่ หลับตาแน่นและรวมสมาธิทั้งหมดผ่านอาเรย์ใต้ร่าง เขารักษาความเชื่อมโยงกับแถบโลหะที่ปกคลุมภูเขาหินยักษ์ พยายามรักษาให้ระบบรูนเสถียรและทำงานได้อย่างราบรื่น “แข็งแกร่ง... แข็งแกร่งเกินไป... พลังของเจ้าแห่งโรคระบาดนั้นท่วมท้นเหลือเกิน สิ่งที่ข้าสร้างขึ้น... กำลังถูกกัดกร่อน...” ชายในอาเรย์ขมวดคิ้วพึมพำด้วยความทุกข์ระทม เหงื่อไหลพรากราวกับฝน ราวกับกำลังแบกรับภาระที่หนักอึ้งและสูบพลังงานอย่างมหาศาล ในขณะนั้น ภายนอกอาเรย์ เม็ดทรายและกรวดเริ่มลอยขึ้นสู่อากาศภายใต้พลังที่มองไม่เห็น มันรวมตัวกันบิดเบี้ยวจนกลายเป็นใบหน้าของมนุษย์ที่ไร้อารมณ์ “อดทนไว้... ไม่ว่าการแปดเปื้อนนี้จะทรงพลังเพียงใด... เราต้องอดทนให้นานพอ เพื่อภารกิจของเจ้าแห่งโรงหล่อ และเพื่อชะตากรรมของโลกนี้... หินที่มั่นคงย่อมต้องอดทน...” ใบหน้าที่สร้างจากทรายกล่าวกับชายในอาเรย์อย่างเคร่งขรึม ทั้งสองกำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญ นั่นคือการต่อต้านเทพเจ้า เพื่อต่อต้านผลกระทบระดับโลกของสงครามเทพ โดโรธีได้โอนย้ายจิตสำนึกของสิ่งมีชีวิตเกือบทั้งหมดจากโลกวัตถุเข้าสู่โลกแห่งเรื่องเล่าที่เธอสร้างขึ้น แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะอพยพได้ บางคนต้องอยู่เบื้องหลัง ตัวอย่างเช่น เหล่าชามันแห่งคริสตจักรชามันที่กำลังประกอบพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ในหุบเขาบรรพชน ร่างฉายภาพจากเรื่องเล่าของโดโรธีไม่สามารถทดแทนตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ และในปฏิบัติการลึกลับบางอย่าง มีเพียงร่างกายเนื้อเท่านั้นที่ทำหน้าที่ได้ มีเพียงร่างกายที่แท้จริงเท่านั้นที่จะประกอบพิธีกรรมขนาดใหญ่อย่างพิธีการป้องกันศักดิ์สิทธิ์ได้ และพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ก็ไม่มีข้อยกเว้น เหล่าชามันแห่งคริสตจักรชามันไม่สามารถประกอบพิธีกรรมผ่านร่างฉายภาพเพียงอย่างเดียวได้ ร่างของพวกเขาต้องอยู่ที่สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ในโลกวัตถุ ภายในหุบเขาบรรพชน หากโรคระบาดของแร้งโรคระบาดมาถึงพวกเขา ก็จะไม่มีที่ให้หลบซ่อน ดังนั้นจึงต้องมีคนอยู่และปกป้องพวกเขา หน้าที่นั้นตกเป็นของคู่หูระดับทองแห่งกิลด์ช่างฝีมือสีขาว: ไวท์สโตนและเยลโลว์สโตน เมื่อกระแสโรคระบาดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้พุ่งมาจากท้องฟ้าทิศตะวันออกเฉียงใต้ ไวท์สโตนผู้ซึ่งเตรียมการไว้ล่วงหน้าภายในหุบเขาได้ดำเนินการอย่างรวดเร็ว เขายกดินและหินจำนวนมหาศาลขึ้นเพื่อสร้างภูเขาสูงตระหง่านที่ห่อหุ้มพื้นที่พิธีกรรมไว้จนมิด จากนั้นเยลโลว์สโตนก็ส่งพลังของเขาเข้าสู่ภูเขาที่แข็งแกร่งอยู่แล้วนั้น ทำการหล่อหลอมและเสริมโครงสร้างของมันจากภายใน ดังนั้น เมื่อโรคระบาดลงมา หุบเขาบรรพชนจึงถูกปิดผนึกไว้ด้วยแนวป้องกันภูเขาที่คนระดับทองทั้งสองสร้างขึ้น เหล่าชามันที่ประกอบพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่จึงรอดพ้นจากการติดเชื้อ... ในตอนนี้ แต่การป้องกันนี้ไม่ถาวร โรคระบาดของเจ้าแห่งโรคระบาดไม่ได้ถูกหยุดยั้งได้ง่ายดายปานนั้น แม้แต่ในตอนนี้ แนวป้องกันภูเขาก็กำลังถูกกัดกร่อนอย่างไม่หยุดยั้งโดยโรคระบาดแห่งเทพ ไวท์สโตนและเยลโลว์สโตนต่อสู้เพื่อต่อต้านมัน แต่โครงสร้างก็ยังคงเสื่อมสลาย โชคดีที่ในอัตราการเสื่อมสลายปัจจุบัน พิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ยังคงเสร็จสิ้นได้ก่อนที่แนวป้องกันจะพังทลายลง … หมอกแห่งความเสื่อมสลายปกคลุมผืนดิน เบื้องสูงใกล้ขอบอวกาศ ที่ซึ่งหมอกโรคระบาดปกคลุมไปไม่ถึง การต่อสู้อันดุเดือดและงดงามกำลังดำเนินอยู่ ในทะเลหมอกโรคระบาดที่ทอดตัวยาวไปจนถึงส่วนโค้งของดาวเคราะห์ พลังเทพที่ร้ายกาจกำลังปั่นป่วนหมอก ภายใต้อำนาจเทพอันมหาศาล หมอกสีเขียวที่เป็นพิษก่อตัวเป็นรูปร่างสัตว์ปีกและแมลงขนาดมหึมา เหล่าสิ่งมีชีวิตจากโรคระบาดนับสิบล้านพุ่งออกจากทะเลหมอกและบินขึ้นไปหาเป้าหมายเรืองแสงเพียงหนึ่งเดียว เป้าหมายนั้น—ร่างที่ลุกโชนด้วยไฟฟ้า เจิดจ้าดั่งดวงอาทิตย์—คำรามด้วยสายฟ้าที่ต่อเนื่องขณะที่ขว้างสายฟ้าแลบไปในทุกทิศทาง ส่วนโค้งของประกายไฟที่ปะทุออกมาฟาดฟัน ทำลายหรือทำให้เหล่าสิ่งมีชีวิตที่พุ่งเข้ามากลายเป็นไอ ในช่วงรุ่งสางของสงครามเทพ สายฟ้าทำลายล้างนี้ได้พุ่งลงมายังร่างอันเน่าเฟะของเจ้าแห่งโรคระบาดด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไม่อาจหยุดยั้ง ร่างคล้ายแร้งที่น่าเกลียดซึ่งเกิดจากหนอนตัวอ่อนบวมพองนับไม่ถ้วนถูกแสงที่แผดเผากลืนกินทันที แต่นี่เป็นเพียงฉากหน้า เมื่อมวลร่างสัตว์ปีกถูกทำลาย เจตจำนงของแร้งโรคระบาดก็กระจายตัวออกไปในหมอกโรคระบาดที่ปกคลุมพื้นผิวดาวเคราะห์ ไม่ว่าหมอกจะมีรูปร่างอย่างไรหรือใช้กลยุทธ์ใด พายุสายฟ้าดูเหมือนจะแตะต้องไม่ได้เลย แม้จะจมอยู่ในทะเลหมอกพิษ สายฟ้าก็ยังไม่ดับสูญ แต่นี่เป็นเพียงภาพลวงตา อำนาจของเจ้าแห่งโรคระบาดกัดกร่อนทุกสิ่ง ไม่ใช่เพียงสิ่งมีชีวิต แต่รวมถึงสสารไร้ชีวิต แม้แต่พลังงานเองก็ตาม แม้สายฟ้าจะทำให้หมอกกระจายตัว แต่ทุกการปะทะทำให้มันสัมผัสกับโรคระบาด และสายฟ้าแต่ละสายก็เปิดช่องให้การติดเชื้อคืบคลานเข้าสู่หัวใจของสิ่งมีชีวิตไฟฟ้าตนนั้น สิ่งมีชีวิตสายฟ้ากำลังติดเชื้อ ทุกครั้งที่โจมตีสำเร็จ การแปดเปื้อนก็ยิ่งลึกซึ้งขึ้น เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ การกัดกร่อนก็แพร่กระจายไปทั่วภายใน เป็นไปตามคาด หลังจากทำลายสิ่งมีชีวิตจากโรคระบาดไปนับไม่ถ้วน การโจมตีของร่างสายฟ้าก็เริ่มช้าลง แสงสีขาวเจิดจ้าของมันเปลี่ยนไปอย่างแนบเนียน เจือด้วยสีเขียวที่น่าขนลุก ในที่สุด หลังจากบดขยี้ฝูงสิ่งมีชีวิตระลอกแล้วระลอกเล่า ร่างสายฟ้าที่แปดเปื้อนก็เริ่มสั่นไหวและปล่อยพลังงานอย่างผิดปกติ ไม่สามารถควบคุมพลังงานได้อย่างมีจุดมุ่งหมายอีกต่อไป สายฟ้าแลบพุ่งออกไปอย่างไร้ทิศทางและพลาดเป้าหมาย แสงของมันจางลง และเยื่อหุ้มเนื้อบางๆ เริ่มก่อตัวขึ้นบนผิวหน้า แสงถูกห่อหุ้มจนมิด แปรเปลี่ยนเป็นทรงกลมคล้ายหัวใจสีเขียวที่เต้นเป็นจังหวะ ภายในนั้นมีแสงที่ดื้อรั้นริบหรี่อยู่ แต่แม้แต่แสงนั้นก็ดับลงในไม่ช้า สายฟ้าที่เคยลุกโชนได้กลายเป็นทรงกลมเนื้อที่เรียบเนียน จากนั้นบนผิวของทรงกลม ตุ่มหนองก็บวมพองและแตกออก จากบาดแผลที่เน่าเฟะนั้นหนอนตัวอ่อนอวบอ้วนจำนวนนับไม่ถ้วนหลั่งไหลออกมา ลอยอยู่กลางอากาศ ในที่สุด ทรงกลมเนื้อก็ละลายจนหมดสิ้น ทิ้งไว้เพียงกลุ่มหนอนที่ดิ้นพล่าน กระดึบอยู่กลางอากาศ สายฟ้าได้ถูกกลืนกินไปอย่างสิ้นเชิง แทนที่ด้วยฝูงแมลงที่น่ารังเกียจ แต่นี่ไม่ใช่จุดจบ หนอนเหล่านั้นเริ่มคลานไปรวมกันที่จุดศูนย์กลาง พยายามจะรวมร่าง—แต่จู่ๆ ก็แข็งค้าง ลอยนิ่งกลางอากาศ เส้นใยสีแดงเรืองแสงปรากฏขึ้นที่ส่วนบนของหัวพวกมัน ยืดขึ้นไปก่อนจะจางหายไปจนมองไม่เห็น ทันทีที่เส้นใยปรากฏ หนอนเหล่านั้นก็เหี่ยวเฉาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าเนื้อและเลือดของพวกมันถูกสูบออกไปอย่างรุนแรงด้วยพลังที่ไม่รู้จัก เพื่อเป็นการตอบโต้ พลังอีกสายหนึ่งพยายามจะเติมเต็มพวกมันอย่างเร่งรีบ ป้องกันไม่ให้พวกมันพังทลายลงโดยสิ้นเชิง หนอนเหล่านั้นเป็นปรสิตที่ถูกควบคุมโดยเจตจำนงของแร้งโรคระบาด หลังจากติดเชื้อในร่างสายฟ้าและเปลี่ยนพลังงานเป็นเนื้อหนัง เทพเจ้าก็ได้ให้กำเนิดปรสิตภายในร่างกายของมัน ปล่อยให้พวกมันกัดกินเป้าหมายจากภายใน แต่เมื่อแร้งพยายามดูดซับแก่นแท้ของสายฟ้าผ่านปรสิตเหล่านั้น ซึ่งเป็นส่วนขยายของตัวตนที่เป็นเทพของมัน มันก็พบว่าปรสิตได้เริ่มกระทำการขัดต่อเจตจำนงของมันเสียแล้ว แก่นแท้ที่มันปรารถนาถูกสูบออกไปผ่านช่องทางลึกลับบางอย่าง แม้แต่พลังของมันเองก็ถูกดูดออกไป “!” แร้งโรคระบาดตกตะลึงเมื่อตระหนักว่าพลังของมันกำลังรั่วไหลผ่านปรสิตที่มันให้กำเนิด สิ่งมีชีวิตที่ควรจะทำหน้าที่เก็บเกี่ยวพลังของศัตรู ได้กลายเป็นประตูที่อำนาจเทพของมันเองถูกขโมยไป เทพเจ้าเริ่มติดตามที่มาทันที เพียงเพื่อจะพบว่าพลังที่ดูดออกไปกำลังเดินทางผ่านเส้นใยสีแดงลึกลับเดียวกับที่กำลังดึงปรสิตของมันอยู่—ต่อสู้กับมันเพื่อแย่งชิงการควบคุม เมื่อเห็นสถานการณ์ แร้งโรคระบาดจึงเปิดฉากตอบโต้ทันที มันเริ่มอัดฉีดพลังเทพเข้าไปในเส้นใยควบคุมที่เชื่อมต่อกับปรสิตมากขึ้น แร้งโรคระบาดเข้าใจดีว่าร่างที่แท้จริงของศัตรู—หรือแก่นแท้ของจิตใจศัตรู—ไม่ได้อยู่ในร่างสายฟ้าที่มันเพิ่งติดเชื้อไป แต่เส้นใยเหล่านั้น... เส้นใยทางจิตวิญญาณเหล่านั้นเชื่อมโยงกับจิตสำนึกหลักของศัตรูอย่างแน่นอน ตราบใดที่มันสามารถตามเส้นใยเหล่านั้นกลับไปและติดเชื้อพวกมันได้ มันก็จะสามารถแปดเปื้อนจิตใจหลักของศัตรูได้ นั่นคือแก่นแท้ของพลังของแร้งโรคระบาด ตราบใดที่มีการสัมผัส... ตราบใดที่มีเส้นทาง... ตราบใดที่มีความเชื่อมโยง การติดเชื้อและการแพร่กระจายก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเส้นใยทางจิตวิญญาณเหล่านี้ก็เป็นเส้นทางที่สมบูรณ์แบบ เมื่อตามขึ้นไปข้างบน แพร่กระจายอย่างไม่หยุดยั้ง มันย่อมสามารถเข้าถึงและแปดเปื้อนจิตใจอันเป็นเทพของศัตรูได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่โรคระบาดเริ่มไต่ขึ้นไปตามเส้นใยจริงๆ มันก็ตระหนักว่าสิ่งต่างๆ ไม่ได้ง่ายดายปานนั้น เส้นใยเหล่านี้ไม่ได้นำไปสู่จุดหมายในเส้นตรงที่ต่อเนื่อง มันมีการแตกกิ่งก้าน... จุดตัด... เส้นทางที่แยกออกไปนับไม่ถ้วน! เส้นใยแต่ละเส้น ระหว่างทางไปยังจุดสั่งการ แตกแขนงออกเป็นพันล้าน... ล้านล้าน—อาจเป็นจำนวนที่นับไม่ถ้วน เส้นใยเหล่านี้พันกันและซ้อนทับกัน ก่อตัวเป็นเครือข่ายเขาวงกตที่กว้างใหญ่และไร้ขอบเขต การติดเชื้อของแร้งโรคระบาด เมื่อเข้าสู่เครือข่ายนี้ ก็หลงทางทันที มันใหญ่โตมาก... เขาวงกตแห่งเส้นใยนี้กว้างใหญ่เกินจะจินตนาการ ต่อให้แร้งโรคระบาดพยายามจะแพร่กระจายโรคระบาดผ่านทุกช่องทางภายในนั้น มันก็ไม่อาจเติมเต็มเขาวงกตทั้งหมดได้ มันมองไม่เห็นแม้แต่ขอบเขตเสียด้วยซ้ำ โรคระบาดของแร้งมักจะสามารถแพร่กระจายไปทั่วทั้งดาวเคราะห์ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่ในเครือข่ายนี้... มันกลับหลงทางอย่างไม่มีวันสิ้นสุด ที่แย่กว่านั้น เครือข่ายเองก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา บางเส้นทางหายไปขณะที่เส้นทางใหม่ก่อตัวขึ้น เส้นทางหนึ่งอาจเชื่อมต่อกับอีกเส้นทาง—เพียงเพื่อจะกลายเป็นทางตันในไม่กี่วินาทีต่อมา การเปลี่ยนแปลงนั้นรวดเร็วและคาดเดาไม่ได้ โรคระบาดอาจจัดการติดเชื้อในพื้นที่หนึ่งได้ แต่กลับพบว่ามันกลายเป็นเขตปิดตายในวินาทีถัดมา มันไม่สามารถไปถึงจุดจบ—ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ตาม เมื่อติดอยู่ในเขาวงกตทางจิตวิญญาณที่แผ่ขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด แร้งโรคระบาดก็ค้นพบว่ามันไม่มีทางไปถึงจุดหมายปลายทาง ซึ่งก็คือจิตใจหลักของศัตรู ต่อให้มันพยายามทุกเส้นทางที่เป็นไปได้พร้อมกัน เขาวงกตก็คอยเพิ่มทางแยกอยู่เสมอ จนกดดันสมาธิของมัน เส้นใยเหล่านั้นเชื่อมต่อกับเจตจำนงหลักของศัตรู และเขาวงกตนั้นนำไปสู่จิตสำนึกนั้นจริง—แต่แร้งไม่สามารถไปถึงได้ ที่เลวร้ายไปกว่านั้น พลังเทพของมันยังถูกเส้นใยเหล่านั้นดูดออกไปอย่างต่อเนื่อง เนื่องจากภาวะชะงักงันนี้ แร้งโรคระบาดจึงสูญเสียพลังไปอย่างมหาศาล เมฆโรคระบาดหนาทึบที่ห่อหุ้มดาวเคราะห์ลดจางลงอย่างเห็นได้ชัด เมื่อตระหนักว่าการทำต่อไปจะมีแต่ทำให้แย่ลง แร้งจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ทันทีและตัดความเชื่อมโยงกับปรสิตเทพทิ้ง—ตัดเส้นใยเพื่อหยุดการดูดพลัง วินาทีที่แร้งโรคระบาดตัดการเชื่อมต่อ ปรสิตที่บวมพองซึ่งลอยอยู่กลางอากาศด้วยเส้นใยก็เหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเปลือกนอกที่เปราะบาง เส้นใยที่เชื่อมต่อกับพวกมันถอยกลับ บิดตัวและสานเข้าหากันจนกลายเป็นรูปร่างมนุษย์ขนาดเล็ก “โถ่เอ๋ย... ยอมแพ้แล้วหรือ? หากเจ้าเพียงแค่ตามเส้นใยเหล่านั้นไปและแปดเปื้อนจิตใจข้า เจ้าก็คงชนะไปแล้ว~” เบื้องสูงเหนือท้องฟ้า โดโรธีปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและมองลงมายังหมอกโรคระบาดหนาทึบเบื้องล่างด้วยรอยยิ้มจางๆ การแลกเปลี่ยนครั้งนี้ทำให้เธอได้รับชัยชนะเล็กๆ น้อยๆ เธอทำได้แม้กระทั่งดูดพลังเทพของแร้งโรคระบาดมาบางส่วน—มันอันตรายเกินกว่าจะใช้โดยตรง เธอจึงเก็บมันไว้ในอาณาจักรของเบเวอร์ลี่ ที่ซึ่งมีภาชนะกักเก็บที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษรออยู่ ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ โดโรธีได้เปลี่ยนร่างกายของเธอให้กลายเป็นสายฟ้า แร้งโรคระบาดได้ติดเชื้อในร่างนั้นจริง—แต่ไม่ใช่จิตใจของเธอ จิตสำนึกของเธออยู่ในบัลลังก์แห่งโชคชะตาในดินแดนบัลลังก์เทพ ไม่ใช่ร่างกายในโลกวัตถุ ปรสิตที่เกิดจากพลังเทพของแร้งโรคระบาดได้กำเนิดขึ้นภายในร่างสายฟ้าและกัดกินมัน แต่ปรสิตเดียวกันนั้นกลับถูกเชื่อมโยงกับเส้นใยทางจิตวิญญาณของโดโรธีอย่างลับๆ ดังนั้นเมื่อพวกมันกัดกินร่างสายฟ้า พวกมันก็ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของแร้งโรคระบาดอีกต่อไป แต่กลับกัน โดโรธีใช้เส้นใยเทพเหล่านั้นเปลี่ยนปรสิตให้กลายเป็นท่อทาง—ดูดซับพลังเทพของแร้งโรคระบาดผ่านพวกมัน เมื่อแร้งพยายามติดตามเส้นใยเพื่อติดเชื้อในจิตใจของโดโรธี มันกลับติดอยู่ในเขาวงกตเส้นใยที่ซับซ้อนอย่างไม่มีที่สิ้นสุดของเธอ เส้นใยทางจิตวิญญาณของโดโรธีไม่ใช่เส้นทางธรรมดาอีกต่อไป—พวกมันเป็นเครือข่ายที่ซับซ้อนอย่างมหาศาล แม้เส้นใยจะให้คุณลักษณะทั้งถ้วยและคำทำนาย แต่พวกมันก็ตั้งอยู่บนพื้นฐานของคำทำนายเป็นหลัก ขนาด จำนวน และความซับซ้อนสะท้อนถึงความสามารถทางจิตวิญญาณอันกว้างใหญ่ของโดโรธี บัดนี้เมื่อเข้าใกล้ระดับเทพแห่งคำทำนาย พลังจิตของเธอเหนือกว่าแร้งโรคระบาดไปมาก ทำให้การติดเชื้อของมันไร้ผลโดยสิ้นเชิงเมื่อเผชิญกับเขาวงกต หลังจากการปะทะ ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดกันอีกครั้ง แร้งสัมผัสได้ถึงความเย่อหยิ่งของโดโรธีในการกระทำของเธอและตอบกลับด้วยความดูถูก “ข้าจะยอมรับว่าเจ้าฉลาด เจ้าผู้ชี้ขาดน้อย... แต่อย่าลืม—การดวลส่วนตัวของเราไม่เปลี่ยนอะไรหรอก ผลลัพธ์ที่แท้จริงอยู่ที่สิ่งที่เกิดขึ้นบนพื้นดิน...” “และดารานำของโลกปัจจุบัน... อยู่ในอาณาเขตของข้า” หมอกโรคระบาดในชั้นบรรยากาศชั้นบนเปลี่ยนรูปร่างเป็นนกอย่างคลุมเครือ และด้วยเสียงกรีดร้องที่แหลมคม มันออกคำประกาศต่อโดโรธี ในขณะที่ทำเช่นนั้น การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังเกิดขึ้นบนดาวเคราะห์ที่ปกคลุมด้วยโรคระบาดเบื้องล่าง... … ใต้ท้องฟ้าโรคระบาดที่ไร้แสงอาทิตย์ บนสนามรบของเซาท์ยูฟิก้า อัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์—ที่มีตัวตนเป็นร่างฉายภาพ—ได้รับพรด้วยพลังเทพตะเกียง และกำลังรุกคืบเป็นระลอกคลื่นที่ไม่อาจหยุดยั้งไปยังวิหารแขนงเลือดใจกลางยูฟิก้า ภายใต้การผลักดันของกองทัพศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่างที่ไม่รู้จักตาย กองกำลัง Afterbirth กำลังถูกบดขยี้ราวกับวัชพืชแห้ง... จนกระทั่งเหตุการณ์ไม่คาดคิดเกิดขึ้น เหล่าผู้เหนือธรรมชาติของลัทธิ Afterbirth ที่ตกต่ำ ไม่ว่าจะพ่ายแพ้อย่างสาหัสเพียงใด ก็ลุกขึ้นมาอีกครั้งในเวลาต่อมา ปกคลุมด้วยหนวดรา พวกเขาลุกขึ้นด้วยดวงตาที่ว่างเปล่าและกลับมาต่อสู้ แกว่งอาวุธอย่างไร้จุดหมายเพื่อหยุดยั้งการรุกคืบของกองทัพศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่าง ไม่ว่าจะเป็นระดับหรือความแข็งแกร่ง เหล่าทหาร Afterbirth ได้กลายเป็นอมตะภายใต้อิทธิพลของหมอกโรคระบาด ไม่ว่าจะถูกโค่นล้มไปกี่ครั้ง การติดเชื้อก็จะฟื้นฟูพวกเขาจนเต็มเปี่ยม พวกเขาลุกขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เป็นหุ่นเชิดแห่งโรคภัยที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย แม้แต่สามนายพลระดับทองของ Afterbirth ที่ถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ก็กลับมา... “บ้าเอ๊ย! ทำไมไอ้พวกสวะนี่ไม่ตายสักที?!” บนที่ราบทางตะวันออก อาร์เชลี่—ที่มีปีกแห่งแสงอยู่บนหลัง—กัดฟันแน่นเมื่อเห็นฉากตรงหน้า หมาป่าจอมโหดเกตต์ ซึ่งเธอเพิ่งสับจนกลายเป็นเนื้อบด ได้คืนสภาพภายใต้อิทธิพลของโรคระบาด บัดนี้เขากลายเป็นสัตว์ร้ายที่ผอมโซ เต็มไปด้วยเชื้อราและตุ่มหนอง ส่งกลิ่นเหม็นเน่า ดวงตาของเกตต์ดูไร้แวว—เขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยการติดเชื้อเท่านั้น ฉากเช่นนี้เกิดขึ้นทั่วทุกแนวหน้า นอกเหนือจากทหาร Afterbirth ที่ไม่รู้จักตาย สนามรบบัดนี้เต็มไปด้วยทหารที่เกิดจากโรคระบาดโดยตรง ในป่าที่หนาทึบ เส้นใยราที่ถักทอเข้าด้วยกันงอกออกมาเป็นทหารร่างมนุษย์คล้ายเส้นก๋วยเตี๋ยว เดินโซซัดโซเซเข้ามาในสนามรบ... จากรอยแยกที่มืดและชื้น แมลงนับไม่ถ้วนฟักตัวออกมา บินเข้าสู่การต่อสู้ทางอากาศ... จากส่วนลึกของทะเล ก้อนเนื้อร้ายที่บวมพองรวมตัวกันกลายเป็นอสุรกายอ้วนพี เมื่อคลานขึ้นบนบก พวกมันก็มองหาศัตรูด้วยท่าทางที่เซถลา... แร้งโรคระบาด ในฐานะเทพแห่งความยืนยาว ใช้อำนาจแก่นแท้แห่งชีวิตที่เติบโตเกินขีดจำกัด โรคภัยโดยแก่นแท้แล้วคือส่วนเกินที่ผิดปกติ บัดนี้เทพเจ้าใช้พลังชีวิตส่วนเกินนี้เพื่อสร้างทหารของมัน มอบร่างที่ไม่รู้จักตายแก่เหล่านักรบ Afterbirth เพื่อขับไล่การรุกคืบของแสงสว่าง ด้วยการแทรกแซงกะทันหันของแร้ง โมเมนตัมที่เคยไม่อาจหยุดยั้งของอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์จึงหยุดชะงักลงกะทันหัน เมื่อตระหนักว่าการรุกคืบหยุดชะงักอย่างสมบูรณ์ โดโรธีโบกมือและเรียกพายุฝนฟ้าคะนองขนาดมหึมาไปทั่วดาวเคราะห์ ทิ้งสายฟ้าไม่สิ้นสุดลงมาโจมตีพื้นผิว แต่สายฟ้าของเธอถูกหมอกโรคระบาดหนาทึบในชั้นบรรยากาศกัดกร่อนอย่างรุนแรง—จนพลังลดลงมากจนไม่สามารถส่งผลต่อสนามรบเบื้องล่างได้อีกต่อไป โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อย “งั้นสินะ... เจ้าละทิ้งการโจมตีข้า และเปลี่ยนไปตั้งรับอย่างเต็มที่—เพื่อรับมือกับสถานการณ์บนพื้นดิน?” เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของแร้ง โดโรธีก็เข้าใจทันที แร้งได้พยายามโจมตีโดยตรงต่อเธอ แต่เมื่อตระหนักว่ามันไม่สามารถชนะได้อย่างรวดเร็ว—และอาจเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เสียเอง—มันจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ ถอยกลับสู่ท่าทีตั้งรับอย่างสมบูรณ์เพื่อรวบรวมอิทธิพลของมันบนดาวเคราะห์ เป้าหมายของแร้ง... คือการปกป้องโหนดที่เชื่อมโยงกับพิธีกรรมของมารดาแห่งถ้วย—วิหารแขนงเลือด—จากการถูกบุกรุก หลังจากรู้ว่าโดโรธีไม่ได้จัดการได้ง่ายๆ มันจึงเลือกที่จะหดตัวลง เน้นทุกอย่างไปที่การเสริมความแข็งแกร่งให้วิหารและไม่ริเริ่มการโจมตีอีก ในบรรดาเทพ Afterbirth ทั้งสาม แร้งโรคระบาด—ต่างจากหมาป่าตะกละที่ดุร้าย—เป็นเทพแห่งความยืนยาว สัญลักษณ์แห่งความเพียรพยายามที่ไม่รู้จักดับสูญ การป้องกันของมันเหนือกว่าการโจมตีมาก ในสามตนนี้ มันแข็งแกร่งที่สุดในด้านนี้ เมื่อมันขุดหลุมป้องกันตัว แม้แต่โดโรธียังยากที่จะสั่นคลอนมัน ตราบใดที่มันสามารถรักษาที่ตั้งวิหารไว้นานพอจนกว่าพิธีกรรมจะเสร็จสิ้น เป้าหมายของมันก็จะบรรลุผล... และในท่าทีตั้งรับนี้... มันยังสามารถขัดขวางแผนการอีกแผนของโดโรธีได้อีกด้วย “หมดทางเลือกแล้วสินะ เจ้าผู้ชี้ขาดน้อย...? ข้าสงสัยว่า... เจ้าฝากความหวังไว้ที่พิธีกรรมเพื่อคนตายของทวีปตะวันตก... แต่น่าเสียดายสำหรับเจ้า... เจ้าจะไม่สามารถฟื้นคืนชีพผู้แบกวิญญาณได้หรอก” แร้งโรคระบาดกล่าวต่อจากท้องฟ้าถึงโดโรธี ดวงตาของเธอเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดนั้น—และในวินาทีนั้น แร้งโรคระบาดก็โหมอิทธิพลของมันเข้าสู่ทวีปตะวันตก เมื่อไม่ต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับโดโรธี แร้งโรคระบาดจึงสามารถเบี่ยงพลังไปกัดกร่อนแนวป้องกันภูเขาขนาดใหญ่บนทวีปสตาร์ฟอลล์ได้มากขึ้น ในเวลาไม่นาน ภูเขาที่ปกป้องพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ก็เริ่มแสดงความผิดปกติอย่างร้ายแรง ภายใต้เจตจำนงของแร้งโรคระบาด ความเข้มข้นของหมอกโรคระบาดรอบภูเขาพุ่งสูงขึ้น อักษรรูนโลหะที่สลักไว้ทั่วภูเขาเริ่มเสื่อมสลายอย่างรวดเร็ว เส้นใยราหนาทึบที่ดิ้นพล่านคลานไปทั่วพื้นผิวของมัน รุกรานเข้าไปภายในภูเขาและงัดแงะหินแข็งออกจากกัน ด้วยแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันจากแร้งโรคระบาด ไวท์สโตนและเยลโลว์สโตนก็พบว่าตัวเองรับมือไม่ไหว “แย่แล้ว... พวกเราต้านต่อไปไม่ไหวแล้ว...” “ทำไม... การแปดเปื้อนนี้ถึงทรงพลังเช่นนี้?!” ชัดเจนว่าแร้งโรคระบาดเข้าใจว่าฝ่ายของโดโรธีตั้งใจจะทำอะไร มันรู้ว่าเธอต้องการปลุกอินทรีวิญญาณที่กำลังหลับใหลในช่วงเวลาวิกฤตนี้ เพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ทางเทพ ดังนั้นแร้งจึงมุ่งเน้นความพยายามไปที่การทำลายแนวป้องกันภูเขาขนาดใหญ่—ในขณะเดียวกันก็ขัดขวางไม่ให้อัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์ยึดวิหารแขนงเลือด มันยังมุ่งหมายที่จะก่อวินาศกรรมพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่และตัดความหวังของโดโรธีในการได้รับกำลังเสริมที่ทรงพลัง ในการตอบโต้ โดโรธีปล่อยสายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนและเรียกไฟศักดิ์สิทธิ์ของเทพเพื่อโจมตีหมอกโรคระบาดที่กำลังหายใจไม่ออกไปทั่วดาวเคราะห์ การโจมตีเหล่านี้ส่งผลบ้าง—แต่ไม่เพียงพอ เธอยังไม่สามารถหยุดการกัดกร่อนภูเขาของแร้งได้ “เปิดออก—” ในที่สุด ด้วยเสียงที่แหลมคมและน่ากลัว แนวป้องกันภูเขาขนาดใหญ่ที่ปกคลุมหุบเขาบรรพชนทั้งหมดบนทวีปสตาร์ฟอลล์ก็พังทลายลง คนระดับทองทั้งสองไม่สามารถต้านทานเจตจำนงของเทพได้อีกต่อไป แนวป้องกันของพวกเขาพังทลายในชั่วพริบตา ภูเขาพังทลายลง พายุฝุ่นพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า และแร้งโรคระบาดก็ฉวยโอกาสโหมหมอกโรคระบาดพุ่งไปข้างหน้า พยายามท่วมท้นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเหล่าชามัน ติดเชื้อชามันทั้งหมด และป้องกันการเสด็จลงมาของอินทรีวิญญาณ อย่างไรก็ตาม... ทันทีที่หมอกพุ่งเข้ามา มันก็พบว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป—แนวป้องกันที่แข็งแกร่งอีกชั้นขวางทางมันอยู่ “?!” เมื่อฝุ่นจากภูเขาที่พังทลายจางหายไป หุบเขาบรรพชนก็ปรากฏแก่ท้องฟ้าอีกครั้ง แสงสีทองทองเหลืองอ่อนๆ ส่องประกายอยู่บนท้องฟ้าเหนือหุบเขา รัศมีขนาดใหญ่นี้ก่อตัวเป็นรูปร่างระฆังโบราณ ห่อหุ้มหุบเขาบรรพชนทั้งหมดและปิดกั้นโรคระบาดแห่งเทพไม่ให้เข้าไปได้ “อา... พลังอันยิ่งใหญ่ของเจ้าเหนือหุบเขา... ยังคงปกป้องความต่อเนื่องของโลกนี้ไว้อีกครั้ง...” เมื่อมองไปที่แสงสีทองทองเหลืองด้านบน ใบหน้าที่สร้างจากทรายของไวท์สโตนกระซิบอย่างอ่อนแรง ภูเขามหึมาที่เขากับเยลโลว์สโตนสร้างขึ้นเป็นเพียงแนวป้องกันชั้นแรก ชั้นที่สองคือโบราณวัตถุของเจ้าแห่งหิน— เดิมทีระฆังไร้นามที่เดิมเป็นของขุนนางเหรียญมืด ได้รับการหล่อหลอมและเสริมพลังด้วยแก่นแท้แห่งหินโดยเบเวอร์ลี่ตามคำขอของโดโรธี จากนั้นจึงมอบให้ไวท์สโตนและเยลโลว์สโตนเพื่อเป็นแนวป้องกันชั้นที่สอง เพื่อให้มั่นใจว่าพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่จะดำเนินไปอย่างราบรื่น แม้จะเป็นเพียงโบราณวัตถุ—ถึงจะเสริมพลังโดยเทพแห่งช่างฝีมือ—มันก็ไม่อาจต่อกรกับเทพเจ้าที่แท้จริงได้ แต่มันอย่างน้อยก็ช่วยซื้อเวลาได้อีกสักระยะ และบัดนี้ พิธีกรรมต้องการเวลาอีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หากทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น มันก็จะเสร็จสิ้นก่อนที่พิธีกรรมของมารดาแห่งถ้วยจะเสร็จสมบูรณ์! “ขอให้วิญญาณผู้ยิ่งใหญ่อวยพรเรา...” ณ สถานที่จัดพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ บนยอดเสาโทเท็มยักษ์ ชามันจิตวิญญาณแท้จริงถอนหายใจด้วยความโล่งอกหลังจากเหลือบมองโล่สีทองทองเหลืองที่ปกป้องพวกเขา เขาชี้นำเหล่าชามันด้านล่างต่อไปในการประกอบพิธีกรรม แสงสีทองส่องประกายในขณะที่รอยร้าวบางๆ ก่อตัวขึ้นทั่วทั้งชิ้นภายใต้การจู่โจมของโรคระบาดอย่างต่อเนื่อง ที่ปากหุบเขาแคบแห่งหนึ่ง ตราสัญลักษณ์อินทรีที่เป็นนามธรรมขนาดใหญ่บนพื้นดินเริ่มเปล่งแสงสว่างมากขึ้นเรื่อยๆ “งั้นหรือ... อาวุธเทพแห่งเขตหิน... ข้าเข้าใจแล้ว... นี่คือไพ่ตายของเจ้า? มันมีประสิทธิภาพทีเดียว...” ภายในหมอกโรคระบาด แร้งในร่างวิญญาณพึมพำกับโดโรธี ในชั้นบรรยากาศชั้นสตราโตสเฟียร์ ในขณะนี้ แร้งโรคระบาดกำลังถูกบังคับให้รับมือกับสามภัยคุกคามพร้อมกัน: ป้องกันอัศวินศีลศักดิ์สิทธิ์, ต่อต้านแรงกดดันของโดโรธี, และโจมตีหุบเขาบรรพชน แม้ว่ามันจะตั้งรับ แต่การโจมตีของโดโรธีก็ผูกมัดพลังเทพส่วนใหญ่ของมันไว้ ทำให้มีเหลืออยู่น้อยมากที่จะใช้รุกรานหุบเขาบรรพชน ด้วยอัตรานี้ พิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่สามารถเสร็จสิ้นได้ กระนั้น น้ำเสียงของแร้งก็ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกเลย “แต่... เราก็ไม่ได้หมดไพ่ในมือหรอกนะ... “เจ้าคิดหรือว่า... เจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่เรียกความช่วยเหลือจากภายนอกได้? ขอบคุณเจ้านะ... ที่ทำให้คนโง่เขลาที่เคยหยิ่งผยองบางคนยอมก้มหัวอันโอหังต่อหน้ามารดาผู้ยิ่งใหญ่ของเราเสียที...” เมื่อจับจ้องไปที่โดโรธี แร้งโรคระบาดพึมพำอย่างมืดมน เมื่อคำพูดของมันสิ้นสุดลง มุมหนึ่งของพหุภพก็เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ “——————!!!” ในเนเธอร์เรียม เสียงกรีดร้องที่บาดลึกก็ปะทุขึ้นกะทันหัน—เสียงโหยหวนที่บาดใจราวกับเสียงกรีดร้องของคนตายหลายพันล้านคนดังก้องพร้อมกัน สะท้อนไปทั่วทั้งระนาบ “อึก... ความเกลียดชังที่... ลึกซึ้งยิ่งนัก...” เสียงกรีดร้องไปถึงสถานที่จัดพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ และชามันหลายคนปิดหูและล้มลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด กระนั้นแม้แต่นั่นก็ไม่อาจลดทอนความทรมานได้—นี่เป็นเสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากจิตวิญญาณ ร่างของชามันจิตวิญญาณแท้จริงสั่นไหว ด้วยความสั่นเทา เขาได้รับรู้ถึงพลังที่กำลังฉีกกระชากแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของเขา มันเป็นพลังที่เขาเคยได้ยินมา... เพิ่งรู้สึกเมื่อไม่นานมานี้... “นี่คือ... ราชาวิญญาณชั่วร้าย... “ราชาวิญญาณชั่วร้าย... กลับมาแล้ว...” ในส่วนลึกของเนเธอร์เรียม เหนือแม่น้ำเนเธอร์ เปลวไฟวิญญาณมหึมาลอยอยู่อย่างดวงอาทิตย์ยามอัสดง ภายในนั้นคือ: กะโหลกศีรษะขนาดใหญ่ที่ไม่สมบูรณ์—หายไปหนึ่งในสามของกะโหลก ขากรรไกรหายไปครึ่งหนึ่ง และกระดูกจมูกไม่มีอยู่ โดยมีเศษกระดูกล่องลอยอยู่ในเปลวไฟ กะโหลกที่แตกสลายนี้คือผู้ที่ส่งเสียงคำรามในลำคอที่เขย่าไปทั่วทั้งระนาบ—และยังเล็ดลอดเข้าไปถึงพิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ ซึ่งเชื่อมโยงกับเนเธอร์เรียมอย่างแน่นหนา ด้วยการรบกวนเช่นนี้ พิธีกรรมจึงไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ มันคือราชาแห่งยมโลก—ผู้ที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสและถูกโดโรธีขับไล่กลับไป อดีตทรราชแห่งทวีปสตาร์ฟอลล์ เทพแห่งเขตความเงียบ... บัดนี้ตกต่ำลง เมื่อมองเห็นการณ์ไกลว่าเมื่อวัฏจักรเทพเริ่มต้นขึ้นใหม่และผู้ชี้ขาดแห่งประวัติศาสตร์ตื่นขึ้นอย่างเต็มที่ ชะตากรรมของเขาในฐานะเทพตกต่ำที่แตกสลายจะถูกปิดผนึก ราชาวิญญาณชั่วร้ายผู้เคยหยิ่งผยองก็ได้ตกลงที่จะร่วมมือกับพวกนอกรีตแห่งถ้วยในที่สุด... เพิ่มพลังของตนเพื่อนำพาสู่ยุคแห่งความพินาศ แม้เขาจะยังไม่ฟื้นคืนความแข็งแกร่งเดิม แต่เขาก็ยังสามารถสร้างความวุ่นวายในเนเธอร์เรียมได้ ตราบใดที่เขายังอยู่ พิธีกรรมป่าเถื่อนครั้งใหญ่ก็จะไม่ดำเนินไปอย่างราบรื่น... “หุบปากไป... ตัวตลก...” ในตอนนั้นเอง ในขณะที่ราชาแห่งยมโลกคำรามอย่างไม่เกรงใจไปทั่วเนเธอร์เรียม เสียงที่หนักแน่นและดูสง่างามดังก้องผ่านความมืด พร้อมกับนั้น ลำแสงเย็นเยียบก็พุ่งออกมาจากความมืด มันพุ่งเข้าใส่กะโหลกของราชาแห่งยมโลก—เข้าที่ปากพอดี—แช่แข็งมันไว้ในน้ำแข็งทันที ร่างวิญญาณเงียบเสียงลง ไม่สามารถเอ่ยคำใดได้อีก ด้วยความมึนงง ราชาแห่งยมโลกหันไปมองในทิศทางของการโจมตี—ทันเห็นลำแสงน้ำแข็งนั้นโค้งกลับ เข้าสู่มือที่ยื่นออกมาของร่างหนึ่งที่สวมถุงมือเหล็กปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ชุดเกราะสีขาวกระดูกที่แตกสลายของน้ำแข็งเวทมนตร์ก่อตัวเป็นร่างของราชาขุนศึกผู้หยิ่งผยอง ค้อนสงครามที่สลักด้วยน้ำแข็งส่องประกายด้วยอักษรรูนอยู่ในมือของเขา เขาสวมหมวกที่มีเขามังกรคู่ แม้ชุดเกราะจะเต็มไปด้วยความเสียหายจากการรบ แต่ความองอาจของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลง ผ้าคลุมขาดวิ่นของปีกมังกรโบกสะบัดอยู่เบื้องหลัง ใต้หมวกของเขา แสงสีฟ้าสองดวงส่องประกายเจิดจ้า “เราพบกันอีกครั้ง... ขุนศึกผู้พ่ายแพ้... “วันนี้ ข้าเพียงผู้เดียว จะบดขยี้ฉายาราชาแห่งยมโลกอันโอหังของเจ้าให้กลายเป็นผุยผง...” เบื้องหน้าราชาวิญญาณชั่วร้ายคืออดีตจักรพรรดิแห่งทิศเหนือ—ราชาแห่งทะเลน้ำแข็ง... อินุต และด้วยคำพูดเหล่านั้น เขาก็ประกาศการเข้าร่วมในสงครามเทพครั้งใหญ่นี้อย่างเป็นทางการ … “เสียงโหยหวนจากเนเธอร์เรียม... ดูเหมือนจะเงียบไปแล้วสินะ?” เบื้องสูงเหนือโลกวัตถุ โดโรธี—ที่ยังคงเรียกสายฟ้าลงสู่หมอกโรคระบาดเบื้องล่าง—ยิ้มบางๆ มันคือการตอบโต้ต่อคำพูดก่อนหน้านี้ของแร้งโรคระบาด “เกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันนะ? อาจจะเป็นไปได้ว่า... มีใครบางคนในยมโลกที่ทัดเทียมกับสิ่งที่เรียกว่าราชาแห่งยมโลกงั้นหรือ? โอ้ เจ้าแห่งโรคระบาดผู้ยิ่งใหญ่...” เมื่อโดนถากถาง แร้งโรคระบาดไม่กล่าวสิ่งใด ความเงียบเข้าปกคลุม มันไม่คาดคิดว่าอดีตจักรพรรดิแห่งทิศเหนือผู้หยิ่งผยองจะดำเนินการได้รวดเร็ว... และเด็ดขาดเช่นนี้... “…หึ” ด้วยเสียงพ่นลมหายใจต่ำๆ อารมณ์ของแร้งโรคระบาดลดต่ำลงก่อนจะสงบลง มันเคยพิจารณาแล้วว่าจักรพรรดิแห่งทิศเหนืออาจลงมือ แต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้... กระนั้น—การเตรียมการในเนเธอร์เรียมของมันไม่ใช่ทั้งหมด ในอีกอาณาเขตหนึ่ง มันเชื่อว่าพันธมิตรของมันจะไม่เผชิญกับการต่อต้านใดๆ อีกต่อไป... … แดนฝัน, ผืนป่า ไม่ว่าความวุ่นวายของเทพจะสร้างความหายนะให้กับระนาบอื่นอย่างไร ทุ่งหญ้าป่าในแดนฝันก็ยังคงสงบสุข หญ้าเขียวขจีโบกไหวเบาๆ ต้นไม้สูงใหญ่ให้ร่มเงา ฟองอากาศมายาลอยละล่องอย่างเกียจคร้าน บรรยากาศเงียบสงบและลึกล้ำ ทั่วทั้งแดนฝัน ทิวทัศน์เกือบจะเหมือนกันหมด—ยกเว้นในเขตต้องห้ามแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งหมอกหนาปกคลุมทุกอย่าง เบื้องหน้าหมอกนั้น ภายในป่า มีเสียงเปราะบางของบางสิ่งที่แตกออกนับไม่ถ้วน—แมงมุมสีดำตัวจิ๋ววิ่งพล่านไปมาระหว่างต้นไม้ ร่างเงาที่สง่างามยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าแมงมุม เธอกำลังเผชิญหน้ากับหมอก มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ