บทที่ 802 : ความโกลาหล ทิเวียน ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ ในยามกลางวันภายใต้แสงแดดจ้าและสายลมฤดูใบไม้ผลิอันอ่อนโยน ถนนที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้ภายนอกประตูทิศตะวันออกของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์ในทิเวียนเหนือช่างเงียบสงบ เสียงใบไม้ไหวช่วยเสริมบรรยากาศอันรื่นรมย์ของเมืองกรีนเชด ภายในสภาพแวดล้อมที่ผ่อนคลายนี้ โดโรธีได้นั่งจิบกาแฟในบ้านเลขที่ 37 พร้อมกับตั้งใจฟังคำอธิบายของเบเวอร์ลี่ “ฉันก็คิดไว้อยู่แล้ว เหตุผลที่ทารกนั่นตอบสนองรุนแรงตอนสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของเธอก็เพราะว่าเธอไล่ล่ามันมาตลอดทางนั่นเอง” หลังจากได้ยินคำพูดของเบเวอร์ลี่ โดโรธีวางถ้วยกาแฟลงบนโต๊ะแล้วลูบคางด้วยความสนใจ “งั้นสรุปก็คือ ทารกนั่นถูกราชินีแมงมุมหักหลังเข้าเต็มเปา? ยอมขายพันธมิตรของตัวเองโดยไม่ลังเลเลยสินะเพื่อที่จะผ่านหน้าเธอไป…” “ก็ประมาณนั้น หรือจะพูดให้ถูกคือ มอร์ริแกนไม่เคยคิดว่าทารกนั่นหรือเหล่าเทพที่ร่วงหล่นตนไหนเป็นพันธมิตรที่แท้จริงของนางเลยตั้งแต่แรก แม้ว่าแผนการที่ทารกนั่นวางไว้จะสำเร็จและเหล่าเทพที่ร่วงหล่นบุกเข้ามาพร้อมกัน แต่ด้วยนิสัยของแต่ละคน พวกเขาก็คงโฟกัสแค่ศัตรูและผลประโยชน์ตรงหน้า ไม่มีความช่วยเหลือใดที่จะช่วยให้มอร์ริแกนผ่านฉันไปได้ แต่การขายทารกนั่นทิ้งทำให้นางการันตีการรอดชีวิตของตัวเองได้ทันที” “เพราะงั้นแล้วทำไมจะไม่ล่ะ? ในมุมมองของมอร์ริแกน การกำจัดทารกนั่นคือทางเลือกที่ได้ประโยชน์ทั้งสองทาง” เบเวอร์ลี่กางมือออกแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ โดโรธีจึงวิเคราะห์ตอบกลับไป “นั่นอาจจะเป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับตัวราชินีแมงมุมเอง แต่สำหรับฝ่ายเทพที่ร่วงหล่นโดยรวมแล้วถือว่าเป็นความสูญเสียอย่างหนัก ในระยะยาวแล้ว การตัดสินใจนั้นไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับนางเลยด้วยซ้ำ” “ถูกต้องเลย~ นั่นแหละเหตุผลที่นางเป็นเทพีแห่งเล่ห์เหลี่ยม ไม่ใช่เทพีแห่งกลยุทธ์ นักวางอุบายกับนักวางกลยุทธ์มีความแตกต่างกันที่วิสัยทัศน์ มอร์ริแกนอาจเข้าใจว่าการเก็บทารกนั่นไว้จะส่งผลดีต่อฝ่ายของนางโดยรวม แต่ความเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจของนางทำให้นางไม่ยอมปล่อยโอกาสในการชิงผลประโยชน์ระยะสั้นตรงหน้าไป” เบเวอร์ลี่เอนหลังพิงโซฟาแล้วหัวเราะเบาๆ โดโรธีซึ่งดูเหมือนเพิ่งนึกอะไรออกจึงเสริมขึ้นว่า “คุณเคยบอกก่อนหน้านี้ว่าคุณได้กระจายหน่วยเซนทิเนลไปทั่วอาณาจักรภายในเพื่อตามหาทารกนั่น ในพื้นที่เก็บข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่ฉันเข้าไป ฉันเจอตัวตนประหลาดเดินเตร่อยู่ และเมื่อพวกมันเข้าใกล้ วัตถุศักดิ์สิทธิ์แห่งรัศมีที่ได้รับการเสริมพลังโดยเยลโลว์สโตนก็แจ้งเตือนขึ้นมา นั่นไม่ใช่เซนทิเนลของคุณใช่ไหม?” “อา... พวกนั้นเป็นของฉันเอง ไม้เท้าที่เยลโลว์สโตนให้เธอไปควรจะส่งสัญญาณมิตรเมื่อเซนทิเนลของฉันเข้าใกล้ ถ้าเธอได้รับคำเตือนแทน แสดงว่าเป็นฝีมือของทารกนั่น ในเมื่อมันซ่อนตัวอยู่ในหอจดหมายเหตุที่ถูกลืม มันจึงสัมผัสถึงเซนทิเนลของฉันได้และบิดเบือนสัญญาณของพวกมัน ทั้งเพื่อปั่นป่วนความสามารถในการตรวจจับและเพื่อหลอกลวงตัวรับสัญญาณของเธอให้แสดงการแจ้งเตือนที่เป็นเท็จ” “ด้วยวิธีนั้น เธอจะถอยห่างจากเซนทิเนลของฉัน และฉันก็จะเสียโอกาสในการสร้างการติดต่อกับเธอ นั่นหมายความว่าฉันไม่สามารถใช้การเคลื่อนไหวของเธอเพื่อระบุแหล่งซ่อนตัวที่แท้จริงของทารกนั่นได้ และมันก็สามารถเผชิญหน้ากับเธอโดยที่ฉันไม่เข้าไปยุ่งเพื่อชิงพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอไป แต่พูดตามตรงนะ มันกลับส่งผลดีกับฉันมากกว่า—ถ้าเธอมาพบฉันก่อนจะเข้าถ้ำของมัน มันคงจะหนีไปทันที แต่เพราะเธอเข้าไปคนเดียว มันเลยได้ใจและเผยตัวออกมา ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้มันอยากหนีก็หนีไม่พ้นอยู่ดี~” เบเวอร์ลี่อธิบายด้วยน้ำเสียงสบายๆ หลังจากฟังทั้งหมดนี้ โดโรธีก็เข้าใจการต่อสู้ที่เธอมีกับทารกนั่นลึกซึ้งยิ่งขึ้น “การปรากฏตัวของทารกนั่นเริ่มขึ้นในวินาทีที่ฉันได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยจากเวียเกตต้า แผนของมันเริ่มขึ้นตั้งแต่นั้น มันต้องการเติบโตอย่างลับๆ และวางแผนใหญ่ร่วมกับเหล่าเทพที่ร่วงหล่นตนอื่น แต่เพราะเล่ห์เหลี่ยมตื้นๆ ของราชินีแมงมุม แผนนั้นเลยพังไม่เป็นท่า ไม่เพียงแค่พันธมิตรจะล้มเหลว แต่ตัวมันเองยังถูกเปิดโปง…” “เมื่อมองดูตอนนี้ แผนดั้งเดิมของราชินีแมงมุมคงไม่ได้ยิ่งใหญ่เท่าเหตุการณ์ที่ทิเวียน ในตอนแรกนางแค่อยากใช้ประโยชน์จากงานเอ็กซ์โปและการเตรียมการที่วางไว้ในพริตต์ตลอดหลายศตวรรษเพื่อทำลายพิธีกรรมผนึกที่ตั้งโดยกระจกจันทรา พิธีกรรมนั้นเป็นเกราะป้องกันแรกที่ซ่อนตำแหน่งสุสานของอาเธอร์ไว้โดยใช้พลังของกระจกจันทรา เมื่อทำลายลงนางก็จะหาสุสานพบและเข้าถึงมันได้ แต่ภายในนั้นมีเกราะป้องกันชั้นที่สอง คือหุ่นยนต์ผู้พิทักษ์ และราชินีแมงมุมไม่มีทางรับมือกับนางได้” “ดังนั้นนางคงตั้งใจจะใช้เวลาอีกสองสามศตวรรษเพื่อวางอุบายอันซับซ้อนในการจัดการกับหญิงสาวหุ่นยนต์และแย่งชิงร่างศักดิ์สิทธิ์ของอาเธอร์มา ท้ายที่สุดแล้วสุสานไม่สามารถเคลื่อนย้ายได้ และหากมีเวลามากพอ บางทีนางอาจจะใช้เล่ห์เหลี่ยมโกงๆ เพื่อขโมยร่างของอาเธอร์ เป้าหมายแรกเริ่มของนางอย่างมากก็คือรังไหมศักดิ์สิทธิ์หนึ่งชิ้น อาเธอร์เป็นเพียงแผนระยะยาวเท่านั้น” “แต่ก็นั่นแหละ แผนการไม่มีทางตามการเปลี่ยนแปลงได้ทัน การที่ทารกนั่นยื่นข้อเสนอให้นางถือเป็นของขวัญที่ปฏิเสธไม่ลง ด้วยแต้มต่อในมือ นางจึงเปลี่ยนแผนทันที สละทารกนั่นเพื่อดึงความสนใจผู้พิทักษ์และกะจะรวบยอดแบบสองต่อหนึ่ง ถึงเวลาจัดงานเลี้ยงแล้ว...” “จุ๊ๆ... ถึงแม้ทารกนั่นจะเป็นเทพแห่งการเปิดเผย แต่มันก็ไร้เดียงสาเกินไปในฐานะเทพที่เพิ่งเกิดใหม่ ครั้งแรกที่มันพยายามร่วมมือกับเทพตนอื่น กลับจบลงด้วยการถูกอีป้าแมงมุมนั่นขายทิ้ง... แล้วก็ลงเอยในสภาพนี้…” โดโรธีส่ายหัวเล็กน้อยและทบทวนในใจ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็ยืดตัวขึ้นและพูดกับเบเวอร์ลี่ “ฉันเข้าใจแล้ว... ดังนั้นในทางหนึ่ง นี่ถือเป็นการแตกแยกภายในของเหล่าเทพที่ร่วงหล่น ด้วยการชักใยของราชินีแมงมุม ฝ่ายของพวกมันได้รับความเสียหายอย่างหนัก…” “พวกมันถูกขับไล่ ราชาแห่งยมโลกเสียหายอย่างหนัก และทารกนั่นก็หายไป... เหลือเพียงฝ่ายของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ที่ถือธงของเหล่าเทพที่ร่วงหล่นไว้ สถานการณ์ของเราดีขึ้นมากทีเดียว…” โดโรธีพูดด้วยความมั่นใจ แต่สีหน้าของเบเวอร์ลี่กลับเคร่งขรึมขณะตอบกลับอย่างช้าๆ “ใช่ สถานการณ์ดีขึ้น แต่เมื่อพิจารณาถึงธรรมชาติของ ‘การร่วงหล่น’... ยังเร็วเกินไปที่จะวางใจ” เมื่อได้ยินน้ำเสียงจริงจังของเบเวอร์ลี่ สีหน้าของโดโรธีก็เคร่งเครียดขึ้นและตอบกลับด้วยโทนเดียวกัน “ถ้าอย่างนั้น... ในฐานะเทพแห่งช่างฝีมือ คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่า—แท้จริงแล้วธรรมชาติของสิ่งที่เรียกว่า ‘การร่วงหล่น’ นี้คืออะไรกันแน่?” เบเวอร์ลี่หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วลดขาที่ไขว้กันลงและนั่งตัวตรงบนโซฟา เธอพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “แน่นอน สำหรับคนที่กำลังจะก้าวเข้าสู่อาณาจักรเทพอย่างเธอ เธอมีสิทธิ์ที่จะรู้” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น โดโรธีรู้สึกเหมือนหัวใจถูกกระตุก ทั้งตัวของเธอตื่นตัวขึ้นมาทันที ร่างกายเหยียดตรงโดยสัญชาตญาณ การร่วงหล่น… ตั้งแต่ที่เธอได้ยินคำนี้ครั้งแรกจากเวียเกตต้า แนวคิดนี้ก็รบกวนจิตใจเธอมาตลอด วิกฤตและความยากลำบากส่วนใหญ่ที่เธอเผชิญล้วนสืบย้อนกลับไปถึงสิ่งที่เรียกว่าการร่วงหล่นนี้ได้ เธอมักสงสัยมาตลอดว่า—ธรรมชาติที่แท้จริงของมันคืออะไร? ทำไมมันถึงส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตทรงพลังมากมาย แม้กระทั่งเทพเหนือเทพ? ทำไมเทพสูงสุดถึงไม่สามารถต้านทานอิทธิพลของมันได้? ทำไมผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ผู้สามารถมองเห็นโชคชะตาได้ ถึงต้องร่วงหล่นเพราะมัน? เธอครุ่นคิดคำถามนี้มานาน และในที่สุดเธอก็กำลังจะได้รับคำตอบ เบเวอร์ลี่ผู้เป็นเทพเองกำลังจะเปิดเผยความจริงแก่โดโรธี ซึ่งกำลังจะกลายเป็นเทพหลักในอีกไม่ช้า “การร่วงหล่น” เธอกล่าว “คือข้อบกพร่องที่เกิดขึ้นตั้งแต่จุดเริ่มต้นของจักรวาลนี้ มันอาจจะเป็นโชคชะตาที่ทุกสรรพสิ่ง—อาจรวมถึงทุกจักรวาล—ต้องเผชิญในที่สุด แต่ในจักรวาลของเรา มันมาถึงเร็วเกินไป” “จักรวาลของเรา…” โดโรธีพึมพำเบาๆ และเบเวอร์ลี่พยักหน้าขณะพูดต่อ “ใช่… บ้านที่เราอาศัยอยู่ ใช้ชีวิต และกลับมาเกิดใหม่ในตอนนี้” “เธอในฐานะผู้ที่มาจากนอกโลก น่าจะรู้อยู่แล้วว่าภายนอกจักรวาลนี้ยังมีอีกนับไม่ถ้วน บางจักรวาลเกิดขึ้นตามธรรมชาติ บางจักรวาลถูกสร้างโดยเทพ ส่วนจักรวาลของเรานั้นถูกสร้างขึ้นโดยเทพปฐมกาลสามตน” “ทั้งสามตนนี้ถูกเรียกว่าเทพปฐมกาลสายป่า (Wild Primordial Gods) พวกเขามีพลังมหาศาลมาก แม้จะเปรียบเทียบกับเทพนับไม่ถ้วนในจักรวาลอันไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาก็ยังโดดเด่นในฐานะสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุด ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจหยั่งรู้ พวกเขาทั้งสามละทิ้งจักรวาลและระบบเทพของตนเอง แล้วมารวมตัวกันที่มุมอับของจักรวาลอันไกลโพ้นเพื่อสร้างจักรวาลใหม่ร่วมกัน จักรวาลนั้น… คือจักรวาลของเรา” เบเวอร์ลี่นั่งตัวตรงบนโซฟา เล่าเรื่องราวแห่งยุคสมัยอันลึกลับและล้ำลึกอย่างใจเย็น ขณะที่โดโรธีฟังอย่างตั้งใจ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะพูด “เทพปฐมกาลสายป่าทั้งสามทิ้งจักรวาลและระบบเทพของตัวเอง... มารวมตัวกันที่นี่และสร้างจักรวาลนี้ขึ้น... จักรวาลนี้คือการสร้างร่วมกันของพวกเขาอย่างนั้นหรือ?” “ไม่… เราไม่สามารถมั่นใจได้ว่าเป็นความร่วมมือ เป็นไปได้ว่าพวกเขาทั้งสามสู้รบกันที่นี่ และพลังเทพของพวกเขาก็ปะทะกันจนบังเอิญให้กำเนิดจักรวาลนี้ขึ้นมา ไม่มีการรับประกันว่าพวกเขาตั้งใจจะสร้างมันขึ้นมา” เบเวอร์ลี่ตอบตรงๆ และโดโรธีก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ทำไมล่ะ? พวกเขามารวมตัวกัน และจักรวาลก็ถือกำเนิดขึ้น—นั่นไม่ควรหมายความว่าเป็นการร่วมกันสร้างโดยเจตนาหรือ?” เมื่อได้ยินคำถามของโดโรธี เบเวอร์ลี่ส่ายหัวเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ “ตามที่เราเคยศึกษามา เทพปฐมกาลสายป่าทั้งสามเคยพยายามหลบหนีออกจากจักรวาลนี้ พวกเขาดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงบางสิ่ง… หนีจากบางสิ่ง ราวกับว่าพวกเขาไม่ต้องการเป็นเทพของจักรวาลนี้เลย ไม่ต้องการให้จักรวาลนี้มีอยู่—แต่พวกเขาก็ล้มเหลวในการหลบหนี” สีหน้าของโดโรธีหม่นลงเมื่อได้ยินคำพูดของเบเวอร์ลี่ เธอสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าว “หนีจากอะไร...? จะเป็นไปได้ไหมว่าพวกเขาพยายามหลีกเลี่ยง…” “ใช่… ถูกต้อง—การร่วงหล่น” เบเวอร์ลี่ยืนยันความกังวลของเธอ จากนั้นพูดต่ออย่างจริงจัง “ในบรรดาจักรวาลนับไม่ถ้วน มีเทพอยู่มากมายก่ายกอง เทพเหล่านี้ขึ้นอยู่กับธรรมชาติของพวกเขา จะถูกแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย ฝ่ายเหล่านี้สัมพันธ์กันด้วยความใกล้ชิดและลำดับขั้นที่แตกต่างกัน แต่โดยรวมแล้วพวกมันตกอยู่ในสามหมวดหมู่หลัก เทพปฐมกาลสายป่าทั้งสามคือสิ่งมีชีวิตระดับท็อปในสามหมวดหมู่นี้” “ด้วยเหตุผลที่ไม่อาจทราบได้ ทั้งสามมารวมตัวกันและผ่านกระบวนการที่ไม่ทราบแน่ชัดจนให้กำเนิดจักรวาลนี้ขึ้นมา ในตอนแรกพวกเขาแค่สงสัยในจักรวาลใหม่นี้… จนกระทั่งพวกเขาพบว่าตนเองได้ผูกพันกับมันอย่างลึกซึ้ง หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาได้ผูกติดเข้าหากันและกัน…” “ใช่ เทพผู้ทรงพลังจากสามธรรมชาติที่แตกต่างกันเหล่านี้ได้สัมผัสกับปฏิกิริยาประหลาดเมื่อพลังของพวกเขาปะทะกัน—แก่นแท้บางส่วนของพวกเขาหลอมรวมกันเล็กน้อย การหลอมรวมเล็กๆ น้อยๆ นี้ยึดเหนี่ยวกันไว้… และการหลอมรวมที่เล็กจิ๋วนั้นก็กลายเป็นฝันร้ายของพวกเขา” “พวกเขาพบว่าส่วนที่หลอมรวมนั้นไม่สามารถลบออกหรือทำลายได้—ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร แย่ไปกว่านั้นคือมันยังคงเติบโตต่อไป การหลอมรวมนั้นกลายเป็นสิ่งมีชีวิตอิสระ—ยังคงเชื่อมโยงกับพวกเขา แต่ไม่ใช่พวกเขาอีกต่อไป เปรียบเสมือนตัวอ่อน มันเติบโตโดยการสูบพลังของพวกเขาผ่านการเชื่อมต่อที่มีต่อทั้งสามตน” “พวกเขาตั้งชื่อสิ่งนี้ว่า 'ไข่แห่งความโกลาหล'... นี่คือแก่นแท้ที่แท้จริงของการร่วงหล่น และเป็นรากเหง้าของภัยพิบัติทั้งปวงตลอดวัฏจักรนับไม่ถ้วนของจักรวาลนี้” เบเวอร์ลี่กล่าวทั้งหมดนี้ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น และหลังจากได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะหยุดนิ่งไปชั่วครู่ก่อนจะตอบกลับอย่างช้าๆ “ความโกลาหล… เกิดจากการผสมผสานของพลังเทพปฐมกาลทั้งสาม? ดังนั้นการร่วงหล่นคือปรากฏการณ์ที่เกิดจากความโกลาหลอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้อง… หรือให้แม่นยำกว่านั้น การร่วงหล่นเป็นเพียงอาการของความโกลาหล” เบเวอร์ลี่พยักหน้าและพูดต่อ โดยจิบเครื่องดื่มที่มีลักษณะคล้ายน้ำมันก่อนจะกล่าวต่อไป “หลังจากที่ไข่แห่งความโกลาหลก่อตัวขึ้น มันก็ได้พันธนาการเทพปฐมกาลสายป่าทั้งสามไว้เหมือนโซ่ตรวน สูบพลังของพวกเขาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรพวกเขาก็ไม่สามารถหยุดกระบวนการนี้ได้ ตอนนี้พวกเขาเชื่อมโยงกับมันอย่างถอนตัวไม่ขึ้น และมันก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างของจักรวาลไปแล้ว ในขณะที่มันสูบพลังพวกเขาไป พวกเขาก็ยิ่งเข้าใกล้ความล่มสลายมากขึ้นทุกที…” “เพื่อต่อสู้กลับ พวกเขาใช้วิธีนับไม่ถ้วน พวกเขาทำพิธีกรรมขนาดใหญ่ กระจัดกระจายพลัง และสร้างอาณาเขต สสาร และดวงดาวขึ้นมาเอง เป้าหมายของพวกเขาคือการทำให้การดำรงอยู่ของตนมีความหลากหลายและซับซ้อนขึ้น—เพื่อทำให้ไข่แห่งความโกลาหลบริโภคพวกเขาได้ยากขึ้น สิ่งนี้กลายเป็นยุคสมัยที่หนึ่งของจักรวาลที่โกลาหลนี้—ยุคแห่งการทดลองและการสร้างสรรค์โดยเทพปฐมกาลสายป่า” “อย่างไรก็ตาม… แม้ความพยายามเหล่านี้จะช่วยชะลอการบริโภคของไข่ แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งมันได้ เมื่อเวลาผ่านไป จุดจบก็ยังคงเดิม: ทุกสรรพสิ่งกลับคืนสู่ความโกลาหล เพื่อรักษาเศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ของตน เทพปฐมกาลสายป่าจึงเริ่มความพยายามที่รุนแรงยิ่งกว่า—การแบ่งแยกตนเองโดยสมบูรณ์” เบเวอร์ลี่มีสมาธิขณะอธิบาย และหลังจากฟังอย่างตั้งใจ โดโรธีก็ครุ่นคิดออกมาดังๆ “การดำรงอยู่ที่ซับซ้อน หลากหลาย และแผ่ขยายออกไปมากขึ้น จะต้านทานการกัดเซาะของความโกลาหลได้ดีกว่า? ดังนั้นเทพปฐมกาลสายป่าจึงแบ่งแยกตัวเองออกเป็นสิ่งที่เรารู้จักกันในนามเทพทั้งหกอย่างนั้นหรือ?” “ถูกต้อง ตรรกะมันง่ายมาก—สามกลายเป็นหนึ่งนั้นเรียบง่าย แต่หกกลายเป็นสามและจากนั้นจึงกลายเป็นหนึ่งนั้นซับซ้อนกว่ามาก เทพปฐมกาลสายป่าต้านทานความโกลาหลจนถึงระดับที่พวกเขายอมแตกสลายตัวเองดีกว่าจะถูกกลืนกิน” “เมื่อสิ้นสุดยุคสมัยที่หนึ่ง พิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ของการแบ่งแยกเทพก็เริ่มขึ้น เทพแต่ละตนในสามปฐมกาลแบ่งแยกตัวเองในรูปแบบที่ต่างกัน” “พระแม่ธรณีตั้งครรภ์ทารกศิลาในครรภ์ของนาง นางให้กำเนิดมัน—และเปลือกที่เหลือก็เหี่ยวแห้งกลายเป็นมารดาแห่งชีวิต…” “ดวงจันทร์ส่องสว่างใช้แม่น้ำสวรรค์เป็นกระจกเพื่อสะท้อนเงาของตนเอง เมื่อแม่น้ำแตกออก ภาพสะท้อนก็แยกจากกัน ดวงอาทิตย์และดวงจันทร์จึงแยกจากกัน แต่ละฝ่ายปกครองกลางวันและกลางคืน…” “เทพแห่งความรู้ตกเข้าสู่ห้วงนิทรา ครึ่งหลับครึ่งตื่น ตาข้างหนึ่งเปิดและอีกข้างหนึ่งปิด—แบ่งแยกความตระหนักรู้และความลืมเลือน ชีวิตและความตาย…” “และนั่นคือจุดเริ่มต้นของยุคสมัยที่สอง เทพปฐมกาลสายป่าก็ไม่มีอยู่อีกต่อไป แทนที่ด้วยเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหก แต่ละตนเป็นตัวแทนของเศษเสี้ยวพลังที่แบ่งแยกออกมาและกลายเป็นรากฐานของโลกที่กำลังจะมาถึง” เบเวอร์ลี่อธิบายอย่างใจเย็น สายตาของเธอเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่าง—แสงแดด สายลมฤดูใบไม้ผลิ ดอกไม้บานสะพรั่ง และทางเดินหิน—ราวกับว่าเธอกำลังหวนนึกถึงยุคสมัยที่ผ่านพ้นไป โดโรธีในทางกลับกันยังคงนิ่งเงียบหลังจากได้ยินทั้งหมดนี้ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมขณะจ้องมองเบเวอร์ลี่ ความคิดของเธออ่านไม่ออก ห้องนั่งเล่นที่รกรุงรังเงียบสงัดลง ผ่านไปหลายนาทีในความเงียบ ในที่สุดโดโรธีก็ขยับตัว หยิบถ้วยกาแฟขึ้นมา หลังจากจิบหนึ่งคำ เธอก็ถามเบเวอร์ลี่ด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกคือการแบ่งแยกตนเองของเทพปฐมกาลสายป่า… ดังนั้นจิตวิญญาณเช่น จอกศักดิ์สิทธิ์-ศิลา, โคมไฟ-เงา, การเปิดเผย-ความเงียบ—คู่ขั้วตรงข้ามทั้งหมดที่เราเห็นในปัจจุบันที่ดูเหมือนจะขัดแย้งกันอย่างยิ่ง... แท้จริงแล้วพวกมันมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกันใช่ไหม? พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้ปะทะกันโดยเจตนาหรือ?” “ถูกต้อง~ เธอเข้าใจถูกแล้ว คู่ของจิตวิญญาณที่ตรงข้ามกันเหล่านี้เดิมทีควรจะเป็นสิ่งที่ใกล้ชิดกันที่สุด และหลอมรวมกันได้ง่ายที่สุด แต่เมื่อเทพปฐมกาลสายป่าแบ่งแยกตัวเอง พวกเขาก็ตั้งใจกำหนดข้อจำกัดในเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ของตัวเอง—เพื่อให้แน่ใจว่าพลังที่จับคู่กันเหล่านี้จะกลายเป็นศัตรูกันโดยธรรมชาติ” “ด้วยวิธีนี้ มันจะป้องกันการหลอมรวมกันโดยบังเอิญของพลังที่แบ่งแยกมาจากแหล่งเดียวกัน—เพื่อหลีกเลี่ยงการรวมตัวกันของแก่นแท้ของเทพปฐมกาลสายป่าอีกครั้ง และชะลอการบริโภคของไข่แห่งความโกลาหลไปได้อย่างมาก” เบเวอร์ลี่ยืนยันด้วยความมั่นใจ โดโรธีพิจารณาเรื่องนั้นแล้วเสนอสมมติฐานใหม่ “คุณพูดถึงพระแม่ธรณีที่ให้กำเนิดแง่มุมของนางในรูปแบบของทารกศิลา นี่อาจเป็นที่มาของฉายาเจ้าชายศิลาใช่ไหม?” “ถูกต้อง ทารกศิลานั่นคือเจ้าชายศิลา—บุตรแห่งพระแม่ธรณี บุตรแห่งราชินีธรณี ได้รับการยกย่องในฐานะเจ้าชายแห่งศิลา” เบเวอร์ลี่ยืนยันสิ่งที่โดโรธีคาดเดา โดโรธีถามคำถามต่อไป “แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้น? จากสถานการณ์ในปัจจุบัน แม้แต่การกำเนิดของเทพทั้งหกก็ไม่ได้หยุดไข่แห่งความโกลาหลใช่ไหม?” “ฮะ… เธอพูดถูก การปรากฏขึ้นของเทพทั้งหกช่วยบรรเทาอิทธิพลของไข่ที่มีต่อจักรวาลนี้ แต่ก็ไม่สามารถลบมันออกไปได้โดยสิ้นเชิง การกัดเซาะนั้นจางเบา แต่ไม่เคยหยุดนิ่ง—กัดกินทุกสรรพสิ่งอยู่ตลอดทั้งวันทั้งคืน” “นับตั้งแต่การกำเนิดของพวกเขา เทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกทำงานร่วมกันเพื่อรักษาจักรวาล แม้จะมีข้อขัดแย้งกันบ้างเป็นครั้งคราว แต่โดยรวมแล้วสมดุลยังคงรักษาไว้ได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไป อิทธิพลของความโกลาหลก็ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความมั่นคงเริ่มสั่นคลอน” “เมื่อกาลเวลาผ่านไป จิตวิญญาณของเทพก็เริ่มมัวหมอง นิสัยของพวกเขาเปลี่ยนไป พลังที่เคยถูกใช้อย่างระมัดระวังเริ่มบิดเบี้ยวไปสู่ความสุดโต่ง” “มารดาผู้รักทุกชีวิตเริ่มมองเห็นภัยคุกคามอยู่ทุกหนทุกแห่ง—ต้องการเรียกคืนทุกการสร้างสรรค์กลับเข้าสู่ครรภ์ของนางเพื่อปกป้องมัน” “ราชาดวงอาทิตย์เริ่มหยิ่งยโสและทะนงตัว—ดูถูกทุกอย่าง แม้กระทั่งเทพด้วยกันเอง เขากลายเป็นทรราช เริ่มทำสงครามเพื่อครอบงำทุกคน” “เทพแห่งความตายผู้โศกเศร้า เหนื่อยหน่ายกับเสียงอึกทึกของโลก ต้องการลากทุกอย่าง—รวมถึงเหล่าเทพด้วย—เข้าสู่ห้วงนิทรานิรันดร์…” “และนั่นเป็นเหตุผลที่ถูกความโกลาหลกัดกิน เหล่าเทพค่อยๆ ดิ่งลงสู่ความบ้าคลั่ง และความขัดแย้งที่ไม่อาจควบคุมได้ก็ตามมา นำไปสู่สงครามแห่งเทพที่เกือบจะทำลายล้างโลก—เป็นครั้งแรกที่การร่วงหล่นสำแดงผลออกมาท่ามกลางเหล่าเทพ” เบเวอร์ลี่ยังคงเล่าสิ่งที่เธอในฐานะเทพรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์แห่งเทพและจุดกำเนิดลับของจักรวาล ขณะที่เธอนึกย้อนไปถึงวัฏจักรยุคแรกเริ่มของจักรวาลนี้ โดโรธีก็ฟังอย่างตั้งใจและแสดงความคิดเห็นของตัวเองในที่สุด “ดังนั้นการร่วงหล่นทำให้เหล่าเทพคลุ้มคลั่งและเข้าสู่ความขัดแย้งไม่สิ้นสุด—นั่นหมายความว่าความโกลาหลเสริมพลังให้ตัวเองผ่านการต่อสู้เหล่านี้ใช่ไหม? ท้ายที่สุดแล้ว เทพที่คลุ้มคลั่งก็เพียงแค่ต้องการครอบงำ บริโภค หรือกลืนกินผู้อื่นเท่านั้น นั่นไม่ได้สร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อความโกลาหลหรอกหรือ?” “เธอเข้าใจได้ดีมาก~ ความโกลาหลเติบโตบนความขัดแย้งที่ไม่สิ้นสุดและไร้การควบคุมระหว่างพลังศักดิ์สิทธิ์ เมื่อพลังเหล่านั้นปะทะและพัวพันกัน ความโกลาหลก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ไม่ว่าความตั้งใจจะเป็นอย่างไร เทพที่คลุ้มคลั่งต่างก็มุ่งหวังที่จะนำทุกอย่างมาอยู่ภายใต้อาณาเขตของตน—และนั่นก็ยิ่งปลุกเร้าความโกลาหลให้ตื่นขึ้นไปอีก…” เบเวอร์ลี่พยักหน้ายืนยัน เมื่อได้ยินเช่นนี้ โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหล่าเทพที่ร่วงหล่นที่เธอเคยเจอมาก่อน อุดมการณ์ของพวกเขา… ดูเหมือนจะเป็นรูปแบบเดียวกันหมด ยกตัวอย่างเช่น เทพมอด (Moth God) มันพยายามทำให้ทั้งโลกจมดิ่งสู่ความฝัน ลากเหล่าเทพทั้งหมดเข้าสู่อาการภาพลวงตาไปด้วย ในขณะที่ราชาแห่งยมโลกมุ่งหมายที่จะสร้างจักรวรรดิแห่งคนตายที่เป็นนิรันดร์ เปลี่ยนทุกสรรพสิ่งให้กลายเป็นวิญญาณที่คงอยู่ตลอดกาล “เหล่าเทพตกสู่ความบ้าคลั่งและความโกลาหล… แต่จักรวาลเองกลับไม่ล่มสลาย ต้องมีใครสักคนที่ยังคงมีความชัดเจนท่ามกลางความวิปลาสเหล่านั้นใช่ไหม?” หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง โดโรธีก็พูดต่อ เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ เบเวอร์ลี่ก็พยักหน้าอีกครั้งและตอบ “เธอพูดถูก ท่ามกลางความบ้าคลั่งที่ทวีคูณ มีเพียงผู้ครองโชคชะตา—ผู้ที่ถือครองการเชื่อมต่อลับกับกาลเวลาและประวัติศาสตร์—และเทพแห่งภูเขาผู้ไม่เปลี่ยนแปลงเท่านั้นที่ยังคงรักษาความชัดเจนไว้ได้ พวกเขาเข้าใจแก่นแท้ของการร่วงหล่นและก้าวออกมาพร้อมกันเพื่อหยุดความขัดแย้งของเทพ เพื่อหาเหตุผลกับเหล่าเทพและอธิบายต้นสายปลายเหตุของทุกอย่าง” “ในตอนนั้น แม้เหล่าเทพจะถูกแปดเปื้อนด้วยความบ้าคลั่ง แต่พวกเขาก็ยังไม่สูญเสียเหตุผลไปทั้งหมด หลังจากความพยายามอย่างมากของผู้ครองโชคชะตาและเทพแห่งภูเขา เหล่าเทพยังสามารถเข้าใจสถานการณ์และเลือกที่จะเชื่อคำพูดของผู้ครองโชคชะตา” “อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเหล่าเทพจะประนีประนอมและบรรลุข้อตกลง แต่มันก็ทำได้เพียงชั่วคราวเท่านั้น เพราะเมื่อเวลาผ่านไป การกัดเซาะของความโกลาหลจะลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความบ้าคลั่งของเหล่าเทพจะแย่ลง และในที่สุดพวกเขาก็จะสูญเสียเจตจำนงไปโดยสิ้นเชิง—ถูกขับเคลื่อนให้วิปลาสอย่างย้อนกลับไม่ได้ ไข่แห่งความโกลาหล ซึ่งแม้แต่เทพปฐมกาลสายป่ายังไม่สามารถกำจัดได้นั้น อยู่เหนือพลังของพวกเขา พวกเขาจึงทำได้เพียงมองหาทางออกอื่น” “ในที่สุด เหล่าเทพก็ได้เสนอหนึ่งข้อเสนอ—การรีเซ็ต (Reset) เทพผู้ยิ่งใหญ่ห้าในหกตนมอบอำนาจให้แก่ผู้ครองโชคชะตา เสริมสร้างอิทธิพลของเขาเหนือพวกเขาเองและจักรวาลโดยรวม จากนั้นในฐานะผู้พิพากษา ผู้ครองโชคชะตาก็ได้ตัดสินประวัติศาสตร์ ปฏิเสธทุกสิ่งที่ถูกกำหนดให้ร่วงหล่น และรีเซ็ตไทม์ไลน์ของจักรวาลกลับไปยังจุดเริ่มต้นของยุคสมัยที่สอง—ช่วงเวลาที่เทพทั้งหกถือกำเนิดขึ้นเป็นครั้งแรก” “ผ่านการรีเซ็ตนี้ เหล่าเทพสามารถกำจัดส่วนใหญ่ของการร่วงหล่นภายในตัวพวกเขาออกไปได้ ความแปดเปื้อนที่เบาบางสามารถฟื้นฟูได้โดยตรง ในขณะที่ส่วนที่หนักหนากว่า—แม้จะไม่สามารถแก้ไขได้—ก็สามารถค่อยๆ ตัดออกและถูกผนึกโดยผู้ครองโชคชะตาไว้ในเศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์ที่แตกสลาย ดังนั้นเหล่าเทพจึงเริ่มต้นใหม่อีกครั้งภายในโลกที่ถูกรีบูต” “เพื่อต่อต้านความโกลาหลเพิ่มเติม เหล่าเทพพยายามเพิ่มความซับซ้อนของความเป็นเทพ พวกเขาเริ่มสร้างเทพบริวาร—แบ่งส่วนของพลังศักดิ์สิทธิ์ของตนออกและปล่อยให้เศษเสี้ยวเหล่านั้นได้รับอิทธิพลจากผู้อื่น ก่อให้เกิดเทพเสริมที่จะทำหน้าที่ทั้งรับใช้และรักษาความมั่นคงให้กับผู้สร้าง” “ในท้ายที่สุด ทุกเทพต่างก็สร้างบริวาร... ยกเว้นผู้ครองโชคชะตา ในฐานะผู้ตัดสินประวัติศาสตร์ เขาต้องรักษาพลังส่วนใหญ่ที่สุดไว้เพื่อการรีเซ็ตจักรวาล เขาเป็นเกราะป้องกันสุดท้ายสำหรับช่วงเวลาที่สถานการณ์ถึงจุดที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ ดังนั้นเขาจึงต้องคงพลังเอาไว้” เบเวอร์ลี่เล่าประวัติศาสตร์ที่ซ่อนเร้นท่ามกลางเหล่าเทพต่อไป—เรื่องราวจากก่อนกาลเวลาที่ถูกบันทึกไว้ทั้งหมด หลังจากฟังคำอธิบายของเธอ โดโรธีก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ฉันเข้าใจแล้ว… นั่นเป็นเหตุผลที่ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ไม่มีเทพบริวารเลย…” “ถูกต้อง ท้ายที่สุดแล้ว โอซิริส—ผู้ได้รับอำนาจจากอีกห้าตน—เป็นเครื่องมือที่แข็งแกร่งที่สุดของเหล่าเทพในการต่อต้านการร่วงหล่น เป็นทางเลือกสุดท้ายของพวกเขา” “หลังจากนั้น เหล่าเทพเริ่มวิจัยหาวิธีป้องกันการร่วงหล่น แต่เมื่อพวกเขาตระหนักว่ามันไม่มีทางหยุดยั้งได้เลย พวกเขาจึงพัฒนากลไกใหม่เพื่อต่อต้านการกัดเซาะของไข่แห่งความโกลาหล มันคือระบบหมุนเวียน: ในแต่ละวัฏจักรของประวัติศาสตร์ เทพหลักหนึ่งตนจะเป็นผู้นำและกำหนดรูปแบบของยุคนั้น ในขณะที่เทพตนอื่นสนับสนุนในบทบาทเสริม เมื่อเทพผู้นำคนนั้นร่วงหล่นไปถึงจุดที่บ้าคลั่งอันตรายและยุคสมัยมาถึงจุดจบที่ถึงคราวอับปาง โอซิริสจะใช้อำนาจศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาและรีเซ็ตจักรวาล กลับไปสู่รุ่งอรุณของยุคสมัยที่สอง” “ภายหลังการรีเซ็ตแต่ละครั้ง เทพที่เป็นผู้นำในยุคนั้นจะถอยห่างไปเก็บตัวเพื่อฟื้นฟู—ตัดเอาความแปดเปื้อนที่ไม่อาจแก้ไขออกไปในช่วงเวลาที่ยาวนาน เทพองค์ใหม่จะนำยุคถัดไป จนกระทั่งพวกเขาก็ถึงจุดแตกหักของตัวเอง… และจักรวาลก็จะถูกรีเซ็ตอีกครั้ง เหล่าเทพที่เก็บตัวมักจะต้องใช้สามวัฏจักรของประวัติศาสตร์ในการกำจัดความแปดเปื้อนจนหมดสิ้นและกลับคืนสู่สถานะที่ไม่ถูกแตะต้องจากการร่วงหล่น” “ด้วยวิธีนี้ จักรวาลก็วนเวียนซ้ำไปซ้ำมา—ใช้การรีเซ็ตเพื่อยื้อเวลาการมาถึงของความพินาศอย่างสมบูรณ์ออกไป” เบเวอร์ลี่นวดไหล่ของเธอขณะพูดจากที่นั่งของเธอ ขณะที่โดโรธีตอบกลับด้วยเสียงที่หม่นหมองยิ่งขึ้น “แต่… แต่ละวัฏจักรไม่ได้สมบูรณ์แบบ แต่ละการรีเซ็ตล้มเหลวที่จะกำจัดความแปดเปื้อนออกไปอย่างหมดจด และในขณะที่ปริมาณของการร่วงหล่นที่หลงเหลืออยู่แต่ละครั้งอาจจะน้อย แต่เมื่อผ่านการรีเซ็ตหลายครั้งมันก็สะสมขึ้น หากทั้งหมดนั้นต้องถูกตัดออก ทั้งพลังของเทพและขนาดของจักรวาลจะค่อยๆ ลดน้อยลง… สิ่งนี้อาจดูเหมือนวัฏจักร แต่จริงๆ แล้วมันคือความเสื่อมถอย” “อืม… ถูกต้องเลย~” เบเวอร์ลี่พยักหน้าขณะฟังคำพูดของโดโรธี จากนั้นโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและพูดต่อ “ในสายตาคนทั่วไป กลไกของเหล่าเทพดูเหมือนการกลับไปสู่จุดเริ่มต้นเดิมในแต่ละครั้ง—แต่ ‘จุดเริ่มต้น’ นั้นกลับจมลงต่ำลงเรื่อยๆ ในที่สุด พวกเขาก็จะถึงจุดที่ไม่มีวันย้อนกลับ และดังนั้นตลอดทุกวัฏจักร เหล่าเทพต่างพยายามค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง—สิ่งที่อาจทำลายโชคชะตาของการร่วงหล่นที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาพัฒนาโชคชะตาขึ้นเอง ปรับเปลี่ยนโลกในรูปแบบต่างๆ นับไม่ถ้วน แกะสลักประวัติศาสตร์ด้วยธีมที่ต่างกัน—โดยหวังว่าจะพบตัวแปรที่จะทำลายโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้” “แต่ไม่ว่าประวัติศาสตร์แบบไหนที่เหล่าเทพจะวิวัฒนาการไป… การร่วงหล่นก็มักจะกลับมาเสมอ ความแปดเปื้อนที่เกิดจากไข่แห่งความโกลาหลเปรียบเสมือนกระแสน้ำ—ที่ไม่อาจต้านทานและหยุดยั้งได้ ไม่ว่าเหล่าเทพจะพยายามหลีกเลี่ยงอย่างไร วันสิ้นโลกก็จะมาถึงเสมอ” “สิ่งนี้… คือโชคชะตาสูงสุดที่ไม่มีเหตุหรือผลใดภายในจักรวาลนี้จะหลบหนีได้” “ถ้าอย่างนั้น… เหล่าเทพก็หันไปหาเหตุปัจจัยภายนอกจักรวาล?” ตามคำพูดของเบเวอร์ลี่ โดโรธีพูดต่ออย่างจริงจัง และเบเวอร์ลี่พยักหน้าโดยไม่ลังเล “ใช่… เมื่อทุกทางเลือกภายในจักรวาลนี้ถูกใช้จนหมดสิ้น—เมื่อความเป็นไปได้ทั้งหมดล้มเหลว—เหล่าเทพก็ทำได้เพียงมองออกไปข้างนอก พวกเขาแสวงหาพลังจากจักรวาลอื่น… หวังว่าจะนำเหตุปัจจัยภายนอกเข้ามาและค้นหาตัวแปรใหม่” “แต่เนื่องจากไข่แห่งความโกลาหลเชื่อมโยงกับเทพปฐมกาลสายป่า และเทพปฐมกาลได้ให้กำเนิดเทพทั้งหก และเทพทั้งหกก็ได้กำหนดทิศทางทุกสรรพสิ่ง… ทุกอย่างในโลกนี้จึงถูกผูกติดกับไข่ใบนั้นอย่างไม่รู้ตัว มันพันธนาการจักรวาลไว้ในกรงขนาดยักษ์ ไม่มีอะไรภายในที่จะหลบหนีออกไป ‘ข้างนอก’ ได้—และไม่เพียงแค่ไม่มีอะไรจะออกไปได้ แต่เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่สิ่งใดจากภายนอกจะเข้ามาได้” “ในช่วงเริ่มต้นของวัฏจักรหนึ่ง เทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกทำงานร่วมกันในพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่เพื่อเจาะ ‘กรง’ ออกและอัญเชิญบางสิ่งจากภายนอกเข้ามา เนื่องจากพลังอันมหาศาลของกรง พิธีกรรมจึงทำได้ยากเหลือเกิน แม้จะทำสำเร็จ แต่มันก็นำมาได้เพียงวิญญาณเดียวเท่านั้น—และไม่ใช่มาหาเหล่าเทพโดยตรงด้วย เนื่องจากสัญญาณรบกวนของกรง วิญญาณนั้นจะมาถึงในอนาคตของวัฏจักรนั้น ที่ไหนสักแห่งบนดินแดนของโลกนี้” “ขอบคุณพรของเหล่าเทพ วิญญาณที่ถูกอัญเชิญเหล่านี้มักจะนำเศษเสี้ยวของพลังจากจักรวาลเดิมของตนติดตัวมาด้วย—ความสามารถหรือเครื่องมือที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งนำตัวแปรที่มีศักยภาพเข้ามาในโลกนี้มากขึ้น…” ขณะที่เบเวอร์ลี่พูดเช่นนี้ โดโรธีก็ตกอยู่ในห้วงความคิด เธอคิดถึงระบบของเธอทันที—นั่นอาจจะเป็นที่ที่มันมาจากหรือเปล่านะ? พรที่มอบให้ในระหว่างการอัญเชิญข้ามโลก? อาวุธที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของเธอ? “จากสิ่งที่คุณพูด… ในแต่ละวัฏจักร มีคนนอกถูกอัญเชิญมาเพียงคนเดียว? พิธีกรรมเริ่มขึ้นที่จุดเริ่มต้นของวัฏจักร แต่เวลาและสถานที่ที่คนนอกมาถึงนั้นไม่ทราบแน่ชัด?” โดโรธีสรุปคำอธิบายของเบเวอร์ลี่ให้เป็นคำถาม และเบเวอร์ลี่พยักหน้าเงียบๆ เพื่อยืนยัน “ถูกต้อง…” “ถ้าอย่างนั้นตั้งแต่จุดเริ่มต้นของระบบนี้ ก็ต้องผ่านวัฏจักรมาแล้วหลายครั้งใช่ไหม? และถ้าโลกยังเป็นแบบนี้อยู่ ฉันสามารถสรุปได้ไหมว่าคนนอกทั้งหมดในอดีต… ล้มเหลว?” โดโรธีถามอย่างจริงจัง และเบเวอร์ลี่พยักหน้าอีกครั้งอย่างช้าๆ “โดยกว้างๆ แล้ว… ใช่ พวกเขาทั้งหมดล้มเหลว คนนอกเหล่านี้มีพลังจากโลกอื่นจริง และพวกเขาก็นำการเปลี่ยนแปลงมาจริง—แต่โดยรวมแล้ว พวกเขามีขนาดเล็กเกินไป ตัวแปรที่พวกเขานำเข้ามาแม้จะมีอยู่จริง แต่ก็น้อยนิด บางคนที่มีความโดดเด่นมากกว่าก็ทำได้เพียงแสดงความหวังริบหรี่—ทำให้ผู้คนเชื่อว่าการร่วงหล่นอาจถูกท้าทายได้—แต่สุดท้ายแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็พบชะตากรรมเดียวกันกับจักรวาล: การตัดสินในวันสิ้นโลก ตามมาด้วยการรีเซ็ตอีกครั้ง” “คนนอกเหล่านี้สามารถนำการเปลี่ยนแปลงมาได้—แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นมักจะจางหายเกินกว่าจะเปลี่ยนผลลัพธ์สุดท้ายได้ มีคนโดดเด่นเพียงไม่กี่คนที่สามารถเลื่อนระดับและเข้ามาแทนที่เทพที่ร่วงหล่นเกินกว่าจะช่วยได้ ทำให้เจตจำนงของพวกเขาส่งต่อไปยังวัฏจักรหน้า… แต่ถึงจุดนั้น พวกเขาก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ไปแล้ว—สูญเสียความสามารถในการสร้างตัวแปรหรือปาฏิหาริย์ไปอย่างสิ้นเชิง” เบเวอร์ลี่อธิบายต่อ ขณะที่โดโรธีพบประเด็นสำคัญหลายประการที่ควรจดจำในสิ่งที่เธอกล่าว “จากสิ่งที่คุณเพิ่งพูด… ตลอดวัฏจักรแห่งการเกิดใหม่มากมาย มีเทพกี่องค์ที่ถูกแทนที่?” “ใช่ เมื่อวัฏจักรสั่งสมมากขึ้น การร่วงหล่นที่เกิดจากไข่แห่งความโกลาหลก็รุนแรงขึ้น ในช่วงท้ายของวัฏจักรที่กำหนด เทพหลักที่เป็นผู้นำ—หรือเทพบริวารของพวกเขา—อาจถูกแปดเปื้อนอย่างลึกซึ้งจนปฏิเสธที่จะดำเนินวัฏจักรต่อไป สิ่งนี้รบกวนการตัดสินของโอซิริสอย่างรุนแรง ในกรณีเช่นนี้ เหล่าเทพที่ยังมีสติเหลืออยู่จะต้องเข้าแทรกแซง ชี้แนะโชคชะตาเพื่อเลือกมนุษย์จากโลกมาเป็นผู้ที่ถูกกำหนดเพื่อจัดการกับเทพที่ร่วงหล่น เมื่อเทพที่ร่วงหล่นตายลง มนุษย์ผู้นั้นก็จะเลื่อนระดับและเข้ามาแทนที่พวกเขา” “การร่วงหล่นผ่านความตายเป็นวิธีหลักอีกวิธีหนึ่ง นอกเหนือจากการรีเซ็ต ในการกำจัดความแปดเปื้อน มันไม่สามารถกำจัดได้หมดสิ้น แต่มันอย่างน้อยก็ช่วยบรรเทาวิกฤตตรงหน้าได้” “และเนื่องจากผู้ข้ามโลกมีพลังจากโลกอื่นแทรกซึมอยู่โดยเนื้อแท้—และมักจะถูกจับตามองและได้รับพรจากเหล่าเทพในระหว่างการเดินทางของพวกเขา—พวกเขามีแนวโน้มสูงที่จะได้รับเลือกเป็นผู้ที่ถูกกำหนด แน่นอนว่านี่ไม่ได้หมายความว่ามนุษย์ทั่วไปไม่เคยเลื่อนระดับสู่ความเป็นเทพมาก่อน… เพียงแต่ผู้ข้ามโลกมักจะทำได้ง่ายกว่าเท่านั้น” เบเวอร์ลี่อธิบายอย่างมั่นคง ขณะที่โดโรธีถามคำถามต่อเนื่อง “ผู้ข้ามโลกสามารถบรรเทาการร่วงหล่นได้บางส่วนและกระตุ้นการเบี่ยงเบนของโชคชะตาคล้ายปาฏิหาริย์—แต่เฉพาะในวัฏจักรที่พวกเขามาถึงเท่านั้น?” “ถูกต้อง ตัวแปรที่นำมาโดยผู้ข้ามโลกส่งผลกระทบต่อวัฏจักรที่พวกเขาตกลงมาครั้งแรกเท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะสามารถรักษาเจตจำนงของตนไว้ได้จนถึงวัฏจักรหน้าโดยการเลื่อนระดับเป็นเทพในช่วงสิ้นโลก แต่พวกเขาก็กลายเป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้อย่างสมบูรณ์… และสูญเสียพลังในการสร้างปาฏิหาริย์” เบเวอร์ลี่ตอบอย่างไม่เร่งรีบ และโดโรธีซึ่งขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะครุ่นคิด ถามต่อ “ถ้าอย่างนั้นในประวัติศาสตร์ของวัฏจักรปัจจุบันนี้ จากเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหก มีกี่ตนที่ถูกแทนที่?” “ในช่วงเริ่มต้นของวัฏจักรนี้—เกือบทั้งหมด คนเดียวที่ไม่ถูกแทนที่คือผู้ครองโชคชะตาและเจ้าชายศิลา โอซิริสในฐานะผู้ตัดสินนิรันดร์ ไม่เคยนำวัฏจักรด้วยตัวเอง ดังนั้นความแปดเปื้อนของเขาจึงสะสมช้ากว่า ส่วนเจ้าชายศิลานั้น เธอรู้อยู่แล้ว—เขาคือเทพที่มีความมั่นคงที่สุด แต่การปกครองของเขาสร้างตัวแปรน้อยที่สุดและให้ความหวังน้อยที่สุด” เบเวอร์ลี่โบกมืออย่างเด็ดขาด ตอบคำถามของโดโรธี โดโรธีขมวดคิ้วและพูดต่อ “แต่… ในวัฏจักรนี้ ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ได้ร่วงหล่นลงแล้ว—และโดยการทำลายตัวเองเสียด้วย…” “เฮ้อ… ใช่ โอซิริสได้ร่วงหล่นไปแล้ว ในฐานะหนึ่งในเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งหกต้นฉบับ เขาผ่านวัฏจักรนับไม่ถ้วนและเป็นประธานในการตัดสินประวัติศาสตร์นับไม่ถ้วน แม้เขาจะไม่เคยนำวัฏจักรและไม่ได้สะสมความร่วงหล่นรวดเร็วเหมือนคนอื่น แต่เขาก็สั่งสมมันไว้มากพอสมควรเมื่อเวลาผ่านไป” “อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ วิธีเดียวสำหรับเทพหลักในการกำจัดความแปดเปื้อนคือการรีเซ็ตและความตายผ่านการสืบทอด โอซิริสผ่านการรีเซ็ตมามากมายแต่ไม่เคยตายเลยสักครั้ง ในวัฏจักรนี้ มันก็ถึงเวลาของเขาที่จะต้องร่วงหล่น…” ด้วยเสียงถอนหายใจเบาๆ เบเวอร์ลี่พูดอย่างจริงจัง และโดโรธีก็สะท้อนความหนักใจของเธอ “ดังนั้น… ณ จุดเริ่มต้นของยุคสมัยที่สองนี้ การร่วงหล่นของโอซิริสได้กลายเป็นสิ่งที่ไม่สามารถย้อนกลับได้แล้ว จนถึงจุดที่ความตาย—แทนที่จะเป็นการรีเซ็ต—เท่านั้นที่จะกำจัดมันได้?” “ไม่มากก็น้อย ตั้งแต่จุดเริ่มต้นของยุคสมัยที่สองนี้ โอซิริสไม่สามารถประคองตัวได้นานกว่านี้แล้ว ดังนั้นความสำคัญของเขาตั้งแต่ต้นคือการหาผู้สืบทอด และส่งต่อตำแหน่งเทพแห่งการเปิดเผยอย่างปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้” “แต่นั่นไม่ใช่เรื่องง่าย ตั้งแต่ระบบวัฏจักรถูกสร้างขึ้น เทพแห่งการเปิดเผยก็เป็นหัวใจสำคัญของมันมาโดยตลอด ไม่เคยมีการสืบทอดตำแหน่งนั้นสำเร็จเลยสักครั้ง หากจัดการไม่ดี ความร่วงหล่นอาจฉวยโอกาสในช่วงการเปลี่ยนผ่านและทำให้ระบบวัฏจักรทั้งหมดพังทลายลง” “โชคดีที่ด้วยความช่วยเหลือจากเทพแห่งโคมไฟ โอซิริสสามารถมองเห็นโชคชะตาได้ไกล—ช่วยเขาได้อย่างมากในการวางแผนการต่างๆ ก่อนตาย ด้วยความช่วยเหลือของโคมไฟ เขายังมองเห็นผู้ข้ามโลกของวัฏจักรนี้ล่วงหน้า: การมาเยือนของเธอ…” “บางที เขาอาจเลือกเธอเป็นผู้สืบทอดเพราะฝากความหวังไว้กับปาฏิหาริย์จากภายนอกโลก และตัดสินจากทุกอย่างที่เกิดขึ้น—เขาเลือกได้ดีจริงๆ เธอเป็นผู้สมัครที่คู่ควรกับการเป็นเทพแห่งการเปิดเผยองค์ต่อไปหลังจากโอซิริส เธอและโอซิริสอาจไม่เคยพบกัน แต่การประสานงานระหว่างทั้งสองคนนั้นไร้รอยต่อ เธอได้ใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เขาเตรียมไว้ให้อย่างเต็มที่ ถึงจุดนี้ การเป็นผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์คนต่อไปก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา…” เบเวอร์ลี่ชี้ไปที่โดโรธีและพูดด้วยความจริงจังที่สุด เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ โดโรธีก็ตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน นั่งนิ่งๆ ความคิดหมุนวนอยู่ในหัว “ดังนั้น… พลังที่อยู่เบื้องหลังภัยพิบัติทั้งหมดนี้—การร่วงหล่น—แท้จริงแล้วคือพลังของความโกลาหล… พลังที่อยู่เหนือกว่าแม้กระทั่งเทพปฐมกาลสายป่า” “ยังไม่ชัดเจนนักว่าไข่แห่งความโกลาหลเกิดขึ้นได้อย่างไร เป็นความร่วมมือโดยเจตนา หรือความขัดแย้งโดยบังเอิญ? ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร มันคือพลังของเทพปฐมกาลที่ให้กำเนิดไข่นั้น… และนำไปสู่ปัญหาทั้งหมดที่ตามมา” “ไข่แห่งความโกลาหลส่งผลกระทบต่อจักรวาลนี้ตลอดวัฏจักรนับไม่ถ้วน การกัดเซาะของมัน การร่วงหล่นของมัน ยังคงเกาะติดโลกนี้แม้ในปัจจุบัน” “ความโกลาหลคือแก่นแท้ การร่วงหล่นคือสิ่งที่สำแดงออกมา ความบ้าคลั่งคือผลลัพธ์ และตอนนี้ก็ชัดเจนแล้ว—เทพที่ร่วงหล่นทั้งหมดต่างมีความหมกมุ่นแบบเดียวกัน นั่นคือแรงกระตุ้นที่จะดึงทุกอย่างเข้ามาหาตัวเอง นั่นคือสิ่งที่ความโกลาหลต้องการ เป็นสิ่งที่ไข่แห่งความโกลาหลยินดี” “รูปแบบและเป้าหมายของเทพที่ร่วงหล่นอาจแตกต่างกัน แต่พวกเขาทั้งหมดต่างมุ่งไปสู่ความโกลาหลอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเมื่อเทพที่ร่วงหล่นบรรลุเป้าหมายของตน—บริโภคและกลืนกินทุกสิ่ง—ไข่ก็จะตื่นขึ้นอย่างสมบูรณ์ เทพที่ร่วงหล่นคนนั้นจะไม่เป็นตัวของตัวเองอีกต่อไป… แต่จะกลายเป็นความโกลาหลในร่างจำลอง: เทพแห่งความโกลาหล” “เทพที่ร่วงหล่นทุกคนกำลังวิวัฒนาการไปสู่เทพแห่งความโกลาหล และเมื่อวิวัฒนาการนั้นเสร็จสมบูรณ์… จักรวาลก็จะถึงกาลอวสาน” หลังจากเข้าใจธรรมชาติของการร่วงหล่น และเหตุผลที่มันไม่สามารถย้อนกลับได้ สีหน้าของโดโรธีก็หนักอึ้งขึ้นเธอนั่งนิ่งอยู่นาน ความคิดนับไม่ถ้วนวูบผ่านเข้ามาในจิตใจ ในที่สุด หลังจากถอนหายใจเบาๆ เธอก็เงยหน้ามองเบเวอร์ลี่อีกครั้งและถามอย่างจริงจัง “ถ้าอย่างนั้น ในท้ายที่สุดแล้ว สิ่งเดียวที่โอซิริสคาดหวังจากฉันคือการรับช่วงต่อบัลลังก์แห่งการเปิดเผย กลายเป็นผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์คนต่อไป และเมื่อถึงจุดสิ้นสุดของวัฏจักรที่ถึงคราวอับปางนี้ ก็จบมันลงและเริ่มลูปใหม่อีกครั้ง—เพียงเพื่อจะปล่อยให้เกมที่สิ้นหวังนี้ดำเนินต่อไป?” เบเวอร์ลี่หยุดไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่องรอยของความไม่แน่ใจวูบผ่านดวงตาของเธอ “ฉันไม่รู้~ บางทีอาจเป็นแค่นั้นก็ได้ เพราะในเมื่อโลกนี้แตกสลายเพียงใด ตราบใดที่ผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์ยังคงยืนหยัด ก็ยังมีเส้นใยแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่” “จักรวาลนี้วนเวียนมาหลายครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ผู้พิพากษาแห่งประวัติศาสตร์ถูกแทนที่ มันอาจจะเป็นช่วงเวลาที่อันตรายที่สุดในประวัติศาสตร์ทั้งหมดของระบบวัฏจักร เธอเหลืออีกเพียงก้าวเดียวก็จะทำให้ทุกอย่างมั่นคง การที่เธอมาได้ไกลขนาดนี้ก็ถือเป็นความสำเร็จแล้ว” “ฉันเข้าใจว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ บางทีเธออาจกำลังสงสัยว่าปัญหาต้นเหตุของการร่วงหล่นจะสามารถแก้ไขได้ในวัฏจักรนี้เลยไหม? แต่ฉันขอแนะนำว่าอย่าพยายามทำอะไรที่สุดโต่งจนเกินไป การร่วงหล่นไม่เคยถูกกำจัดไปจากวัฏจักรทั้งหมดนี้—นั่นเพียงอย่างเดียวก็แสดงให้เห็นแล้วว่ามันยากแค่ไหนที่จะต่อกร อย่ารีบร้อนหรือประมาทในการต่อสู้กับมัน… แค่ก้าวสุดท้ายนั้นให้ดี ทำการสืบทอดให้สมบูรณ์” “ในวัฏจักรต่อๆ ไป บางที—ด้วยคำชี้แนะของเธอ—ผู้ข้ามโลกอีกคนอาจจะสร้างปาฏิหาริย์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนได้” เบเวอร์ลี่พูดเช่นนี้อย่างจริงจัง แม้จะมีคำชวนเชื่อปนอยู่บ้าง โดโรธีตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ต่ำและหนักแน่น “ถ้าอย่างนั้น บางทีทุกสรรพสิ่งจะกลับคืนสู่ความโกลาหล… บางทีกระแสแห่งโชคชะตาอันยิ่งใหญ่ ที่ไม่มีจักรวาลใดจะต้านทานได้ แท้จริงแล้วอาจจะหยุดยั้งไม่ได้จริงๆ…” “บางที… ทุกจักรวาลอาจจะกลับคืนสู่ความโกลาหลในที่สุด—แต่ไม่ใช่ภายในอนาคตที่เราจะได้มีชีวิตอยู่เห็นแน่นอน!” เบเวอร์ลี่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงถามอย่างสงสัย “อะไรทำให้คุณมั่นใจขนาดนั้น?” “เพราะจากสิ่งที่เทพดั้งเดิม เทพปฐมกาลสายป่ารู้… จักรวาลภายนอก—แม้บางจักรวาลจะแสดงสัญญาณของการเปลี่ยนแปลงสู่ความโกลาหล—แต่พวกมันทำเช่นนั้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปมาก ความโกลาหลของพวกมันดำเนินไปอย่างช้าๆ ตลอดหลายร้อยล้านถึงพันล้านปี แต่จักรวาลของเรา… มันแตกต่างออกไป การดิ่งลงสู่ความโกลาหลนั้นรวดเร็วอย่างประหลาด” “สิ่งที่เธอไม่รู้คือเรื่องนี้: แม้จักรวาลของเราจะผ่านวัฏจักรมามากมาย… แต่ละวัฏจักรกลับมีอายุไม่ถึง 100,000 ปีด้วยซ้ำ!” “วัฏจักรทั้งหมดของเรารวมกัน—บวกกับยุคสมัยที่หนึ่งทั้งหมด—ยังไม่ถึงหนึ่งพันล้านปีเต็มเลย!” “หนึ่งพันล้านปี! นั่นมันแค่วัยทารกสำหรับจักรวาลส่วนใหญ่… แล้วทำไมของเราถึงอยู่ในสภาพนี้? ทำไมความโกลาหลถึงดำเนินไปได้ไกลและเร็วขนาดนี้? เธอคิดว่านั่นปกติหรือไง? ว่ามันสมเหตุสมผลหรือ?” เธอตบฝ่ามือลงบนโต๊ะ น้ำเสียงของเบเวอร์ลี่จริงจังจนถึงขีดสุด เมื่อได้ยินทั้งหมดนี้ ดวงตาของโดโรธีก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เธอไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่า… จักรวาลที่เสื่อมถอยและหดหู่ที่เธออาศัยอยู่นี้—ในความเป็นจริงแล้วมันยังเยาว์วัยมากถึงเพียงนี้…