บทที่ 808 : การอัญเชิญ ลึกลงไปในเขตแดนชั้นใน ณ ดินแดนลับแลที่ปรากฏขึ้นหลังจากทะเลเลือดเหือดแห้งไป มีโบสถ์เล็กๆ ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทุ่งดอกไม้ที่ร่วงโรย ภายในนั้น โดโรธีจ้องมองข้อความที่ถูกทิ้งไว้—ข้อความที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่คุ้นเคยอย่างไม่อาจปฏิเสธได้—และจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด “นี่... ดูเหมือนจะเป็นข้อความจากไฮเพอเรียนจริงๆ... มีร่องรอยพลังของเขาอยู่ในดินแดนนี้อยู่จริงๆ มันไม่ใช่ของปลอม... ดังนั้นไฮเพอเรียนกับอัชทาร์ทจึงมีความสัมพันธ์ที่คลุมเครือถึงเพียงนี้—แถมยังยกดินแดนทั้งแห่งนี้ให้เธอเลยงั้นหรือ?” โดโรธีขมวดคิ้วพลางพินิจพิเคราะห์รอยแกะสลักบนเสาหินที่แตกหัก เธอครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วน ย้อนกลับไปที่เกาะใต้ทะเลซึ่งเป็นทางเข้าของดินแดนนี้ เธอได้พบร่องรอยทางจิตวิญญาณของทั้งตะเกียงและเงามาแล้ว และภายในดินแดนแห่งนี้ นอกจากกลิ่นอายเทพของเทพีแห่งพฤกษา ก็ยังมีร่องรอยของพลังแห่งตะเกียงและเงาหลงเหลืออยู่ ก่อนหน้านี้เธอเคยสงสัย แต่ตอนนี้เธอได้คำตอบแล้ว ในวัฏจักรนี้ ผู้เดียวที่เคยครอบครองพลังทวิเทพทั้งตะเกียงและเงาพร้อมกันก็คือจักรพรรดิแห่งแสงแห่งยุคที่สาม—ไฮเพอเรียน—คุณปู่ของเธอนั่นเอง “ไม่แปลกใจเลยที่อัชทาร์ทไม่ได้รับผลกระทบหนักจากการร่วงหล่นของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ ไม่แปลกใจเลยที่ดินแดนนี้ ซึ่งถูกเรียกว่า ‘เปลแห่งพฤกษา’ จะสามารถซ่อนเร้นมาได้ยาวนานขนาดนี้ แม้จะถูกลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธค้นหาอย่างหนักหน่วง ที่แท้ก็เป็นฝีมือของไฮเพอเรียนที่คอยบงการอยู่เบื้องหลัง...” ตอนนี้โดโรธีเข้าใจแล้ว เธอละสายตาจากข้อความไปยังโบสถ์ที่พังทลายทั้งหลัง “หึ... สมกับเป็นเทพที่ ‘มีความเป็นตัวเอก’ ที่สุดของยุคที่สามจริงๆ โชคลาภซ้อนทับโชคลาภ พลังอันท่วมท้น ความสำเร็จอันรุ่งโรจน์... ไม่เพียงแต่เขาจะก้าวขึ้นสู่สถานะที่สูงส่งที่สุดในโลกในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง เขายังสามารถตกหลุมรักหญิงงามที่สุดในหมู่เทพได้อีก... ชิชิ...” “ถ้าเพียงแต่เขาเล่นแบบปลอดภัย เขาก็สามารถคุมวัฏจักรการเวียนว่ายตายเกิดทั้งหมดและผ่านพ้นการพิพากษาไปได้โดยไม่บุบสลาย กลับมาในยุคถัดไปในฐานะเจ้าแห่งตะเกียงได้อีกครั้ง แต่น่าเสียดาย... เขาดันไปเล่นพิเรนทร์ทำเรื่องหายนะคราส (Eclipse Calamity) นั่น...” เมื่อกวาดสายตามองสิ่งก่อสร้างที่ปรักหักพัง โดโรธีก็ถอนหายใจออกมา ความวุ่นวายมากมายในยุคที่สี่นี้สามารถสืบย้อนไปได้ถึงพิธีกรรมคราสอันบุ่มบ่ามของไฮเพอเรียน หากเขาใช้ความระมัดระวังมากกว่านี้ โลกคงไม่ถูกเหล่าเทพชั่วร้ายและหายนะรุมเร้าจนถึงเพียงนี้ หากก้าวไปไกลกว่านั้น—ถ้าไฮเพอเรียนไม่หลุดลอยไปและจักรวรรดิยุคที่สามยังคงอยู่จนถึงปัจจุบัน การขึ้นสืบทอดบัลลังก์เทพแห่งการเปิดเผยของเธอก็คงไม่ยุ่งยากขนาดนี้ เธออาจจะได้ขึ้นครองบัลลังก์ไปนานแล้ว “ฉันพอจะเข้าใจแล้วว่าเบเวอร์ลี่รู้สึกอย่างไร...” โดโรธีพึมพำกับตัวเองเบาๆ ตอนนี้เธอเข้าใจได้ดีขึ้นว่าทำไมเบเวอร์ลี่ถึงได้ดูเดือดดาลนักตอนที่เล่าถึงอดีตอันรุ่งโรจน์ของไฮเพอเรียน ในเกมอันยิ่งใหญ่นี้ ทุกคนต่างทำหน้าที่ของตน ประคับประคองสถานการณ์ท่ามกลางโอกาสที่ริบหรี่ แล้วจู่ๆ ผู้เล่นระดับดาวเด่น—คนที่ทุกคนฝากความหวังไว้—กลับทำพลาดอย่างเหลือเชื่อจนทีมพังพินาศ ใครบ้างล่ะจะไม่ความดันขึ้น? “พอนึกย้อนกลับไป... ตอนที่หญิงสาวจักรกลคนนั้นพูดเรื่องไฮเพอเรียนกับฉัน เธอยังรักษาความใจเย็นไว้ได้ แม้จะแทรกคำพูดในแง่บวกเอาไว้ ความสุขุมขนาดนั้น... สมกับเป็นเทพแห่งหินจริงๆ ลองนึกดูสิว่าถ้าเป็นเทพองค์อื่น เรื่องคงจะดำเนินไปในอีกรูปแบบหนึ่งอย่างสิ้นเชิง...” โดโรธีคิดอีกครั้ง โชคดีที่จักรพรรดิเหนืออินุตได้ตายไปตั้งแต่ยุคทองของจักรวรรดิแล้ว—เขาไม่ใช่เพื่อนร่วมทีมของไฮเพอเรียน ไม่อย่างนั้นเขาอาจจะใช้เวลาเป็นพันปีแช่งชักหักกระดูกไฮเพอเรียนไปแล้วก็ได้ ในที่สุด โดโรธีก็ถอนตัวจากความคิดฟุ้งซ่าน เธอเหลือบมองโบสถ์ที่กำลังพังทลายเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ฟ้าและมุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้ล่วงหน้า นั่นคือ “ไข่ยักษ์” ที่แตกร้าวอยู่ไกลออกไป ไม่นานนัก โดโรธีก็เข้าใกล้ “ไข่ยักษ์” เธอค่อยๆ ลดระดับลงจนกระทั่งลงจอดที่ใต้ไข่ใบนั้น เมื่อยืนบนทุ่งดอกไม้ที่เหี่ยวเฉาอีกครั้ง เธอก็มองขึ้นไปยัง “เปลือกไข่” คริสตัลที่ตระหง่านสูงเกือบพันเมตรราวกับกำแพงที่ทะลุฟ้า บนนั้นเต็มไปด้วยรอยร้าวนับไม่ถ้วน ด้านบนสุดมีส่วนของเปลือกที่หายไปแล้ว—ความเสียหายที่เกิดจากงูอเวจีก่อนที่โดโรธีจะมาถึง โดโรธียืนจ้องมองเปลือกไข่สูงตระหง่านอยู่หลายวินาที ก่อนจะยื่นมือไปทาบลงบนพื้นผิว หลับตาลงเพื่อสัมผัสถึงกลิ่นอายเทพที่หลงเหลืออยู่ภายในอย่างระมัดระวัง จากนั้นเธอก็แผ่พลังเทพของตนเองออกไปเพื่อสร้างการเชื่อมต่อ—ส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กับ “ไข่” ที่แตกสลายนั้นในทันที รอยร้าว—จำนวนมากยิ่งกว่าเดิม—แผ่ขยายออกจากมือของโดโรธีออกไปทั่วทั้งเปลือกไข่อย่างรวดเร็ว รอยร้าวเหล่านี้ละเอียดและรวดเร็วยิ่งกว่าเดิมจนปกคลุมไปทั่วโครงสร้าง จากรอยแยกนับไม่ถ้วนเหล่านั้น แสงเรืองรองจางๆ เริ่มส่องประกายออกมา จากนั้นเสียงเปรี๊ยะอันแหลมคมก็ดังขึ้น “ไข่” ทั้งใบเริ่มแตกสลายจากบนลงล่าง เศษเสี้ยวเล็กๆ ของเปลือกไข่แยกตัวออกจากรอยร้าวที่หนาแน่น ลอกออกและสลายกลายเป็นกลีบดอกไม้เรืองแสงกลางอากาศ ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาราวกับสายฝนแห่งบุปผา—งดงามและสว่างไสว—มอบสีสันให้กับดินแดนที่ดูอ้างว้างแห่งนี้ เมื่อ “ไข่” สลายไปเรื่อยๆ จากบนลงล่าง สายฝนแห่งดอกไม้ก็ยิ่งหนาตาขึ้น เมื่อมันสลายไปจนหมด สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าโดโรธีคือต้นไม้สูงตระหง่านท่ามกลางทุ่งดอกไม้ที่แห้งเหี่ยว กิ่งก้านของมันประดับไปด้วยดอกซากุระสีชมพูที่เรืองแสงอ่อนๆ นับไม่ถ้วน บางดอกกำลังเหี่ยวเฉา บางดอกยังคงบานสะพรั่ง ในเวลาเดียวกัน สายลมแผ่วเบาก็พัดพาเอาเหล่ากลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นให้หมุนวนรอบต้นไม้ใหญ่ ลอยละล่องไปมา—ก่อเกิดเป็นฉากที่สวยงามจนแทบหยุดหายใจ ท่ามกลางสายฝนแห่งบุปผานั้น โดโรธีได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบา—เสียงของผู้หญิงที่อ่อนแรง แหบพร่า และขาดหวงราวกับมีสัญญาณรบกวน แทบจะฟังไม่ได้ศัพท์ ราวกับคนใกล้ตายที่กำลังพึมพำในความฝันยามไข้ ลมหายใจรวยริน โดโรธีเปิดใช้งานความสามารถของเธอเพื่อประมวลผลเสียงนั้น ตัดการรบกวนออกและสกัดข้อมูลที่กระจัดกระจายออกมา “อา... จบสิ้นแล้ว... หายไปแล้ว... ถอยไปแล้ว... งูตัวนั้น... “ในที่สุด... ก็มีคนมา... สายเกินไปงั้นหรือ...? หรือว่ายังไม่สาย...? หลังจากงูตัวนั้น... ก็มีแขกคนใหม่มาเพื่อหาบางสิ่งจากฉันงั้นหรือ?” ถ้อยคำที่ขาดๆ หายๆ เหล่านี้ลอยวนเวียนอยู่รอบหูของโดโรธี หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอก็ถามขึ้นด้วยภาษาจักรวรรดิ “ท่านคือเทพีแห่งดอกไม้และการร่ายรำ... เทพีแห่งความงาม อัชทาร์ท ใช่หรือไม่?” หลังจากนั้นชั่วครู่ ลมและระบำกลีบดอกไม้ก็ตอบกลับคำถามของโดโรธี “อัชทาร์ท... อา... ใช่... นั่นคือชื่อที่ฉันเรียกตัวเองในวันที่ดอกไม้บานสะพรั่ง... ถึงแม้จะเหี่ยวเฉา แต่ฉันก็ยังคงยึดติดกับชื่อนั้น... ฉันดีใจ... ที่คุณยังมอบชื่อนี้ให้กับสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของฉัน...” แม้จะไม่มีร่างปรากฏ แต่เสียงจากกลีบดอกไม้ที่หมุนวนก็ยืนยันตัวตนของเธอ เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของโดโรธีก็สั่นไหวเล็กน้อยและเธอก็ถามอีกครั้ง “สภาพของคุณตอนนี้เป็นอย่างไร? หากคุณยังมีสติสัมปชัญญะ งูอเวจีก็คงล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมายโดยสมบูรณ์ ใช่ไหม?” “สิ่งที่หลงเหลือจากฉัน... เป็นเพียงกลีบที่ร่วงหล่น... หลังจากผนึกสุดท้ายจางหายไป... งูตัวนั้นก็กลืนกินเนื้อกายส่วนใหญ่ของฉัน... เหลือเศษเสี้ยวเล็กน้อยที่กลายเป็นเจตจำนง... งูตัวนั้นพยายามกลืนกินเจตจำนงสุดท้ายของฉัน... และถูกคุณขับไล่ออกไป...” เสียงที่ลอยมานั้นแผ่วเบา—เห็นได้ชัดว่าเจ้าของอยู่ในสภาพที่อ่อนแออย่างยิ่ง โดโรธีขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น “คุณก็เป็นเทพชั้นรองเหมือนกัน ไม่สามารถเอาชนะงูอเวจีได้หรือ?” “ในยามบานสะพรั่ง... ฉันไม่เคยเกรงกลัวมัน... แต่ในยามหลับใหล... ฉันเป็นเพียงตูมดอกที่ขดตัวอยู่...” เสียงจากกลีบดอกไม้เล่าเรื่องราวต่ออย่างติดขัด “นับแต่อดีตกาลอันยาวนาน... มารดาผู้สูงส่งของฉันกลายเป็นหายนะที่กวาดล้างเหล่าทวยเทพ... ในฐานะหนึ่งในเครือญาติเทพที่ใกล้ชิดที่สุด... การหลบหนีนั้นเกือบจะเป็นไปไม่ได้ ฉันจำเป็นต้องใช้โลกแห่งเปลนี้เป็นเกราะกำบังในเรือนกระจก... และต้องผนึกตัวเอง ขดตัวเป็นตูมดอกในการหลับใหลนิรันดร์... “ในสภาพเช่นนั้น... ฉันไม่สามารถต้านทานงูที่บุกรุกเข้ามาได้... ทำได้เพียงพึ่งพาพลังของเปลเพื่อยื้อเอาไว้... แต่ภายใต้พิษของมันที่กัดกินเทพ... แม้แต่ที่หลบภัยของเปลก็ไม่อาจคงอยู่ได้ตลอดไป...” เสียงของอัชทาร์ทตอบคำถามของโดโรธีเรื่อยมา ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่า แม้แต่งูอเวจีจะเข้ามาในดินแดนนี้ตั้งนานแล้วด้วยการกลืนกินชาร์ลส์ แต่มันก็ไม่ได้กลืนกินอัชทาร์ทที่กำลังหลับใหลในทันที เนื่องจากพลังป้องกันของสิ่งที่เรียกว่า “เปล” มันมีกระบวนการกัดกร่อนมาโดยตลอด... “ตอนที่งูอเวจีกัดกร่อนการป้องกันของคุณ คุณไม่ได้ตื่นขึ้นมาเพื่อขัดขืนเลยหรือ?” โดโรธีถามต่อ และเสียงที่อ่อนโยนของอัชทาร์ทก็ลอยออกมาด้วยน้ำเสียงเดิม “พิษเทพของงูตัวนั้น… มีพลังในการทำให้พลังเทพมึนชา… งูตัวนั้นเจ้าเล่ห์นัก… มันจงใจยืดเยื้อการกัดกร่อน… เพื่อให้เปลมึนชาไปทีละน้อย… ถูกกัดกร่อนทีละนิดโดยไม่ให้ถูกกระตุ้นมากเกินไป… จนกระทั่งมันสามารถเจาะทะลุเปลได้ ในตอนที่ฉันตื่นขึ้นมา… ก็สายเกินไปที่จะต้านทานแล้ว… ยิ่งไปกว่านั้น… การตื่นขึ้นมาในสภาพที่อ่อนแอ… ฉันไม่มีทางสู้กับงูที่ได้รับพลังจากมารดาผู้ร่วงหล่นของฉันได้เลย…” เสียงท่ามกลางกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่นดังต่อเนื่อง หลังจากได้ยินดังนั้น โดโรธีก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมแม้งูอเวจีจะเข้ามาในดินแดนนี้เกือบร้อยปีแล้ว แต่มันเพิ่งจะเริ่มกลืนกินอัชทาร์ทเมื่อไม่นานมานี้ มันใช้เวลานานในการทำให้การป้องกันเป็นอัมพาตเพื่อป้องกันไม่ให้เทพีแห่งดอกไม้ตื่นตัวก่อนเวลาอันควร “ถ้าเนื้อกายส่วนใหญ่ของคุณถูกงูอเวจีกินไป แล้วทำไมตอนที่เราสู้กัน ฉันถึงไม่เห็นมันใช้พลังของคุณเลย?” โดโรธีตั้งคำถามต่อ และอัชทาร์ทตอบกลับอย่างแผ่วเบา “เพราะมันเพียงแค่กลืนกิน… แต่ไม่ได้ย่อย… ไม่ได้ดูดซับด้วยซ้ำ… “งูตัวนั้นเพียงแค่เก็บพลังของฉันไว้ข้างใน… ไม่กล้าที่จะหลอมรวม… ไม่กล้าแม้แต่จะปรับให้เป็นของตน เพราะกลัวความโลภของตัวเอง… เพราะมันจำเป็นต้องส่งมอบพลังนี้ให้ครบถ้วน… นำกลับไปให้มารดาที่บ้าคลั่งของฉัน… พลังของฉันมีความหมายยิ่งใหญ่สำหรับพวกมัน… ดังนั้นงูตัวนั้นจึงต้องหลีกเลี่ยงการผสมผสานระหว่างพลังของมันกับพลังของฉัน…” อัชทาร์ทกระซิบคำอธิบายนั้น สีหน้าของโดโรธีเริ่มมืดมนลงไปอีกเมื่อเธอถาม “เพื่อจุดประสงค์อะไร?” “พิธีกรรม… พิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์… “พลังของฉัน… ร่วมกับพลังของงู… นกแร้ง… และหมาป่า… พลังเทพของลูกหลานทั้งสามที่ร่วงหล่น… หากใช้วิธีที่ถูกต้อง… ก็เพียงพอที่จะทำพิธีกรรมอันน่าสยดสยองให้มารดาผู้บ้าคลั่งของฉัน… ผ่านพิธีกรรมนั้น นางอาจ… ได้รับการปลดปล่อย…” เสียงอันเลื่อนลอยของอัชทาร์ทกล่าวถ้อยคำอันน่าหวาดหวั่นเหล่านั้น สีหน้าของโดโรธีก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้นไปอีก หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เธอก็พูดขึ้นอีกครั้ง “โชคดีที่งูอเวจีไม่ได้กลืนกินคุณไปจนหมด…” “โชคร้ายที่… แม้จะมองในมุมของพิธีกรรมเพียงอย่างเดียว… ส่วนที่มันกลืนกินไปก็เพียงพอแล้ว… พิธีกรรมอาจจะไม่สมบูรณ์แบบ… แต่มันก็ยังดำเนินต่อไปได้…” คำตอบของอัชทาร์ททำให้ใบหน้าของโดโรธีเคร่งเครียดกว่าเดิม “ในตำราลึกลับแห่งความอุดมสมบูรณ์ที่สืบทอดโดยนิกายลับของคุณในโลกมนุษย์… มันมีพิธีกรรมที่เหมาะสมที่คุณพูดถึงอยู่ด้วยหรือเปล่า?” เธอถาม น้ำเสียงเฉียบคม “ตำราลึกลับ… แห่งความอุดมสมบูรณ์? อา… ใช่… ตำรานั้นมีวิธีที่สอดคล้องกันอยู่จริงๆ…” อัชทาร์ทตอบหลังจากนึกทบทวนสั้นๆ โดโรธีไล่ต้อนทันที เสียงของเธอเปลี่ยนเป็นดุดัน “ทำไมคุณถึงสืบทอดพิธีกรรมเช่นนั้นไว้? เนื้อหาของมันถูกลูกหลานเทพทั้งสามรู้เห็นอยู่แล้ว และตอนนี้พวกมันได้พลังของคุณไป พวกมันก็มีความสามารถเต็มที่ที่จะทำพิธีกรรมเพื่อปลดปล่อยมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์!” โดโรธีเค้นถาม และอัชทาร์ทตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เลื่อนลอยดั่งความฝันอีกครั้ง “พิธีกรรม… รั่วไหลไปแล้วหรือ? นั่นน่าเสียดาย… แต่จริงๆ แล้ว ไม่จำเป็นต้องหมกมุ่นกับเรื่องนั้นเลย… “ถึงแม้ลูกหลานเทพทั้งสามจะไม่ได้ตำราพิธีกรรมไป… เมื่อพวกมันได้พลังของฉันไปแล้ว พวกมันก็สามารถอนุมานวิธีที่ถูกต้องผ่านการลองผิดลองถูกได้ในที่สุด… ตำรานั้นเพียงแค่ให้ข้อมูลอ้างอิง… เร่งกระบวนการให้เร็วขึ้นเท่านั้นเอง… “ต่อหน้าโชคชะตาที่หลีกเลี่ยงไม่ได้… เวลาไม่กี่ร้อยปีจะสร้างความแตกต่างอะไรได้? บางทีแม้แต่การขโมยพลังของฉันไป… ก็เป็นเพียงผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของกระแสน้ำวนอันยิ่งใหญ่นี้… ทุกอย่างถูกกำหนดให้จบสิ้นตั้งแต่วินาทีที่ไฮเพอเรียนล้มเหลว… แม้จะเตรียมการทั้งหมดไว้เพื่อช่วยฉัน… แต่จุดจบที่น่าสลดใจก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้…” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและความเศร้าโศก โดโรธีซึ่งยังไม่พอใจ ยังคงกดดันต่อ “คุณยังไม่ได้ตอบคำถามฉัน ทำไมคุณถึงเก็บตำราลึกลับแห่งความอุดมสมบูรณ์เอาไว้?” “หึหึ… เด็กน้อยผู้ขี้สงสัย… สมกับเป็นผู้ตัดสินคนใหม่จริงๆ…” อัชทาร์ทหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกระซิบใกล้หูโดโรธี “เพราะว่า… เพื่อรักษาความหวังเอาไว้… ก่อนที่ไฮเพอเรียนจะเริ่มทำสิ่งที่เสี่ยงอันตราย… เขาได้มองเห็นสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้แล้ว เขาคิดถึงฉัน… และคิดถึงมารดาที่ไม่มั่นคงของเราในวัฏจักรนี้… ดังนั้นเขาจึงเตรียมการไว้มากมายในหลายๆ ด้าน… “ในดินแดนจอกศักดิ์สิทธิ์… ไฮเพอเรียนได้วางกลไกป้องกันไว้สองอย่าง อย่างแรกอยู่บนตัวมารดาของเรา… อย่างที่สองอยู่บนตัวฉัน… ในที่สุด… กลไกป้องกันบนตัวมารดาล้มเหลว… แต่ของฉันยังคงทำงานอยู่… ทำให้ฉันสามารถหลับใหลอยู่ในดินแดนนี้… ปกป้องพ้นจากหายนะ… “ดังนั้น… ฉันจึงปรารถนาที่จะเก็บรักษาความรู้เกี่ยวกับพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่เอาไว้… โดยหวังว่าสักวันหนึ่ง ใครบางคนจะสามารถใช้มันเพื่อปลดปล่อยมารดาของเราจากความทรมานอันบ้าคลั่งนั้น…” อัชทาร์ทกล่าวต่ออย่างแผ่วเบา หลังจากได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็เลิกคิ้วขึ้นและถามตรงๆ “ไฮเพอเรียนวางกลไกป้องกันบนตัวมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ด้วยงั้นหรือ? แบบไหน? ทำไมมันถึงไม่ทำงาน?” “นั่น… ฉันไม่รู้… ไฮเพอเรียนไม่เคยพูดเรื่องนั้นกับฉันเลย… รู้เพียงว่ามันมีอยู่… และท้ายที่สุดมันก็ล้มเหลว…” อัชทาร์ทตอบอีกครั้ง และโดโรธีก็ขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด “งั้น… ไฮเพอเรียนก็ไม่ได้มองข้ามความเสี่ยงที่การกระทำของเขาอาจทำให้มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์พินาศไป เขาวางกลไกป้องกันไว้ให้พระนาง แต่กลับล้มเหลวตอนที่หายนะมาถึง… เกิดอะไรขึ้นระหว่างพิธีกรรมคราส? ทำไมกลไกป้องกันของเทพีแห่งดอกไม้ถึงทำงาน แต่ของมารดากลับไม่ทำงาน?” โดโรธีคิดพลางแตะคาง และในขณะนั้นเอง เธอก็รู้สึกเหมือนอัชทาร์ทกำลังเฝ้ามองเธออยู่ ขณะที่โดโรธีจมลงสู่ห้วงความคิด กลีบดอกไม้เรืองแสงก็เริ่มหมุนวนรอบตัวเธอ สายลมแผ่วเบาพัดผ่านแก้มของเธอ—ราวกับการสัมผัสอ่อนโยนจากมือที่มองไม่เห็น “ช่างคล้ายคลึงกันเหลือเกิน… เหมือนกันจริงๆ… คุณกับกระจกน้อยแทบจะเหมือนกันทุกประการ… คุณกับจันทร์ราตรีคือ…?” เสียงพึมพำลอยวนรอบตัวโดโรธี เต็มไปด้วยความสงสัยและความประหลาดใจ โดโรธีสะดุ้งเล็กน้อย เธอหยุดความคิดและตอบกลับ “ฉันเป็นทายาทเทพของเทพีจันทร์กระจก เซเลเน่คือมารดาของฉัน” เธอวางมือบนหน้าอกขณะพูดอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น อัชทาร์ทก็ถอนหายใจด้วยความเข้าใจและความรู้สึกสะเทือนใจ “เข้าใจแล้ว… ที่แท้คุณก็คือลูกสาวของกระจกน้อย… ฉันไม่เคยคาดคิดเลย… ว่าคนที่มาช่วยฉันจะเป็นลูกของกระจก… สายเลือดเทพของไฮเพอเรียนไม่ได้เสื่อมถอยไปหลังจากที่เขาตกลงไป… และตอนนี้ พระเจ้าองค์ใหม่ก็กำลังจะถือกำเนิดขึ้น… ช่างเป็นโชคชะตาที่มหัศจรรย์นัก…” เสียงของเธอทำให้โดโรธีกลับมาสู่ปัจจุบันอีกครั้ง เธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยกลีบดอกไม้อีกครั้งและถามด้วยความชัดเจนขึ้น “ก่อนที่ฉันจะมาที่นี่ ฉันพบสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นข้อความจากคุณปู่ไฮเพอเรียนในดินแดนนี้ ในนั้นเขาเรียกคุณว่าเป็นที่รักของเขา… พวกคุณ… แต่งงานกันหรือ?” โดโรธีถามอย่างตรงไปตรงมา อัชทาร์ทส่งเสียงที่สดใสขึ้น “แต่งงาน… หึ… ฉันเคยปรารถนาที่จะเป็นชายาเทพของเขาอย่างเป็นทางการ… ครั้งหนึ่งเขาเคยสัญญาว่าสักวันเขาจะสวมมงกุฎให้ฉันด้วยมือของเขาเอง… แต่น่าเสียดาย ก่อนวันนั้นจะมาถึง… เขาได้ร่วงหล่นระหว่างพิธีกรรมคราส… และด้วยเหตุนี้ เราจึงเป็นเพียงคู่รักกันเท่านั้น…” “ดินแดนนี้… เป็นของขวัญจากเขาใช่ไหม?” “ใช่… สถานที่แห่งนี้เดิมเป็นฐานลับของไฮเพอเรียน แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะขึ้นเป็นเทพเต็มตัว เขาก็ใช้มันเตรียมตัวทำสงครามใหญ่หลายครั้ง… วางแผนกลอุบายมากมาย… “หลังจากเราตกหลุมรักกัน… ที่นี่ก็กลายเป็นสถานที่นัดพบส่วนตัวของเรา เขายังคงวางแผนการใหญ่ที่นี่… และเราพบกันที่นี่ครั้งแล้วครั้งเล่า… จนกระทั่งก่อนพิธีกรรมคราส… เขาจึงมอบมันให้ฉันเป็นที่หลบภัย…” อัชทาร์ทกล่าวอย่างอ่อนโยน ขณะที่โดโรธีฟังอย่างตั้งใจ จิตวิญญาณของเธอก็สั่นไหวอีกครั้งและเธอก็ถามต่อ “เขาทำแผนการที่นี่… แล้วคุณรู้ไหมว่าทำไมไฮเพอเรียนถึงต้องการทำพิธีกรรมคราส? เขาต้องเตรียมมันที่นี่ใช่ไหม?” แม้จะถามออกไป แต่โดโรธีก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบจากอัชทาร์ทในเรื่องนี้มากนัก แต่คำตอบกลับทำให้เธอประหลาดใจ “เหตุผลของพิธีกรรมคราส… ใช่ ฉันเคยได้ยินเขาพูดถึงมันครั้งหนึ่ง…” “เขาบอกคุณเหรอ? ว่าคืออะไร? ทำไมต้องทุ่มเททำพิธีกรรมนี้ขนาดนั้น?” โดโรธีถามอย่างรวดเร็ว เธอไม่เคยคาดคิดว่าจะได้พบคำตอบที่เบเวอร์ลี่ยังหาไม่ได้จากอัชทาร์ทแทน และอัชทาร์ทตอบกลับอย่างแผ่วเบา “ตามที่ไฮเพอเรียนบอก… เป้าหมายของพิธีกรรมคราสคือการอัญเชิญ… อัญเชิญพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่จากนอกโลกและนอกกาลเวลานี้… เพื่อแทรกแซงในดินแดนนี้… เพื่อนำตัวแปรที่เพียงพอเข้ามา… เพื่อช่วยเหลือจักรวาลที่กำลังเสื่อมสลายลงสู่ความพินาศ…” “อัญเชิญพลังจากต่างโลก?” โดโรธีขมวดคิ้วอีกครั้งแล้วถามด้วยความสับสน “แต่… เหล่าเทพเจ้าในแต่ละวัฏจักรไม่ได้ทำพิธีกรรมอัญเชิญตอนเริ่มต้นการเกิดใหม่ทุกครั้งอยู่แล้วหรือ? เพื่อนำบุคคลภายนอกเข้ามาเดินทางในโลกนี้? ทำไมเขาต้องทำพิธีกรรมอัญเชิญอีก? มันต่างกันอย่างไร?” โดโรธีมองอัชทาร์ทด้วยสีหน้าฉงน และอีกฝ่ายก็ตอบกลับทันที “ความแตกต่างอยู่ที่… เป้าหมายของการอัญเชิญ… “ตามที่ไฮเพอเรียนบอก… พิธีกรรมในช่วงเริ่มต้นของแต่ละวัฏจักร… โดยพื้นฐานแล้วคือโลกใบนี้สร้างแรงดึงชั่วขณะไปยังภายนอก… ดึงเอาตัวตนที่ไม่รู้จักจากภายนอกเข้ามา… และอนุญาตให้เข้ามาในโลกนี้… แม้ว่าพิธีกรรมจะเสถียรและปลอดภัยมาก… แต่มันไม่สามารถระบุได้ว่าตัวตนภายนอกตัวไหนที่จะถูกดึงเข้ามา… มันสุ่มทั้งหมดว่าใครจะถูกอัญเชิญเข้ามา… “ไฮเพอเรียนกล่าวว่า… โลกภายนอกนั้นกว้างใหญ่ราวกับทะเลดวงดาว… มีสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญานับไม่ถ้วน… การอัญเชิญตอนเริ่มต้นวัฏจักรเพียงแค่สุ่มดึงใครสักคนจากจำนวนมหาศาลนี้… มันเหมือนกับการจับฉลาก—คุณแทบไม่มีทางได้คนที่ทรงพลังจริงๆ หรอก… แต่คุณกลับจะได้คนธรรมดาๆ… และความธรรมดานั้นไม่มีวันสร้างการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงให้กับโลกนี้ได้…” อัชทาร์ทกล่าวต่อด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอย แบ่งปันความจริงที่ซ่อนเร้นที่เธอรู้ โดโรธีตอบกลับอย่างครุ่นคิด “ดังนั้นไฮเพอเรียนจึงเชื่อว่า… พิธีกรรมอัญเชิญที่เหล่าเทพทำตอนต้นวัฏจักรเป็นเหมือนการตกปลาในมหาสมุทรโดยปิดตา… ว่าพวกเขาไม่สามารถอัญเชิญใครที่ทรงพลังจริงๆ ได้? และมีเพียงคนที่มีพลังอยู่แล้วในโลกภายนอกเท่านั้นที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงได้?” “ถูกต้อง” อัชทาร์ทรับรองคำพูดของเธอและกล่าวต่อ “ตลอดหลายวัฏจักร… ผู้คนนับไม่ถ้วนจากภายนอกเข้ามาในโลกนี้ แต่ไม่มีใครสามารถหยุดยั้งความเสื่อมโทรมไปสู่ความโกลาหลได้ ไฮเพอเรียนเชื่อว่าเหตุผลสำคัญคือคนนอกเหล่านี้อ่อนแอเกินไป แม้จะได้รับพลังเสริมเติมแต่ง พวกเขาก็ยังถูกจำกัด… คนที่อ่อนแอโดยเนื้อแท้ไม่สามารถสร้างตัวแปรได้เพียงพอที่จะส่งผลต่อโลกนี้ เพื่อเปลี่ยนชะตากรรมของโลกนี้อย่างแท้จริง… สิ่งที่ต้องการคือพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า… “เพราะว่า… หลังจากแต่ละวัฏจักร… ผู้ถูกอัญเชิญก็จะรวมเข้ากับโลกนี้ในท้ายที่สุด… ทำให้ตัวแปรเล็กๆ ของพวกเขาไม่อาจสั่งสมได้… ดังนั้นในมุมมองของไฮเพอเรียน… หนทางเดียวที่จะนำตัวแปรขนาดใหญ่เข้ามา… คือการอัญเชิญตัวตนที่ทรงพลังอย่างยิ่งจากภายนอก… พูดให้ชัดก็คือ—เทพภายนอก (Outer God)” อัชทาร์ทกระซิบรายละเอียดแผนการของไฮเพอเรียน หลังจากได้ยินดังนั้น โดโรธีก็หยุดนิ่ง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจและถาม “คุณหมายความว่า… ไฮเพอเรียนไม่ได้พยายามอัญเชิญผู้กลับชาติมาเกิด… แต่พยายามอัญเชิญเทพจากภายนอกงั้นหรือ?! เขาต้องการนำเทพภายนอกเข้ามาโดยตรงเพื่อนำตัวแปรขนาดใหญ่เข้าสู่โลกนี้?” “ถูกต้อง… เมื่อคนที่ธรรมดาสามัญไม่มีประโยชน์อีกต่อไป… มีเพียงพลังเทพจากภายนอกเท่านั้นที่สามารถสั่นคลอนกระแสน้ำแห่งการเปลี่ยนแปลงได้… นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของแผนการของไฮเพอเรียน แต่ในกรงที่ถูกสร้างขึ้นโดยความโกลาหล (Chaos)… การดำเนินการตามแผนนั้นต้องใช้พลังมหาศาล… พลังที่เกินกว่าขีดจำกัดของสถานะของเขาในฐานะเจ้าแห่งตะเกียง เพื่อให้ได้พลังนั้นมา… เขาจึงเสี่ยงที่จะหลอมรวมพลังเทพที่ตรงข้ามกันของเงา… เพื่อแสวงหาพลังเทพดั้งเดิมแห่งปฐมกาล…” อัชทาร์ทอธิบายต่อ โดโรธีพยักหน้าด้วยความเข้าใจที่เพิ่มขึ้น “อย่างนี้นี่เอง… ไฮเพอเรียนทำพิธีกรรมคราสเพื่อได้รับพลังเทพปฐมกาล ทั้งหมดก็เพื่อให้เขาสามารถทำพิธีกรรมอัญเชิญอีกครั้ง—ไม่ใช่ของมนุษย์ แต่เป็นของเทพ… หากเทพภายนอกสามารถลงมาได้จริง มันคงสร้างตัวแปรที่มหาศาลมากจริงๆ…” อันที่จริง เนื่องจากแต่ละวัฏจักรรวมผู้ถูกอัญเชิญให้เป็นส่วนหนึ่งของโลก แต่ละคนจึงนำมาได้เพียงตัวแปรเล็กๆ—และตัวแปรเหล่านั้นไม่สามารถสั่งสมได้ ทางออกที่ดีที่สุดจึงเป็นการนำตัวแปรขนาดใหญ่เข้ามาทีเดียว—เกินกว่าเทพเจ้าทั้งหกและเทพชั้นรองทั้งยี่สิบ เทพภายนอกองค์ใหม่ เข้าสู่โลกโดยตรง “แนวคิดนี้… ก็มีเหตุผลของมัน แต่น่าเสียดายที่พิธีกรรมคราสล้มเหลวในท้ายที่สุด ไม่เพียงแต่ไฮเพอเรียนจะล้มเหลวในการอัญเชิญเทพภายนอก… เขายังสร้างความเสียหายร้ายแรงต่อโลกนี้ด้วย…” โดโรธีถอนหายใจ แต่อัชทาร์ทตอบกลับมาอีกครั้งด้วยเรื่องที่ทำให้เธอประหลาดใจ “ไม่… หากจะพูดให้ชัด… พิธีกรรมคราสของไฮเพอเรียนไม่ได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง… แม้ร่างเทพของเขาจะแตกสลายและร่วงหล่น… ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายนั้น… เขาได้สัมผัสกับอาณาจักรของเทพปฐมกาล… เขาได้รับพลังที่เหนือกว่าเหล่าเทพเจ้า… และในชั่วขณะนั้น… เขาก็เริ่มการอัญเชิญ…” “อะไรนะ? ไฮเพอเรียนพยายามอัญเชิญเทพภายนอกจริงๆ งั้นหรือ?” “ใช่… ไฮเพอเรียนด้วยการคว้าพลังแห่งปฐมกาลมาได้เพียงชั่วครู่ ก็เริ่มการพยายามทะลวงข้ามขอบเขต… ต่างจากพิธีกรรมอัญเชิญตอนต้นวัฏจักรซึ่งดึงดูดสิ่งที่ไม่รู้จักจากภายนอก… พิธีกรรมของไฮเพอเรียนไม่ใช่แบบรับ… แต่เป็นแบบรุก เขาพยายามข้ามเขตแดนด้วยตัวเอง… เพื่อรับรู้และติดต่อกับพลังเทพที่อยู่นอกโลกนี้… และเชื้อเชิญให้มันเข้ามา…” อัชทาร์ทอธิบาย โดโรธีฟังอย่างตั้งใจและถามอย่างเร่งด่วน “แล้ว… ไฮเพอเรียนสำเร็จไหม? เขาติดต่อกับเทพภายนอกได้หรือไม่?” เธอถามด้วยความหวัง เนื่องจากพิธีกรรมคราสประสบความสำเร็จไปแล้วชั่วขณะ มันก็ต้องมีโอกาสบ้าง แต่อัชทาร์ทตอบปฏิเสธ “น่าเสียดาย… ไม่… ไข่แห่งความโกลาหลถูกผูกไว้กับทุกสรรพสิ่งในโลกนี้… และไม่มีสิ่งใดในโลกนี้หนีจากเงื้อมมือของมันได้… “เมื่อไฮเพอเรียนพยายามข้ามไปยังภายนอก… เขาก็สัมผัสได้ถึงแรงดึงของไข่แห่งความโกลาหลในทันที… มันคว้าเขาไว้… ดึงเขากลับมาอย่างรุนแรง… และยิ่งเขากดดันตัวเองออกไปสู่โลกภายนอกมากเท่าไหร่… แรงดึงก็ยิ่งรุนแรงขึ้นเท่านั้น… “เมื่อเขาบุกทะลวงเข้าสู่โลกภายนอกได้สำเร็จ… แรงที่ดึงเขากลับมาก็มหาศาลแล้ว… แต่เขาเพิ่งเริ่มต้นการเดินทางที่นั่น… ห่างไกลจากระดับที่จำเป็นในการติดต่อกับตัวตนระดับเทพ… “หากเขาทำต่อไป… เขาเสี่ยงที่จะถูกแรงดึงนั้นฉีกร่างออกเป็นชิ้นๆ… “แต่ในท้ายที่สุด… ไฮเพอเรียนเลือกที่จะเดินหน้าต่อ… เพื่อเดินทางไปยังภายนอกต่อไป… และร่างของเขาก็ถูกฉีกขาด… เศษเสี้ยวร่วงหล่นกลับเข้ามาในโลก… “ยิ่งเขาเดินทางไกลออกไป… การฉีกขาดก็ยิ่งรุนแรงขึ้น… ในท้ายที่สุด ร่างกาย… พลังเทพ… แม้แต่จิตวิญญาณและความทรงจำของเขาก็ถูกฉีกขาดและดึงกลับมายังโลกนี้… เขาไปถึงโลกภายนอกแล้ว… แต่ท้ายที่สุด ทุกส่วนของเขาก็ถูกดึงกลับมา…” เสียงอันเลื่อนลอยของอัชทาร์ทเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอย่างชัดเจน โดโรธีที่ได้ยินเช่นนั้นรู้สึกว่าหัวใจของเธอหนักอึ้ง คิ้วขมวดเข้าหากัน “ไข่แห่งความโกลาหลดึงไฮเพอเรียนกลับมา… งั้นในที่สุดเขาก็ไม่ได้ส่งอะไรออกไปสู่โลกภายนอกเลยงั้นหรือ? เขาไม่เคยติดต่อกับเทพภายนอกได้จริงๆ เลยหรือ?” “ไม่… ในทุกระดับ ไฮเพอเรียนล้มเหลวในการหลบหนี… เขาพยายามออกจากโลกนี้… แต่กลับถูกดึงกลับมาโดยสิ้นเชิง… ตามแผนของเขา… แม้เขาจะไม่สามารถติดต่อได้ เขาก็จะถ่ายทอดสถานการณ์ของโลกนี้ไปยังภายนอกอย่างน้อยที่สุด… เพื่อให้เทพภายนอกเมื่อได้รับสัญญาณ อาจจะสนใจและแทรกแซง… “แต่เขายังคงประเมินพลังของไข่แห่งความโกลาหลต่ำไป หากมันสามารถผูกเทพปฐมกาลทั้งสามไว้ด้วยกันได้ ก็ไม่มีทางที่มันจะปล่อยให้เขาหนีไปได้… ไม่เพียงแต่ตัวไฮเพอเรียนเองจะถูกดึงกลับมา… ข้อมูลทั้งหมดที่เขาพยายามส่งออกไปก็ถูกดึงกลับมาด้วยเช่นกัน… ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวเดียวที่ไปถึงโลกภายนอก… “ในช่วงเวลาสุดท้ายก่อนการร่วงหล่น… เขาส่งข้อความสุดท้ายถึงฉัน… เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง…” อัชทาร์ทหยุดนิ่งไปในความเงียบอันโศกเศร้า เมื่อเธอพูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม “ไม่มีสิ่งใดที่เกิดจากโลกนี้จะหนีพ้นมันได้… ไม่ว่าจะเป็นสสาร… พลังงาน… หรือข้อมูล… สิ่งใดก็ตามที่มีต้นกำเนิดที่นี่… ต้องกลับคืนสู่ที่นี่… ไฮเพอเรียนมอบทุกสิ่งทุกอย่าง… แต่เพราะเขาเป็นของโลกนี้… แม้แต่การเสียสละตนเองทั้งหมดก็ไม่อาจตัดสายสัมพันธ์ของเขากับไข่แห่งความโกลาหลได้… และเขาถูกดึงกลับมา… และพินาศไป…” เมื่อพูดจบ อัชทาร์ทก็ตกอยู่ในความเงียบ โดโรธีหลังจากได้ยินคำพูดของเธอ ก็นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ตอนนี้เธอเข้าใจความลับของไฮเพอเรียนมากขึ้น และความจริงอันโหดร้ายที่มันเผยออกมา “งั้น… ข้อบกพร่องในแผนการของไฮเพอเรียนก็คือ… ว่าเขาเป็นคนของโลกนี้น่ะหรือ?” “บางที… โลกนี้เองคือคุกที่สร้างขึ้นโดยไข่แห่งความโกลาหล… ทุกสิ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อการฟักตัวของความโกลาหล… สิ่งที่เกิดในคุก… ไม่สามารถหนีออกไปได้…” “งั้น… ถ้าใครบางคนที่ไม่ได้เกิดในกรงนี้ดำเนินตามแผนของไฮเพอเรียน… มันอาจจะสำเร็จจริงๆ ใช่ไหม?” โดโรธีเปลี่ยนหัวข้อ และอัชทาร์ทหลังจากหยุดไปครู่หนึ่งก็ตอบกลับด้วยความสนใจ “คนที่ไม่ได้เกิดจากกรง… อา… ดังนั้นคุณคือคนนอกของวัฏจักรนี้… ไม่แปลกใจเลยที่คุณสามารถสืบทอดบัลลังก์เทพของผู้ตัดสินได้ในฐานะลูกสาวของกระจกน้อย… “ถูกต้อง… ตามคำพูดสุดท้ายของไฮเพอเรียน… หากเขาเป็นคนนอก ไม่ใช่คนพื้นเมืองของโลกนี้… บางทีแผนการก็อาจจะสำเร็จ… แต่ถึงอย่างนั้น ฉันต้องขอเตือนคุณ… อย่าพยายามเดินตามรอยเขา… ผลลัพธ์สุดท้ายไม่มีใครรู้ได้… ในฐานะผู้ตัดสิน คุณคือกุญแจสำคัญในการรับรองการเปลี่ยนผ่านวัฏจักรของโลกนี้อย่างราบรื่น… คุณไม่อาจยอมให้เกิดความผิดพลาดใดๆ ได้… หากคุณต้องทดลองกับแนวคิดเช่นนี้… จงรอวัฏจักรหน้า และให้คนนอกคนอื่นดำเนินการเถอะ…” คำพูดของอัชทาร์ทสะท้อนคำพูดของเบเวอร์ลี่—ทั้งคู่พยายามโน้มน้าวไม่ให้โดโรธีทำอะไรที่บุ่มบ่ามในวัฏจักรนี้ โดโรธีเพียงแค่ยิ้มและส่ายหัว “ฉันคิดว่า เนื่องจากคุณเคยสนับสนุนความบ้าคลั่งของไฮเพอเรียน คุณอาจจะเข้าใจความคิดของฉัน…” “เป็นเพราะฉันได้เห็นชะตากรรมของเขาต่างหาก… ฉันถึงทนไม่ได้ที่จะเห็นทายาทของเขาซ้ำรอยเดิม… ได้โปรด ฟังฉัน… ผู้ตัดสินรุ่นเยาว์… ฉันเข้าใจว่าคุณรู้สึกอย่างไร… แต่อย่าทำตามอารมณ์… ความหวังของโลกนี้ที่จะรอดพ้นจากวัฏจักรนี้อยู่บนบ่าของคุณ…” คำขอร้องของอัชทาร์ทนั้นจริงใจ โดโรธีไม่ได้ตอบตรงๆ แต่เธอเปลี่ยนหัวข้อไป “พอเถอะ… ทิ้งเรื่องนั้นไว้ก่อน ตอนนี้ดินแดนนี้ไม่ปลอดภัยอีกต่อไป ให้ฉันพาคุณออกไป สงครามกับมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มขึ้นเต็มรูปแบบในไม่ช้า… ฉันหวังว่าคุณจะสามารถยื่นมือช่วยเหลือพวกเราเมื่อถึงเวลานั้น…” “หากนั่นหมายถึงการมอบการปลดปล่อยที่แท้จริงให้กับมารดาของฉัน… ฉันจะมอบทุกอย่างที่ฉันมี…” อัชทาร์ทตอบอย่างแผ่วเบา โดโรธีได้ยินเช่นนั้นก็เตรียมจะลงมือ—เพื่อช่วยให้อัชทาร์ทหลบหนีในสภาพปัจจุบัน—แต่แล้วก็หยุดชะงักราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ “โอ้… จริงสิ… ฉันมีคำถามสุดท้าย เนื่องจากคุณและไฮเพอเรียนเป็นคู่รักกัน… งั้นมารดาของฉัน—เซเลเน่—เป็นลูกสาวของคุณหรือ? คุณเป็น… คุณย่าของฉันหรือเปล่า?” โดโรธีถามด้วยความสงสัย เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังมาจากกลีบดอกไม้ที่ร่วงหล่น “หึหึ… หากฉันมีหลานสาวที่ฉลาดเช่นนี้… และมีลูกสาวที่น่าเอาใจใส่เช่นกระจกน้อยจริงๆ ก็คงดี… น่าเสียดายที่แม้ฉันจะมองเธอว่าเป็นลูกสาว… แต่เธอไม่ใช่ลูกของฉัน… เธอเป็นลูกสาวของไฮเพอเรียน… แต่ไม่ใช่ของฉัน” “อะไรนะ?!” โดโรธีตกตะลึง แข็งค้างอยู่กับที่ด้วยคำตอบที่ไม่คาดคิดของอัชทาร์ท … แผ่นดินกลาง, ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์อันสูงตระหง่าน ภายใต้รัศมีเทพที่ส่องประกาย วิหารภูเขาศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่และงดงามตั้งอยู่ที่จุดที่สำคัญที่สุดของยอดเขา ภายในวิหารอันกว้างใหญ่ การประชุมอันเคร่งขรึมกำลังดำเนินอยู่ ใต้โดมยักษ์ที่พุ่งทะลุท้องฟ้า บัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดมีผู้ครอบครองไปแล้วหก ในบรรดาผู้ที่นั่งอยู่ มีสตรีงดงามสวมชุดคลุมธรรมดายืนอยู่เพื่อนำเสนอรายงานต่อที่ประชุม “ตามที่ฉันได้อธิบายไป หนังสือชื่อ ‘มารดาศักดิ์สิทธิ์สีชาด’ มีพิธีกรรมสำคัญและพิธีลับจำนวนมากจากคริสตจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์ในยุคที่สอง… หากลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธใช้เป็นข้อมูลอ้างอิง พวกมันจะมีความก้าวหน้าครั้งสำคัญในการปฏิบัติพิธีกรรมที่เกี่ยวข้องกับมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน เมื่อรวมกับข้อมูลที่ได้รับจากท่านผู้หญิงล่าสุด ดูเหมือนว่าลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธได้รับส่วนประกอบสุดท้ายสำหรับอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมที่เตรียมไว้แล้ว… เรามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว…” เชปซูนาเดินช้าๆ ข้ามแผ่นหินสีขาวขนาดใหญ่และมองไปรอบๆ กลุ่มพระคาร์ดินัลของคริสตจักร เมื่อสิ้นคำพูดของเธอ ใบหน้าของแต่ละคนก็ดูหนักอึ้งด้วยความกังวล “ตามที่คุณกล่าวมา ท่านเชปซูนา… ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธกำลังเตรียมพิธีกรรมอันทรงพลังเพื่อส่งผ่านพลังของมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์หรือ?” อแมนด้า พระคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึมหลังจากฟังเชปซูนา คนหลังยกมือขึ้นและตอบอย่างตรงไปตรงมา “ไม่ ไม่ใช่แค่การอัญเชิญพลังของนาง จากสิ่งที่ท่านผู้หญิงได้ค้นพบ… ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธมีแนวโน้มอย่างมากที่จะเตรียมอัญเชิญตัวมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง… พวกมันมีวิธีในการข้ามผ่านผนึกชั้นแล้วชั้นเล่า—เพื่อให้เทพเจ้าที่ชั่วร้ายอย่างแท้จริงลงมาสู่ช่วงเวลานี้ การลงมาดังกล่าวจะนำหายนะที่ร้ายแรงที่สุดของยุคปัจจุบันมาสู่โลกนี้…” ขณะที่เชปซูนาพูดถ้อยคำที่น่าตื่นตระหนกเหล่านี้ สีหน้าของพระคาร์ดินัลทั้งหกก็ยิ่งมืดมนลง พวกเขาสบตากัน เห็นได้ชัดว่าทุกคนสั่นคลอนกับข่าวนี้ “มารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์จะลงมา? นั่นเป็นไปได้จริงหรือ? ท่านหญิง แม้ท่านจะเป็นทูตของบุตรเทพ แต่ไม่ควรพูดโดยประมาทเช่นนี้…” พระคาร์ดินัลมาร์โค ดูวิตกกังวลแสดงความห่วงใย แต่เชปซูนาตอบกลับด้วยความมั่นใจอย่างเคร่งขรึม “สิ่งที่ฉันพูดไปไม่มีคำไหนที่เป็นเท็จ… สถานการณ์ในโลกนี้มาถึงจุดวิกฤตแล้ว เราต้องลงมือทันที ฉันขอเสนอให้คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์เริ่ม ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่’ ทันทีและเปิดการโจมตีเต็มรูปแบบต่อลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธทางใต้ หากเราปล่อยให้พวกมันโจมตีก่อน เราอาจจะอยู่ในสถานะตั้งรับ กองกำลังของคริสตจักรของคุณควรจะเตรียมพร้อมแล้วใช่ไหม?” ในฐานะทูตของโดโรธี เชปซูนาเสนอคำแนะนำต่อสภาพระคาร์ดินัลอย่างใจเย็น คำพูดของเธอยังไม่ทันจางหาย ฮิลเบิร์ตก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อันที่จริง คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์ได้ส่งกองกำลังจำนวนมากไปยังยูฟิกาเหนือและทั่วทะเลพิชิตชัย การเตรียมการขั้นพื้นฐานเสร็จสมบูรณ์แล้ว—แต่ส่วนใหญ่เป็นการป้องกันเพื่อป้องกันการโจมตีฉับพลันจากลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธ… หากเราจะเริ่มโจมตีก่อน อาจจะมีปัญหาบางประการ…” การระดมพลในปัจจุบันมีไว้เพื่อป้องกัน—โดยเฉพาะในช่วงที่ไม่มีพระสันตะปาปา—เพื่อป้องกันการโจมตีขนาดใหญ่ โดยเฉพาะจากยูไนนา แต่ตอนนี้พวกเขากำลังถูกเรียกร้องให้โจมตีก่อน... ท้ายที่สุด แม้แต่การเตรียมทำสงครามก็เป็นก้าวของการกระทำที่เกินขอบเขตอยู่แล้ว และการเปลี่ยนจากความพร้อมไปสู่การประกาศ ‘สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่’ อย่างเป็นทางการ—อำนาจดังกล่าวตามธรรมเนียมแล้วเป็นของพระสันตะปาปาเพียงผู้เดียว การประกาศสงครามเช่นนี้โดยไม่ได้รับความยินยอมจากพระสันตะปาปานั้นร้ายแรงกว่าการเตรียมพร้อมมาก แม้พระคาร์ดินัลทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้จะตระหนักถึงอันตรายที่โลกกำลังเผชิญ แต่บางคนยังคงลังเลที่จะข้ามขีดจำกัดสุดท้ายนั้นไป “การประกาศสงครามศักดิ์สิทธิ์ในขณะที่พระสันตะปาปาไม่อยู่—อำนาจเช่นนั้นเกินกว่าอำนาจรวมกันของพวกเราทั้งหกเสียอีก ฉันหวังว่าคุณจะเข้าใจข้อนี้ ทูตของบุตรเทพ…” พระคาร์ดินัลครามาร์กล่าวพลางขมวดคิ้ว ในขณะเดียวกัน อาร์เทเชรีก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มันอาจจะเป็นการล่วงละเมิดที่ร้ายแรง แต่เมื่อพิจารณาจากวิกฤตที่เรากำลังเผชิญ บางทีเราคงไม่สามารถรอบคอบขนาดนั้นได้…” “จริงอย่างยิ่ง… ท่านผู้หญิงได้ช่วยให้เราหลีกเลี่ยงหายนะครั้งใหญ่มาแล้วหลายครั้ง เธอได้รับความไว้วางใจสูงสุดจากพวกเรา ไม่เคยมีครั้งใดที่การคาดการณ์ของเธอพลาด…” อัลแบร์โตกล่าวเสริมอย่างเคารพ ดังนั้น สภาพระคาร์ดินัลจึงเริ่มหารือเรื่องนี้อย่างดุเดือด ไม่เหมือนกับการขอยืมไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ การเริ่มสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่จะเกี่ยวข้องกับคริสตจักรแห่งรัศมีภาพทั้งหมด—ชีวิตนับล้าน แม้จะมีคำแนะนำของโดโรธี แต่มันก็ไม่ใช่การตัดสินใจที่ทำได้ง่าย ทว่าในขณะที่การอภิปรายของสภายังคงเข้มข้น แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็สั่นสะเทือนวิหารภูเขาศักดิ์สิทธิ์ คลื่นพลังงานชั่วร้ายแผ่กระจายไปทั่วโถงใหญ่ ทำให้พระคาร์ดินัลหยุดการสนทนาและเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมในทันที “อะไร? เกิดอะไรขึ้น?!” “แผ่นดินไหว? เป็นไปไม่ได้—ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไม่สามารถสั่นไหว… นี่คือแรงสั่นสะเทือนจากดินแดนชั้นในหรือ? มันส่งผลถึงที่นี่ได้อย่างไร?!” “ความรู้สึกนี้… นี่คือพลังของจอกศักดิ์สิทธิ์… พลังจอกศักดิ์สิทธิ์ที่มุ่งร้ายเช่นนี้ จะเป็นไปได้ไหมว่า—?” ขณะที่อแมนด้าขมวดคิ้วและพยายามสัมผัสถึงความผิดปกติ วัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สุดในวิหารก็เริ่มสั่นสะเทือน—แท่นบูชาไตรศักดิ์สิทธิ์หลังที่นั่งสูง ซึ่งได้รับพรด้วยพลังอันศักดิ์สิทธิ์และเหนือธรรมชาติเริ่มเอียงลง แท่นบูชาของมารดาศักดิ์สิทธิ์พังทลายลงด้วยเสียงดังสนั่น ทำลายภาชนะประกอบพิธีกรรมที่สวยงามหลายชิ้นบนพื้นและทิ้งให้พื้นที่นั้นตกอยู่ในความโกลาหล แรงสั่นสะเทือนเพียงครั้งเดียวทำลายแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ลง—สิ่งที่ไม่ได้เกิดขึ้นเลยตลอดประวัติศาสตร์พันปีของวิหารภูเขาศักดิ์สิทธิ์ พระคาร์ดินัลยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง ขณะที่เชปซูนาซึ่งจ้องมองรูปปั้นมารดาศักดิ์สิทธิ์ที่แตกสลาย พึมพำ “ช่างเป็น… ลางบอกเหตุที่เลวร้ายที่สุด…” เธอส่ายหัวขณะพูด ในขณะเดียวกัน ฮิลเบิร์ตที่ได้เห็นเหตุการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หันไปมองบัลลังก์พระสันตะปาปาที่ว่างเปล่า ที่นั่นเขาดูเหมือนจะเห็นระลอกแสงจางๆ รวมตัวกัน—ข้อความบางอย่างกำลังปรากฏขึ้น เมื่อเห็นดังนั้น ฮิลเบิร์ตกระซิบเบาๆ “มิตรสหายทั้งหลาย… ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่จะต้องเริ่มขึ้นทันที… “มาเริ่มชำระล้างความชั่วร้ายทางใต้ที่ฝังรากลึกอยู่ในแผ่นดินนี้กันเถอะ…” ฮิลเบิร์ตพูดอย่างเด็ดขาด และในขณะนั้น ไม่มีพระคาร์ดินัลคนใดคัดค้าน ดังนั้น หลังจากเตรียมการมาเป็นเวลานาน เครื่องจักรสงครามของคริสตจักรแห่งรัศมีภาพจึงขยับเขยื้อนในที่สุด—ปลดปล่อยเปลวไฟแห่งการชำระล้างใส่ลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธทางใต้ หลังจากกว่าสี่ร้อยปี สงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่อีกครั้งระหว่างคริสตจักรแห่งรัศมีภาพและลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธกำลังจะเริ่มขึ้น และในครั้งนี้ ขนาดของมันจะใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน