บทที่ 820 : มารดาแห่งความโสมม ผู้กลืนกินโลก ในความว่างเปล่า ณ สถานที่ซึ่งหอคอยเต่าช้างตั้งตระหง่าน ท่ามกลางห้วงมิติที่บิดเบี้ยวของดินแดนที่ถูกแปรเปลี่ยน... กระแสธารแห่งความโสมมที่ก่อตัวขึ้นจากคลื่นเลือดสีชาดและฝูงอสูรสีดำทมิฬยังคงอาละวาดอย่างต่อเนื่อง มันพุ่งเข้าใส่ยอดหอคอยเต่าช้างซึ่งเป็นที่ฝังไว้ของทรงกลมจักรวาลนับไม่ถ้วน ทว่าพลังป้องกันยังคงหยัดยืนต้านทานความโสมมที่คืบคลานเข้ามาไว้ได้อย่างมั่นคง รัศมี แสงเหล็ก และความฝัน—พลังอำนาจเทพเจ้าทั้งสามจากต่างอาณาจักรได้หลอมรวมกันเป็นกำแพงศักดิ์สิทธิ์ที่คอยชำระล้าง ทำลาย และปั่นป่วนความโสมมที่บุกเข้ามา ด้วยการถอนตัวของพลังกัดกร่อนที่สาม กระแสธารแห่งความโสมมจึงอ่อนกำลังลงบ้าง เปิดโอกาสให้ฝ่ายป้องกันได้โต้กลับ ทว่าเนื่องจากเหล่านักรบส่วนใหญ่ต่างอ่อนแรงลงแล้ว การโต้กลับจึงถูกผลักดันให้ถอยร่นกลับมาอย่างรวดเร็ว เพื่อประสานงานกับปืนรางสังหารเทพของโดโรธี เฟธอนและเบเวอร์ลี่ได้ใช้พลังจนเกินขีดจำกัดและอยู่ในสภาพที่อ่อนแอลง เทพผีเสื้อเยาว์วัยเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างสาสมเพื่อหลบหนีจากเงื้อมมือของหมาป่าจอมตะกละและอสรพิษแห่งขุมนรก ในการเผชิญหน้าอันยืดเยื้อนี้ สภาพของฝ่ายป้องกันก็ค่อย ๆ เลวร้ายลงเรื่อย ๆ ในขณะที่ครั้งหนึ่งพวกเขาเคยต้านทานสามพลังกัดกร่อนไว้ได้ แต่บัดนี้พวกเขาแทบจะรักษาดุลอำนาจไว้ได้เพียงแค่สองเท่านั้น ที่ด้านหลังของกระแสธารแห่งความโสมม แร้งตัวหนึ่งที่มีร่างกายเน่าเปื่อยซึ่งเต็มไปด้วยหนอนชอนไชกำลังบินอยู่เบื้องบน เฝ้ามองสมรภูมิเบื้องหน้าและแนวรบอื่น ๆ ที่ซุ่มซ่อนอยู่ “สายเลือดอื่นงั้นหรือ? ตัดสินจากสิ่งนี้... เจ้าถึงกับพาพี่น้องของเจ้ามาด้วย เจ้าเตรียมตัวมาดีจริง ๆ นะ ราชินีแห่งท้องฟ้ายามราตรี...” เมื่อสัมผัสได้ถึงความล้มเหลวของการแทรกซึมทางสายเลือด แร้งโรคระบาดพึมพำออกมาอย่างเย็นชา การลอบสังหารทางสายเลือดที่เปิดฉากผ่านเศษเสี้ยวของราชินีแมงมุมโดยมุ่งเป้าไปที่ผู้พิพากษาเยาว์วัยนั้นถูกขัดขวางโดยสายเลือดอื่นที่ทรงพลังและมีอำนาจศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่ง ความพยายามในการลอบสังหารจึงจบลงด้วยความล้มเหลวโดยสมบูรณ์ ถึงกระนั้น แร้งโรคระบาดก็ไม่ได้ประหลาดใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว ราชินีแห่งท้องฟ้ายามราตรีรู้อยู่แก่ใจมานานแล้วว่าพี่สาวของนาง—เทพเจ้าผู้ตกสวรรค์—อาจหันไปเข้าพวกกับเหล่าเทพหลังกำเนิดที่ตกสวรรค์และใช้พลังสายเลือดเช่นกัน สายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างนางกับราชินีแมงมุมจะกลายเป็นความเสี่ยงครั้งใหญ่ ดังนั้นจึงสมเหตุสมผลที่นางจะเตรียมการป้องกันไว้ “พลังศักดิ์สิทธิ์ที่คอยปกป้องสายเลือดเช่นนี้... อาจเป็นมรดกของสตรีแห่งความเจ็บปวดงั้นหรือ? ดี... งั้นก็จงอยู่ที่นั่นและปกป้องนางต่อไป...” ขณะครุ่นคิด แร้งโรคระบาดเริ่มถอนพลังศักดิ์สิทธิ์ที่มันอัดฉีดเข้าไปในต้นไม้สายเลือด โดยดึงพลังส่วนใหญ่กลับคืนมา เหลือไว้เพียงกระแสเล็กน้อยเพื่อรักษาการโจมตีอย่างต่อเนื่องที่อ่อนกำลังลง ในขณะที่มันดึงพลังออกจากต้นไม้สายเลือด หมอกโรคระบาดสีเขียวผีดิบกลุ่มใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า เข้าสมทบกับกระแสธารแห่งความโสมมเป็นระลอก ส่งเสริมแรงส่งของมันให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ในขณะที่แร้งโรคระบาดลดทอนการโจมตีทางสายเลือดและเปลี่ยนทิศทางพลังอำนาจไปยังแนวหน้า เกรเกอร์ ผู้ซึ่งกำลังปกป้องโดโรธีผ่านทางสายเลือด ไม่สามารถทำเช่นเดียวกันได้ เขาไม่สามารถทิ้งโดโรธีเพื่อไปเสริมทัพให้เฟธอนและคนอื่น ๆ ที่แนวหน้าได้ เหตุผลนั้นอยู่ที่ธรรมชาติของต้นไม้สายเลือด ซึ่งเป็นสมบัติของอาณาจักรชาลิซ ในฐานะเทพแห่งชาลิซ แร้งโรคระบาดจึงมีความริเริ่มและอิสระในการเคลื่อนไหวภายในต้นไม้สายเลือดมากกว่า—จะไปหรือมาเมื่อใดก็ได้ตามใจชอบ หากเกรเกอร์เบนพลังศักดิ์สิทธิ์ของเขาออกจากต้นไม้สายเลือดไปยังแนวหน้า แล้วแร้งโรคระบาดจู่ ๆ ก็พุ่งกลับมาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์เพื่อเปิดฉากโจมตีโดโรธีอีกครั้ง เกรเกอร์คงกลับมาไม่ทัน ซึ่งนั่นจะทำให้โดโรธีตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ในฐานะเทพที่ไม่ใช่เทพแห่งชาลิซ การเคลื่อนไหวของเกรเกอร์ภายในต้นไม้สายเลือดนั้นช้ากว่าแร้งโรคระบาดมาก เหตุผลเดียวที่เขารับมือกับการโจมตีได้คือการป้องกันที่วางไว้ล่วงหน้าของกระจกจันทรา การจากไปในตอนนี้หมายความว่าเขาจะไม่สามารถกลับมาก่อนศัตรูได้ ดังนั้นเกรเกอร์จึงไม่สามารถจากไปไหนได้เลย ด้วยเหตุนี้ แร้งโรคระบาดจึงสามารถตรึงเกรเกอร์ไว้ในต้นไม้สายเลือดได้โดยใช้เพียงพลังส่วนน้อย ทำให้เขาไม่สามารถช่วยเหลือแนวหน้าได้ ในขณะที่มันทุ่มกำลังส่วนใหญ่ไปในการรบหลัก ดังนั้นเฟธอนและเบเวอร์ลี่จึงไม่มีความหวังที่จะได้รับความช่วยเหลือจากเขา แม้จะล้มเหลวในการลอบสังหารโดโรธีผ่านทางสายเลือด แต่แร้งโรคระบาดก็ยังใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของต้นไม้เพื่อพันธนาการเกรเกอร์เอาไว้ “หากไม่สามารถเจาะกำแพงได้... งั้นก็กลืนกินทุกอย่างซะ พี่น้องของข้า...” ด้วยเสียงพึมพำอันเคร่งขรึม แร้งโรคระบาดเข้าร่วมสงครามอย่างเต็มตัว เมื่อหมอกโรคระบาดสีเขียวผีดิบกลับเข้าสู่กระแสธารแห่งความโสมม กระแสธารทั้งสายก็พุ่งพล่านด้วยพลังใหม่ การโจมตีของมันทวีความรุนแรงขึ้น ผลักดันเบเวอร์ลี่และคนอื่น ๆ จนถึงขีดจำกัด “บัดซบ... ยังไม่พร้อมอีกหรือ?” ในร่างยักษ์จักรกล เบเวอร์ลี่ปลดปล่อยพลังทำลายล้างระดับวันสิ้นโลกเพื่อขับไล่กระแสธารนั้น ทว่าในขณะที่ความอ่อนแอของเธอทวีคูณและกระแสธารนั้นแข็งแกร่งขึ้น พลังทำลายของเธอก็ถูกทำลายลงอย่างต่อเนื่อง เมื่อถูกบังคับให้ล่าถอย เธอต้องใช้ดาบยักษ์เพื่อกำจัดเหล่าอสูรที่พุ่งเข้าใส่—แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่สามารถหยุดยั้งกระแสธารนี้ได้อย่างสิ้นเชิง กำแพงเปลวเพลิงนิรันดร์ถูกเลือดกลืนกิน และหมอกแห่งมายาถูกดูดกลืนโดยหมอกโรคระบาด เหล่าเทพแห่งเหล็ก แสง และความฝันล่าถอยภายใต้การโจมตีอันท่วมท้น ถอยกลับไปยังยอดหอคอยเต่าช้าง พยายามปกป้องทรงกลมจักรวาลบนยอดเขาอย่างสุดชีวิต ใต้จุดสูงสุดนั้น ทรงกลมจักรวาลที่ถูกฝังไว้ก็ถูกกลืนกินอย่างไร้ความปราณี เบเวอร์ลี่และคนอื่น ๆ ได้ย่อแนวป้องกันจนเหลือจุดที่เล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ โดยมุ่งเน้นไปที่การปกป้องทรงกลมจักรวาลแห่งมิติทางกายภาพที่สำคัญที่สุดที่อยู่บนยอดเขา พวกเขารู้ดีว่าอีกไม่นานแนวรับของพวกเขาก็จะแตก—แต่พวกเขาก็ยังคงต่อสู้เพื่อซื้อเวลาทุกวินาทีที่ทำได้ ทว่าความเป็นจริงกลับเลวร้ายยิ่งกว่าที่คาดไว้... ด้วยเสียงกรีดร้องอันแหลมสูง สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาพุ่งเข้าหายอดหอคอย เมื่อดูให้ชัด—มันคือดาวเคราะห์เนื้อที่น่ารังเกียจ ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าดวงอาทิตย์และยังคงขยายตัวอยู่! นั่นคือร่างจุติของมารดาแห่งชาลิซ! ต่างจากเฟธอนและเบเวอร์ลี่ที่อ่อนแอลง มารดาแห่งชาลิซไม่ได้รับความเสียหายถาวรจากปืนรางสังหารเทพ ร่างกายศักดิ์สิทธิ์ของนางเพียงแค่แตกสลายและได้ก่อตัวขึ้นใหม่เกือบสมบูรณ์แล้ว บัดนี้ ในร่างของแผ่นดินเนื้อ มารดาแห่งชาลิซก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มวลเนื้อที่ดิ้นพล่านอยู่บนพื้นผิวของนาง—อูนิน่า—ดูเหมือนจะทำหน้าที่เป็นเจตจำนงของนาง คำรามใส่แนวป้องกันที่กำลังพังทลายบนยอดหอคอย “พวกเจ้าไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป! พวกคนหน้าไหว้หลังหลอก!” ด้วยเสียงกรีดร้องของนาง แผ่นดินเนื้อยื่นหนวดขนาดใหญ่หนาออกมาจากร่างของอูนิน่า ราวกับหอกสีเลือด มันพุ่งไปข้างหน้าผ่านความว่างเปล่า—ทิ่มแทงตรงไปยังยอดหอคอยเต่าช้าง เพื่อขัดขวางกระแสธารที่สร้างขึ้นโดยเทพสามองค์หลังกำเนิด เบเวอร์ลี่ เฟธอน เทพผีเสื้อ และคนอื่น ๆ ต่างหมดแรงกันแล้ว ไม่มีใครมีกำลังพอที่จะต้านทานหนวดที่พุ่งเข้ามานี้ ขีปนาวุธ ลำแสง และหมอกที่กระจายตัวเพื่อสกัดกั้นล้วนถูกปากนับไม่ถ้วนตามความยาวของหนวดกลืนกินไปจนหมดสิ้น—ไม่สามารถหยุดมันได้ “แย่แล้ว...” เมื่อเห็นฉากที่เกิดขึ้น สีหน้าของเบเวอร์ลี่ก็เคร่งขรึมขึ้น พวกเขาพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่หอกเนื้อเลือดของมารดาแห่งชาลิซก็ยังคงทะลวงผ่านแนวป้องกันสุดท้าย—โจมตีเข้าที่ทรงกลมจักรวาลมิติทางกายภาพบนยอดหอคอยโดยตรง เคร้ง— ด้วยเสียงอันเฉียบคม หนวดนั้นทำลายเปลือกของทรงกลมจักรวาลราวกับแก้ว ก่อนจะยืดตัวเข้าไปข้างในผ่านรอยแตก ภายในมิติทางกายภาพ รอยแยกของอวกาศขนาดมหึมาเริ่มขยายตัวในความมืด และที่ศูนย์กลางของรอยแยกเหล่านั้น แสงสีแดงชั่วร้ายก็ปรากฏขึ้น ถัดจากนั้น สีแดงก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว หนวดที่เต็มไปด้วยเลือดพุ่งออกจากศูนย์กลางของรอยแยกราวกับอสรพิษ เลื้อยไปหาอาคมพิธีกรรมขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วจักรวาล ที่ปลายหนวด ใบหน้าอสูรของอูนิน่าโผล่ออกมา บิดเบี้ยวด้วยความอาฆาต มารดาแห่งชาลิซได้เทพลังศักดิ์สิทธิ์ของนางลงในอูนิน่า ทำให้ร่างที่นางเลือกกลายเป็นหนวด โดยอาศัยความวอกแวกของเฟธอนและเบเวอร์ลี่ นางจึงบุกทะลวง—เข้ามาในพื้นที่พิธีกรรมแห่งการหวนคืนสู่สวรรค์! “จงร่วงหล่นจากบัลลังก์... ผู้พิพากษาแห่งโชคชะตาจอมปลอม...” ในขณะที่เป็นหอกเนื้อเลือด อูนิน่าพุ่งเข้าหาพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ พิธีกรรมเพิ่งสำเร็จไปสองในสาม—ยังไม่ถึงระยะสุดท้าย มารดาแห่งชาลิซสามารถทำลายมันได้ทั้งหมดโดยไม่มีอะไรขวางกั้น... ทว่าในขณะที่หนวดพุ่งไปข้างหน้า แสงนวลก็ส่องประกายในความมืดเบื้องหน้า และร่างอันบอบบางก็ปรากฏขึ้น—ร่างที่อูนิน่ารู้จักเป็นอย่างดี “เจ้า—” ดวงตาของอูนิน่าเบิกกว้างเล็กน้อยขณะจ้องมองด้วยความตกใจไปยังร่างที่อาบไปด้วยแสงนวล: เด็กสาววัยสิบหกหรือสิบเจ็ดปีในชุดแม่ชีสีขาว ผมสีบลอนด์แพลทินัม และสีหน้าที่มุ่งมั่น—แต่งกายคล้ายแม่ชีแห่งศาสนจักรแห่งรัศมีโดยสมบูรณ์ นางคือวาเนีย แชฟเฟอรอน—อดีตแม่ชีภาควิชาคัมภีร์ประวัติศาสตร์แห่งศาสนจักรทีเวียน บุคคลที่โด่งดังที่สุดในศาสนจักรแห่งรัศมีในรอบศตวรรษ ผู้ที่ได้รับฉายาเป็นคริมสันที่อายุน้อยที่สุด พี่สาวแห่งความเมตตาผู้โด่งดัง แม่ชีผู้ได้รับการไถ่บาป นักบุญผู้ไม่ได้รับแต่งตั้ง—ได้รับการยกย่องจากหลายคนว่าเป็นร่างจุติของเทพแห่งรัศมีเอง “ช่างกล้าตาย!” เมื่อเห็นร่างที่คุ้นเคยปรากฏตัว อูนิน่าก็แค่นเสียงหัวเราะและเปิดปากหนวดของนางเพื่อพ่นหมอกโรคระบาดหนาทึบใส่หาวาเนีย เพียงสัมผัสเดียวของโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์—ซึ่งทรงพลังมากในสมรภูมินี้—ก็เพียงพอที่จะจบชีวิตมนุษย์ธรรมดาอย่างนางได้ เมื่อเผชิญกับหมอกโรคระบาดที่ถาโถมเข้ามา วาเนียยืนอยู่อย่างสงบนิ่งในความว่างเปล่า ในเวลาเดียวกัน ณ มิติทางกายภาพ เฟธอน—ซึ่งกำลังต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับกระแสธารแห่งความโสมม—ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง และพึมพำออกมาเบา ๆ “พระวิญญาณบริสุทธิ์จุติ พระนามศักดิ์สิทธิ์ถูกประทาน... แด่ศิษย์อแมนด้า... จงให้ปาฏิหาริย์หวนคืน...” ในโลกแห่งเรื่องราว บนจัตุรัสยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ นักบุญคาร์ดินัลแห่งรัศมีทั้งหกที่ถอยกลับมายังมิตินี้ บัดนี้คุกเข่าล้อมวง สวดอ้อนวอนต่อสวรรค์อย่างเคร่งครัด ในระหว่างการสวดมนต์นี้ อแมนด้า—หรือโอลิเวีย—เริ่มเปล่งแสงนวล แสงริบหรี่เหล่านี้กลายเป็นจุดแสงที่ลอยห่างออกจากร่างกายของนางและหายไปในพื้นที่โดยรอบ ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง อแมนด้าค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นท่ามกลางการสวดมนต์ นางจ้องมองไปยังท้องฟ้าสลัวเหนือโลกแห่งเรื่องราว และด้วยน้ำเสียงที่เลื่อมใสยิ่งกว่าเดิม นางสวดอ้อนวอนต่อไป “ทุ่มเทให้ถึงที่สุด... วาเนีย...” เมื่อประสานกับเสียงกระซิบของโอลิเวีย ร่างของวาเนียในมิติทางกายภาพก็เปล่งประกายด้วยแสงอันบริสุทธิ์ทันที หมอกโรคระบาดที่เข้ามาใกล้ถูกปัดเป่าออกไปทันที และร่างของเธอก็เริ่มเปลี่ยนแปลงท่ามกลางแสงเจิดจ้านั้น เมื่อร่างของเธอเติบโตขึ้น ชุดแม่ชีของวาเนียก็กลายเป็นชุดคลุมสีขาวพริ้วไหว ปีกสีขาวกว้างกางออกจากแผ่นหลังของเธอ และเหนือศีรษะ อสรพิษสีขาวที่เป็นภาพหลอนก็ปรากฏขึ้น—หัวของมันกัดหางตัวเอง ก่อตัวเป็นรัศมีเทวทูต นอกเหนือจากสันตะปาปาเฟธอน ความลับอันยิ่งใหญ่ของนักบุญคาร์ดินัลทั้งหกแห่งศาสนจักรแห่งรัศมีอยู่ที่พระนามศักดิ์สิทธิ์—และความลับของพระนามศักดิ์สิทธิ์สืบย้อนไปถึงเทพศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่สี่ที่ซ่อนอยู่: พระวิญญาณบริสุทธิ์ เทพแห่งตะเกียง ไม่ว่าจะเป็นเทพหลักหรือเทพบริวาร พลังส่วนใหญ่ของพวกเขาถูกเปลี่ยนเป็นพันธนาการ ใช้ร่วมกับเทพแห่งหินและเทพแห่งเงาเพื่อผนึกเทพชั่วร้ายที่ตกสวรรค์และไข่แห่งความโกลาหล แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด เพราะผู้พิพากษาแห่งสวรรค์จัดการมรดกของเขาได้ดี บัลลังก์แห่งโชคชะตาจึงว่างเว้นมานาน ศาสนจักรแห่งรัศมีซึ่งจำกัดการลงทุนในอาณาจักรแห่งการเปิดเผย จึงไม่ได้ทุ่มเทอย่างเต็มที่ ดังนั้น พลังศักดิ์สิทธิ์ของ “ตะเกียงแห่งการเปิดเผย”—ซึ่งมีแก่นแท้ของ “การตั้งชื่อ” และ “ลำดับชั้น”—จึงไม่ได้ถูกผนึกอย่างสมบูรณ์และเหลือเศษเสี้ยวตกค้างไว้ เฟธอน ผู้พิทักษ์แห่งรัศมี ใช้เศษเสี้ยวเหล่านี้ผสมผสานกับพลังของเขาเองเพื่อสร้างระบบพระนามศักดิ์สิทธิ์ โดยการประทานชื่อของบรรพบุรุษ เขามอบพลังมหาศาลแก่ผู้สืบทอด สร้างนักบุญระดับทองหกคนเพื่อรักษาการปกครองของศาสนจักรแห่งรัศมี ในฐานะผู้พิทักษ์ส่วนกลางของระบบผนึกรัศมี เฟธอนไม่สามารถห่างจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้นานและมักจะต้องขึ้นสู่สวรรค์เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนึกศักดิ์สิทธิ์ ดังนั้นเขาจึงต้องการให้นักบุญระดับทองปกครองโลกแห่งความเป็นจริงแทนเขา ระบบพระนามศักดิ์สิทธิ์ทำให้การสืบทอดนี้มั่นคง ประเทศทางโลกจำนวนมากสร้างระบบลึกลับอย่างเป็นทางการของตนบนศาสนจักร ยกย่องความเป็นกษัตริย์และความศักดิ์สิทธิ์—สิ่งเหล่านี้โดยแก่นแท้แล้วคือการขยายตัวและการเปลี่ยนแปลงของระบบพระนามศักดิ์สิทธิ์ บัดนี้ เฟธอนได้ประทานพระนามศักดิ์สิทธิ์ของอแมนด้าให้กับวาเนีย ยกระดับตำแหน่งของเธอและยกระดับเธอให้กลายเป็นเทวทูต ทว่าเมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงนี้ อูนิน่าเพียงแค่แค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ย “เทวทูตบัลลังก์? หึ... เจ้ายังคงยึดติดกับพลังแบบนั้นงั้นหรือ?” “แม่ชีตัวน้อยที่น่าเวทนา... แม้แต่ตอนนี้เจ้ายังไม่ตระหนักถึงความหน้าไหว้หลังหลอกของรัศมี...” เมื่อเผชิญหน้ากับวาเนียในร่างเทวทูต อูนิน่าแสดงความรังเกียจอย่างที่สุด หนวดใต้ร่างของนางเปิดปากกว้าง เริ่มดูดกลืนแสงชำระล้างที่วาเนียแผ่ออกมา เมื่อปราศจากแสงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครอง หมอกโรคระบาดที่อันตรายก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง—และในคราวนี้ วาเนียไม่สามารถหยุดมันได้อีกต่อไป แม้ว่าอูนิน่าจะเป็นเพียงหนวดเส้นเดียวของมารดาแห่งชาลิซ แต่วาเนีย—ที่ยังอยู่ในระดับอัครสาวก—ก็ไม่สามารถต่อกรกับพลังดังกล่าวได้ ความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วและท่วมท้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าแม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่คับขัน วาเนียก็ไม่หวั่นไหว ท่ามกลางแสงที่หรี่ลง สีหน้าของเธอยังคงมุ่งมั่นขณะจ้องมองไปยังอูนิน่า—ผู้ที่เติบโตมาจากหนวดที่ชั่วร้าย—และกล่าวอย่างเคร่งขรึม “พี่สาวอูนิน่า... ข้ารู้ว่าท่านเคยเป็นผู้ศรัทธาที่เคร่งครัด ท่านเพียงแค่หลงทางจากเส้นทางเดิมเท่านั้น แต่มันยังไม่สายเกินไป การไถ่บาปยังคงเป็นไปได้สำหรับท่าน...” “หะ? เจ้าพยายามจะสั่งสอนข้าหรือ?!” ใบหน้าของอูนิน่าบิดเบี้ยวด้วยความไม่เชื่อ นางไม่คิดว่าแม่ชีตัวน้อยนี้จะยังคงพูดคำเช่นนี้ในเวลาแบบนี้ ทว่าวาเนียยังคงกล่าวอย่างจริงใจ “ใช่... ท่านเคยเคารพบูชาพระมารดาศักดิ์สิทธิ์อย่างเคร่งครัด ข้ายังคงเชื่อว่าหลักคำสอนเรื่องความเมตตาของพระมารดายังคงอยู่ในใจท่าน สิ่งที่ท่านต้องทำก็คือ—” “พระมารดาศักดิ์สิทธิ์คือเรื่องโกหก!!!” ก่อนที่วาเนียจะพูดจบ อูนิน่าก็คำรามออกมาทันที ราวกับถูกยั่วยุ เส้นเลือดปูดโปนและระเบิดออกบนใบหน้าของนาง ทำให้นางดูน่ารังเกียจและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิม “เจ้ายังไม่ตระหนักถึงความจริงอีกหรือ พี่สาววาเนีย? พระมารดาศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์! เป็นคำโกหกที่น่ารังเกียจที่เฟธอนสร้างขึ้นเพื่อหลอกลวงโลก! เทพที่แท้จริง—พระมารดาที่แท้จริง—ถูกคุมขังอยู่ภายในคำโกหกนั้น! ข้าไม่เคยหลงทางจากเส้นทางของข้า ข้าฉีกกระชากคำโกหกนั้นออกและพบเทพที่แท้จริงที่จะเชื่อถือ!” “ข้าคือผู้ที่ยึดถือศรัทธาที่แท้จริง! เฟธอนคือผู้หมิ่นประมาท! ทุกสิ่งที่ข้าทำคือการแยกความจริงออกจากความเท็จ!” ขณะที่นางพูด เสียงและสีหน้าของอูนิน่าก็ค่อย ๆ อ่อนลง นางจ้องมองไปที่วาเนีย ซึ่งรัศมีเทวทูตเกือบจะดับมอดและกำลังจะถูกหมอกโรคระบาดกลืนกิน และกล่าวต่อไปช้า ๆ “ดูสิ... คนโง่ที่น่าสงสาร เจ้าเกาะติดอยู่กับรัศมี—แต่รัศมีเคยให้อะไรแก่เจ้า? ของขวัญเล็กน้อยนี้กำลังแตกสลายและไร้ค่าเมื่อเทียบกับพลังของพระมารดาผู้ยิ่งใหญ่” “ข้าให้ค่าเจ้ามาก พี่สาววาเนีย... เจ้า โอลิเวีย... แม้แต่ข้า—เราทุกคนล้วนเหมือนกัน หากอยู่กับพระมารดา เจ้าจะบรรลุสิ่งต่าง ๆ ได้มากกว่านี้... มาอยู่ข้างเราเถอะ พระมารดาจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าความเมตตาที่แท้จริงคืออะไร...” ขณะจ้องมองเทวทูตที่กำลังจะถูกกลืนกิน อูนิน่ากระซิบด้วยน้ำเสียงเย้ายวน ในตัววาเนีย นางเห็นเงาของโอลิเวีย... และแม้แต่ตัวนางเองในวัยเด็ก พวกเขาเคยไร้เดียงสา เคร่งครัด และใจดี—เหมือนกับวาเนีย... ในแสงศักดิ์สิทธิ์ที่สั่นไหว ราวกับเทียนที่กำลังจะดับ วาเนียไม่ยอมรับข้อเสนอนั้น ในทางกลับกัน เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและแตกสลาย “ไม่... พี่สาวอูนิน่า ท่านเข้าใจผิด... ในสายตาของข้า... พระมารดาศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่เรื่องโกหก...” “หึ... ไม่ใช่เรื่องโกหกงั้นหรือ? แล้วตอนนี้พระมารดาศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ?” “พระนางอยู่ในความชอบธรรม... ในศรัทธา... ในจิตวิญญาณ... และในทุกคนที่เชื่อด้วยความจริงใจ... นี่คือคำสอนขององค์พระผู้เป็นเจ้าของข้า...” ขณะวางมือบนหัวใจ เทวทูตท่ามกลางแสงที่จางลงตอบกลับเบา ๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น อูนิน่าก็แค่นเสียงหัวเราะเป็นครั้งสุดท้าย “ไร้สาระ...” ด้วยคำพูดสุดท้ายนั้น อูนิน่ารวบรวมพลังและจมวาเนียลงในหมอกโรคระบาดจนมิด ดับรัศมีสุดท้ายของเธอไปอย่างสิ้นเชิง แสงริบหรี่ที่ดิ้นรนถูกดับลงโดยสมบูรณ์ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการกัดกร่อนอันท่วมท้น เมื่อกำจัดอุปสรรคสุดท้ายที่ไร้ผลไปได้ อูนิน่า—ร่างจุติของหนวดมารดาแห่งชาลิซ—ก็มีอิสระที่จะเดินหน้าต่อและทำลายพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่จนหมดสิ้น ตู้ม! ในขณะที่อูนิน่าเตรียมจะก้าวต่อไป หมอกโรคระบาดสีเขียวผีดิบที่นางปลดปล่อยออกมาก็ระเบิดออกทันที ลำแสงรัศมีอันเจิดจ้าพุ่งออกมา ชำระล้างหมอกและส่องสว่างไปทุกทิศทาง “อะไรกัน...” อูนิน่าจ้องมองด้วยความตกใจ แสงขยายตัวราวกับดวงอาทิตย์ที่เกิดใหม่ สาดแสงไปทั่วจักรวาลอันมืดมิด แต่ไม่เหมือนกับรัศมีศักดิ์สิทธิ์อื่น ๆ แสงนี้ไม่ได้เผาไหม้หรือทำให้ตาพร่า—มันอ่อนโยน ปลอบประโลม และอบอุ่น แต่ก็ยังขับไล่หมอกโรคระบาดออกไปเป็นวงกว้าง ชำระล้างและลบมันออกจากจักรวาล ในขณะนั้น ในโลกแห่งเรื่องราวที่ถูกสร้างขึ้นโดยนิทาน ทุกศาสนจักรเริ่มสั่นระฆังพร้อมกัน ทุกเมืองเริ่มถูกปกคลุมไปด้วยเสียงระฆังศักดิ์สิทธิ์ ในทุกถิ่นฐาน ผู้คนถูกเคลื่อนไหวโดยพลังที่มองไม่เห็นให้มารวมตัวกันที่ศาลเจ้าและศาสนจักร สวดอ้อนวอนต่อหน้าแท่นบูชาของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ “โอ้ ดวงวิญญาณที่หลงทางและสามัญชนทั้งหลาย... เมื่อเจ้าทุกข์ทน... เมื่อเจ้าเผชิญกับความสิ้นหวัง... จงมองไปยังเส้นขอบฟ้า... ที่นั่น บุตรศักดิ์สิทธิ์ผู้กล้าหาญถือดาบของพระองค์เพื่อขับไล่ภัยพิบัติ... จงฟังเถิด พระบิดาศักดิ์สิทธิ์ผู้เที่ยงธรรมประกาศกฎศักดิ์สิทธิ์เพื่อรักษาความเป็นระเบียบ... จงเอื้อมมือออกไป... สู่ทูตที่ส่งมาจากพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา—ร่างจุติของพระนาง—ผู้ซึ่งจะเยียวยาบาดแผลของเรา... โอ้ ประชากรของพระเจ้า... อย่าได้ลืมเลือน... พระเมตตาของพระองค์จะสถิตอยู่กับเราเสมอ ความเจ็บปวดและภัยพิบัติทั้งมวลเป็นเพียงสิ่งชั่วคราว... ในอาณาจักรของพระเจ้า... เราจะพบความสงบสุข... ในอาณาจักรของพระเจ้า... เราจะพบความสงบสุข...” แสงนวลส่องประกายเหนือภูเขาศักดิ์สิทธิ์ในโลกแห่งเรื่องราว แผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมของดินแดน คำสวดอ้อนวอนท่ามกลางแสงดังก้องไปทั่วแผ่นดิน—ก้าวข้ามโลกแห่งนั้นไป คำสวดอ้อนวอนอันเหนือธรรมชาตินี้ผ่านเข้าสู่มิติทางกายภาพ ผสมผสานอยู่ในรัศมีจนกระทั่งบางสิ่งเริ่มปรากฏขึ้น—เป็นรูปเป็นร่างและเติบโตอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นภาพที่ไม่สามารถเข้าใจได้นี้ อูนิน่าขบฟันและอุทานออกมา “เจ้า... เจ้าคืออะไรกัน?!” “ความจริงของข้าอยู่ภายใน... และหัวใจของข้าสะท้อนความจริงนั้น... “ท่านอาจจะถูก พี่สาวอูนิน่า... บางทีพระมารดาศักดิ์สิทธิ์อาจเป็นเรื่องโกหก แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไป คำสอนของพระนางปลอบประโลมผู้คนนับไม่ถ้วนมานับพันปี... “ตราบใดที่ศรัทธายังคงอยู่... พระมารดาศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงอยู่... พระนางไร้ลักษณ์... และข้าคือลักษณ์ของพระนาง...” จากภายในรัศมีที่กำลังเบ่งบาน เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้น เสียงที่อ่อนโยนนั้นแผ่ซ่านไปพร้อมกับแสง ดังก้องไปทั่วพื้นที่พิธีกรรมของจักรวาล ท่ามกลางแสงศักดิ์สิทธิ์ที่เติบโตขึ้นเรื่อย ๆ ร่างสตรีสูงตระหง่านก็ค่อย ๆ ปรากฏขึ้น นั่นคือเทวทูตที่วาเนียได้กลายเป็น—บัดนี้กำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ชายชุดคลุมสีขาวของเธอในตอนนี้เปล่งประกายด้วยลวดลายรวงข้าวสีทอง ถักทอเพื่อร่างรูปร่างของชุดคลุมที่พริ้วไหว ปีกสีขาวบริสุทธิ์ของเธอสั่นเล็กน้อย และเมื่อพวกมันสั่น ขนนกก็กระจายตัวและลอยละล่องลงมา เปลี่ยนสภาพกลางอากาศเป็นหยาดน้ำค้างคริสตัลใสที่ลอยค้างอยู่ในอากาศ อสรพิษสีขาวบนศีรษะของเธอ—ที่เคยกัดหางตัวเอง—คลายการยึดเกาะและยืดตัวออกอย่างรวดเร็ว กางปีกสีขาวบริสุทธิ์คู่หนึ่งออกจากแผ่นหลัง มือข้างหนึ่งของเธอยกขึ้น ก่อตัวเป็นท่าทางประคองทารก และภายในอ้อมแขนของเธอก็ปรากฏทรงกลมที่ส่องแสงนวล รูปร่างคล้ายดาวเคราะห์ขนาดจิ๋ว ใบหน้าของเธอภายใต้ผ้าคลุมเอียงลงอย่างอ่อนโยน ดวงตาปิดสนิท มีรอยน้ำตาจาง ๆ สีทองไหลผ่านแก้มของเธอ และสีหน้านั้น—ช่างเงียบสงบ ช่างเปี่ยมด้วยความเมตตา—แทบจะเหมือนกับของวาเนียเอง... ในขณะนี้ วาเนียได้บรรลุสู่ความเป็นเทพอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นพระมารดาแห่งการไถ่บาป หนึ่งในสามนักบุญแห่งรัศมี วิธีการบรรลุสู่ความเป็นเทพของเธอคือหนึ่งในไพ่ตายที่โดโรธีเตรียมไว้เป็นเวลานาน—พิธีกรรมสวมเกราะ “การกระทำของข้าคือของท่าน คำพูดของข้าคือของท่าน—จนกว่าจะไม่มีใครแยกเราออกจากกันได้...” พิธีกรรมสวมเกราะเป็นพิธีกรรมโบราณและทรงพลังที่ผูกติดอยู่กับอาณาจักรแห่งการเปิดเผย สามารถทำให้เส้นแบ่งระหว่างตัวตนที่คล้ายคลึงกันสองตัวเลือนลางลง ด้วยการเลียนแบบลักษณะสำคัญและพฤติกรรมอย่างต่อเนื่อง ใครบางคนจะทำหน้าที่เป็นอีกคนและสวม “เกราะ” ของพวกเขาเพื่อกลายเป็นพวกเขา ก่อนหน้านี้ การเปิดเผยที่ตกสวรรค์เคยตั้งใจจะใช้พิธีกรรมนี้เพื่อดูดกลืนเบนแลร์และแลกเปลี่ยนโลกที่แตกสลายของจักรวาลที่แท้จริงกับมิติเสมือนจริง ทว่าด้วยการแทรกแซงของโดโรธี ความพยายามทั้งสองครั้งจึงล้มเหลว ทว่าพิธีกรรมที่ทรงพลังเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่โดโรธีจะปล่อยให้เสียเปล่า เมื่อเธอคว้าบัลลังก์แห่งโชคชะตาได้ เธอก็เริ่มวางแผนพิธีกรรมสวมเกราะของเธอเอง ผู้สวมเกราะที่เธอเลือก: วาเนีย เป้าหมาย: เทพที่แท้จริง—พระมารดาศักดิ์สิทธิ์ นานมาแล้ว โดโรธีได้ตระหนักจากสัญญาณต่าง ๆ ว่านักบุญทั้งสามแห่งรัศมีเป็นเพียงเรื่องโกหก—สิ่งประดิษฐ์ที่ไม่มีอยู่จริง หลังจากได้รับบัลลังก์แห่งโชคชะตาและพูดคุยอย่างเปิดอกกับเบเวอร์ลี่ เธอก็ยืนยันเรื่องนี้ โดยเรียนรู้โดยละเอียดว่านักบุญทั้งสามโดยแก่นแท้แล้วคือคุกที่สร้างขึ้นจากศรัทธา จากวินาทีนัน โดโรธีก็คิดไอเดียที่จะให้วาเนียสวมเกราะและบรรลุสู่ความเป็นเทพ เหตุผลนั้นง่ายมาก: คุณสมบัติโดยกำเนิดของวาเนียเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ วาเนียได้กลายเป็นผู้มาใหม่ที่โด่งดังที่สุดในศาสนจักรในรอบหลายศตวรรษ นับตั้งแต่เหตุการณ์ต้นไม้ฤดูร้อน ชื่อของเธอได้แพร่กระจายไปในหมู่ประชาชนทั่วไป เธอได้รับชื่อเสียงเพิ่มขึ้นจากการมีส่วนร่วมในเหตุการณ์และภัยพิบัติทั่วแยดิธ แคนดาล เกาะโจรสลัด ฟริสแลนด์ และอื่น ๆ อีกมากมาย เธอได้กลายเป็นแม่ชีผู้โด่งดังตัวจริง เป็นที่รักของสาธารณชน เธอเป็นคนโปรดของสื่อ—เป็นผู้สร้างพาดหัวข่าวและแม่เหล็กดึงดูดหนังสือขายดี นับตั้งแต่แยดิธ สื่อต่าง ๆ ได้ผลักดันเรื่องราวของเธอในการเป็นตัวแทนศักดิ์สิทธิ์ของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์อย่างแนบเนียน แม้จะถูกจำกัดโดยกฎระเบียบของศาสนจักรในขณะนั้น แต่หลังจากเหตุการณ์ในฟริสแลนด์ เมื่อโดโรธีเปิดเผยตัวตนของเธอต่อหน้าสภาการ์ดินัล ศาสนจักรก็ไม่กล้าจำกัดวาเนียอีกต่อไป สื่อบางแห่งตระหนักว่าพวกเขาสามารถเขียนได้อย่างอิสระโดยไม่มีผลกระทบใด ๆ และเริ่มประโคมฉายาให้กับเธอ—จัดวางเธอให้เป็นตัวแทนทางโลกของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์โดยตรง ผู้ศรัทธานับไม่ถ้วนยอมรับเรื่องนี้ เพลงกล่อมเด็กเหล่านั้นที่แพร่หลายในหลายเมือง—บางแห่งเปิดเผย บางแห่งแนบเนียน—ที่ยกย่องวาเนียหรือบอกใบ้ถึงการจุติของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์? เกือบทั้งหมดถูกเขียนและเผยแพร่โดยโดโรธีเอง ทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของเธอที่จะทำให้เส้นแบ่งระหว่างวาเนียกับพระมารดาศักดิ์สิทธิ์เลือนลางในสายตาของสาธารณชน—ซึ่งเป็นเงื่อนไขเบื้องต้นที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรมสวมเกราะ ในระหว่างการเตรียมทำสงคราม โดโรธีได้จัดเตรียมพิธีกรรมไว้ในโลกแห่งเรื่องราวของเธอเองอย่างสมบูรณ์ โดยใช้อำนาจของเธอในฐานะผู้ถือครองบัลลังก์แห่งโชคชะตาและพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ เธอร่วมมือกับงานฝีมือของเบเวอร์ลี่เพื่อสร้างวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถทำพิธีกรรมให้สำเร็จได้โดยอัตโนมัติแทนเธอ ในช่วงเริ่มต้นของสงครามศักดิ์สิทธิ์ หลังจากที่โดโรธีได้ส่งจิตสำนึกที่มีเหตุผลเกือบทั้งหมดจากโลกแห่งความเป็นจริงเข้าไปในโลกแห่งเรื่องราว พิธีกรรมก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการที่นั่น—และเพิ่งจะเสร็จสิ้นเมื่อไม่นานมานี้เอง แม้จะแข็งแกร่งกว่าเทพทารก แต่โดโรธีก็ยังไม่สามารถสร้างเทพที่แท้จริงได้ด้วยพิธีกรรมเพียงอย่างเดียว—แม้แต่เทพบริวารก็ตาม ดังนั้นขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมจึงต้องการการรับรองจากสันตะปาปาเฟธอน ผู้แทนสูงสุดของศาสนจักรแห่งรัศมีในขณะนั้น ยิ่งกว่าการอนุมัติ มันต้องการให้เขาประทานพระนามศักดิ์สิทธิ์ให้กับวาเนียเพื่ออำนวยความสะดวกในการยกระดับตำแหน่งของเธอและเปิดใช้งานความเป็นเทพของเธออย่างเต็มที่ กล่าวอีกนัยหนึ่ง พิธีกรรมสวมเกราะจะจบลงได้ก็ต่อเมื่อสันตะปาปาลงมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง นั่นคือเหตุผลที่โดโรธีไม่ได้เริ่มพิธีกรรมก่อนหน้านี้ เธอรู้ดีว่าการลงมาของสันตะปาปาจะเกิดขึ้นพร้อมกับการปลดปล่อยมารดาแห่งชาลิซ—และพระมารดาศักดิ์สิทธิ์คือหนึ่งในไพ่ตายสำคัญของเธอในการต่อต้านมัน แม้ว่าพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ในหมู่นักบุญทั้งสามแห่งรัศมีจะรวบรวมศรัทธาไว้อย่างมหาศาล แต่ท้ายที่สุดนางก็เป็นเพียงคุก ไม่ใช่เทพที่แท้จริง เมื่อมารดาแห่งชาลิซถูกปลดปล่อย คุกที่เรียกว่าพระมารดาศักดิ์สิทธิ์นี้ก็แตกสลายเป็นเศษเสี้ยวนับไม่ถ้วน บัดนี้ ด้วยพิธีกรรมของโดโรธี วาเนียได้นำเศษเสี้ยวเหล่านั้นมาสร้างเป็นเกราะ—สวมใส่บนตัวเธอ—และบรรลุสู่ความเป็นเทพชั่วคราว กลายเป็นพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ เมื่อเห็นฉากนี้ อูนิน่า—ผู้เติบโตมาจากหนวด—จ้องมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้างอย่างน่าสยดสยอง มือของนางกางออก เส้นเลือดปูดโปนไปทั่วร่าง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเกรี้ยว อารมณ์ของนางเป็นพายุที่นางไม่สามารถควบคุมได้ “เจ้า... เจ้า... เจ้ากลายเป็นพระมารดาศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ?! เป็นไปได้อย่างไร?! พระมารดาศักดิ์สิทธิ์คือเรื่องโกหก! พระนางไม่มีอยู่จริงด้วยซ้ำ! เจ้าแสดงร่างนี้ออกมาได้อย่างไร!” เมื่อไม่สามารถระงับความวุ่นวายภายในใจได้ อูนิน่าคว้าใบหน้าตัวเอง ข่วนเป็นรอยเลือดลึกสิบรอยลงบนแก้ม จิตใจของนางพังทลายขณะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ในระบบความเชื่อของอูนิน่า เป็นไปไม่ได้ที่จะยอมรับว่าพระมารดาศักดิ์สิทธิ์มีอยู่จริง—เพราะนั่นหมายความว่านางคือคนบาปที่แท้จริง... ผู้ทรยศต่อเทพที่แท้จริง... “หะ... ฮ่าฮ่าฮ่า... ข้าเข้าใจแล้ว นี่ต้องเป็นภาพลวงตาอีกอย่างแน่นอน อีกหนึ่งกับดักที่ผู้พิพากษาแห่งโชคชะตาวางไว้ ข้าจะไม่หลงกล... ไม่ ข้าจะไม่...” “เจ้า... เจ้าจะต้องพินาศอยู่ที่นี่!” ในฐานะหนวดของมารดาแห่งชาลิซ อูนิน่ากรีดร้องด้วยความบ้าคลั่ง พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่บ้าคลั่งนั้นคือกระแสน้ำแห่งความโสมมที่ปลดปล่อยออกมาจากหนวดของนาง โรคระบาดที่เดือดพล่าน... กระแสน้ำเลือดที่หอนโหย... อสูรสีดำ... กระแสธารแห่งความโสมมระเบิดออกมาจากหนวดของอูนิน่า ท่วมท้นทุกสิ่งขณะที่มันพุ่งเข้าหาวาเนียและพิธีกรรมอันเคร่งขรึมที่เธอปกป้องอยู่ ในการตอบโต้ วาเนีย ซึ่งดวงตายังคงปิดอยู่ กล่าวอย่างสงบและหนักแน่น “ชำระล้าง—” เมื่อสิ้นคำพูด หยาดน้ำค้างคริสตัลที่ส่องประกายรอบตัวเธอก็หมุนวนและบินเข้าหากระแสธาร ขณะที่พวกมันลอยไป หยาดน้ำค้างคริสตัลก็แตกสลายและหลอมรวมเข้ากับความโสมม เปลี่ยนสภาพมันทันที โรคระบาดกลายเป็นหมอกยามเช้า... น้ำเลือดกลายเป็นน้ำพุใส... มีเพียงหมาป่าสีดำเท่านั้นที่ยังคงพุ่งเข้ามาหลังจากกลืนหยาดน้ำค้างไป จากนั้นวาเนียกล่าวคำที่สองของเธอ “ไถ่บาป—” ขณะที่พวกมันวิ่ง หมาป่าต่างตัวสั่นราวกับมีบางสิ่งเคลื่อนไหวอยู่ภายใน ทีละตัว พวกมันหยุดชะงักและครางหงิง ขนของพวกมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว ดวงตาของพวกมันเริ่มแจ่มใส—ขณะที่พวกมันเปลี่ยนร่างเป็นสุนัขล่าเนื้อสีขาว สุนัขล่าเนื้อสีขาวเหล่านี้หันกลับมาทันทีและเริ่มรุมทำร้ายพวกพ้องเดิมของพวกมัน เมื่อหมาป่าสีดำเปลี่ยนเป็นสีขาวมากขึ้น กระแสธารสีดำก็แตกพ่ายอย่างรวดเร็ว สุนัขล่าเนื้อสีขาวหลายตัวพุ่งเข้าหาหนวดของอูนิน่า ฉีกกระชากชิ้นเนื้อที่—ภายใต้พลังศักดิ์สิทธิ์ที่กดขี่—ไม่สามารถฟื้นฟูได้ “อ๊ากกก! เจ้า... เจ้าภาพลวงตา! จงแตกสลายไปซะ!!” แม้จะถูกสุนัขล่าเนื้อสีขาวฉีกเป็นชิ้น ๆ แต่อูนิน่ายังคงบังคับร่างที่แตกสลายของนางให้พุ่งเข้าหาวาเนีย แต่ในการตอบโต้ วาเนียกระซิบคำสุดท้าย “จงจางหายไป—” และในวินาทีนั้น อูนิน่า—ที่เต็มไปด้วยบาดแผล—ก็ระเบิดออก ร่างอสูรของนางแตกสลายจนหมดสิ้น กลายเป็นเศษเสี้ยวที่หายไปในจักรวาล ถูกขับออกจากมิติทางกายภาพ—ราวกับของเสียที่เป็นอันตรายที่ร่างกายขับออกมาตามธรรมชาติ อูนิน่าถูกลบออกจากตัวตนโดยสมบูรณ์ เมื่อเสียงกรีดร้องที่วุ่นวายและบ้าคลั่งจางหายไป วาเนียไม่ได้หยุดนิ่ง เธอเงยหน้าขึ้นและจ้องมองเข้าไปในรอยแยกสีแดงฉานขนาดใหญ่ที่อยู่สูงขึ้นไปในท้องฟ้าจักรวาล—จากนั้นเปลี่ยนร่างเป็นสายธารแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และพุ่งทะยานผ่านรอยแยกนั้นไป ผ่านรอยแยกนั้น วาเนียและร่างศักดิ์สิทธิ์ของเธอโผล่ออกมาในความว่างเปล่าอันไม่มีที่สิ้นสุดนอกมิติทางกายภาพ—เข้าสู่ดินแดนที่หอคอยเต่าช้างตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางโลกทั้งมวล และที่นั่น ขณะที่เธอก้าวเข้าสู่ความว่างเปล่า เธอได้พบเห็นทะเลแห่งความโสมมมหึมา ซึ่งใหญ่โตกว่าที่เธอเพิ่งเผชิญหน้ามาหลายเท่า และพลังศักดิ์สิทธิ์สามประเภทที่กำลังดิ้นรนอย่างขมขื่นเพื่อยับยั้งกระแสธารนั้น และเหนือทะเลแห่งความโสมมนั้น มวลเนื้ออสูรได้ขยายตัวขึ้นจนมีขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของหอคอยเต่าช้าง—ก้อนเนื้อที่มีอวัยวะสัมผัสและรยางค์ที่หลอมรวมและบิดเบี้ยวอย่างต่อเนื่อง ก่อตัวเป็นมวลเนื้อที่เหนียวหนืดและไร้รูปร่าง... สิ่งที่วาเนียเพิ่งกำจัดไปเป็นเพียงกองหน้า—หน่วยหอกที่ถูกส่งเข้ามาในมิติทางกายภาพโดยเหล่าเทพหลังกำเนิดเพื่อเจาะแนวหน้า ทว่ากองกำลังหลักที่แท้จริงนั้นไม่เพียงแต่ไม่ได้รับอันตราย—มันยังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีกด้วย “เจ้าสิ่งนั้นที่หลุดเข้าไปถูกจัดการเรียบร้อยแล้วงั้นหรือ? โชคดีจริง ๆ มือของนางมักจะทำสำเร็จเสมอในตอนท้าย...” ที่แนวป้องกันสุดท้ายรอบทรงกลมจักรวาลมิติทางกายภาพ เบเวอร์ลี่ ในร่างยักษ์เหล็ก ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสัมผัสได้ถึงการมาถึงของวาเนีย อีกด้านหนึ่ง เฟธอน ซึ่งกำลังต่อสู้อย่างยากลำบากในการรบเช่นกัน ได้ตะโกนเรียกทันที “ผู้ไถ่บาป ช่วยเราด้วย!” “ร-รับทราบ ท่านสันตะปาปา!” ในชั่วขณะที่ลืมร่างศักดิ์สิทธิ์ของเธอไป วาเนียตอบรับด้วยความร้อนรนก่อนจะเข้าร่วมการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ร่วมกับเบเวอร์ลี่ เฟธอน และเทพผีเสื้อ เธอปกป้องแนวสุดท้าย—ซื้อเวลาอีกเพียงเล็กน้อยสำหรับพิธีกรรมของโดโรธี “พร... การเยียวยา...” ด้วยเสียงพึมพำอันแผ่วเบา วาเนียเริ่มปลดปล่อยพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอในฐานะพระมารดาออกมาอย่างเต็มที่ ในทันที บาดแผลบนตัวเบเวอร์ลี่และคนอื่น ๆ ก็เริ่มเยียวยาอย่างรวดเร็ว พรที่ทรงพลังปกคลุมตัวพวกเขา พลังชำระล้างของเธอซึมซาบเข้าสู่ทะเลแห่งความโสมม สงบความบ้าคลั่งของมันลงเล็กน้อย สิ่งสำคัญที่สุดคือ มิติทางกายภาพเองเริ่มฟื้นตัวภายใต้อิทธิพลของเธอ—รอยแยกที่อูนิน่าเคยเจาะไว้ก็ค่อย ๆ สมานตัวอย่างรวดเร็ว ด้วยการมาถึงของวาเนีย แนวหน้าที่กำลังสั่นคลอนก็ได้รับการฟื้นฟู—ราวกับได้รับการฉีดอะดรีนาลีน—กลับมามั่นคงอีกครั้ง เพียงพอที่จะยืนหยัดต่อไปได้อีกสักพัก ทว่าขณะที่มารดาแห่งชาลิซก่อตัวขึ้นใหม่ กระแสธารแห่งความโสมมก็พุ่งพล่านด้วยพลังที่กลับมาแข็งแกร่งอีกครั้ง “อูนิน่า... ท้ายที่สุดแล้ว นางก็ทำไม่สำเร็จ...” ท่ามกลางทะเลแห่งความโสมม แร้งโรคระบาดสัมผัสได้ถึงสภาพของแนวหน้าสุดท้ายและถอนหายใจ แม้ภารกิจของอูนิน่าจะล้มเหลว และการบรรลุสู่ความเป็นเทพของวาเนียจะเพิ่มแรงกดดันให้กับความพยายามของพวกเขา แต่แร้งโรคระบาดก็ไม่แสดงความตื่นตระหนก—เพราะมันรู้ดีว่าความได้เปรียบยังคงเป็นของพวกเขา มารดาแห่งชาลิซกำลังเข้าใกล้สภาวะพลังที่เกินกว่าที่พวกเขาจะต้านทานได้... เบเวอร์ลี่และคนอื่น ๆ ยังคงต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อต้านทานกระแสธารนั้นไว้ แต่เมื่อมารดาแห่งชาลิซเข้าใกล้การก่อตัวใหม่โดยสมบูรณ์ การต่อต้านของพวกเขาก็ยิ่งยากลำบากขึ้นเรื่อย ๆ การพักหายใจที่เกิดจากการปรากฏตัวของวาเนียหายไปอย่างรวดเร็วภายใต้พลังที่กลับมาของทะเลแห่งความโสมม และแนวหน้าก็ตกอยู่ในสภาวะสั่นคลอนบนปากเหวแห่งการล่มสลายอีกครั้ง จากนั้น ขณะที่มวลเนื้อและเลือดหลอมรวมเข้ากับทะเลแห่งความโสมม มหาสมุทรที่ล้อมรอบหอคอยเต่าช้างก็เริ่มกระเพื่อมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน—นำมาซึ่งแรงกดดันอย่างมหาศาลต่อแนวป้องกันศักดิ์สิทธิ์ จากคลื่นที่ถาโถม อสรพิษขนาดใหญ่หลายตัว—เกล็ดสีดำที่มีรอยสีแดง—พุ่งทะยานออกมา กรีดร้องขณะพุ่งตรงไปยังยอดหอคอย แม้เหล่าผู้ป้องกันจะปลดปล่อยพลังทั้งหมดเพื่อยับยั้งการปะทุที่กะทันหัน แต่อสรพิษเหล่านั้นเคลื่อนที่ด้วยพลังอันท่วมท้น ทะลวงผ่านขีดจำกัดของแนวป้องกันและกระแทกเข้าที่ขอบของทรงกลมจักรวาลบนยอดเขา ที่นั่น พวกมันฝังเขี้ยวพิษลงไปอย่างลึก “แย่แล้ว...” เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์เลวร้ายลง เฟธอนและเบเวอร์ลี่ใช้โอกาสในช่วงที่กระแสธารลดลงชั่วขณะเพื่อทำลายอสรพิษเหล่านั้น ทว่าแม้หลังจากพวกมันถูกทำลาย สีสันที่ชั่วร้ายก็ยังคงแผ่ขยายไปทั่วพื้นผิวของทรงกลมจักรวาลมิติทางกายภาพ “มันคือพิษ... ผู้ไถ่บาป จงกำจัดพิษนั้น!” “รับทราบ!” เฟธอนตะโกนเรียกอย่างร้อนรน และวาเนียตอบรับทันที ส่งพลังของเธอเข้าไปในทรงกลมจักรวาลเพื่อยับยั้งและชำระล้างพิษศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถกัดกินจักรวาลจากภายใน... ในขณะเดียวกัน แร้งโรคระบาด ซึ่งเฝ้ามองจากส่วนลึกของกระแสธาร เริ่มรวบรวมพลังสำหรับการเคลื่อนไหวครั้งใหม่ ในครั้งนี้ มันไม่ได้เล็งไปที่แนวหน้า และไม่ได้มุ่งหวังที่จะใช้ประโยชน์จากเลือดศักดิ์สิทธิ์ของราชินีแมงมุมเพื่อโจมตีโดโรธีอีก ในครั้งนี้ มันมีเป้าหมายใหม่: มนุษยชาตินั่นเอง แร้งโรคระบาดกำลังเบนการโจมตีทางสายเลือดไปยังมนุษย์ทุกคนที่โดโรธีปกป้องไว้ภายในโลกแห่งเรื่องราว ไม่เหมือนกับเหล่าเทพ เลือดของมนุษย์มีมากมาย—ไม่มีวันหมดสิ้น เหล่าเทพหลังกำเนิดมีเลือดเหลือเฟือ แร้งโรคระบาดสามารถใช้เลือดที่มันดูดซับไว้แล้วเพื่อโจมตีมนุษย์ทุกคนที่มีอยู่ “บัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ของผู้ไถ่บาปเพิ่งจะถูกปลดล็อก... ก่อนหน้านี้ โลกมนุษย์ไม่ได้แสดงสัญญาณของการเตรียมพิธีกรรมบรรลุสู่ความเป็นเทพที่เหมาะสม... สำหรับการที่ใครบางคนจะบรรลุสู่ความเป็นเทพอย่างรวดเร็วเช่นนี้ พวกเขาจะต้องใช้พิธีกรรมที่ผิดปกติ... “และสำหรับการที่ผู้พิพากษาเยาว์วัยนั้นจะทำสำเร็จได้ มีเพียงพิธีกรรมเปิดเผยโบราณเพียงอย่างเดียวที่เข้าข่าย... พิธีกรรมสวมเกราะ...” ใช่แล้ว จากการรวบรวมข่าวกรองระยะยาวในมิติทางกายภาพ แร้งโรคระบาดได้สรุปว่าวาเนียได้บรรลุสู่ความเป็นเทพชั่วคราวผ่านพิธีกรรมที่ผิดปกติ และพิธีกรรมเดียวที่สามารถทำเช่นนั้นได้ก็คือ พิธีกรรมสวมเกราะนั่นเอง และแร้งโรคระบาดรู้เรื่องพิธีกรรมนี้ได้อย่างไร? นั่นเป็นเพราะราชาปราชญ์ ทาฮาร์กา หลังจากจิตใจของเขาถูกกัดกร่อนโดยมารดาแห่งชาลิซ ก็ไม่มีสิ่งใดหลุดรอดจากสายตาของเทพแห่งชาลิซ ความลับของการเปิดเผยหลายอย่าง—ซึ่งครั้งหนึ่งเคยรู้กันเพียงแค่ทาฮาร์กาและราชวงศ์ที่หนึ่ง—บัดนี้ถูกเปิดเผยต่อเหล่าเทพแห่งชาลิซ แร้งโรคระบาดรู้จักพิธีกรรมสวมเกราะ และมันก็รู้จุดอ่อนของพิธีกรรมนี้ด้วย จุดอ่อนนั้นอยู่ที่มนุษย์ผู้ทำหน้าที่เป็นฐานรากแห่งศรัทธาของพิธีกรรม ฆ่าพวกเขาทั้งหมด—และพิธีกรรมก็จะล่มสลาย เช่นเดียวกับที่โดโรธีเคยทำภายในโลกแห่งม้วนคัมภีร์ แร้งโรคระบาดเปิดฉากโจมตีทางสายเลือดเพื่อทำลายล้างมนุษย์ทุกคน ในสถานการณ์ปกติ โดโรธีสามารถป้องกันสิ่งนี้ได้อย่างง่ายดายด้วยการควบคุมพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอ แต่ปัญหาคือ—ปัจจุบันเธอถูกครอบงำอยู่ภายในพิธีกรรม ไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงได้ “แย่แล้ว... พี่สาววาเนีย! ระวังการตอบโต้ทางสายเลือด!” ในโลกแห่งเรื่องราว เชปซูนา เมื่อสัมผัสได้ถึงวิกฤตที่ใกล้เข้ามา จึงเตือนวาเนียได้ทันท่วงที วาเนียดำเนินการทันที โดยเบนพลังศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่ของเธอเพื่อมอบพรคุ้มครองโรคภัยให้แก่มนุษย์ทุกคนในโลกแห่งเรื่องราว เมื่อโรคระบาดทางสายเลือดของแร้งโรคระบาดโจมตี ผู้คนต่างล้มลงด้วยความเจ็บปวดทรมาน—แต่ไม่มีใครเสียชีวิต ด้วยการเยียวยาที่รวดเร็วของเธอ วาเนียหลีกเลี่ยงการสูญพันธุ์ของมนุษยชาติ—และรักษาความเป็นเทพของเธอไว้ได้ แต่สิ่งนี้ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว พลังศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่ของเธอถูกเบนไป ความแข็งแกร่งของเธอในการชำระล้างพิษออกจากมิติทางกายภาพลดลงอย่างรุนแรง เนื่องจากอิทธิพลศักดิ์สิทธิ์ที่อ่อนแอลงของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ พิษจึงถูกยับยั้งไว้—แต่ไม่ได้ถูกกำจัด แม้ว่ามันจะไม่สามารถทำลายจักรวาลโดยตรงได้อีกต่อไป แต่ก็ยังคงติดเชื้อการทำงานพื้นฐานของมัน... และผลที่ตามมาคือพิธีกรรมของโดโรธีชะงักงัน พิธีกรรมการหวนคืนสู่สวรรค์ ซึ่งสำเร็จไป 90% ได้หยุดลงโดยสมบูรณ์ ขั้นตอนสุดท้าย—ไม่สามารถเข้าถึงได้อีกต่อไป “แย่แล้ว...” เบเวอร์ลี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความสิ้นหวังที่ถาโถมเข้ามา พวกเขาเข้าสู่กับดักมรณะ หากวาเนียปกป้องมนุษย์ พิธีกรรมก็จะหยุดชะงักและแนวป้องกันก็จะพังทลายก่อนที่พิธีกรรมจะเสร็จสิ้น หากเธอไม่ปกป้องพวกเขา เธอจะสูญเสียความเป็นเทพ จักรวาลก็จะล่มสลาย และพิธีกรรมก็จะล้มเหลวอยู่ดี... ทางตัน วาเนียและคนอื่น ๆ ไม่สามารถทลายมันได้ และในการเผชิญหน้านี้ สิ่งที่รอคอยพวกเขาอยู่—คือการทำลายล้าง และที่ซ่อนตัวอยู่ภายในทะเลแห่งความโสมม แร้งโรคระบาดพึมพำออกมาเบา ๆ “รุกฆาต...” ในที่สุด จุดจบก็ใกล้เข้ามา มารดาแห่งชาลิซรวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์ได้มากขึ้น บรรลุสู่ระดับที่เกินกว่าที่เบเวอร์ลี่และคนอื่น ๆ จะรับมือได้—ระดับที่นางสามารถควบคุมทุกอาณาจักรและดินแดนได้อย่างอิสระ “...อา” ด้วยการถอนหายใจยาว ทะเลแห่งความโสมมที่ปิดล้อมหอคอยเต่าช้างก็ลดระดับลงอย่างกะทันหัน กลายเป็นทะเลที่นิ่งสงบและตายตัวที่แผ่ขยายไปทั่วความว่างเปล่า จากนั้น จากมหาสมุทรที่นิ่งสนิทอย่างน่าขนลุกนั้น บางสิ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้น—ใบหน้าที่ไร้ลักษณะและไร้อารมณ์ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้น ภายใต้ใบหน้าที่แทบมองไม่เห็นนั้น ร่างสตรีขนาดมหึมาและเย้ายวนก็ปรากฏขึ้น—ขนาดใหญ่จนหอคอยเต่าช้างทั้งหอตั้งอยู่บนท้องของนาง หม่นหมอง มืดมัว และยิ่งใหญ่อย่างท่วมท้น—จนไม่สามารถอธิบายได้ ความยิ่งใหญ่นั้นมากจนแม้แต่เทพที่แท้จริงยังรู้สึกราวกับว่านางคือทุกสิ่ง นางคือทั้งหมด และนอกเหนือจากตัวตนที่ต่ำต้อยของพวกเขาเองแล้ว ไม่มีสิ่งใดดำรงอยู่ได้นอกจากนาง นางคือร่างจุติของมารดาแห่งชาลิซ ซึ่งควบแน่นมาจากทะเลแห่งความโสมม—ร่างที่ใกล้เคียงกับร่างจริงที่สมบูรณ์ที่สุดของนาง แม้จะยังไม่ทั้งหมด แต่นางก็เติบโตใหญ่กว่าหอคอยเต่าช้างที่ครอบคลุมอาณาจักรส่วนใหญ่ไปแล้ว ในที่สุด ด้วยมวลของเหลวบนท้องส่วนล่างที่ก่อตัวเป็นกระแสน้ำวน หอคอยเต่าช้างทั้งหอก็เริ่มจมดิ่งลงอย่างรวดเร็ว ถูกกลืนกินลงไปในขุมนรกแห่งความโสมม เส้นด้ายสีแดงของเลือดแผ่ซ่านไปทั่วหอคอย เบเวอร์ลี่และเฟธอนพยายามโต้กลับ แต่ทุกการโจมตีกลับดูไร้ความหมายเกินไปเมื่อเผชิญกับทะเลแห่งความโสมมอันกว้างใหญ่นั้น แม้แต่จะทำให้เกิดระลอกคลื่นก็ยังทำไม่ได้ ท้ายที่สุด เหล่าเทพที่ต่อต้านก็ถูกเอาชนะอย่างหมดหนทาง แม้แต่การหลบหนีก็เป็นไปไม่ได้ แสง เหล็ก และความฝัน—ทั้งหมดถูกห่อหุ้มด้วยใยเลือด หลอมรวมเข้ากับเนื้อ และถูกดูดกลืนเข้าสู่ร่างกายของหอคอยเต่าช้าง ต่อหน้าต่อตาของพวกเขา พวกเขาและทุกสรรพสิ่งถูกลากลงไปสู่ขุมนรกแห่งการกัดกร่อน ภายใต้น้ำหนักอันมหาศาลของสภาวะศักดิ์สิทธิ์ของมารดาแห่งชาลิซ ภายใต้พลังอันไม่อาจต้านทานของนาง การต่อสู้ทั้งหมดล้วนไร้ผล ทุกสิ่ง—แม้แต่ผู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุด—ก็จะถูกกลืนกินและไม่มีวันหวนคืน “ใกล้มากแล้ว... ข้าทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว... ท่านพ่อ... ท่านปู่...” ด้วยการถอนหายใจที่เหนื่อยล้า เฟธอนยอมละทิ้งการต่อต้านของเขา ปล่อยให้ความโสมมกัดกินรัศมีของเขา เกราะสีทองของเขาแตกสลาย ร่างกายที่แก่ชราของเขากลับคืนมา ในที่สุด เฟธอนก็ปรากฏตัวในฐานะชายชราที่เหนื่อยล้า หลับตาลงและเข้าสู่การหลับใหลนิรันดร์ครั้งสุดท้าย ไม่ไกลออกไป ผีเสื้อที่กระพือปีกส่งเสียงครางสุดท้ายก่อนจะสงบนิ่ง หุ่นยนต์ยักษ์กลายเป็นสนิมจนเหลือเพียงหัวที่ถูกตัดขาด ถึงกระนั้นมันก็ยังคงยิงระเบิดพลังงานจาง ๆ ลงสู่ขุมนรกเบื้องล่าง “อย่าเข้ามาใกล้ข้า... เจ้าสิ่งโสมม!” ที่ขอบของทรงกลมจักรวาลมิติทางกายภาพ—บัดนี้เปลี่ยนเป็นก้อนเนื้อที่เต้นตุบ ๆ—วาเนีย รัศมีของเธอหายไป คุกเข่าอยู่บนพื้นดินที่เปรอะเปื้อนเลือด เธอสวดอ้อนวอนครั้งสุดท้าย สารภาพครั้งสุดท้ายก่อนจุดจบ “โปรดอภัยให้ข้า... ท่านผู้เป็นเจ้าของข้า... โปรดอภัยให้ข้าด้วย คุณโดโรธี...” “พวกเรา... ล้มเหลว...” ผู้ไถ่บาปหลั่งน้ำตา หอคอยเต่าช้างอันยิ่งใหญ่ถูกกลืนกินโดยขุมนรกแห่งความโสมมโดยสมบูรณ์ เมื่อกระแสน้ำวนหยุดลง ทุกอย่างก็ถูกกลืนกินเข้าสู่ท้องของจอกเลือด “จบสิ้นแล้ว...” แร้งโรคระบาดที่ลอยอยู่เหนือทะเลแห่งความโสมมในร่างนกตัวเล็ก ๆ พึมพำออกมา ขณะจ้องมองจุดจบของทุกสิ่ง หลังจากต่อสู้อย่างขมขื่นมานาน พวกเขาก็ได้รับชัยชนะในที่สุด ช่วงเวลาที่มันเกิดมาจากมารดาแห่งชาลิซ—มันเกิดขึ้นเพื่อการนี้ และบัดนี้ ภารกิจของมันเสร็จสิ้นแล้ว “คราวนี้... ท่านแม่ รวบรวมเศษเสี้ยวสุดท้าย... ยกเลิกการผนึกที่โง่เขลานั่น...” “ให้จักรวาลอันยิ่งใหญ่หวนคืนสู่ความสมบูรณ์... สู่ความสมบูรณ์แบบของเรา...” เมื่อศัตรูทั้งหมดถูกกำจัดและอาณาจักรส่วนใหญ่ถูกดูดกลืน ภารกิจเดียวที่เหลือสำหรับมารดาแห่งชาลิซและเทพหลังกำเนิดทั้งสามคือการเก็บกวาดหลังสงคราม—เช่นการดึงและปลดปล่อยพลังที่ถูกผนึกไว้ภายในอาณาจักรม้วนคัมภีร์เรื่องราว ทว่า ขณะที่แร้งโรคระบาดเตรียมจะเคลื่อนไหว... — — - — - - — -— - — “หืม?” โดยไม่มีสัญญาณเตือน ไม่มีช่วงเปลี่ยนผ่าน—ราวกับทีวีที่เปลี่ยนช่อง—โลกเบื้องหน้าดวงตาของแร้งโรคระบาดก็เปลี่ยนไปในทันที ทะเลแห่งความโสมมอันไม่มีที่สิ้นสุดในความว่างเปล่าหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยฉากที่ไม่เหมือนเดิมอย่างสิ้นเชิง มันคือ... ห้องห้องหนึ่ง เป็นห้องธรรมดา—ห้องที่พบได้เพียงในชีวิตมนุษย์ธรรมดาเท่านั้น ไม่ได้กว้างขวางเป็นพิเศษ พื้นไม้ขัดเงาส่องประกายอยู่ใต้ฝ่าเท้า ผนังสีขาวมีชั้นหนังสือขนาดพอเหมาะวางเรียงรายด้วยหนังสือหลากหลาย ด้านหนึ่งมีโต๊ะเขียนหนังสือขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อยตั้งอยู่ โดยมีกองเอกสารและเชิงเทียนที่ดับแล้ววางอยู่ข้างบน ข้าง ๆ ต้นฉบับที่เขียนเสร็จไปครึ่งหนึ่งมีชั้นวางปากกาขนนกและขวดหมึก เก้าอี้เบาะนุ่มหน้าโต๊ะว่างเปล่า แสงแดดจ้าส่องเข้ามาจากหน้าต่าง อาบไล้ไปทั่วห้อง บนขอบหน้าต่างมีกระถางต้นไม้สีเขียว บางต้นเริ่มผลิดอกเล็ก ๆ ที่บอบบาง ไม่ว่าจะมองอย่างไร นี่ดูเหมือนจะเป็นเพียงห้องทำงานส่วนตัวของบุคคลที่มีฐานะดี—ไม่ได้เกี่ยวข้องกับจักรวาล ความว่างเปล่า ทะเลแห่งความโสมม หรือสมรภูมิสงครามเทพเจ้าอันไร้ขอบเขตแม้แต่น้อย “ที่นี่ที่ไหน? ทำไมข้าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?!” ความสับสนท่วมท้นจิตใจของแร้งโรคระบาด มันมองไปรอบ ๆ แล้วเหลือบไปเห็นกระจกบานใหญ่ที่มุมห้อง ที่นั่น มันเห็นเงาของตัวเอง สิ่งที่อยู่ในกระจกไม่ใช่นกที่ติดเชื้อโรคระบาด ไม่ใช่ร่างที่เน่าเปื่อยที่มีหนอนชอนไช แต่เป็นนกแก้ว—นกแก้วหางยาวสีสันสดใส แต่นั่นไม่ใช่ส่วนที่แปลก ส่วนที่แปลกคือ... มันเกาะอยู่บนไหล่ของใครบางคน หญิงสาวสูงโปร่งและงดงามคนหนึ่ง เธอสวมชุดคลุมโปร่งพริ้วไหวราวกับชุดนอน ผมหยักศกสีทองอมเขียวของเธอยาวเกือบแตะพื้น หูเอลฟ์แหลมโผล่ออกมาผ่านเส้นผมของเธอ เธอเห็นได้ชัดว่าเป็นสตรีเอลฟ์ที่สง่างามและสูงศักดิ์ สิ่งที่ดูไม่เข้ากับรูปลักษณ์อันสูงส่งของเธอคือใบหน้าที่เย็นชาและไร้อารมณ์ ดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยแสงสีแดงลางร้าย จากดวงตาเหล่านั้นมีเส้นด้ายสีแดงบิดเบี้ยวแผ่ซ่านไปทั่วผิวสีซีดของเธอ บนผมของเธอ อสรพิษตัวเล็ก ๆ ที่มีจุดสีแดงโผล่หัวออกมา จ้องมองไปรอบ ๆ อย่างว่างเปล่า ที่เท้าของเธอ สุนัขดัชชุนสีดำนั่งอยู่อย่างเคร่งขรึม สายตาของมันก็ดูหลงทางเช่นกัน “ท่านแม่...” แร้งโรคระบาดหันไปหาหญิงสาวข้าง ๆ กำลังจะพูด แต่แล้วเสียงที่คมชัดก็ขัดจังหวะขึ้น “ยินดีต้อนรับ” เสียงที่คุ้นเคยนั้นทำให้แร้งโรคระบาดสะบัดหัวไปยังต้นเสียง และที่นั่น อีกฟากหนึ่งของห้องทำงาน มันเห็นร่างที่มันแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา ข้างหน้าต่างที่เปิดอยู่ ใต้แสงแดด มีโต๊ะน้ำชาเล็ก ๆ ตั้งอยู่ ใต้เรือนเวลาบนผนังที่แขวนอยู่ข้างบนมีร่างเล็ก ๆ ร่างหนึ่งนั่งอยู่ เธอสวมชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ สวมทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างดี ขาของเธอที่สวมถุงน่องสีดำและรองเท้าหนังไขว้กันอย่างเรียบร้อย บนผมสีเงินที่ม้วนเป็นลอนมีหมวกทรงกลมเล็ก ๆ วางอยู่