Chapter 806 : Innocence ภายในอาณาเขตอันเลือนรางและลึกลับของบัลลังก์เทพ ท่ามกลางทะเลแห่งอักขระที่กระเพื่อมไหวไม่หยุดหย่อน แท่นบูชาทรงพีระมิดสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ ณ ยอดสูงสุดบนบัลลังก์อันโอ่อ่า หญิงสาวผมสีเงินนั่งไขว่ห้างด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น เผยให้เห็นถึงความครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งภายในจิตใจ “เอ๊ะ... เกิดอะไรขึ้นกับคุณคะ คุณโดโรธี? เราเพิ่งจะเชื่อมต่อกันได้สำเร็จ แต่จู่ๆ สัญญาณก็ตัดไปอีกแล้ว... แถมตอนนี้ฉันก็สัมผัสตำแหน่งของใบไม้สายเลือดของชาร์ลส์ไม่ได้แล้วด้วย... ยังไม่ทันได้ดูความทรงจำของเขาเลย” เสียงอันสับสนของเนฟทิสสะท้อนก้องอยู่ในใจของโดโรธีผ่านช่องทางสื่อสารข้อมูล เมื่อครู่ที่ผ่านมา โดโรธีเพิ่งใช้ความสามารถ “ผู้ชี้ขาดแห่งประวัติศาสตร์” ของบัลลังก์เทพแห่งโชคชะตา เพื่อเชื่อมโยงสายเลือดของราชาผู้เจิดจรัส ชาร์ลส์ ผู้ซึ่งตัดขาดจากสายสัมพันธ์ทางสายเลือดเชิงเวทมนตร์ไปนานแล้วอย่างบังคับ เพื่อให้เนฟทิสซึ่งกำลังสถิตวิญญาณของรัชแมนสามารถแกะรอยความทรงจำของชาร์ลส์ได้ แต่ทันทีที่การเชื่อมต่อเกิดขึ้น พลังอันท่วมท้นก็ตัดมันทิ้งไปในทันที ทำให้เนฟทิสไม่มีเวลาแม้แต่จะเริ่มกระบวนการตรวจสอบสายเลือด “เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว... แต่สายเลือดของชาร์ลส์ก็ยังคงถูกเฝ้าจับตาดูอยู่ตลอดเวลา พวกนั้นระวังตัวกันดีจริงๆ... หรือว่าการปรากฏตัวของฉันทำให้พวกเขาตื่นตัวขนาดนี้กันนะ?” โดโรธีที่นั่งอยู่บนบัลลังก์เทพพึมพำเบาๆ เนื่องจากสัมผัสของเธอเชื่อมต่อกับเนฟทิสผ่านช่องทางข้อมูล เธอจึงรู้สึกได้ชัดเจนถึงพลังที่ตัดสายสัมพันธ์นั้น แม้มันจะเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่โดโรธีมั่นใจ—นี่ไม่ใช่พลังที่มนุษย์ทั่วไปจะมีได้ “คนที่ตัดการเชื่อมต่อเมื่อครู่นี้ คือคนเดียวกับคนที่ตัดสายสัมพันธ์ดั้งเดิมของชาร์ลส์อย่างแน่นอน... เป็นไปได้สูงว่าคือลัทธิอุบัติกาล (Afterbirth Cult) บางทีอาจถึงขั้นมีเทพเจ้าลงมือด้วยตัวเอง—ท้ายที่สุดแล้ว สายสัมพันธ์เชิงเวทมนตร์ลึกซึ้งอย่างสายเลือดนั้น เป็นสิ่งที่เกินกว่าที่มนุษย์ธรรมดาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้” “นั่นหมายความว่า หลังจากที่ลัทธิอุบัติกาลตัดสายเลือดดั้งเดิมของชาร์ลส์ไปแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้ปล่อยทิ้งไว้ แต่เฝ้าติดตามสายสัมพันธ์ทางสายเลือดของเขาอย่างใกล้ชิด ทันทีที่มีสัญญาณของการเชื่อมต่อใหม่หรือมีการสร้างสายสัมพันธ์ขึ้น พวกเขาก็จะตัดมันทิ้งทันที...” “นั่นแปลว่าชาร์ลส์อาจจะไม่ได้ถูกทำลายจนสิ้นซาก แต่ถูกลัทธินั้นควบคุมและเฝ้าจับตาอยู่ตลอดเวลา ฉันยังไม่แน่ใจว่ารูปแบบการควบคุมนี้คืออะไร แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นเรื่องน่ายินดีเท่าไหร่นัก...” โดโรธีลูบปลายคางขณะวิเคราะห์สถานการณ์ หลังจากพอจะเข้าใจภาพรวม เธอจึงเริ่มลงมือปฏิบัติการขั้นถัดไป “ถ้าเป็นแบบนั้น... ก็มาดูกันว่าการตัดสายสัมพันธ์ของพวกแกจะมีประสิทธิภาพแค่ไหน” เพียงสะบัดมือ อักขระเรืองแสงนับไม่ถ้วนก็รวมตัวกันเบื้องหน้า กลายเป็นหน้ากระดาษจำลอง สิ่งเหล่านี้คือหน้าประวัติศาสตร์ที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งล้วนมีเนื้อหาเกี่ยวกับชาร์ลส์และเต็มไปด้วยเรื่องอื้อฉาว “ภรรยาของเคานต์ลำดับที่เจ็ดแห่งดรานแอบมีความสัมพันธ์กับชาร์ลส์ และลูกชายคนที่สามของพวกเขาก็คือลูกของเขา... ไม่เลว... พ่อที่แท้จริงของบารอนเนสลำดับที่เก้า บรูเจตตา คือชาร์ลส์สินะ... ใช่แล้ว... จิตรกรหลวง บรอนโด ว่ากันว่าเป็นลูกนอกสมรสของแม่ชาร์ลส์... สมเหตุสมผลดี... พ่อค้าซอร์กอวดอ้างว่าเขาเป็นทายาทที่ชาร์ลส์ไม่ยอมรับ... บอกตามตรง ฉันว่าเขาไม่ได้โกหก...” โดโรธีตัดสินเรื่องราวเหล่านี้ที่เกิดขึ้นจากมุมต่างๆ ของฟาลานโนอย่างรวดเร็ว ขอบคุณวัฒนธรรมและประเพณีที่เปิดกว้างของอาณาจักร ประกอบกับตัวชาร์ลส์เองที่เป็นเพลย์บอยชื่อดัง ทำให้เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับเขามีอยู่มากมายและหลากหลาย ท้ายที่สุดแล้ว ชาร์ลส์ก็เป็นกษัตริย์ที่เป็นที่พูดถึงมากที่สุดในฟาลานโน ด้วยนักเขียนนิยายและนักเขียนบทละครที่คอยแต่งเรื่องใหม่ๆ ขึ้นมาไม่หยุดหย่อน รวมถึงข่าวลือที่แพร่กระจายปากต่อปาก ทำให้เกิดเรื่องราวที่ไม่เป็นทางการมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องความรักหรือเรื่องอื้อฉาว ตระกูลใหญ่หลายตระกูลถึงกับพยายามเชื่อมโยงตัวเองเข้ากับเขา ด้วยเหตุนี้ โดโรธีจึงมีคลังเรื่องราวไม่เป็นทางการมหาศาลไว้ในมือ ในตอนนี้ เธอกำลังทำให้เรื่องราวเหล่านี้กลายเป็นเรื่องจริงในเชิงสัญลักษณ์ โดยออกคำตัดสินจากเทพเพื่อเขียนประวัติศาสตร์ของฟาลานโนใหม่ในคราวเดียว—นับเป็นการย้อนอดีตไปสวมเขาให้ผู้คนจำนวนมากด้วยกฤษฎีกาแห่งเทพ—และด้วยเหตุนี้ เธอจึงสร้างสายสัมพันธ์ทางสายเลือดใหม่ขึ้นมาให้กับหน้าสายเลือดของชาร์ลส์ “พยายามเชื่อมต่อต่อไป เนฟทิส” “รับทราบค่ะ!” ภายนอกเขตแดนบัลลังก์เทพ ในสถานที่ทำพิธีกรรมลับใต้ดินแห่งหนึ่งในฟล็อตเตส เปลวไฟวิญญาณสีเขียวหม่นวูบไหวท่ามกลางเปลวเทียนนับไม่ถ้วน สัญลักษณ์แห่งความเงียบขนาดใหญ่ถูกสลักไว้ในแสงสลัว โดยมีชายหญิงท่าทางเลื่อนลอยหลายคนแต่งกายหรูหราแบบชนชั้นสูงนั่งเรียงรายอยู่รอบๆ เนฟทิสนั่งอยู่ตรงกลางวง เมื่อได้รับคำสั่งจากโดโรธี เธอจึงหลับตาและเริ่มจดจ่อกับงานของตนอย่างเต็มที่ ใช้พลังวิญญาณของรัชแมนเพื่อแสดงผลออกมาอีกครั้ง คนเหล่านี้ในพิธีล้วนเป็นทายาทที่เกี่ยวข้องกับเรื่องอื้อฉาวของชาร์ลส์ที่โดโรธีรวบรวมมา เธอใช้การสะกดจิตพาพวกเขามาที่นี่เพื่อเข้าร่วมพิธีกรรม แม้เดิมทีพวกเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับชาร์ลส์จริงๆ แต่คำตัดสินแห่งเทพของโดโรธีทำให้พวกเขาเป็นญาติกัน ซึ่งช่วยให้เนฟทิสสามารถแกะรอยความทรงจำทางสายเลือดได้ ใช่แล้ว ขณะนี้โดโรธีกำลังแข่งกับเทพแห่งอุบัติกาล เพื่อทดสอบว่าเธอสามารถสร้างสายสัมพันธ์ทางสายเลือดได้เร็วกว่าที่เทพองค์นั้นจะตัดมันทิ้งหรือไม่ ตราบใดที่ความเร็วของโดโรธีเหนือกว่า เนฟทิสก็จะมีโอกาสในการมองเห็นความทรงจำของชาร์ลส์ “เร็วมาก... คุณโดโรธี การเชื่อมต่อถูกตัดออกไปรวดเร็วเหลือเกินค่ะ!” เสียงวิตกกังวลของเนฟทิสดังออกมาจากวงพิธีกรรม แสดงให้เห็นว่ากระบวนการแกะรอยของเธอไม่ราบรื่นนัก ในขณะเดียวกัน โดโรธีซึ่งยังคงตัดสินประวัติศาสตร์จากบัลลังก์ของเธอ ก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ในแง่ของความเร็ว โดโรธีสร้างสายสัมพันธ์ทางสายเลือดได้เร็วกว่าการตัดของเทพองค์นั้นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ก็ยังไม่เร็วพอที่จะสร้างความได้เปรียบที่ชัดเจน และถึงแม้เธอจะรวบรวมเรื่องอื้อฉาวไว้มากมาย แต่มันก็ยังเป็นทรัพยากรที่มีจำกัด ซึ่งไม่เพียงพอที่จะสนับสนุนการเล่นเกมสงครามประสาทนี้ไปได้ตลอดรอดฝั่ง การต่อสู้ระหว่างโดโรธีและเทพแห่งอุบัติกาลครั้งนี้จะจบลงด้วยความล้มเหลว เว้นแต่เธอจะสามารถเปิดช่องว่างเวลาให้มากพอที่เนฟทิสจะแกะรอยความทรงจำได้ แต่คลังเรื่องเล่าของเธอกำลังจะหมดลง “ดูเหมือนว่า... ฉันจะต้องลองใช้อันนี้สินะ...” เมื่อตระหนักว่าสถานการณ์คับขัน โดโรธีจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ ด้วยการสะบัดมืออีกครั้ง เธอได้ยกเลิกเรื่องเล่าที่ยังไม่ได้ตัดสินที่เหลืออยู่ แล้วเรียกหน้าอักขระจำลองชุดใหม่ขึ้นมา คราวนี้ หน้ากระดาษยังคงเป็นเรื่องเล่าไม่เป็นทางการ แต่ต่างจากอันอื่นที่เขียนด้วยอักษรฟาลานโน อันนี้เขียนด้วยภาษาอื่น: ภาษาพริททิช ซึ่งเป็นภาษาที่โดโรธีคุ้นเคยมากกว่า “สิ่งที่ชาวฟาลานโนภูมิใจนักภูมิใจหนาว่าเป็นราชาผู้เจิดจรัสชาร์ลส์น่ะหรือ? แท้จริงแล้วเขาเป็นแค่ลูกนอกสมรส! เป็นลูกของพระราชาลอนของเรา! แต่ก่อน แม่ของชาร์ลส์ เจ้าหญิงเจนนาแห่งอากิตะ อาศัยอยู่ในพริทมาหลายปีและมีความสัมพันธ์อันยาวนานกับพระราชาลอน นางเพียงแค่แต่งงานกับพระราชาแซงค์แห่งฟาลานโนเพราะภาระทางการเมืองเท่านั้น แต่ในตอนนั้น เจนนาก็ตั้งครรภ์ลูกของลอนอยู่แล้ว—นั่นก็คือชาร์ลส์! ดังนั้นราชาชาร์ลส์อันเป็นที่รักของพวกเจ้า จริงๆ แล้วเป็นคนพริททิชต่างหาก!” โดโรธีเหลือบมองเรื่องเล่านี้ครู่หนึ่งแล้วใช้อำนาจของเธออีกครั้ง ยืนยันให้มันเป็นความจริงในฐานะผู้ปกครองแห่งโชคชะตา ในขณะเดียวกัน ที่สถานที่ทำพิธีใต้ดินในฟล็อตเตส เนฟทิสก็ชะงักไป ทันทีที่สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง เธอหันไปหาบุคคลที่คลุมฮู้ดอยู่ใกล้ๆ “ฝ่าบาท โปรดเตรียมตัวด้วยค่ะ” “...ตกลง” ภายใต้ฮู้ดนั้น อิซาเบล ราชินีแห่งพริทคนปัจจุบันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม เนฟทิสจึงเริ่มพิธีกรรม โดยใช้อิซาเบลเป็นจุดยึดเหนี่ยวเพื่อเริ่มการแกะรอยสายเลือด การใช้สายเลือดราชวงศ์ของพริทเป็นสื่อกลาง เนฟทิสแกะรอยย้อนขึ้นไป—และไม่นานเธอก็พบสายสัมพันธ์ทางสายเลือดจริงๆ... สายสัมพันธ์ทางสายเลือดของชาร์ลส์ เมื่อพบแล้ว เธอจึงรีบเชื่อมต่อเข้ากับมัน—แต่ทันใดนั้น พลังอันท่วมท้นที่คุ้นเคยก็พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง พยายามที่จะตัดการเชื่อมต่อนั้น ก่อนหน้านี้ พลังนี้สามารถทำลายสายสัมพันธ์ทั้งหมดที่เนฟทิสพบได้อย่างง่ายดาย แต่ครั้งนี้กลับต่างออกไป เมื่อพลังพุ่งเข้ามา สายสัมพันธ์ที่สร้างผ่านเชื้อสายราชวงศ์พริทกลับสั่นไหวแต่ไม่หายไป—พลังนั้นเหมือนจะปะทะเข้ากับอากาศ และล้มเหลวในการตัดการเชื่อมต่อในทันที เนฟทิสดีใจจนรีบเร่งกระบวนการเชื่อมต่อของเธอ “สำเร็จแล้ว... เรื่องเล่าไม่เป็นทางการของพริททิชคือหัวใจสำคัญจริงๆ สินะ...” เมื่อสัมผัสสถานะสายเลือดผ่านช่องทางข้อมูล โดโรธีก็ยิ้มออกมาบางๆ แผนสำรองของเธอประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ใช่แล้ว เรื่องที่เธอเพิ่งรับรองว่าเป็นความจริงนั้นไม่ได้มาจากฟาลานโนเลย แต่มาจากอีกฟากของทะเล จากดินแดนพริท พริทและฟาลานโน—สองชาตินี้ไม่เคยลงรอยกันมานานนับพันปี มักเกิดความขัดแย้งและสงครามระหว่างกันอยู่บ่อยครั้ง ด้วยผลประโยชน์ที่ไม่ตรงกัน ผู้คนของทั้งสองประเทศ ตั้งแต่ผู้ปกครองไปจนถึงสามัญชน ต่างก็มีความเกลียดชังต่อกันมาอย่างยาวนานในประวัติศาสตร์ ความขัดแย้งนี้ทำให้เกิดวรรณกรรมดูหมิ่นและประวัติศาสตร์ไม่เป็นทางการที่สร้างสรรค์อย่างพิสดาร ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน กวีและนักเขียนชาวพริททิชถือว่าการล้อเลียนและใส่ร้ายฟาลานโนเป็นหน้าที่ทางรักชาติ โดยสร้างผลงานที่เต็มไปด้วยการเสียดสีและถากถาง—ซึ่งหลายชิ้นกลายเป็นผลงานคลาสสิก ชาวพริททิชมีความสุขกับการล้อเลียนชาวฟาลานโนอยู่เสมอ หนึ่งในตัวอย่างนั้นคือเรื่องราวไม่เป็นทางการที่โดโรธีเพิ่งรับรอง—ซึ่งเป็นเรื่องโกหกที่สร้างขึ้นโดยนักเขียนชาวพริททิช เนื่องจากราชาผู้เจิดจรัสชาร์ลส์เป็นหนึ่งในกษัตริย์ที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์ฟาลานโน การเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นคนต่างชาติ—โดยเฉพาะคนพริททิช—จึงถือเป็นการดูหมิ่นขั้นสูงสุด ด้วยเหตุนี้ เรื่องราวนี้จึงแพร่กระจายไปทั่วพริทอย่างกว้างขวาง การยืนยันเรื่องราวนี้ทำให้โดโรธีสร้างสายสัมพันธ์ทางสายเลือดระหว่างชาร์ลส์กับราชวงศ์พริททิช ตระกูลเดสเพนเซอร์ขึ้นมาอย่างแท้จริง สิ่งนี้ทำให้เนฟทิสสามารถแกะรอยสายเลือดขึ้นไปผ่านตระกูลเดสเพนเซอร์ไปยังพระราชาลอน และย้อนลงมายังชาร์ลส์ได้ รายละเอียดสำคัญคือ สายเลือดเดสเพนเซอร์เคยได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้าโดยเทพีจันทร์กระจก (Mirror Moon Goddess) ในระหว่างเหตุการณ์ที่ทิเวียนซึ่งบงการโดยราชินีแมงมุม ความคุ้มครองนั้นมีไว้เพื่อปกป้องตระกูลเดสเพนเซอร์เป็นเวลาหนึ่งศตวรรษจากอิทธิพลของราชินีแมงมุม นับตั้งแต่ที่นางจับตัวอาร์เธอร์ไป แต่เมื่อชาร์ลส์กลายเป็นลูกนอกสมรสของลอนผ่านการแทรกแซงของโดโรธี ความคุ้มครองนี้จึงขยายไปถึงตัวเขาด้วย นั่นคือเหตุผลที่เทพแห่งอุบัติกาลไม่สามารถตัดสายสัมพันธ์ทางสายเลือดที่เพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่ไปยังชาร์ลส์ได้ในทันที เพราะในขณะนั้น สายสัมพันธ์ดังกล่าวอยู่ภายใต้ความคุ้มครองของเทพเจ้าองค์สำคัญ แม้ว่าเทพีจันทร์กระจกจะไม่ใช่เทพแห่งเขตแดนถ้วยและไม่มีความได้เปรียบโดยตรงในการแข่งขันด้านสายเลือด แต่เธอก็ยังคงเป็นเทพองค์สำคัญ เทพแห่งอุบัติกาลต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างมหาศาลในการเจาะทะลุรอยประทับคุ้มครองของเทพีจันทร์กระจก—และเวลานั้นก็เพียงพอให้เนฟทิสแกะรอยความทรงจำของชาร์ลส์ได้สำเร็จ ด้วยความคุ้มครองทางสายเลือดของเทพีจันทร์กระจก เทพแห่งอุบัติกาลจึงไม่สามารถตัดสายสัมพันธ์ได้ทันที และในขณะที่โดโรธีแทรกแซงสายเลือดที่ได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้าอย่างเป็นทางการ ตัวเธอเองก็เป็นบุตรแห่งเทพของเทพีจันทร์กระจก การแทรกแซงของเธอจึงถือว่าได้รับการอนุมัติโดยนัยจากพลังเทพเดียวกัน จึงไม่มีสิ่งใดมาต่อต้าน “ในที่สุด... สำเร็จ!” ในห้องพิธีกรรมใต้ดินที่ฟล็อตเตส ซึ่งได้รับการคุ้มครองด้วยพลังเทพของเทพีจันทร์กระจก เนฟทิสสามารถเข้าถึงหน้าสายเลือดของชาร์ลส์ได้ในที่สุด จากจุดนั้น เธอก็สามารถมองเห็นความทรงจำของเขาได้เสียที ในชั่วพริบตา เธอเห็นประสบการณ์นับไม่ถ้วนจากอดีตของชาร์ลส์... เธอเห็นการสืบสวนความลับของราชวงศ์บูร์บงและความพยายามของเขาในการถอดรหัสตำนานโบราณแห่งฟาลานโน เธอเห็นเจ้าชายหนุ่มสำรวจซากปรักหักพังโบราณทั่วดินแดน และกษัตริย์ผู้ทะเยอทะยานที่รวบรวมหลักฐานทุกชิ้นที่หาได้ด้วยอำนาจทั้งหมดที่มี เธอเห็นความรังเกียจที่ชาร์ลส์มีต่อแท่นบูชาและศาสนจักร—วิธีที่เขามักสาปแช่งมหาปุโรหิตในที่ลับที่เข้ามาแทรกแซงการตัดสินใจของเขา ความไม่พอใจที่เพิ่มขึ้นต่อศาสนจักรทำให้เขามุ่งมั่นที่จะทวงคืนพลังดั้งเดิมของฟาลานโน ทัศนคตินี้ทำให้เขาได้รับพันธมิตรที่มีแนวคิดเดียวกันที่ช่วยเหลือในงานวิจัย แม้ชาร์ลส์จะรู้ว่าบางคนมีเจตนาแอบแฝง แต่เขาก็มั่นใจในความสามารถที่จะควบคุมคนเหล่านั้น เธอเห็นว่าเมื่อรวบรวมเบาะแสได้มากขึ้น ชาร์ลส์ก็เริ่มออกเดินทางเพื่อค้นหาพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม เขาไปเยือนสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งบุปผา (Flower Sanctum) ที่ซ่อนอยู่แห่งแล้วแห่งเล่า ในที่สุด หลังจากสำรวจซากปรักหักพังของตำนานเทพีแห่งบุปผาทั้งหมดทั่วโลก ชาร์ลส์ดูเหมือนจะพบคำตอบสูงสุด ด้วยความตึงเครียดระหว่างเขากับศาสนจักรที่ทวีความรุนแรงถึงขีดสุด เขาจึงแสวงหาพลังที่เหมาะสมกับเขาอย่างเร่งด่วน เขาจึงตัดสินใจไล่ล่าคำตอบนี้ด้วยตัวเอง โดยนำผู้ติดตามที่ไว้ใจได้ที่สุดไปด้วย ชาร์ลส์ได้ล่องเรือออกไป หลังจากรวบรวมงานวิจัยทั้งชีวิตเกี่ยวกับสิ่งที่เหลืออยู่ของตำนานบุปผา เขาก็พบพิกัดหนึ่งที่อยู่ไกลออกไปในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เขาล่องเรือวันแล้ววันเล่ามุ่งหน้าไปสู่ที่นั่น หลังจากผ่านพ้นความยากลำบากนับไม่ถ้วนและรอดพ้นจากวิกฤตหลายครั้ง ในที่สุดเขาก็มาถึงเกาะที่เต็มไปด้วยดอกไม้—สรวงสวรรค์ที่สวยงามน่าทึ่ง เนฟทิสเห็นชาร์ลส์ก้าวขึ้นฝั่งบนเกาะอย่างมีความสุข หลังจากคลี่คลายปริศนาชุดหนึ่ง เขาก็มาถึงวิหารอันหรูหราที่ตั้งอยู่ใจกลางทุ่งดอกไม้ของเกาะ แต่ในขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าสู่วิหาร หายนะที่ไม่คาดคิดก็มาถึง ท้องฟ้ามืดมิดลง ทะเลคำรามราวกับโกรธเกรี้ยว ปลดปล่อยความพิโรธออกมาพร้อมกับเสียงฟ้าร้องของคลื่นยักษ์ สึนามิขนาดมหึมาสูงหลายร้อยเมตรซัดเข้าหาเกาะที่สวยงามนั้น เมื่อได้เห็นพลังอันน่าสะพรึงกลัว ชาร์ลส์ทั้งตกใจและท้าทาย เขาต่อสู้กลับด้วยทุกอย่างที่เขามี ทว่าแม้จะเป็นผู้เหนือธรรมชาติระดับสูง ความพยายามของเขาก็ไร้ผลอย่างสิ้นเชิงต่อกำแพงน้ำที่สูงตระหง่าน การดิ้นรนของเขาช่างน่าสมเพชและไร้พลัง ราวกับตั๊กแตนที่พยายามหยุดรถม้า ในท้ายที่สุด ด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด ชาร์ลส์—และเกาะทั้งเกาะ—ก็ถูกกลืนกินโดยสึนามิอันรุนแรง ความทรงจำของเขาสิ้นสุดลงตรงนั้น “ได้ข้อมูลแล้ว...” กลับมาที่เขตแดนบัลลังก์เทพ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของโดโรธีขณะที่เธอเห็นความทรงจำของชาร์ลส์ผ่านดวงตาของเนฟทิส เมื่อทำสำเร็จแล้ว เธอก็โบกมือปิดหน้ากระดาษที่ฉายออกมาทั้งหมด แล้วกระโดดลงจากบัลลังก์อย่างสง่างาม เมื่อยืนอยู่หน้าบัลลังก์อันโอ่อ่า โดโรธีเหลือบมองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง จากนั้นร่างของเธอก็เริ่มจางหายไปจนกระทั่งหายไปจากเขตแดนบัลลังก์โดยสิ้นเชิง ในเวลาเดียวกัน ในโลกแห่งความเป็นจริง—ในห้องส่วนตัวระดับสูงในโรงละครฟล็อตเตส—ดวงตาของโดโรธีเริ่มมีประกายระยับขึ้นมา ทำให้เอเดลที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ชะงักด้วยความประหลาดใจ “เป็นยังไงบ้าง? ได้ผลไหม?” “ก็นะ... ได้มาบ้างแล้วล่ะ” ขณะที่พูด โดโรธีลุกจากโซฟา หยิบขนมชิ้นสุดท้ายจากบนโต๊ะเข้าปาก เหลือบมองนักแสดงที่ยังคงแสดงอย่างเต็มที่บนเวที แล้วรีบก้าวเท้าไปยังทางออก ก่อนที่เธอจะก้าวออกจากประตู เธอเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ หันหัวกลับไปหาเอเดลแล้วพูดว่า “คุณต้องไปกับฉันด้วย” เอเดลกะพริบตาด้วยความประหลาดใจต่อคำพูดนั้น แต่แล้วก็พยักหน้าเล็กน้อยและตามไป “ขอบคุณนะ นักสืบตัวน้อย” จากนั้น เอเดลและโดโรธีก็ออกจากห้องส่วนตัวและออกจากโรงละคร ไม่นานหลังจากนั้น พวกเธอก็ถึงรถม้าที่โดโรธีจอดไว้ข้างนอก เมื่อทั้งคู่นั่งข้างในเรียบร้อยแล้ว โดโรธีก็ดีดนิ้วเบาๆ ด้วยเสียงคลิกเบาๆ ทุกคนที่อยู่บนถนนรอบรถม้าก็หยุดนิ่งทันที—ไม่เคลื่อนไหวเลยแม้แต่นิดเดียว ในชั่วพริบตานั้น ถนนทั้งสายก็ถูกสะกดจิตโดยโดโรธี ในเวลาเดียวกัน รถม้าของพวกเธอก็เริ่มการเปลี่ยนแปลงอย่างน่าทึ่ง ทั้งม้าและตัวรถเริ่มปรับเปลี่ยน—ม้ากลายเป็นม้าบินเชิงกล (mechanical pegasi) ในขณะที่รถม้ากางออกเป็นโครงสร้างที่คล่องตัวคล้ายกับการออกแบบอากาศยาน เอเดลทำได้เพียงจ้องมองด้วยความทึ่ง “นี่มัน...” “ของเล่นที่ออกแบบโดยสมาคมช่างฝีมือ (Craftsmen’s Guild) น่ะ เดินทางได้มีประสิทธิภาพดี เราจำเป็นต้องไปถึงจุดหมายปลายทางให้เร็วที่สุด” โดโรธีตอบขณะควบคุมม้าบินเชิงกล ด้วยการกระพือปีกอันทรงพลัง รถม้าทั้งคันก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พวกเธอบินสูงขึ้นไปอย่างรวดเร็วจนมองไม่เห็นจากพื้นดิน ทันทีที่พวกเธอหายลับไปจากการมองเห็น การสะกดจิตบนถนนก็คลายออก และคนเดินถนนทุกคนก็ทำกิจกรรมตามปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น “ฝ่าบาทเสด็จออกไปแล้วหรือ? ดูเหมือนพระองค์จะรีบร้อนมาก...” ที่อื่นในฟล็อตเตส บนถนนในเมืองปกติ อิซาเบล—ในชุดคลุมฮู้ดเรียบๆ และเพิ่งออกมาจากสถานที่ทำพิธีกรรมใต้ดิน—มองขึ้นไปที่ประกายแสงสะท้อนบนท้องฟ้าและพึมพำ “อืม... ฉันหมายความว่า อะไรก็ตามที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าย่อมเป็นเรื่องสำคัญ...” เสียงหนึ่งตอบกลับมา เมื่อหันไปมอง อิซาเบลถามด้วยความอยากรู้ “โอ้ คุณบอยล์ คุณก็ออกมาด้วยหรือ? หน้าคุณแดงมาก—เกิดอะไรผิดปกติในพิธีกรรมหรือเปล่า?” เมื่อมองไปที่เนฟทิสที่หน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย อิซาเบลเอียงคอ เนฟทิสกะพริบตา งงงันไปชั่วครู่ แล้วจึงตอบตะกุกตะกัก “เอ่อ... เอาเป็นว่าอย่างนั้นค่ะ แต่มันเป็นเพียงปัญหาเล็กน้อย—ไม่มีอะไรที่คุณต้องกังวลนะคะ ฝ่าบาท...” “อย่างนั้นหรือ...” หลังจากเบี่ยงเบนความกังวลของอิซาเบล เนฟทิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่รถม้าของโดโรธีหายไป ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเธอ “ถึงแม้เราจะพบเบาะแส... แต่ความทรงจำของตาชาร์ลส์นั่น... ไม่มากไปหน่อยหรือ? กษัตริย์ฟาลานโนทุกคนเป็นแบบนี้หมดหรือเปล่านะ?” แก้มของเธอแดงระเรื่อขึ้นอีกครั้งเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เนื่องจากการรับรองเรื่องอื้อฉาวเหล่านั้นเกี่ยวกับชาร์ลส์ของโดโรธีเมื่อก่อนหน้านี้ ประวัติศาสตร์ที่ถูกแก้ไขของเขาจึงรวมถึงความทรงจำที่วาบหวามและชวนคิดลึกเอาไว้มหาศาล—มากมายเสียจนแม้จะพยายามคัดกรองแล้ว เนฟทิสก็ยังหลีกเลี่ยงที่จะไม่เห็นมันไม่ได้ เมื่อได้เห็นประสบการณ์รักๆ ใคร่ๆ ส่วนใหญ่ของชาร์ลส์ด้วยตาตัวเอง หัวใจของเธอก็ยังเต้นไม่เป็นจังหวะ “อื้อ... คุณโดโรธีก็เห็นเรื่องพวกนั้นเหมือนกัน แล้วเธอก็ทำท่าเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย... หรือว่าฉันใสซื่อเกินไป? ทั้งที่เธออายุน้อยกว่าฉันเสียอีก...” เนฟทิสถูแก้มตัวเองและปล่อยใจไปกับความคิดเรื่อยเปื่อยภายใต้ท้องฟ้าของฟาลานโน โดยไม่รู้เลยว่าใจลอยไปถึงไหนต่อไหน ... ขณะที่เดินทางด้วยพาหนะล้ำสมัยที่ได้รับมาจากเบเวอร์ลีย์ โดโรธีและสหายเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเหลือเชื่อ ในเวลาเพียงไม่นานพวกเธอก็ทะยานออกจากท้องฟ้าของฟาลานโน มุ่งหน้าลงใต้ข้ามทะเลแห่งการพิชิต (Conquest Sea) โดโรธีควบคุมรถม้าบินเชิงกลด้วยความเร็วสูงข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ เธอติดตามร่องรอยข้อมูลที่เห็นในความทรงจำของชาร์ลส์ เธอกำลังมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วไปยังตำแหน่งของเกาะแห่งบุปผานั้น “เร็วมาก... นักสืบตัวน้อย เรากำลังไปที่ไหนกันแน่?” ขณะมองดูเมฆที่พัดผ่านหน้าต่างรถม้าและจ้องมองมหาสมุทรอันไร้ที่สิ้นสุดเบื้องล่าง เอเดลถามอย่างสงสัยเมื่อแรงเร่งอีกครั้งทำให้ตัวเธอถอยไปข้างหลัง โดโรธีตอบอย่างใจเย็น “ไปยังสถานที่ที่ชาร์ลส์พบจุดจบของเขา” ขณะที่พูด โดโรธีก็ยังคงขับรถม้าบินต่อไป หลังจากบินด้วยความเร็วสูงอยู่สักพัก ในที่สุดพวกเธอก็ใกล้ถึงจุดหมาย โดโรธีเริ่มลดความเร็วและลดระดับความสูง ระหว่างการลงจอด รถม้าเชิงกลเริ่มเปลี่ยนรูปอีกครั้ง ปีกของม้าบินเชิงกลพับเก็บ สายบังเหียนดึงพวกมันกลับและรถม้าทั้งคันรวมเข้าเป็นกลไกเดียว หลังคารถม้าเปิดออกและใบพัดขนาดใหญ่กางออก หมุนอย่างรวดเร็ว โดยมีใบพัดขนาดเล็กที่มุมของรถม้าช่วยประคอง ยานเข้าสู่โหมดลอยตัวและเริ่มลดระดับลงอย่างช้าๆ “เรา... ถึงแล้วหรือ?” “ใช่ ตามความทรงจำของชาร์ลส์ เกาะที่เขาไปถึงในท้ายที่สุดอยู่ที่ไหนสักแห่งในน่านน้ำนี้” “เกาะหรือ?” เมื่อได้ยินดังนั้น เอเดลจึงขยับตัวเข้าใกล้หน้าต่างมากขึ้น พยายามมองหาดินแดนเบื้องล่าง แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงผืนน้ำสีฟ้าอันไร้ที่สิ้นสุด—ไม่มีความเปลี่ยนแปลง ไม่มีแผ่นดินให้เห็น “แต่... ไม่มีเกาะอยู่ข้างล่างเลย มันมีแต่ทะเล” เอเดลถามด้วยความงุนงง และโดโรธีตอบด้วยความมั่นใจเงียบๆ “มีเกาะอยู่—อย่างน้อย มันก็เคยมี” ในขณะที่เธอพูด การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็อุบัติขึ้นเบื้องล่าง ทะเลที่เคยสงบนิ่งใต้รถม้าบินปั่นป่วนอย่างรุนแรง พลังงานทางจิตวิญญาณมหาศาลปะทุขึ้นจากพื้นผิวมหาสมุทร เอเดลที่สัมผัสได้ถึงมันก็ตื่นตัวขึ้นทันที “ระวัง! มีผู้เหนือธรรมชาติซ่อนตัวอยู่ข้างล่าง—และไม่ใช่คนอ่อนแอด้วย!” ไม่ทันสิ้นเสียง เสาน้ำขนาดมหึมาหลายต้นก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าจากทะเล บิดตัวกลางอากาศ พวกมันแปรสภาพเป็นรูปงูน้ำขนาดยักษ์ที่กำลังบิดเร้าและพุ่งเข้าหาพาหนะลำเล็กบนท้องฟ้า “ศาสนจักรแห่งขุมนรก (Abyssal Church)...” เอเดลพึมพำอย่างเคร่งขรึม จำฉากนั้นได้ กลีบดอกไม้เริ่มหมุนวนรอบตัวเธอ เป็นสัญญาณว่าเธอพร้อมที่จะลงมือ แต่ก่อนที่เธอจะได้ทำอะไร— ตูม! แสงสีขาวสว่างจ้าพุ่งลงมาจากก้อนเมฆที่เบาบางด้านบน—สายฟ้าหนาหลายสิบสายฟาดลงมา เจาะทะลุผ่านงูน้ำเหล่านั้นจนระเหยกลายเป็นไอหายไปสิ้น “พวกมัน... หายไปหมดเลย?” ก่อนที่เอเดลจะได้ทำอะไร งูน้ำที่ดุร้ายก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย แต่ก่อนที่เธอจะตอบสนอง ปรากฏการณ์อื่นก็เกิดขึ้น รอบรถม้า โซ่สีแดงโปร่งแสงนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นกลางอากาศ แล้วพุ่งลงไปด้วยความเร็วสูง เจาะลึกลงไปในก้นบึ้งของมหาสมุทร ทะเลที่ปั่นป่วนสงบลงทันที หลังจากความเงียบงันที่ชวนขนลุกครู่หนึ่ง โซ่ก็ดึงกลับมา—และที่ปลายโซ่มีร่างสองร่างที่ถูกพันธนาการอยู่ ร่างหนึ่งคือนักรบวัยกลางคนในชุดเกราะเกล็ด อีกร่างคือผู้อาวุโสในชุดสีน้ำเงินเข้ม ทั้งคู่ถูกพันธนาการแน่นหนาด้วยโซ่สีเลือด ดิ้นรนด้วยความหวาดกลัวอย่างสิ้นหวัง—แต่ก็เปล่าประโยชน์ ไม่ว่าจะพยายามอย่างไร พวกเขาก็ไม่อาจหลุดรอดไปได้ “พวกนี้คือ...” “ผู้ใช้มนตราแห่งน้ำระดับสีเลือด (Crimson-rank Hydromancers) สองคน ดูเหมือนว่าขุมนรกจะตั้งใจประจำการพวกเขาไว้ที่นี่ในฐานะผู้เฝ้าดู สถานที่นี้ต้องมีอะไรบางอย่างที่น่าสงสัยอย่างแน่นอน” โดโรธีกล่าวอย่างใจเย็นขณะตรวจสอบผู้เหนือธรรมชาติระดับสูงสองคนที่เธอลากขึ้นมาจากทะเล เอเดลถึงกับอึ้งไปสนิท ผู้ใช้มนตราแห่งน้ำระดับสีเลือด... ถูกจับง่ายขนาดนี้เลยหรือ? และนี่คือทะเล—สนามเหย้าของพวกเขานะ! ใช้เวลาไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ! เหมือนกับตกปลาขึ้นมาเลย! เอเดลตะลึง เธอรู้ว่าโดโรธีแข็งแกร่ง แต่ไม่คิดว่าจะถึงระดับนี้ ผู้เหนือธรรมชาติระดับสีเลือดสองคนถูกจับเป็นในการเคลื่อนไหวเดียว—จับเป็น ไม่ใช่ฆ่า—ซึ่งยากกว่ามาก การจับตัวพวกเขายากกว่าการเอาชนะหรือสังหารพวกเขาเสียอีก ในใจ เอเดลครุ่นคิด “โดโรธีต้องมีพลังระดับทองแล้วแน่ๆ... บางทีอาจจะมากกว่าทอง—เข้าสู่ขอบเขตของเทพ” “เหลือเชื่อจริงๆ...” เอเดลกระซิบด้วยความเคารพ แต่โดโรธีไม่ตอบ เธอเริ่มลงมือทำงาน ประกายแสงจางๆ พุ่งผ่านดวงตาของโดโรธี แสงเดียวกันปรากฏขึ้นในดวงตาของผู้ใช้มนตราแห่งน้ำที่ถูกจับกุม การดิ้นรนของพวกเขาหยุดลง สีหน้าเปลี่ยนจากตื่นตระหนกเป็นว่างเปล่าสับสน รูม่านตามีแสงสีม่วงเรืองรอง เพียงชั่วพริบตา โดโรธีก็วิเคราะห์ข้อมูลของผู้ใช้มนตราระดับสีเลือดทั้งสองคน ปราบพวกเขาเหมือนมนุษย์ทั่วไปและทำให้เป็นหุ่นเชิด จากนั้นเธอก็เริ่มอ่านความทรงจำของพวกเขา “ฉันเข้าใจแล้ว... งั้นมันก็อยู่ที่นั่นสินะ...” เมื่ออ่านความทรงจำเสร็จ สีหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยด้วยความเข้าใจ เธอปล่อยโซ่ และผู้ใช้มนตราแห่งน้ำทั้งสองก็ร่วงหล่นจากฟ้าลงสู่ทะเล หายไปใต้คลื่นพร้อมเสียงตูม แต่พวกเขาก็ไม่ได้จมอยู่ใต้น้ำนาน ทั้งสองโผล่ขึ้นมาอีกครั้ง ยืนอยู่เหนือน่านน้ำที่สงบนิ่ง สีหน้าที่เลื่อนลอยดูว่านอนสอนง่ายและไร้อารมณ์ ตามคำสั่งเด็ดขาด พวกเขาใช้พลังทำให้น้ำโดยรอบสงบลงและทำให้พื้นผิวคงที่ จากนั้นพวกเขาก็ยกมือขึ้นและปลดปล่อยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม ทันใดนั้น ทะเลใต้รถม้าเชิงกลก็เริ่มหมุนวนเป็นเกลียว น้ำหมุนเข้าหาจุดเดียวอย่างรุนแรง ระหว่างผู้ใช้มนตราระดับสีเลือดทั้งสอง วังวนขนาดใหญ่เริ่มก่อตัวขึ้น ด้วยเสียงปะทะที่กึกก้อง มันลึกและกว้างขึ้นเรื่อยๆ ดึงมหาสมุทรมากขึ้นเรื่อยๆ เข้าสู่แกนหมุน เมื่อวังวนหมุนเร็วขึ้น ศูนย์กลางก็ยุบตัวลง ก่อตัวเป็นกรวยยักษ์ที่ทอดยาวลึกลงไปสู่ก้นบึ้งของมหาสมุทร ในที่สุด วังวนก็ไปถึงก้นทะเล แสงอาทิตย์ที่ไม่ถูกน้ำหนาๆ ขวางกั้นอีกต่อไป ก็ส่องผ่านความมืดลึกและส่องให้เห็นสิ่งที่ถูกซ่อนอยู่—และมันไม่ใช่พื้นที่รกร้างว่างเปล่า ที่นั่น บนพื้นทะเลแห้งแล้งที่แม้แต่สาหร่ายก็ไม่เติบโต มีซากปรักหักพังของโครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้น—เสาที่พังทลาย กำแพงที่แตกหัก หลังคาที่ถล่มลงมา... แม้จะทรุดโทรม แต่ขนาดและงานฝีมือที่ซับซ้อนก็บอกใบ้ถึงความรุ่งโรจน์ในอดีต “ซากปรักหักพังใต้ทะเล? นี่คือ... เกาะที่คุณพูดถึงหรือ นักสืบตัวน้อย?” เอเดลถามอย่างไม่เชื่อสายตา จ้องมองโครงสร้างที่เผยออกมาที่ก้นวังวน โดโรธีพยักหน้า “ใช่ ฉันเชื่อว่านี่คือสถานที่—เกาะที่ชาร์ลส์มาถึงในตอนท้ายของการเดินทาง มันเก็บรักษาสิ่งตกค้างสำคัญของเทพีแห่งบุปผาเอาไว้ หลังจากคลี่คลายการป้องกันและปริศนานับไม่ถ้วน เกาะก็เผยตัวออกมาให้เขาเห็น แต่ในท้ายที่สุด ทั้งเกาะและชาร์ลส์ก็ถูกจมลงสู่ทะเลด้วยพลังของเทพเจ้า” ขณะจ้องมองซากปรักหักพังเบื้องล่าง โดโรธีอธิบายขณะนำรถม้าเชิงกลร่อนลง—ลงไปในวังวนที่สร้างขึ้นโดยผู้ใช้มนตราระดับสีเลือดทั้งสองคน “งั้น... คนที่ซุ่มโจมตีชาร์ลส์คือเทพแห่งอุบัติกาลจริงๆ—และศาสนจักรแห่งขุมนรกก็อยู่เบื้องหลัง” เอเดลนั่งอยู่ในรถม้า มองดูกำแพงน้ำวนขนาดยักษ์และพูดความคิดของตนออกมา โดโรธีพยักหน้า “ถูกต้อง จากความทรงจำสายเลือด ดูเหมือนว่าอุบัติกาลจะจับตามองชาร์ลส์มานานแล้ว ตั้งแต่ต้น ชาร์ลส์ดึงดูดความสนใจของพวกเขาไว้แล้ว พวกเขาเฝ้ามองขณะที่เขาไล่ตามร่องรอยของมรดกเทพีแห่งบุปผา ขณะที่เขาใช้ความสามารถพิเศษเพื่อรวบรวมเบาะแสและแก้ไขปริศนาทีละข้อ คืบหน้าอย่างมั่นคงบนเส้นทางของการเปิดโปงมรดกของเธอ ในช่วงเวลาสำคัญ... อุบัติกาลอาจช่วยเขาจากเงามืดด้วยซ้ำ” โดโรธีพูดอย่างใจเย็น และหลังจากได้ยินคำอธิบาย เอเดลก็ขมวดคิ้วและตอบอย่างจริงจัง “อุบัติกาลแอบช่วยชาร์ลส์... พวกเขาต้องการให้เขาเปิดเผยความลับของนายหญิงแห่งบุปผา!” “ถูกต้อง เพราะในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ฟาลานโน ชาร์ลส์เชื่อมโยงทางสายเลือดกับความเชื่อของเทพีแห่งบุปผาอยู่แล้ว นั่นทำให้เขาเข้าถึงบันทึกที่สูญหายซึ่งฝังอยู่ในประวัติศาสตร์ราชวงศ์และวัตถุศักดิ์สิทธิ์ของเทพีที่กระจายอยู่ทั่วดินแดนได้ง่ายขึ้น เสียงสะท้อนทางเวทมนตร์ของสายเลือดทำให้เขาศึกษาสิ่งเหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น “และนอกเหนือจากนั้น ชาร์ลส์ยังมีความสามารถสูง ภาคภูมิใจ และต่อต้านการควบคุมของศาสนจักรอย่างรุนแรง เขาโหยหาอำนาจ นั่นทำให้มันง่ายสำหรับอุบัติกาลที่จะผลักดันเขาจากเงามืดด้วยวิธีการต่างๆ พวกเขาถึงขั้นส่งคนปลอมตัวเข้าไปในศาสนจักร—ในฐานะนักวิจารณ์กฎของศาสนจักร—เพียงเพื่อเข้าใกล้ชาร์ลส์และเฝ้าติดตามหรือช่วยเหลือเขาอย่างลับๆ” เมื่อนึกถึงสิ่งที่เห็นในความทรงจำของชาร์ลส์ผ่านเนฟทิส โดโรธีอธิบายโดยตรง เอเดลซึ่งยังคงขมวดคิ้วอยู่ ถามต่อ “ลัทธิอุบัติกาลมีคนอยู่ข้างกายชาร์ลส์โดยตรง... เขาไม่รู้เลยหรือว่าเขากำลังถูกใช้?” “ไม่ เขารู้” โดโรธีตอบอย่างราบรื่น เมื่อเห็นความสับสนของเอเดลทวีความรุนแรงขึ้น เธอจึงกล่าวต่อ “ชาร์ลส์เป็นคนฉลาด เขารู้ตั้งแต่เนิ่นๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติกับคนรอบข้าง และถึงกับเชื่อมโยงพวกเขากับลัทธิอุบัติกาล—หรือพูดให้ถูกคือ สมาคมเลือดหมาป่า (Wolfblood Society) “เขารู้ว่าสมาคมเลือดหมาป่ากำลังใช้เขา แต่เขาก็ไม่เปิดโปงพวกเขา เพราะเขาก็ใช้การสนับสนุนที่พวกเขาเสนอให้อย่างลับๆ เช่นกัน เขาต้องการทรัพยากรทางเวทมนตร์ที่พวกเขาให้เพื่อพัฒนางานวิจัยของเขา เขาแกล้งทำเป็นโง่ ทำเป็นไม่สังเกตเห็น ขณะที่ใช้ประโยชน์จากการช่วยเหลือของพวกเขาจริงๆ—โดยวางแผนจะทิ้งพวกเขาในวินาทีที่พวกเขาหมดประโยชน์ “เป้าหมายสูงสุดของชาร์ลส์คือการกอบกู้พลังของเทพีแห่งบุปผาและจุดชนวนความขัดแย้งภายในระหว่างศาสนจักรและสมาคมเลือดหมาป่า—เพื่อขับไล่ทั้งสองฝ่ายออกจากฟาลานโน เพื่อที่เขาจะได้ควบคุมประเทศได้อย่างแท้จริง” โดโรธีอธิบายทุกอย่าง เอเดลที่ตกตะลึงกับความจริงในที่สุดก็ถอนหายใจและกล่าวว่า “นั่น... ทะเยอทะยานจริงๆ...” “ใช่ ชาร์ลส์กล้าหาญในความทะเยอทะยานและหยิ่งผยองด้วย นั่นคือจุดจบของเขา หลังจากวิจัยมาหลายปี เขาก็พบเกาะที่เก็บความลับของเทพีแห่งบุปผา จากนั้นเขาก็วางแผน—ทรยศสายลับของสมาคมเลือดหมาป่ารอบตัวเขา ให้ศาสนจักรกำจัดพวกเขา และเมื่อเขาเชื่อว่าเขาหลุดพ้นจากการจับตามอง เขาก็ล่องเรือออกไปเพียงลำพัง หวังจะยึดความลับนั้นไว้คนเดียว” สายตาของโดโรธีเปลี่ยนไปมองกำแพงวังวนที่สูงตระหง่าน “แต่สิ่งที่ชาร์ลส์ไม่เคยคาดคิดคือเขาไม่ได้ถูกเฝ้าจับตาโดยสมาคมเลือดหมาป่าเท่านั้น—แต่ยังรวมถึงศาสนจักรแห่งขุมนรกด้วย วินาทีที่เขาล่องเรือออกไป ทะเลก็ได้จับตาดูเขาแล้ว ขณะที่เขาทำลายตราประทับที่ปกป้องความลับและทำให้เกาะบุปผาปรากฏขึ้น เขาก็ได้นำมันเข้าสู่สายตาของงูขุมนรกที่ติดตามเขามาเช่นกัน “ในที่สุด สึนามิไร้ความปรานีก็กลืนกินเขาและเกาะที่เก็บรักษาความลับของเทพีแห่งบุปผาเอาไว้ ศาสนจักรแห่งขุมนรก—หรืออาจจะเป็นอุบัติกาลเอง—ก็ได้ครอบครองทั้งชาร์ลส์และความลับนั้น” เมื่อโดโรธีพูดจบ เอเดลก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีกครั้ง “งั้นความผิดพลาดถึงตายของเขา... คือการประเมินการมีส่วนร่วมของศาสนจักรแห่งขุมนรกต่ำไปหรือ?” “นั่นก็เป็นวิธีหนึ่งที่จะพูด แม้ว่าลัทธิอุบัติกาลมักถูกเรียกว่ารวมๆ ว่า ‘สามนิกายแห่งอุบัติกาล’ แต่พวกเขามักจะแยกเป็นอิสระ—หรือแม้แต่เป็นศัตรูกันเอง การปฏิบัติการร่วมกันเช่นนี้เป็นเรื่องที่หายากมาก ก่อนหน้านี้ ความร่วมมือครั้งสุดท้ายที่เป็นที่รู้จักระหว่างพวกเขาคือเมื่อกว่า 400 ปีก่อนในช่วงสงครามสายน้ำโคลน “เป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าความร่วมมือล่าสุดของพวกเขาเพิ่งเริ่มก่อตัวในไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา โดยมีสัญญาณที่ชัดเจนปรากฏขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมาเท่านั้น แต่จากความทรงจำของชาร์ลส์ การติดต่อลับๆ ของพวกเขาย้อนกลับไปถึงศตวรรษ การที่พวกเขาร่วมกันพุ่งเป้าไปที่ชาร์ลส์เป็นการกระทำที่แท้จริงครั้งแรกของพันธมิตรที่กลับมาจับมือกันอีกครั้ง” “ชาร์ลส์เชื่ออย่างซื่อๆ ว่าเมื่อเขาออกจากฝั่ง สมาคมเลือดหมาป่าก็ไม่สามารถแตะต้องเขาได้อีกต่อไป เขาคิดว่าเขาใช้พวกมันแล้วสลัดทิ้ง แต่สิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิด... คือฝ่ายเลือดหมาป่าและฝ่ายขุมนรกที่เคยเป็นศัตรูกันกลับบรรลุฉันทามติที่เงียบเชียบ—เกี่ยวกับตัวเขา” โดโรธีพูดด้วยเสียงนุ่มต่ำ เปิดเผยการตีความจุดจบของชาร์ลส์ เมื่อเข้าใจแน่ชัดว่าชาร์ลส์ล้มเหลวได้อย่างไร เอเดลก็ถอนหายใจเบาๆ และพึมพำ “ฉันเข้าใจแล้ว... ชาร์ลส์ตกต่ำลงเพราะความหยิ่งผยองจริงๆ การคิดว่าเขาสามารถบงการลัทธิที่มีเทพเจ้าที่แท้จริงหนุนหลัง... ช่างไร้เดียงสานัก...” ขณะที่เอเดลครุ่นคิด โดโรธีไม่ได้พูดอะไรอีก เธอยังมีการคาดเดาบางอย่างเกี่ยวกับชาร์ลส์ที่เธอเลือกที่จะไม่แบ่งปัน ตัวอย่างเช่น สมาคมเลือดหมาป่าเคยทำลายสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งบุปผาที่ซ่อนอยู่ของผู้ติดตามเทพีแห่งบุปผาอย่างเป็นระบบ แต่ทั้งผู้ติดตามที่ถูกกลืนกินและผู้กลืนกินอย่างบอร์กสต์ ต่างก็ไม่เคยเข้าใจว่าสมาคมเลือดหมาป่ารู้ตำแหน่งที่แน่นอนของสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นได้อย่างไร ตอนนี้ คำตอบดูเหมือนจะชัดเจนแล้ว: ชาร์ลส์ หลังสึนามิ ศาสนจักรแห่งขุมนรกไม่ได้ฆ่าชาร์ลส์อย่างชัดเจน—แต่ควบคุมเขาด้วยวิธีการบางอย่างและดึงตำแหน่งสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งบุปผาออกจากใจของเขา หลังจากได้รับข้อมูลจากศาสนจักรแห่งขุมนรก สมาคมเลือดหมาป่าก็ส่งสายลับไปทำลายแต่ละแห่งและตามล่ามารดาศักดิ์สิทธิ์สีเลือด สิ่งนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งบอร์กสต์กลืนกินนักเต้นแห่งบุปผามากเกินไปและเริ่มแตกสลาย อย่างไรก็ตาม กระบวนการดึงข้อมูลอาจจะไม่ราบรื่น อุบัติกาลไม่สามารถดึงข้อมูลทั้งหมดออกมาได้ในคราวเดียว ถ้าทำได้ สิ่งตกค้างทั้งหมดของตำนานเทพีแห่งบุปผาก็คงถูกลบหายไปเมื่อศตวรรษก่อนแล้ว ข้อเท็จจริงที่ว่าการล่มสลายของบอร์กสต์เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้พิสูจน์ว่าข้อมูลถูกรวบรวมอย่างช้าๆ เมื่อเวลาผ่านไป ท้ายที่สุดแล้ว เทพเหล่านั้นเป็นสิ่งมีชีวิตจากเนื้อและสสาร—ไม่ใช่เหมือนตัวโดโรธีเอง ด้วยความคิดมากมายแล่นผ่านหัว โดโรธีนำรถม้าเชิงกลร่อนลง ในไม่ช้ามันก็ไปถึงฐานของวังวนขนาดใหญ่—ที่ซึ่งเกาะเคยตั้งอยู่ ตอนนี้จมอยู่ใต้ทะเล เธอและเอเดลเดินลงไปยังพื้นทะเลที่อ่อนนุ่ม หลังจากสำรวจพื้นที่ โดโรธีหันไปหาเอเดลและพูดอย่างเคร่งขรึม “เราต้องรีบ—ก่อนที่กำลังเสริมจากขุมนรกจะมาถึง” “รับทราบค่ะ” เอเดลพยักหน้า เหตุผลที่พวกเธอมาโดยไม่มีการเตรียมตัวอย่างละเอียดก็เพื่อให้ลัทธิอุบัติกาลประหลาดใจ ในระหว่างการแข่งขันเรื่องสายสัมพันธ์ทางสายเลือดของชาร์ลส์ ความสำเร็จของโดโรธีในการดึงความทรงจำของเขาคงจะถูกตรวจพบโดยเทพเจ้า เป็นไปได้สูงมากที่พลังเทพกำลังรวมตัวกันที่นี่ ผู้ใช้มนตราแห่งน้ำระดับสีเลือดสองคนนั้นน่าจะถูกประจำการอยู่ใกล้ๆ เพื่อจุดประสงค์นั้น จากนั้นโดโรธีก็เริ่มสแกนซากปรักหักพังอย่างระมัดระวังโดยใช้ความสามารถของเธอ ขณะที่เธอสำรวจลึกลงไป เธอสามารถยืนยันได้ว่าซากปรักหักพังยังคงมีร่องรอยของพลังงานเวทมนตร์ที่แข็งแกร่ง แม้จะถูกทำลายทางกายภาพ แต่โครงสร้างที่ประณีตของการก่อสร้างทางเวทมนตร์ก็ยังคงอยู่ “นี่รู้สึก... เหมือนเป็น ‘ประตู’—ประตูที่ต้องใช้ ‘กุญแจ’ ในการเปิด สร้างขึ้นจากจิตวิญญาณหลายรูปแบบและแม้แต่พลังเทพ... ทางผ่านไปที่อื่น... ฉันสัมผัสได้ถึงถ้วย... และการเปิดเผย... แต่ทำไมถึงมีตะเกียงและเงาด้วย? สองสิ่งนี้มาจากไหนกัน?” โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อย เธอไม่ได้คาดหวังว่าซากปรักหักพังที่ดูเรียบง่ายนี้จะมีพลังสี่ประการที่แตกต่างกัน ถ้วยและการเปิดเผยนั้นสมเหตุสมผล—พวกมันเข้ากับธรรมชาติของเทพีแห่งบุปผา แต่ตะเกียงและเงาล่ะ? พลังที่ขัดแย้งกันเหล่านั้นเข้ามาเกี่ยวข้องกันได้อย่างไร? ขณะที่ครุ่นคิด โดโรธีหรี่ตามองซากปรักหักพังของวิหาร ศึกษาเศษซากของการออกแบบอย่างระมัดระวัง “โครงสร้างนี้... มีสไตล์ของศาสนจักรแห่งรัศมีที่ชัดเจน—แต่ไม่สิ ยิ่งไปกว่านั้น... มันคือจักรวรรดิ จักรวรรดิยุคที่สาม... นี่คือสถาปัตยกรรมจักรวรรดิคลาสสิก และมีน้ำเสียงที่เป็นทางการมาก เป็นไปได้ไหมว่าในช่วงยุคที่สาม การบูชาความอุดมสมบูรณ์เอนเอียงไปทางการออกแบบของจักรวรรดิ?” เธอวิเคราะห์ภายใน แต่แล้วเอเดลก็พูดขึ้นกะทันหัน “ฉัน... รู้สึกถึงบางอย่างที่นี่...” “รู้สึก? คุณหมายความว่าอย่างไร?” โดโรธีหันไปหาเธอด้วยความอยากรู้ เอเดลเดินข้ามพื้นทะเลที่เป็นโคลน มองไปรอบๆ ด้วยสีหน้าเลื่อนลอย “ฉันรู้สึกอยู่เรื่อยๆ... เหมือนมีบางอย่างเรียกฉัน ว่าฉันควรไปที่ไหนสักแห่ง... แต่ฉันหาทางไม่เจอ ฉันรู้สึก... เศร้าโศกอย่างลึกซึ้งในใจ... เหมือนมีใครบางคนกำลังร้องไห้อยู่ข้างในตัวฉัน—แต่ฉันไม่รู้วิธีที่จะเข้าถึงเธอ มัน... แปลก และเจ็บปวด...” เธอวางมือบนหน้าอก พูดด้วยเสียงที่เลื่อนลอยและแผ่วเบา โดโรธีชะงัก ตกใจกับคำพูดนั้น “เหมือนมีคนเรียก... เหมือนเธอควรไปที่ไหนสักแห่ง... ฉันเข้าใจแล้ว นั่นคือกุญแจ...” ความเข้าใจปรากฏบนใบหน้าของโดโรธี เธอเอื้อมมือไปหาเอเดลและพูด “เอเดล จับมือฉันไว้ และอย่าขัดขืน” เอเดลลังเลอยู่หนึ่งวินาที แต่แล้วก็วางมือในมือของโดโรธีโดยไม่มีคำถาม ในขณะนั้น แสงสีม่วงระเบิดออกจากดวงตาของโดโรธี—และเปล่งประกายในดวงตาของเอเดลด้วยเช่นกัน แสงสีม่วงอ่อนๆ ห่อหุ้มร่างกายทั้งหมดของเธอ “นี่มัน...” ก่อนที่เอเดลจะพูดจบ แสงรอบตัวเธอก็เข้มข้นขึ้น ในชั่วพริบตา ร่างกายของเธอแตกออกเป็นสัญลักษณ์และอักขระเล็กๆ นับไม่ถ้วน อักษรเรืองแสงเหล่านี้หมุนวนอยู่ในอากาศ แล้วไหลเข้าหาโดโรธีและรวมเข้ากับผิวหนังของเธอ หลังจากดูดซับข้อมูลในรูปแบบของเอเดลจนหมดสิ้น โดโรธีก็หันไปทางซากปรักหักพังของวิหาร—และประตูที่เรืองรองและเลื่อนลอยก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาเธอ