Chapter 1418 Negotiation การได้เห็นเอสเบิร์นคนทรยศปรากฏตัวขึ้นด้วยท่าทีไม่ยี่หระ ประกอบกับการเห็นหลานชายของเขาถูกล่ามโซ่และดิ้นรนเพื่อประคองสติอยู่ในห้วงอวกาศ ทำให้ราชาจักรราศีอดัมรู้สึกหวั่นไหวอย่างอดไม่ได้ ในขณะที่เขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อสะกดกลั้นเลือดสัตว์ร้ายที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายใน อดัมก็หลับตาลงชั่วครู่ ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าพาข้ามาที่นี่เพียงเพื่อจะขู่ข้าอย่างนั้นหรือ?" คำถามนั้นทำให้ราชินีแห่งห้วงลึกเผยรอยยิ้มออกมา นางตอบกลับอย่างสบายๆ พร้อมกับย้อนถามกลับมาอีกครั้ง "เจ้ากำลังรู้สึกหวาดกลัวอยู่หรือเปล่า?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น อดัมก็เหลือบมองแซค และยังคงตอบด้วยน้ำเสียงสุขุม "ไม่เลย หลานชายของข้าเป็นนักรบ เขารู้ดีถึงความเสี่ยงของสงคราม ดังนั้นฆ่าเขาเสียตอนนี้เถอะ แล้วเราค่อยกลับมาต่อสู้กันต่อ" เสียงปรบมือดังขึ้นจากราชินีแห่งห้วงลึก "พูดได้ดี ข้ายอมรับว่าเจ้ามีบารมีของกษัตริย์จริงๆ" อดัมอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น นั่นเป็นเพราะเขาไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายกำลังชื่นชมเขาจริงๆ หรือกำลังเยาะเย้ยเขากันแน่ โดยไม่รอให้อธิบายความหมายของคำพูดนั้น นางก็กล่าวต่อทันที "ถ้าหลานชายของเจ้ายังไม่พอ เรายังมี..." ราชินีแห่งห้วงลึกหยุดคำพูดลง ก่อนที่จอมเวทชั้นสูงคนหนึ่งจะโน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูของนาง อดัมตั้งใจฟังอย่างจดจ่อขณะที่จอมเวทชั้นสูงผู้นั้นดูเหมือนจะกระซิบคำสองสามคำ หลังจากพยักหน้าให้นางก็พูดต่อ "ศิษย์ของสถาบันจอมเวทของเจ้าประมาณสองพันคน... อยู่ในกำมือของเรา นั่นคือเหตุผลที่เจ้ามาที่นี่ใช่ไหม?" ด้วยรอยยิ้ม นางเหลือบมองคนเบื้องหลังของเขาแล้วเสริมว่า "นั่นคือเหตุผลที่เจ้าพาพวกมนุษย์กระจอกกลุ่มนี้มาด้วย" มนุษย์กระจอกที่ราชินีแห่งห้วงลึกกล่าวถึงนั้น ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาจารย์จอมเวทชั้นสูงทั้งสาม ได้แก่ ออโรรา, อาปี และโอโรโร แม้ว่าจะดูเหมือนเป็นเช่นนั้น แต่คำบรรยายที่ได้รับจากสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดอย่างนางก็ไม่อาจถือเป็นการดูหมิ่นได้ ด้วยเหตุนี้ แม้พวกเขาจะแสดงปฏิกิริยาต่อคำพูดที่ดูถูกเหยียดหยามเหล่านั้น แต่ไม่มีจอมเวทชั้นสูงคนใดที่ทำตัวล้ำเส้น ในขณะเดียวกัน ราชาอดัมก็ถอนหายใจก่อนจะกล่าวว่า "บอกข้ามาว่าเจ้าต้องการอะไรเป็นการแลกเปลี่ยนสำหรับทุกคนที่นั่น?" นางกล่าวด้วยแววตาเป็นประกายว่า "ข้าต้องการให้เจ้า อดัม ราชาแห่งมังกร มาเข้าพวกกับข้า" คำตอบนั้นสร้างความประหลาดใจ ไม่เพียงแต่กับเหล่าจอมเวทชั้นสูงที่อยู่เบื้องหลังอดัมเท่านั้น แต่ยังรวมถึงฝ่ายเอลฟ์ด้วย โดยเฉพาะเอสเบิร์นคนทรยศ ความเงียบเข้าปกคลุมแท่นพิธี ก่อนที่เสียงของอดัมจะดังขึ้นอีกครั้ง "เจ้าขอให้ข้าเข้าพวกกับเจ้า... โดยใช้การขู่เข็ญน่ะหรือ?" ราชาจักรราศีมองราชินีแห่งห้วงลึกด้วยสีหน้าอธิบายไม่ถูก "มันจะเป็นไปได้อย่างไร? เพียงแค่คำพูดของข้า เจ้าจะปล่อยตัวพวกเขาไปจริงๆ หรือ?" คำตอบของเขาทำให้อีกฝ่ายหัวเราะเบาๆ "อย่ามาแกล้งโง่กับข้า อดัม เจ้าก็รู้ดีว่าคำพูดคำเดียวของเจ้า—คำพูดของราชาแห่งสายเลือด—ที่จะตกลงเข้าพวกกับเรา จะส่งผลต่อความสมดุลทั้งหมดของสงครามครั้งนี้ ข้าไม่ได้หมายถึงอาณาจักรเล็กๆ ของเจ้า แต่หมายถึงเหล่าลูกผสมทุกคนในจักรวาล" นางยังคงยิ้มบางๆ บนใบหน้าและกล่าวต่อ "หากเจ้าเป็นกษัตริย์ผู้มีเกียรติ คำพูดของเจ้าจะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อฝ่ายเรา แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น มันจะเป็นความพ่ายแพ้อย่างใหญ่หลวงที่จะทำลายสัญลักษณ์แห่งความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างลูกผสมและมนุษย์" "คำพูดของเจ้าช่างยกยอข้าจนเกินไป" อดัมหัวเราะเบาๆ ในลำคอเมื่อได้ยินคำพูดของนาง "เจ้ามองข้าสูงส่งเกินไป ไม่ว่าข้าจะทำตามที่เจ้าขอแล้วสูญเสียเกียรติไปอย่างไร ก็จะมีคนอื่นก้าวขึ้นมาแทนที่ข้าอยู่ดี" ราชินีแห่งห้วงลึกส่งเสียงในลำคอ ก่อนจะกล่าวว่า "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก คนคนนั้นอาจจะแทนที่เจ้าได้ แต่ไม่ใช่ในพันปีนี้ คนที่จะมาแทนเจ้าจะไม่มีทางรับมือกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ทันท่วงที" ทั้งสองแลกเปลี่ยนคำพูดกันเพียงไม่กี่ประโยค แต่การสนทนาของพวกเขากลับทำให้ทุกคนรอบข้างต้องกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่ความตึงเครียดในบรรยากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความเงียบงันที่น่าขนลุกเข้าปกคลุมแท่นพิธีอีกครั้ง ในขณะที่ทุกคนต่างเฝ้ารอคำตอบของราชาจักรราศี "คำตอบของข้าคือไม่ ไม่มีวัน" อย่างไรก็ตาม ราชินีแห่งห้วงลึกไม่ยอมรับคำปฏิเสธและเตรียมที่จะเชือดไก่ให้ลิงดูด้วยการลงมือกับแซค แต่ทว่าอดัมกลับหยุดนางไว้ด้วยคำพูดของเขา "ข้ามีข้อเสนออื่นที่คิดไว้ โปรดฟังมันก่อน" นางประหลาดใจกับข้อเสนอจึงพยักหน้าอย่างนึกสนุกก่อนจะผายมือให้อดัมพูดต่อ "จอมเวทชั้นสูงเอลฟ์ทมิฬสามคน รวมถึงจอมเวทอีกสามสิบคน ข้าจะแลกพวกเขาทั้งหมดกับเหล่าศิษย์ หลานชายของข้า และอัลทัส เดรสเดน อาจารย์ของข้า ที่อยู่ในกำมือของเจ้า" ตัวเลขนั้นคือจำนวนตัวประกันทั้งหมดที่เขาได้รับจากการจู่โจมที่ประสบความสำเร็จ มันเป็นแผนสำรองในการชิงตัวศิษย์ที่ถูกลักพาตัวไปในกรณีที่ภารกิจช่วยเหลือล้มเหลว ข้อเสนอดังกล่าวได้รับเสียงหัวเราะกลับมา "ฮ่าฮ่า ไม่ล่ะ แน่นอนว่าไม่ นั่นไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรมเลย" ราชินีแห่งห้วงลึกกล่าวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "เจ้าเก็บพวกงี่เง่าที่ปล่อยให้มนุษย์จับตัวไปเถอะ เจ้าจะทรมาน ฆ่า หรือทำอะไรกับพวกเขาก็ตามใจ" เมื่อรู้อยู่แล้วว่าอีกฝ่ายมีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องความโหดเหี้ยม คำตอบเช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่คาดเดาได้ อย่างไรก็ตาม ในขณะที่นางกำลังจะยุติการสนทนา อดัมสังเกตเห็นว่าสีหน้าขององครักษ์จอมเวทชั้นสูงคนหนึ่งของนางเปลี่ยนไป เขามองดูชายคนนั้นโน้มตัวลงไปกระซิบอะไรบางอย่างกับราชินีแห่งห้วงลึกอีกครั้ง "ไอ้พวกงี่เง่า! พวกเจ้าทุกคน! ข้าถูกรายล้อมไปด้วยพวกคนโง่!" เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่รุนแรงเช่นนั้นจากราชินีแห่งห้วงลึก อดัมก็ไม่อาจกลั้นรอยยิ้มบางๆ ไว้ได้ เมื่อพิจารณาจากเวลาปัจจุบัน เป็นไปได้มากว่าพวกเอลฟ์ได้รับข่าวเกี่ยวกับภารกิจแล้ว และยิ่งนางโกรธเคืองเท่าไร นั่นหมายความว่าภารกิจยิ่งประสบความสำเร็จมากเท่านั้น จากการคาดเดาอย่างมีเหตุผล อดัมประเมินว่าหากแผนการเป็นไปอย่างราบรื่น ป่านนี้เดลแบรนด์และคนอื่นๆ คงกำลังหลบหนีออกมาแล้ว ราชาจักรราศีถอนหายใจด้วยความโล่งอกและกล่าวว่า: "ดูเหมือนภารกิจของข้าที่นี่จะเสร็จสิ้นแล้ว" เขากล่าวกับลิลิธและคนอื่นๆ ว่า "เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ราชินีแห่งห้วงลึกก็หันมาทางเขาและกล่าวว่า "ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่คาดคิดเลยจริงๆ ราชาแห่งมังกรยอมเล่นบทเป็นตัวเบี่ยงเบนความสนใจ ข้าต้องบอกว่าข้าประทับใจ... แต่เจ้าจะหนีออกไปจากการต่อสู้นี้ได้อย่างไร? เจ้าถูกล้อมไว้หมดแล้ว" อดัมมองนางแล้วกล่าวว่า "เจ้าเข้าใจผิดแล้ว เราพร้อมที่จะฉุดให้พวกเจ้าตกลงไปพร้อมกับเราให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" เขากล่าวด้วยความมุ่งมั่น เพื่อแสดงให้เห็นถึงเจตจำนงที่จะท้าทายสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุดผู้โด่งดัง แน่นอนว่าราชินีแห่งห้วงลึกถึงกับสะดุ้งกับคำประกาศเสี่ยงตายนั้น "ข้าไม่เชื่อ! เจ้า กษัตริย์แห่งสายเลือด เต็มใจที่จะสละชีพที่นี่เนี่ยนะ?!" อดัมหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นสีหน้าของนาง "จะเชื่ออย่างไรก็แล้วแต่ ข้าพร้อมที่จะเป็นผู้เสียสละเพื่อเผ่าพันธุ์ของข้า ข้าหวังว่านี่จะเป็นภารกิจสุดท้ายที่จะสร้างความเป็นหนึ่งเดียวระหว่างมนุษย์และลูกผสม ไม่ต้องพูดอะไรมากแล้ว ข้าพร้อมแล้ว!" เขาลุกขึ้นจากที่นั่งและปลดปล่อยพลังออกมา ซึ่งสร้างความตื่นตระหนกให้กับเหล่าเอลฟ์ทมิฬที่ล้อมพวกเขาไว้ทันที จากนั้นลิลิธและจอมเวทชั้นสูงอีกสามคนก็ชักอาวุธออกมาและระเบิดพลังของตนเองเช่นกัน "หึ ไม่นึกเลยว่าข้าจะถูกคนหนุ่มอย่างเจ้าหลอกใช้" ราชินีแห่งห้วงลึกกล่าวพลางหัวเราะเบาๆ จากนั้น สีหน้าของนางก็เปลี่ยนเป็นสงบนิ่งเกินความคาดหมายของทุกคน ก่อนจะกล่าวว่า "ปล่อยคนของข้าที่เจ้าจับตัวไป แล้วข้าจะยอมให้พวกเจ้าออกไปจากที่นี่โดยไม่ขัดขวาง" เมื่อรู้อยู่แล้วว่าตนเองกุมความได้เปรียบ อดัมจึงพูดอย่างใจเย็น โดยใช้ประโยคเดิมที่นางเคยพูด "นั่นไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่ยุติธรรม ข้าต้องการให้เจ้าส่งตัวหลานชายของข้าและคนทรยศคนนั้นมา นั่นคือข้อแลกเปลี่ยนของข้า" "ตกลง" คาดไม่ถึงเลยว่านางไม่ใช้เวลาคิดแม้แต่วินาทีเดียวก็ตอบรับข้อเสนอนั้น ทันทีที่นางพูดจบ ใบหน้าของเอสเบิร์นก็ซีดเผือด เขาหันหลังกลับและรีบวิ่งหนีจากแท่นพิธีอย่างรวดเร็ว อย่างไรก็ตาม เพียงแค่การขยับมือเบาๆ ของราชินีแห่งห้วงลึก ร่างของจอมเวทชั้นสูงผู้ขึ้นชื่อเรื่องพลังก็ถูกพันธนาการไว้ในห้วงอวกาศ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ราวกับไก่ที่รออยู่บนเขียง เอสเบิร์นใช้สัญชาตญาณเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ร้ายแพะยักษ์ แต่การกลายร่างของเขากลับไม่หยุดลง ร่างกายของเขายังคงขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และตามมาด้วยเสียงกรีดร้อง ร่างของเขาก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ เมื่อเผชิญกับสายตาของฝ่ายมนุษย์ ราชินีแห่งห้วงลึกก็ยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจแล้วพูดว่า "ชายผู้นั้นสัญญาว่าจะโน้มน้าวเจ้าและพาเหล่าลูกผสมทุกคนมาเข้าพวกกับเรา ดังนั้นเขาจึงสมควรได้รับมัน" จากนั้นนางก็ดูไม่มีอารมณ์ที่จะพูดคุยต่อ ทันทีที่ลุกขึ้นยืน นางมองไปยังอดัมและกล่าวว่า "ลองคิดดูใหม่อีกครั้งว่าพันธมิตรมนุษย์ได้ทำอะไรให้เจ้าและเผ่าพันธุ์ของเจ้าบ้าง แล้วลองพิจารณาข้อเสนอของข้าใหม่อีกครั้ง" ไม่กี่อึดใจต่อมา ยานลำสีแดงก็จากไป และหลังจากแลกเปลี่ยนตัวประกัน ยานรบเอลฟ์ที่เหลือก็คุ้มกันยานทอรัสออกจากเขตแดนของเอลฟ์ ดูเหมือนภัยคุกคามจะสิ้นสุดลง อย่างน้อยก็ในตอนนี้