Chapter 1449 การแข่งขันประลองอัศวิน แสงอาทิตย์ค่อยๆ พ้นขอบฟ้าทอแสงสว่างและไออุ่นให้กับชาวเมืองนิวบริททาเนีย วันที่ทุกคนรอคอยมาแสนนานได้มาถึงแล้ว หลังจากว่างเว้นไปสามปี ในที่สุดการแข่งขันประลองอัศวินที่ทุกคนเฝ้าฝันถึงก็ถูกจัดขึ้นอีกครั้ง เสียงจอแจอย่างมีชีวิตชีวาดังกึกก้องไปทั่วถนนในเมืองคาเมลอต เหล่าชาวเมืองต่างเฉลิมฉลองให้กับงานใหญ่ในครั้งนี้ สถานที่จัดงานยังคงเป็นที่เดิม พื้นหญ้าทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่มีความยาวกว่าหกฟุตและกว้างสองร้อยฟุต สองข้างฝั่งเต็มไปด้วยอัฒจันทร์ขนาดใหญ่ที่สร้างขึ้นเพื่อรองรับผู้ชมจำนวนมหาศาล แต่ละจุดสามารถจุคนได้หลายพันคน ถึงจะรองรับคนได้มากขนาดนั้น แต่ก็ยังมีผู้คนอีกนับหมื่นที่หลั่งไหลมาชมงาน เมื่อไม่มีที่นั่งสำหรับพวกเขาแล้ว พวกเขาจึงจำต้องยืนอยู่รอบนอกอัฒจันทร์ ถึงกระนั้น ความกระตือรือร้นของพวกเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่น้อย บริเวณกึ่งกลางอัฒจันทร์มีพื้นที่พิเศษที่เตรียมไว้สำหรับกษัตริย์ ราชินี รวมถึงขุนนางชั้นสูง ด้วยคำเชิญของเคลีย ทำให้เธอและลูน่านั่งอยู่ท่ามกลางบุคคลสำคัญของอาณาจักร เป็นเรื่องน่าเสียดายที่พื้นที่นั้นมีจำกัด คาสแทน หัวหน้าองครักษ์ควินทินส์ และกลิต้า จึงไม่สามารถนั่งร่วมกับทั้งสองคนได้ “ฉันมั่นใจว่าเด็กสาวคนนั้นคงมีความสุขมากที่ได้นั่งดูงานอยู่ใกล้ขนาดนั้น” ลูน่ากล่าวเมื่อเห็นสีหน้าของเคลีย ซึ่งฝ่ายหลังก็พยักหน้าตอบรับ ไม่นานนัก เสียงแตรก็ดังกังวานไปทั่วอากาศ บรรเลงท่วงทำนองที่เป็นสัญญาณให้เหล่าผู้เข้าแข่งขันทุกคนมุ่งหน้าเข้าสู่สนาม เสียงปรบมือและเสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศเมื่อฝูงชนต่างต้อนรับการมาถึงของพวกเขา เหล่าสไควร์หนุ่มรวมหกคนร้อยคน ซึ่งมีอายุตั้งแต่ 16 ถึง 21 ปี ต่างเข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบภายในสนาม ส่วนใหญ่มาจากตระกูลขุนนางต่างๆ ที่เคยสังกัดอยู่ใน 7 อาณาจักร ในขณะที่ผู้ที่มีพื้นเพเป็นสามัญชนนั้นมีจำนวนเพียงร้อยคนเศษเท่านั้น แม้ว่ากษัตริย์อาเธอร์จะยังคงสนับสนุนให้ผู้ที่ไม่ใช่ขุนนางเข้าร่วมการแข่งขัน แต่ก็ยังมีคนเข้าร่วมไม่มากนัก เนื่องจากสามัญชนส่วนใหญ่แทบไม่มีการฝึกฝนการต่อสู้ อุปกรณ์พื้นฐาน หรือความมั่นใจในการเข้าแข่งขันและประชันกับทายาทจากตระกูลขุนนาง ในทางกลับกัน ฝั่งตรงข้ามของเยาวชนชาวบริททาเนียคือชาวเดนส์ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะนำเยาวชนชาวไวกิ้งมากว่าร้อยคนเพื่อเข้าร่วมงานนี้ ภาพดังกล่าวสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับชาวเมืองคาเมลอตไม่น้อย สไควร์ที่อายุน้อยกว่าบางคนดูเหมือนจะหวั่นเกรงชาวเดนส์ที่มีรูปร่างใหญ่โตกว่าพวกเขา อย่างไรก็ตาม เมื่อพวกเขาได้ยินเสียงเชียร์จากผู้คนชาวนิวบริททาเนียนับพัน พวกเขาก็กลับมายืดอกยืนตัวตรงอีกครั้ง ยาร์ล ฮารัลด์สัน ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งวีไอพีดูตื่นเต้นขณะพูดคุยกับกษัตริย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ “เป็นโอกาสที่ยิ่งใหญ่จริงๆ ขอบพระคุณที่เชิญพวกเรามา ข้าชอบงานนี้มาก!” เหตุผลที่อาเธอร์ตั้งใจเชิญชาวเดนส์มานั้นไม่ใช่แค่เพื่อกระชับความสัมพันธ์ระหว่างสองอาณาจักรเท่านั้น แต่เขายังหวังว่าชาวเดนส์จะสามารถมอบความท้าทายที่ดีกว่าให้แก่เยาวชนชาวบริททาเนีย ซึ่งหวังว่าจะช่วยให้กำเนิดอัศวินที่มีความสามารถมากขึ้น เช่นเดียวกับรูปแบบที่ใช้ในครั้งก่อน ผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดหนึ่งร้อยคนจากทั้งหมด 600 คนจะได้รับเกียรติให้เป็นอัศวิน กษัตริย์อาเธอร์ลุกจากที่นั่งและเดินไปยังอัฒจันทร์ที่หันหน้าเข้าหาผู้เข้าแข่งขันหลายร้อยคน ขณะที่สายตาของเขากวาดมองพวกเขา เขาก็เปิดงานด้วยสุนทรพจน์สั้นๆ เกี่ยวกับความเพียรพยายาม ทันทีที่เขากล่าวจบและให้กำลังใจอีกครั้ง เสียงระฆังก็ดังกังวานไปทั่ว เป็นการประกาศจุดเริ่มต้นของการแข่งขันอย่างเป็นทางการ วันแรกของการแข่งขันทั้งห้าวันได้เริ่มต้นขึ้น และเช่นเคย มันเริ่มต้นด้วยการทดสอบธนูและลูกศร เมื่อเห็นอุปกรณ์ถูกนำออกมา ยาร์ลก็อุทานเสียงดัง “อา... พวกชาวบริททอนถนัดเรื่องพวกนี้กันจัง ข้าไม่คิดว่าพวกเดนส์อย่างเราจะมีโอกาสหรอกนะ” การแข่งขันคือการยิงธนู 10 ดอกไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไป 300 ฟุต หรือ 400 ฟุต โดยการยิงเป้าหลังจะได้รับคะแนนเป็นสองเท่า ชาวบริททอนหนุ่มส่วนใหญ่เลือกที่จะไม่เสี่ยงและยิงเป้าที่ระยะ 300 ฟุต เพื่อมุ่งหวังตำแหน่งอัศวิน ในทางกลับกัน สิ่งที่ตรงกันข้ามกลับเกิดขึ้นกับพวกไวกิ้งหนุ่มชาวเดนส์ เนื่องจากพวกเขาไม่ต้องการตำแหน่งดังกล่าว พวกเขาทั้งหมดจึงเลือกยิงเป้าที่ระยะ 400 ฟุต และแข่งขันกันเองเพื่อดูว่าใครคือผู้ที่เก่งกาจที่สุด เมื่อสิ้นสุดวัน แม้ว่าชาวเดนส์ครึ่งหนึ่งจะทำคะแนนไม่ถึงเกณฑ์ขั้นต่ำ แต่ก็มีถึงสี่คนในกลุ่มที่สามารถทะลุเข้าสู่ 10 อันดับแรกของแชมป์ยิงธนู การแสดงฝีมือครั้งนี้ดึงดูดเสียงปรบมือจากผู้ชม โดยเฉพาะชาวเดนส์ที่ยิงธนูได้ดีอย่างน่าประหลาดใจ ในวันที่สอง ผู้ชมกลับมาที่สนามซึ่งถูกปรับเปลี่ยนเป็นรางไม้ยาวสามรางเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการแข่งขันประเภทที่สอง นั่นคือการประลองบนหลังม้า ยาร์ล ฮารัลด์สัน แสดงความคิดเห็นอีกครั้งด้วยเสียงหัวเราะว่า การขี่ม้าคือจุดอ่อนของชาวเดนส์ “ถ้าเป็นการต่อสู้ในน้ำ พวกเราคงชนะแน่ แต่บนหลังม้า พวกเราชาวเดนส์ไม่มีโอกาสเลย” นั่นเป็นคำพูดที่ตรงไปตรงมา ซึ่งทั้งขุนนางและสามัญชนชาวบริททอนต่างรู้และเห็นด้วย อย่างไรก็ตาม แม้จะทราบข้อเท็จจริงเช่นนั้น พวกเขาก็ยังสามารถต่อสู้ได้อย่างสูสีกับชาวบริททอน พวกไวกิ้งหนุ่มชาวเดนส์เหล่านั้นอาจไม่ชำนาญในการประลองบนหลังม้า แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเตรียมกลยุทธ์มาเป็นอย่างดีด้วยการโจมตีที่ตัวม้าเพื่อดึงการต่อสู้ลงมาบนพื้นดิน ท้ายที่สุดแล้ว เป็นเรื่องน่าตกใจที่ชาวเดนส์ถึงหกคนสามารถผ่านเข้าไปอยู่ใน 10 อันดับแรกของการประลองบนหลังม้าได้ ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงนี้เป็นอีกหนึ่งหมัดฮุคที่ซัดเข้าใส่ชาวบริททาเนียจนทุกคนเริ่มห่อเหี่ยว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขานึกขึ้นได้ว่าการแข่งขันประเภทที่สามจะเป็นสิ่งที่ชาวเดนส์ถนัดที่สุด นั่นคือการต่อสู้ระยะประชิด เมื่อวันที่สองสิ้นสุดลง ยาร์ล ฮารัลด์สัน ก็หัวเราะยิ้มแย้มอีกครั้งขณะกล่าวว่า “ข้าหวังว่าจะไม่มีความบาดหมางระหว่างเรานะ เหล่าไวกิ้งหนุ่มของข้าก็แค่โชคดีเท่านั้นเอง” อาจดูเหมือนเป็นเช่นนั้นสำหรับบางคน แต่สำหรับคนอื่นๆ ที่พอจะมีความรู้เรื่องการต่อสู้บ้าง พวกเขาสามารถบอกได้อย่างชัดเจนว่าเยาวชนกลุ่มนี้ที่ชาวเดนส์พามานั้น เตรียมตัวมาอย่างเต็มที่สำหรับการแข่งขันครั้งนี้ เกวนก้าวออกมาข้างหน้าและตอบโต้คำพูดของยาร์ลด้วยรอยยิ้ม “นี่เพิ่งแค่วันที่สองเท่านั้น เราจะได้เห็นกันว่าวันพรุ่งนี้จะเป็นอย่างไร” ส่วนเคลีย หลังจากที่ทุกคนแยกย้ายจากไป เธอยังคงอยู่ต่อเพื่อทำธุระส่วนตัวของเธอเอง